İblisin Maskesi

Ming Yi'nin sesi arkadan geldi. "Tek başına ne mırıldanıp duruyorsun?"

Shi Qingxuan'ın vücudu kaskatı kesildi. "B-b-ben..."

Xie Lian ona yanıt vermesi için yardım etmek istedi ama Shi Qingxuan'ın dili kontrolünden çıkmıştı. Ne yapsın ki; en güvendiği, en sevdiği dostu, tüm bu zaman boyunca yanı başında saklanan, en çok korktuğu kişi çıkmıştı. Şimdi etrafta yardım edecek kimse yokken, ne yapmayı planladığını kim bilebilirdi? Kim korkmazdı ki?

Aniden, Ming Yi'nin parmakları Shi Qingxuan'ın omzuna saplandı. Omzunda bir acı dalgası yayıldı ve yere itildi.

Aynı anda, dereden korkunç soluk beyaz bir el fırladı ve Shi Qingxuan'ın boynunun az önce durduğu boşluğa uzandı.

Bir su canavarı!

Ming Yi'nin zamanında itmesi sayesinde elin saldırısı boşa gitti ve Ming Yi bir avuç içi patlamasıyla karşılık verdi. Suyun altından çığlıklar yükseldi; altta gizlenen canavar o darbeyle muhtemelen yok olmuştu. Shi Qingxuan hala itildiği yerde yere serilmiş yatıyordu ve Ming Yi onu ayağa kaldırdı.

"Kara Su İblis Yuvası'nda rastgele bir suyla yüzünü yıkamak da neyin nesiydi böyle?!"

"..."

Shi Qingxuan az önce yüzünü, çürüyen su canavarı cesetleriyle kirlenmiş bir derenin suyuyla yıkamıştı. Tiksinmesi gerekirdi ama şu an bu tür ayrıntıları fark edecek durumda değildi. Yüzü ve saçları hala sırılsıklamdı. Boğulmuş bir köpek gibi ıslanmış, aynı derecede kaybolmuş ve perişan görünüyordu. Zihni tamamen boşalmış bir halde, "Ming Yi"nin onu ayağa kaldırmasına izin verdi ve arkasından ilerledi.

---

Doğrusunu söylemek gerekirse, "Ming-xiong" ile ilgili her şey, düşündüğünde her zaman biraz şüpheli gelmişti.

O, Toprak Ustası'ydı, bu yüzden yolculuk boyunca her ışınlanma dizisi geçiş noktasını o çizmişti. Bu teknik onun uzmanlık alanı olmalıydı ama her seferinde sorunlarla karşılaşmıştı. Dördü açıklanamaz bir şekilde Puqi Tapınağı'ndan Fu Gu kasabasına gönderilmişti. Ve sonra, Rüzgar ve Su Ustalarını Kara Su Adası'ndan taşıma zamanı geldiğinde, yine bir aksaklık yaşanmıştı.

Işınlanma odası bakımsız mıydı? Hayaletlerin neden olduğu başka bir yaramazlık mıydı? Yoksa bu işin arkasındaki kişi her şeye gücü yeten miydi?

Neden bu kadar çok düşünüyordu ki? En basit cevap en olası olanıydı: Ming Yi başından beri işlere burnunu sokuyordu!

Rüzgar Ustası'nı "Boş Sözlerin Rahibi" götürdüğünde, onu gözden kaybederek buna izin veren "Ming Yi" idi. Güçleri elinden alındıktan sonra Rüzgar Ustası'nı bulan da oydu. Her zaman Shi Qingxuan'ın yanında kalmış, onun korkularını ve eğilimlerini avucunun içi gibi biliyordu. Ve Rüzgar Ustası'nın sözlü şifresini bilecek kadar yakındı ona. "Boş Sözlerin Rahibi" üzerindeki komutasını kullanarak, Shi Qingxuan'ı Şelaleli Şarap Terası'ndaki koruma dizisi kapılarını açmaya zorlayan da oydu.

Rüzgar ve Su Tapınağı'nda, o kuruluş levhasını kendi elleriyle, en ufak bir pişmanlık belirtisi göstermeden kırmıştı. Belki de gerekli bir kötülüktü... ya da tamamen kasıtlı bir eylemdi. Düşmanının kuruluş levhasını böylesine şövalyevari bir bahaneyle açıkça parçalamak ne cüretkâr bir küstahlıktı – üstelik düşmanı buna minnettar olmak zorundaydı!

Xie Lian, bunca tuhaf tesadüfle zaman zaman şüphelenmemiş değildi. O üç soruyu sorarak yoklamaya çalışmıştı ama böylesine akıl almaz, böylesine cüretkâr bir şeyin olabileceğini asla hayal etmemişti – bir hayaletin bir göksel yetkiliyi taklit edip aralarında bu kadar uzun süre saklanabileceğini!

Gemi Batıran Kara Su "düşük profil" mi sergiliyordu?

Elbette sergiliyordu, çünkü bunca yıl farklı bir kimlikle var olan biri için düşük profil bir zorunluluktu!

---

"Ming Yi", Boş Sözlerin Rahibi'ni yutmuştu ve onun güçleri de onunla birlikte yutulmuştu. Onu kendi hizmetkârı olarak komuta edebiliyor ve gücünü kendi gücü gibi kullanabiliyordu. Xie Lian'ın üç sorusuna verdiği yanıtlar kusursuzdu, çünkü Yüce Bir Hayalet Kral, bir hizmetkâr türünün kendine özgü tuhaflıklarıyla pek yüklenmezdi. Doğruyu söylemek isterse doğruyu söylerdi. Aldatmak isterse, dilediği gibi yalan söyleyebilirdi.

Ve sonra o iskelet vardı. Maharetli elleri ve ayakları, Toprak Ustası'nın beklenen fiziğiyle eşleşiyordu. Neden Nether Su Konağı'nda ona tapılıyordu? Çünkü onlar bir göksel yetkilinin kalıntılarıydı. Eğer ciddi bir saygıyla muamele edilmez ve özensizce gömülürlerse, kemikler huzur bulmazdı. Hiçbir tabut onları tutmazdı. Bu yüzden kendi salonlarında büyük bir törenle ona tapmak zorunda kalmıştı.

Tüm bunlar bir yana, Xie Lian'ı onun gerçek kimliğine dair uyaran başka bir şey daha vardı: İskeletin hamlesi.

Su Ustası, iskeletin neden terminal berraklık yaşayacağını sormuştu ve Ming Yi bunu, kendi umursamaz cümlesine tepki verdiğini iddia ederek hızla geçiştirmeye çalışmıştı: "Yolumuza çıkmadığı sürece kim olduğu önemli değil." Ama gerçek Ming Yi'yi kışkırtan bu değildi. Sonra gelen kısımdaydı: "Toprak Ustası Hazretleri"! O, gerçek Toprak Ustası'ydı ve onu taklit eden kişi tam önünde durmuş, kasten ve umursamazca diğerlerini yanlış yola sürüklüyordu!

Sadece tüm bu zaman boyunca işlere burnunu sokmamıştı. Şüphelerden kaçmak için, "Ming Yi" bazen tam tersini yapar ve onları doğru yola geri iterdi. Bir keresinde Hua Cheng'e, "Cennette gerçekten casusların var," demişti. Sanki o casus kendisi değilmiş gibi! Bu, elbette, Hua Cheng'in alaycı yanıtını da açıklıyordu: "Bunu zaten bilmiyor musun?" Bu taklit oyununu alaya alıyordu.

Ancak, "casus" kelimesi muhtemelen yanlış bir tanımlamaydı. Daha çok ikisi arasında bir anlaşmaydı – özellikle de bilgi alışverişi üzerine bir anlaşma.

İki Yüce Hayalet Kral, karşılıklı çıkarları için iş birliği yapıyordu – bu bir kazan-kazan durumu değil miydi? Kara Su, Yüksek Mahkeme'ye sızmış ve Cennet Diyarı'ndaki büyük küçük tüm hareketleri gözlemliyordu. Hua Cheng ise Ölümlü Diyar'da kök salmış, ibadet edenlerin sayısını artırıyordu. Başka konularda da iş birliği yapıp yapmadıkları henüz belli değildi.

Jun Wu, "Toprak Ustası"nı Hayalet Şehri'ne sızması için gönderdiğinde, bu, okyanustaki Ejderha Kral Tapınağı'nı sular altında bırakmaya çalışmaktan ya da hırsızları bir eşkıya yuvasına akın etmeleri için göndermekten farksızdı – tamamen boşunaydı.

---

Görünüşe göre, gizli görevi sırasında sadece iki büyük kaza yaşanmıştı. İlki, Yükselen Ateş Ejderhası büyüsüydü – bir taklitçi açıkça böylesine anlamsız bir gösteriyi kışkırtmazdı. Xie Lian, gerçek Ming Yi'nin başarısız bir kaçış girişimi sırasında Yükselen Ateş Ejderhası büyüsünü yaptığını düşünmeye daha meyilliydi.

Yüksek Mahkeme'ye tamamen yabancı birinin kılığına girerek sızmak için, taklit edilen kişi hakkında kapsamlı bir anlayışa sahip olmak gerekir. Bu nedenle, taklit edilen kişinin yıllar içinde ilgili hale gelen ayrıntıları – yaşam deneyimleri, becerileri, ruhani cihazlarını manipüle etme yöntemleri gibi bilgileri – öğrenmek için canlı tutulması gerekir. Sahte Ming Yi, muhtemelen gerçek Ming Yi'yi Cennetsel Musibet'ini geçtikten hemen sonra ama Yükseliş'inden önce kaçırıp hapsetmişti. Gerçek Ming Yi diğer göksel yetkilileri zaten tanıyor olsaydı, bir taklitçi kolayca fark edilirdi.

Kaçış ve sonraki büyü kazalardı, bu yüzden Hua Cheng haberi aldığında, iş birlikçisinin bu karmaşayı temizlemesine yardım etmek için ayrılmak zorunda kalmıştı. Ve tam o sırada, Xie Lian, Jun Wu'dan Hayalet Şehri kurtarma görevini almıştı.

O zamanlar böyle düşünmemiş olsa da, geriye dönüp baktığında, operasyonun biraz fazla sorunsuz ilerlediğini fark etti. Xie Lian, "Toprak Ustası"nı Cennet Konağı'nın zindanlarından kurtarmıştı ama o zindanı nasıl keşfetmişti? Hua Cheng'in hayalet maskeli astının bileğinde lanetli bir pranga görmüş ve sonra onun Cennet Konağı etrafında gizlice dolaştığını fark etmişti.

Lanetli bir pranga utanç işaretiydi; göksel yetkililer sürgün edildiğinde, prangalarını genellikle başkalarının gözlerinden saklarlardı. Ama hayalet maskeli adam onu bileğinde açıkça taşıyordu. Xie Lian'ın sonraki Hayalet Şehri ziyaretlerinde neden tekrar saklamıştı? Eğer bu basit bir dikkatsizlik değilse, tek diğer açıklama, Xie Lian'ın dikkatini çekmek ve onu "hapsedilmiş" sahte Toprak Ustası'na yönlendirmek için kasten yapılmış olmasıydı. Gerçek Ming Yi, yani gerçekten tehlike sinyalini veren kişi, muhtemelen bundan sonra öldürülmüştü. Kalıntılarını tamamen yok etmek ve tüm kanıtları ortadan kaldırmak imkansızdı ama eti sağlam tutmak maskaralık için çok büyük bir risk olurdu – bu yüzden sadece beyaz kemikler kalana kadar çözülmüştü.

İkinci kaza ise, Shi Qingxuan'ın Boş Sözlerin Rahibi'nin dönüşüyle korkuya kapıldıktan sonra Xie Lian'dan yardım istemesiydi.

Hua Cheng'in Xie Lian'ın bu ilişkiye çekilmesini istemediği açıktı, bu yüzden Ming Yi, Puqi Tapınağı'nda "Buraya gelmek benim isteğim değildi!" diye ilan etmişti. Şelaleli Şarap Terası'nda Shi Qingxuan'ı ararken, Hua Cheng muhtemelen Ming Yi ile buluşmak ve neler olup bittiğine dair bir açıklama talep etmek için ayrılmıştı.

Xie Lian'ın tüm bunları Shi Qingxuan'a açıklayacak bir fırsatı yoktu ama Shi Qingxuan her ayrıntıyı kendi başına açıkça düşünüyordu. Kollarının içinde saklı elleri durmaksızın titriyordu.

İkisi yan yana yürürken, Xie Lian'ın zihni durmadan çalışıyordu. Shi Wudu dünyanın neresine gitmişti?

Shi Wudu diziyi kullanarak ilk ayrılan olmuştu ve "Ming Yi" sonuncuydu. Shi Qingxuan'ın üzerinden atlayıp Shi Wudu'ya bir şey yapamamış olması gerekirdi, bu da üç olasılık olduğu anlamına geliyordu. Birincisi, Shi Wudu başka bir yere gönderilmişti. İkincisi, Shi Wudu'nun gönderildiği yerde bir şey bekliyordu ve o da bunun kurbanı olmuştu. Üçüncüsü, Shi Wudu kendi isteğiyle ayrılmıştı.

Eğer ilk veya ikinci olasılık olsaydı, "Ming Yi"nin Shi Qingxuan'ın önünde Shi Wudu'yu arama oyununu sürdürmesi için hiçbir sebep kalmazdı.

Buraya kadar düşündükten sonra, Xie Lian, "Ming Yi"nin "Altın kolyen nerede?" diye sorduğunu duydu.

Shi Qingxuan hala şaşkınlığını atamamıştı, ama Xie Lian'ın içini büyük bir korku sarmıştı. "Ming Yi" soruyu birkaç kez tekrarlamak zorunda kaldıktan sonra Shi Qingxuan ancak "Ha?" diyebildi.

"Sen ve kardeşin, altın özlerinizi kullanarak o uzun ömür kilitlerini dövdüğünüzü söylememiş miydin?" diye sordu "Ming Yi" hırçın bir sesle. "Ve sahipleri incindiğinde feryat edeceklerini de?"

Sessizlik

Shi Qingxuan, "Ming Yi"ye her şeyi anlatmıştı, bu yüzden bu ruhsal aygıtın nasıl çalıştığını elbette biliyordu. Bu da demek oluyordu ki, altın kolyeyi Shi Wudu'yu bulmak için kullanacaktı!

"Ama... ama benim çiziklerim iyileşti!" diye itiraz etti Shi Qingxuan.

"Bunu çözmek kolay," dedi Ming Yi soğukça ve elini kaldırdı.

Rüzgar Ustası Lordu'na zarar mı verecek? Xie Lian gerildi, savunmaya geçmeye hazırdı. Ama beklenmedik bir şekilde, Ming Yi kendi kolundaki kabuk bağlamış yarayı sıktı. Yeniden kan sızmaya başladı.

"Kolyeyi ver, ben takarım," dedi.

Sessizlik

Xie Lian, gözlerinin önünde cereyan eden bu sahneye hayran kalmaktan kendini alamadı. Bu bir oyun olsa bile, bunu bu kadar ileri götürme yeteneği şaşırtıcıydı. Shi Qingxuan'ın Ming Yi'ye neden bu kadar değer verdiğini şimdi anlıyordu. Yüzeyin altında gizlenen kötücül, ölümcül niyet olmasa, böyle biri gerçekten arkadaş olunmaya değerdi!

Shi Qingxuan hala tereddütlüydü, hareket edemeyecek kadar korkmuştu. Uzun ömür kilidini teslim ettiği an, iki altın kolye birbirleri için feryat edecekti. Shi Wudu fark ettiğinde onu bulmaya gelecekti.

"Ming Yi" kaşlarını çattı. "Korkudan aklını mı yitirdin?"

"Hayır...!" dedi Shi Qingxuan. "Aslında, bu... bu kilit, sana hiç söylemedim mi? Sadece ben taktığımda işe yarıyor."

"Ming Yi" şüpheyle baktı. "Gerçekten mi?"

Shi Qingxuan, uzun ömür kilidini sımsıkı kavradı ve sertçe başını salladı. "Kesinlikle öyle!"

"Ming Yi" bir an ona dik dik baktı ama sonunda fikirden vazgeçmiş gibiydi. Yeniden açılan yarasına göz ucuyla baktı ve tek kelime etmedi.

Tam o sırada, Shi Qingxuan'ın boynundaki uzun ömür kilidi titremeye başladı. Shi Qingxuan'ın yüzünden kan çekildi. "Ming Yi" anında tepki verdi ve uzun ömür kilidinin işaret ettiği yöne doğru ilerlemeye başladı.

"Su Ustası Lordu oradaymış."

Altın kilidin yankısı, Shi Wudu'nun yaralandığı anlamına geliyordu. Diziye girdiğinde gayet iyiydi, peki o zamandan beri onu ne yaralamıştı?

Xie Lian, Shi Qingxuan'ın ikiye bölündüğünü hissedebiliyordu; gitmek için sabırsızlanıyor, aynı zamanda da çok isteksizdi. Kara Su Gölü'nün yanılsamasına hapsolmuşlardı ve adada yardım edebilecek başka kimse yoktu. Pei Ming, yanılsamanın dışında bir tabut teknesi inşa ediyor ve onların dönüşünü bekliyordu, Shi Qingxuan ise şu anda ölümlüydü. Shi Wudu yaralanmışsa, yardım için başvuracak kimseleri yoktu. Kendilerini doğrudan efendinin kapısına teslim ederlerse nasıl kaçabilirlerdi ki?

Kilidin peşinden aceleyle ilerlediler. Shi Qingxuan konuşmaya çalıştı. "Ming... ağabey, bence bu bir tuzak. Gitmemek en iyisi olur!"

"Ne tuzağı?" diye sordu "Ming Yi".

Ona cevap vermek için Shi Qingxuan küstahça bir yalan uydurdu. "Kardeşim nasıl yaralanabilir ki? Oradaki o olamaz."

Ne yazık ki, Shi Qingxuan'ın aksine, "Ming Yi" hala mantıklı düşünüyordu. "Yüce bir İblis Kral'ın bölgesindeyiz. Su Ustası Lordu'nun kendini korumak için gerekenlere sahip olmayabilir. Oraya gidip önce bir bakalım."

Shi Qingxuan gitmemek için bir sebep bulamadı ve Xie Lian da aynı derecede şaşkına dönmüştü. Duruma göre hareket etmeyi planlayarak sessizce izledi.

Uzun ömür kilidini takip ettiler, titreşimini rehber olarak kullanarak hedefe giderek yaklaştılar – ta ki sonunda Shi Wudu'yu yerde kendi içine kapanmış halde bulana kadar. Karnını tutuyordu, perişan ve tarifsiz bir acı içindeydi.

"Ağabey!" diye bağırdı Shi Qingxuan.

Ming Yi hemen arkasından gelirken, Shi Qingxuan aceleyle yanına koştu. Ancak, Shi Wudu'ya yaklaştıklarında, yere uzanmış figür ayağa fırladı ve Shi Qingxuan'ı kucaklarken çılgınca kahkahalar atmaya başladı. Shi Qingxuan, o kollarda sarılı kalmış, tamamen şaşkına dönmüştü ve ancak gecikmeyle adamın yüzünün ne kadar çarpık olduğunu fark etti. Bu Shi Wudu değildi; sadece onun cüppelerini giymiş ve altın kilit kolyesini takmış bir deliydi!

Shi Qingxuan daha ağzını açmaya fırsat bulamadan, "Ming Yi" aniden yanına yığıldı. Göğsünde şimdi yumruk büyüklüğünde bir delik açılmıştı ve kanı yere yayıldı.

Beyazlar içindeki bir figür bir ağaçtan atladı, Shi Qingxuan'ı yakaladı ve kaçarken sürükledi. "Koş!"

Daha yakından bakıldığında, Xie Lian bunun gerçek Shi Wudu olduğunu gördü!

"Ağabey?!" diye haykırdı Shi Qingxuan.

"Konuşma, sadece benimle gel! O iyi biri değil!" diye emretti Shi Wudu kısık, telaşlı bir sesle.

Bir anda, Xie Lian ne olduğunu anladı. Anlaşılan, Shi Wudu hafife alınacak biri değildi. Işınlanma dizisi odasından çıktığı ve hala Aşağı Su Konağı'nda olduğunu gördüğü an bir şeylerin yanlış olduğunu anlamıştı. Shi Wudu, Xie Lian gibi her şeyi fazla düşünmezdi ve çok daha zekiydi. Hemen Ming Yi'den şüphelendi, bu yüzden neyin peşinde olduğunu izlemek ve belirlemek için gölgelerde saklandı. O ve Shi Qingxuan muhtemelen farklı yerlere gönderilmişlerdi, aksi takdirde Shi Qingxuan'ı da saklanmaya götürürdü.

Ming Yi ve Shi Qingxuan'ı birlikte gördükten sonra, Shi Wudu bir deliyi yakalamış, ona kendi dış cüppelerini ve altın kilit kolyesini giydirmiş, sonra da onu yaralamak için bir patlamayla vurmuştu. Bu, Ming Yi'yi tuzağa düşürmek ve planladığı pusuya odaklanmasını engellemek için bir yemdi. Acımasız bir hamleydi. Ming Yi'nin herhangi bir şeye müdahale ettiğine dair somut bir kanıt yoktu, ama Shi Wudu yine de öldürmek için ateş etmişti!

Shi Qingxuan dönüp bakmaktan kendini alamadı. Baktığında, "Ming Yi"nin bir ceset gibi hareketsiz yattığını gördü. Ve sonra doğruldu. Patlama tam kalbinden delip geçmişti. Sakin bir şekilde aşağıya, kanlı deliğe baktı, sonra yavaşça ayağa kalktı.

Shi Qingxuan'ın kanı dondu ve Xie Lian bunu kendi kalbinde hissetti. Cennet görevlisi bile bu kadar ağır yaralandıktan sonra bu kadar kolay hareket edememeliydi – o insanüstü bir şey olmalıydı!

İki kardeş kaçmaya devam ederken, aniden Xie Lian'ın ensesindeki tüyler aniden diken diken oldu.

"Dikkat et!" diye bağırdı.

Su Ustası'nı kendine doğru çekti. Keskin bir ses ıslık çalarak geçti, arkasında ürpertici bir ışık bırakarak. Xie Lian'ın çekişi olmasaydı, Su Ustası başını kaybedecekti.

Suyun yansımasından gelen o görünmez yaratıklar geri dönmüştü!

Shi Wudu lanet okudu, sonra Su Ustası yelpazesini ters çevirip salladı. Yelpazesinin yüzeyine çizilmiş dalgalardan birkaç uzun, ince su oku fırladı ve vücutlarını sararak koruyucu bir kalkan oluşturdu. Görünmez yaratıklar bariyeri aşmak için hiçbir şey yapamadı ve iki kardeş koşmaya devam etti.

Shi Qingxuan dönüp bakmaktan kendini alamadı. Bu sefer, tüylerinin diken diken olduğunu hissetti.

"O... o yetişiyor!"

Gerçekten de, "Ming Yi" yetmiş metre geride, ağır, kederli bir adımla onları takip ediyordu. Adımları yavaş görünse de, attığı her adımla kendisi ile iki kardeş arasındaki mesafe önemli ölçüde azalıyordu. Sanki birkaç adım sonra cüppelerinin eteklerine dokunabilecek gibiydi.

Shi Wudu hiç arkasına bakmadı. Yelpazesini bir kez daha salladığında, yirmi otuz tane daha ejderha şekilli su oku fırladı. Bir kez daha salladığında, sayıları ikiye katlandı. Yelpazesini hızla salladı ve yüzlerce jilet keskinliğinde su oku "Ming Yi"ye doğru fırladı ve onu her yönden bombardımana tuttu. Sudan yapılmış olsalar da, havayı çelik bıçaklar gibi yardılar. Tek bir yanlış adım atsa, vücudu delik deşik olacaktı – ama "Ming Yi" ilk su okunu çıplak elleriyle yakaladı. Bir ipin ucunu çeker gibi çekti ve bu hareketle Su Ustası yelpazesi Shi Wudu’nun elinden kapıldı!

Yelpaze elinden çıktığı an, gökyüzünde çılgınca dans eden su ejderhası okları dağıldı ve üzerlerine zayıf bir çiseleme yağdı. Shi Wudu aniden durdu ve eline inanamayarak baktı. Yüzyıllardır süren görev süresi boyunca, hiç kimse Su Ustası yelpazesini elinden alamamıştı. Artık kaçamayacağını anladı ve sonunda arkasına baktı.

"Ming Yi" elleri arkasında kenetli bir şekilde onlara doğru istikrarlı bir şekilde ilerliyordu. Karmaşık bir tam vücut dönüşümü geçiriyordu. Attığı her adımla bir değişim meydana geliyordu. Zaten solgun olan yüzü, Hua Cheng'in kansız şeffaflığına benzeyene kadar daha da soldu. Alnı daha keskinleşti, kaşları daha derinleşti ve bu değişimler onu daha da kasvetli gösterdi. Siyah cüppesinde, bir zamanlar sıradan olan etek uçlarında ince dalga desenleri belirdi, ince ipliklerle dokunmuş ve gizemli gümüş bir parıltıyla ışıldıyordu. Rüzgar ve Su Ustaları'nın önüne geldiğinde, yüzü çoğunlukla aynı olsa da, açıkça tamamen farklı bir kişiydi.

Toprak Ustası bir savaş tanrısı değildi, bu yüzden dövüş sanatlarına yeteneği yoktu ve ruhsal güçleri sadece ortalamaydı. Ancak, bu noktaların hiçbiri şimdi karşılarındaki kişi için geçerli değildi.

"Sen tam olarak nesin?" diye sordu Shi Wudu ihtiyatla.

"Ming Yi" soruyu komik bulmuş gibiydi. Eğlenerek gözlerini kıstı. "Benim bölgemde duruyorsun, hala sormana mı gerek var?"

"...Kara Su İblis Xuan?" diye tahmin etti Shi Wudu.

"Ming Yi" bakışlarını Shi Qingxuan'a çevirdi, ama Shi Qingxuan tepki vermedi.

"Sen hep Toprak Ustası mıydın? Yoksa..." Shi Wudu'nun sözleri kesildi ve Xie Lian'ınkine benzer bir sonuca varmış gibiydi. "Anlıyorum."

Ama o sadece Kara Su İblis Xuan'ın cennetlere sızdığını fark etmişti.

"Sen ve ben hep kendi işimize baktık. Kuyu suyu nehir suyuna karışmaz ve biz de kendi alanlarımıza hükmettik," dedi Shi Wudu. "Senin bölgesine izinsiz girmek niyetinde değildim, o zaman neden ikimiz de bir adım geri atmıyoruz?"

"Pekala, pekala, Su Tiranı. Görünüşe göre tiranlık yapmaya cesaret edemediğin zamanlar da varmış," diye düşündü Ming Yi yüksek sesle.

Shi Wudu doğası gereği gururluydu. Bu yoruma karşılık yüzünde bir hoşnutsuzluk belirdi. Başkasının çatısı altında oldukları ve küçük kardeşi yanında olduğu için başını eğmek zorunda kalmıştı ama yine de geri adım atmaya niyeti yoktu.

“Yanlış yer ve zaman olmasaydı, senden korkmam için hiçbir neden olmazdı.”

“Ming Yi” bir adım daha attı. “Shi Wudu, yüzüme bak,” dedi buz gibi bir sesle. “Kim olduğumu biliyor musun?”

Shi Wudu, ağzı hafifçe büzülmüş, ona dik dik baktı. Toprak Ustası’nı birkaç kez görmüştü, bu yüzden ne demeye çalıştığını anlayamadı.

“Kim olduğunu söylememi istiyorsun?” Bir an duraksadı, “Ming Yi”nin kimliğinin ifşa edilmemesi gerektiğini ima ettiğini düşündü. Ardından teklif etti: “Kim olduğun önemli değil. Su Ustası unvanım üzerine yemin ederim ki, beni ya da kardeşimi işe karıştırmadığın sürece, yaptıkların beni zerre kadar ilgilendirmez…”

“Ming Yi” sözünü bitirmesine fırsat vermeden onu buz gibi kesti.

“Önemli adamların hafızası gerçekten de kısa olurmuş. Su Tiranı, beni bulmak için kaç tane ölümlü isim ve kaç tane ölümlü doğum kaydını bu kadar zahmetle karıştırdın? Daha ne oldu ki, birkaç yüz yıl bile geçmedi, değil mi? Ve şimdiden nasıl göründüğümü unuttun mu?”

Shi Wudu bunları dinlerken yüzü yavaş yavaş şekilden şekle girdi. Ölümlülerde dehşeti anlatan bir deyim vardı: “Hayalet görmüş gibi olmak.” Hayatında ilk kez Shi Wudu’nun yüzünde tam da bu ifade belirdi. Göz bebekleri iğne ucu kadar küçüldü.

“Sen… sen hala yaşıyor musun?!” diye ağzından kaçırdı.

“Ben ölüyüm!” diye soğukça düzeltti He Xuan.

Dört parmağını birleştirip avucunu yukarı doğru savurdu. Xie Lian kafatasına anlık bir ağrı saplandığını hissetti. Görünüşe göre He Xuan’ın ruhani alanı Shi Qingxuan’ın bedenini etkilemişti ve ikisi de bayıldı.

***

Bilinmeyen bir süre geçtikten sonra Xie Lian ve Shi Qingxuan yavaşça kendilerine geldiler. Xie Lian, bir şeylerin kendisine sürtündüğünü hissediyordu. Ağırca gözlerini açtığında, birkaç tane pis kokulu, tüylü kafanın kendisine sokulduğunu gördü. Bir grup deli onu sarmış, kıkırdayarak ve utangaç bakışlarla her yerini elleyip duruyordu. Xie Lian bu manzara karşısında oldukça sakindi, zira tuhaf ilgilerinin hayati bir tehdit oluşturmadığını anlamıştı; deliler sadece biraz kirliydi, tehlikeli değillerdi. Ancak Shi Qingxuan dehşete düşmüştü. Onları hemen itmek istedi ama her denemesinde yüksek şangırtılar ve takırtılar duyuldu. Ellerinin ve ayaklarının etrafında soğuk bir his vardı ve bir santim bile kımıldayamıyordu. Yukarı baktığında, kendisini kalın odun sopaları kadar demir zincirlerle duvara kelepçelenmiş buldu. Kolları yukarı doğru asılıydı.

Zemin ve tavana bakılırsa, muhtemelen Karanlık Su Malikanesi’ne geri dönmüşlerdi. Xie Lian, Shi Qingxuan’ın tam olarak ne hissettiğini hissedebiliyordu; o anda kafasında derin, yakıcı bir ağrı vardı. Rüzgar Ustası’na sakin olmasını, bu tür kelepçelerden nasıl kurtulacağını öğreteceğini söylemeye çalıştı ama aniden tek bir ses bile çıkaramadığını fark etti!

Şaşkınlıkla, Xie Lian hızla kendi durumunu gözden geçirdi ve ruhani gücünün büyük bir kısmını kaybettiğini gördü. Ruhu hala Shi Qingxuan’ın bedeninde kalabiliyordu ama onu artık manipüle edemiyor, hatta uyarmak için konuşamıyordu bile.

Hua Cheng’den ödünç aldığı ruhani güçler tükenmiş olabilir miydi? İmkansız. Hua Cheng, Ruh Aktarımı Büyüsü’nü yapmak için ne kadar ruhani güç gerektiğini tam olarak biliyordu ve ona ihtiyaç duyulandan çok daha fazla, cömert bir miktar ödünç vermişti. Xie Lian ise güçlerin her geçen an tükendiğini hissedebiliyordu. Bu durum onu hem şüpheci hem de endişeli yapıyordu.

***

Odanın diğer tarafından boğuk bir ses duyuldu. “Qingxuan!”

Shi Qingxuan’ın görüşü bulanıktı ama gözlerini sesin geldiği yöne odakladığında, onu çağıranın Shi Wudu olduğunu gördü.

Shi Wudu demir prangalarla bağlanmamıştı ama yerde diz çökmüş duruyordu. Beyaz cüppeleri kirli ve darmadağınıktı. Shi Qingxuan’ın uyandığını görünce yüzüne belirgin bir rahatlama yayıldı ve yanına gelmek ister gibiydi. Ancak girişimi engellendi; yanındaki kişi tarafından tekmelenerek yere düşürüldü ve yeniden diz çökmeye zorlandı.

Orada duran adamın yüzünde acımasız, uğursuz bir ifade vardı ve elleri arkasında kenetliydi. Ten rengi o kadar solgundu ki insanı ürpertiyordu. Bu, Kara Su İblisi Xuan’dı – daha doğrusu He Xuan.

Arkasında bir sunak vardı. Üzerinde dört tane pürüzsüz, obsidiyen siyahı küp sakince duruyordu. Yerde ise iki parçalanmış yelpaze atılıydı – Rüzgar Ustası’nın yelpazesi ve Su Ustası’nın yelpazesi.

Baba, anne, kız kardeş, nişanlı.

“Secde et,” diye emretti He Xuan.

Shi Wudu gözlerini Shi Qingxuan’dan ayırmadı. Tek kelimeyle yanıt verdi: “Pekala.”

Bunun üzerine, şaşırtıcı bir şekilde, itaat etti. Sunağın önüne diz çöktü ve küplerin önünde düzineyi aşkın kez secde etti. Güm, güm, güm. Bunun ardından başını kaldırmaya yeltendi ama He Xuan’ın ayağı ağır bir şekilde indi ve kafatasını tekrar yere bastırdı.

“Kalkmana izin verdim mi?” diye soğukça sordu.

Bu acımasız hareket Shi Wudu’nun yüzünü yere yapıştırdı. Shi Wudu, her deliğinden kan akarken, dişlerini sıkarak yanıt verdi.

“…Hayır.”

Ağabeyi bir zamanlar o kadar gururluydu ki başı asla eğilmezdi ama şimdi yüzü toprağa basılıyordu. Shi Qingxuan, yaptıklarının on katı daha kötü bir karşılığı hak ettiğini bilse de, can candan geçmezdi. Sonuçta, onu bu halde görmeye dayanamadı.

“Ağabey…”

Shi Qingxuan’ın sesi He Xuan’ın dikkatini çekti ve şimdi o tüyler ürpertici bakışın odağı oydu. Başını kaldıramasa da Shi Wudu, o cılız çığlığın esir alanlarını sadece kışkırtacağını biliyordu.

“Sus!” diye hemen hırladı.

Bir an düşündükten sonra He Xuan botunu başından çekti. Shi Wudu korkuyla doluydu ama kendini yukarı çekmeye gücü yoktu.

“Qingxuan!” diye inledi.

He Xuan miskin miskin duvara yaklaştı. Deliler inleyerek kaçıştılar; belli ki ondan korkuyorlardı. Ancak yine de Shi Qingxuan’a gizlice göz atıyorlardı, sanki üzerinde arzuladıkları bir şey varmış gibi.

Shi Qingxuan, zincirlendiği yerden He Xuan’ın adım adım yaklaştığını izledi. Shi Qingxuan’ın bir zamanlar bildiği o tanıdık yüz, şimdi korkunç derecede yabancı geliyordu.

He Xuan önünde çömeldi. Bir an sessiz kaldıktan sonra sordu: “Boş Sözlerin Rahibi korkunç mu?”

Sesi pürüzsüz ve sakin olsa da, Shi Qingxuan korkudan gözleri faltaşı gibi açılmıştı. Titreyen dudaklarından tek kelime dökülmedi.

Geçmişteki Boş Sözlerin Rahibi zaten son derece dehşet vericiydi. Şimdi ona bakan kişi ise Boş Sözlerin Rahibi’ni yutmuştu. Gençlik yıllarının kabusundan on kat, yüz kat daha korkunçtu.

Ancak bu dehşet, Shi Qingxuan’ın en başından beri katlanması gereken bir şeydi.

“He Xuan,” diye seslendi Shi Wudu. “Bir adam yaptıklarından tek başına sorumludur. Seni onun talihsizliğini savuşturmak için kullanmak benim fikrimdi; bunun küçük kardeşimle hiçbir ilgisi yok.”

He Xuan alayla sırıttı. “Onunla hiçbir ilgisi yok mu?”

Gözünü bile kırpmadan Shi Qingxuan’a dik dik baktı ve her kelimeyi açıkça, niyetini belli ederek söyledi.

“Küçük kardeşin, sıradan, basit bir ölümlü, yükselme yeteneğini elde etti. Onun sonsuz şanı benim kaderimden yağmalanmıştı; benim ilahi gücümden faydalanmıştı. Ve sen bana bunun onunla hiçbir ilgisi olmadığını mı söylüyorsun?”

Her kelime bir bıçaktı, her kesik kalbe saplanıyordu. Bunlar Shi Qingxuan’ın duyması içindi ve her şeyi artık bilse de, başını eğdi ve bir daha asla kaldıramayacakmış gibi hissetti.

“Sen… sen hep onun yanındaydın, bu yüzden sana yalan söylemediğimi çok iyi bilmelisin,” dedi Shi Wudu zoraki bir sakinlikle. “O hiçbir şeyi saklayan biri değildir; başından sonuna kadar, gerçekten de hiçbir şey bilmiyordu!”

“İşte tam da bu yüzden o kadar iğrenç!” He Xuan sertçe sözünü kesti. “Neden hiçbir şey bilmesine izin verildi?!”

Shi Qingxuan’ın başı daha da aşağı eğildi.

Başkasının kanını emmeye, kemiklerini çiğneyerek göklere yükselmeye, tüm bunları yaparken iç huzurunu korumaya ne hakkı vardı? Hiçbir yük hissetmeden bu lükslerin tadını çıkarmaya?

“O zaman bilmiyordu, peki hala mı bu kadar cahil?!” diye ekledi He Xuan.

Shi Qingxuan başını kaldırdı. Sesi titredi. “Ming-ağabey, ben…”

“Sus!” diye bağırdı He Xuan.

Shi Qingxuan, onun neredeyse vahşi ifadesini görünce ürperdi ve sustu. He Xuan hızla döndü ve Karanlık Su Malikanesi’nin salonunda volta atmaya başladı, yürürken hırlıyordu.

“Sana o kadar çok şans verdim ki!”

Shi Qingxuan gözlerini kapadı ve yumruklarını sıktı. Xie Lian, Fu Gu kasabasında oldukları zamanki o aşırı öfkeli “Pekala. Çok iyi!” sözünü hatırladı. “Ming Yi”nin Shi Qingxuan’ı Pei Ming’i Doğu Denizi’ne kadar takip etmekten nasıl alıkoymaya çalıştığını anımsadı.

Ama her seferinde Shi Qingxuan, Shi Wudu’ya yardım etmeyi seçmişti.

“…Üzgünüm,” diye fısıldadı Shi Qingxuan.

He Xuan olduğu yerde durdu. “Peki özrünün ne faydası var?” diye sordu.

Dört küp, Shi Qingxuan’ın tam görüş alanına yerleştirilmişti ve sanki onlar da onun tüy kadar hafif özrüne alaycı bir şekilde bakıyorlardı. Acı kalbini delip geçti ve içini kavurdu, sanki ne söylerse söylesin sözlerinin hiçbir anlamı yoktu.

“…Biliyorum boşuna ama ben…” diye yalvardı Shi Qingxuan.

“Ama sen ne?” He Xuan’ın sesi soğuk kayıtsızlığına geri döndü. “Boşuna olduğunu biliyorsun ama yine de en derin samimiyetini mi dile getirmek istiyorsun? Beni etkilemeyi mi umuyorsun? Bu kini bırakmamı ve öfkemin dağılmasını mı sağlamak istiyorsun?”

“Hayır! Hayır! Demek istediğim bu değildi!” Shi Qingxuan telaşla söyledi. “Sadece… Sadece, ben… sana haksızlık ettiğim için gerçekten çok üzgünüm. Gerçekten. Ming… He… He-gongzi. Biliyorum ki hem ağabeyim hem de ben hatalıyız. Bu noktada durumu düzeltmenin bir yolu yok, bu yüzden…”

He Xuan dikkatle dinliyordu. “Peki?”

Bu noktada, söylenecek her kelime sadece zayıf ve acınası gelecekti. Shi Qingxuan çaresizce bir şeyler bulmaya çalıştı ama aklına hiçbir şey gelmedi ve devam edemedi.

“Pekala, konuş. Neden sustun?” diye sordu He Xuan soğukça. “Peki, günahların için ölmeye razı mısın?”

Shi Qingxuan şaşkına döndü. Shi Wudu daha fazla dayanamayıp bağırdı: “He Xuan! Suç benim, benim ve Boş Sözler Rahibi’nin! Qingxuan’ın günahı ölüm cezasını hak etmiyor, sen…”

“Peki benim ailemden kim günah işledi?” diye karşılık verdi He Xuan. “Benim ailemden kim ölümü hak etti?”

Shi Wudu’nun nefesi kesildi.

“Devam et. Söyle bana,” diye sürdürdü He Xuan. “Razı mısın?”

“…Razıyım,” diye fısıldadı Shi Qingxuan.

He Xuan buna alayla sırıttı. Shi Qingxuan başını eğdiği için Xie Lian onun ifadesini göremiyordu ama görse bile ne hissettiğini anlayamayacağı kesindi.

He Xuan ellerini arkasında kavuşturmuş bir halde uzaklaştı. O deli grubu onun gittiğini görünce tekrar Shi Qingxuan’ın etrafını sardı, kollarını ve bacaklarını sıkıca kavrayıp bırakmak istemiyorlardı. Kimisi saçını çekiyor, kimisi boynuna sarılıyordu. Her birinin gözlerinde, onu diri diri yiyip bitirmek istermişçesine açgözlü bir parıltı vardı. Xie Lian geçmişte evsizler arasında yaşamış olmasına rağmen, tüyleri diken diken olmuştu. Bu insanlar da kimdi böyle? Şeytan Xuan neden buraya bir sürü deli toplamıştı?

Shi Qingxuan, delilerin itip kakmalarına, çekiştirmelerine sessizce katlanıyordu, ses çıkarmaya bile korkuyordu. He Xuan bir süre kayıtsızca onları izledikten sonra konuştu.

“Bu insanların kim olduğunu biliyor musun?”

Zayıf, pençe gibi parmaklar Shi Qingxuan’ın yüzünü ve vücudunu yokluyordu. Nefes almaya bile cesaret edemiyordu, o insanların kim olduğunu düşünmek bir yana dursun, bu yüzden başını salladı.

“Çürümüş kaderler. Aşağılık talihler. Hayvanınkinden bile aşağı hayatlar. İnsanı deliliğe sürükleyebilecek kaderler,” diye açıkladı He Xuan.

…

Xie Lian’ı soğuk bir korku sardı. He Xuan’ın ne yapmayı planladığına dair bir fikri vardı. Shi Wudu anında anladı, gözleri fal taşı gibi açıldı.

“Sen…?!”

He Xuan, Shi Wudu ile Shi Qingxuan’ın arasına girdi.

“Size iki seçenek sunuyorum.”

Shi Wudu’yu işaret etti.

“Birinci seçenek. Bu kalabalıktan birini seç ve kardeşinin kaderini onunkiyle değiştir. Sonra da Faniler Diyarı’nda gözden kaybol.”

Shi Wudu’nun gözleri kan çanağına döndü, omuzları titremeye başladı.

“Kaderleri değiştirmeyi bu kadar çok sevdiğine göre, bunda oldukça yetenekli olmalısın,” diye yorum yaptı He Xuan. “Sana süreci anlatmama gerek yok.”

Bu cezanın ardındaki güdüler göz ardı edilirse, gerçekten de gaddarcaydı. Shi Qingxuan’ın orijinal kaderi Yükseliş için yeterince iyi olmasa da, yine de huzurlu, lüks ve rahat bir hayatı vardı. Deliler ise hastalık ve çürük yaralarla boğuşuyor, zorluklar yüzünden deliliğe sürüklenmişlerdi. Her birinin kesinlikle sefil, perişan bir talihe hapsolduğu açıktı. Shi Qingxuan onlardan herhangi biriyle kaderini değiştirirse, bu onun aynı trajik duruma düşeceği anlamına gelmez miydi? Böylesi kaderler kendi başlarına bile insanı deliliğe sürüklerdi. O andan itibaren sonsuz acı ve işkence çekerdi.

Bu felaketle karşı karşıya kalan Shi Wudu’nun, Cennetsel Musibetini geçme şansının kalmadığı aşikârdı. Üstelik, Boş Sözler Rahibi ile olan ilişki ortaya çıktığına göre sürgün edileceği kesindi. Faniler Diyarı’na sürgün edildiğinde, Shi Qingxuan’ın kaderini daha iyi birine çeviremeyecekti. Güçleri elinden alınmış sıradan bir fani ve en sefil talihi çeken sıradan bir fani – nasıl yaşamaya devam edebilirlerdi ki?

Shi Wudu derin bir nefes alıp dişlerini sıktı. “Peki ya ikinci seçenek?”

“İkinci seçenek,” diye sürdürdü He Xuan. “Sen.”

Bu kez gözlerini Shi Qingxuan’a dikti. Her kelimeyi yavaşça ve net bir şekilde telaffuz etti.

“Senin kaderine dokunmayacağım. Kardeşinin kafasını kes. Tam burada.”

Çınk!

Yere paslı bir bıçak fırlattı. Shi Qingxuan gözleri kocaman açılmış bir halde bıçağa baka kaldı.

“Ve bir daha asla bana görünme. Buna karşılık, hiç var olmamışsın gibi davranacağım.”

Kemikleri yüzyıllardır nefretin acı suyunda demlenmişti ve şimdi hepsi birden kaynayıp taşmıştı. Gözlerinde yanan ateşli deliliği herkes görebiliyordu. Blöf yapmadığı da aşikârdı.

Bir anlık sessizlikten sonra, Shi Wudu hırıltılı bir sesle konuştu: “…Kendimi öldüreceğim. Bırakın ben yapayım.”

“Benimle pazarlık etme hakkın yok,” dedi He Xuan.

Shi Wudu göz ucuyla Shi Qingxuan’a baktı. “Hayatlarımızı istiyorsun…” diye mırıldandı perişan bir halde.

Ancak Shi Qingxuan henüz umutsuzluğa kapılmamıştı. “Ağabey! Ağabey! Hadi… hadi birinci seçeneği seçelim. Birinciyi,” diye aceleyle konuştu.

Bir an sonra, Shi Wudu kendini toparladı. “Hayır. İkinciyi seçiyorum.”

…

Shi Qingxuan afalladı. “Neden ikinci seçenek? İkimiz de yaşayamaz mıyız? Ağabey, birinciyi seçelim, ben ikinciyi gerçekten yapamam…”

“Sus!” diye hırladı Shi Wudu öfkeyle. “Beni tanımıyor musun? Her şeyimi kaybedip senin pis bir sefil haline gelmeni izlemeye katlanabileceğimi mi sanıyorsun?! Beni çıldırtıp öldürebilirsin!”

“Ağabey!” diye haykırdı Shi Qingxuan. “Bırak gitsin… Hayata tutunmak, iyi bir ölümden yine de iyidir. Hem, gerçekten de düşünsene, biz… biz yüzyıllardır yaşıyoruz, artık zamanı geldi… zamanı geldi…”

Konuşurken, geçtiğimiz birkaç yüz yılı ne kadar iyi yaşadığını hatırlamış gibiydi ve o kadar utanmıştı ki devam etmeye cesaret edemedi.

He Xuan onları hala soğukça izliyordu. Shi Wudu güçlükle ayağa kalktı. Pas lekeleriyle kaplı bıçağı kaptı ve duvara doğru sendeleyerek ilerledi, sonra küçük kardeşinin omzunu kavradı.

“Gel!” Sonra sertçe fısıldadı: “…Git General Pei’yi bul. Sana göz kulak olmasını iste.”

Bıçak korkunç derecede ağırdı ve pasla kaplıydı; onunla bir tavuk bile kesmek zorken, bir insanı kesmek ne kelime. Eğer birinin kafasını kesmek için kullanılsa, hem cellat hem de hedef büyük acı çekerdi. Shi Qingxuan o kadar dehşete düşmüştü ki onu tutamıyor, sürekli yere düşürüyordu.

“Unut gitsin, ağabey, unut gitsin! Sen bana her zaman herkesin sadece kendini düşündüğünü, kimsenin bize göz kulak olmak için bir nedeni olmadığını söylemedin mi? Biz her zaman kendimize bakmadık mı? Bunu bana verme, bana verme!”

“Qingxuan! Bu kadar çocukça davranma!” diye hırladı Shi Wudu. Sonra acı bir gülümsemeyle sırıttı. “…Ağabeyine Su Tiranı lakabı takıldığını bilmiyor değilsin. Bunca yıl boyunca dünyayı sarsan o kadar çok dalga yarattım ki – sekiz yüz olmasa bile bin tane vardır. Cennetten cehenneme kadar düşmandan başka bir şeyim yok. Ölürsem daha kolay olur. Ben ölürsem, sana başka hiçbir şey olmaz. Ama her şeyimi kaybederek hayatta kalırsam, bu ölümden beter bir kader olur. Su Tanrısı olmazsam sana bakamam; kendimi bile koruyamam. Dışarıda muhtemelen iki gün bile dayanamayız… Al şunu!”

Shi Qingxuan o kadar korkmuştu ki gözyaşlarına boğulmak üzereydi. “Hayır! Yapamam yapamam yapamam, ağabey, yapamam, gerçekten yapamam!” diye kontrolsüzce haykırdı. “Beni zorlama! Bana verme! Yardım edin, yardım edin, yardım edin!”

Tüm benliğiyle çığlık atmaya başladı, sesi kısılana kadar feryat etti, çaresizce kurtarılmak için ağlıyordu.

“Sorun değil!” diye haykırdı Shi Wudu. “Korkma, Qingxuan, bu kaderleri değiştirmek veya ruhsal gücü kaybetmek kadar acıtmayacak…”

He Xuan bu noktaya kadar sonsuz sabırlı olmuştu ama şimdi bir tekme savurdu. Shi Wudu devrilirken ağzından bir lokma kan püskürttü, yere sertçe çarptı, kalkamadı.

Hala duvara bağlı olan Shi Qingxuan, ızdırapla çığlık attı. “Ağabey!”

“Sus! Bu iğrenç kardeş sevgisi gösterisi yeter,” dedi He Xuan ürpertici bir sesle. “Burada kimse sana acımayacak.”

Shi Wudu büyük bir miktar kan öksürdü. Aniden sırtüstü döndü ve ayağa fırladı – sonra da Shi Qingxuan’ın boynunu kavradı. Xie Lian şok oldu. Akciğerlerinin nefes almayı kestiğini ve kanın başına hücum ettiğini hissetti.

“…Ağabey?” Shi Qingxuan’ın nefesi kesildi.

“Qingxuan! Seni böyle yalnız bırakamam!” Shi Wudu kanlı ağzından hırlayarak konuştu. “Ben ölürsem dünyada hayatta kalmanın imkanı yok, o yüzden sen de ağabeyinle gel!”

Daha da sıktı. Shi Qingxuan’ın görüşü kararıyordu ve boğazından bir ölüm hırıltısı yükseldi. Xie Lian iliklerine kadar şok olmuştu. Su Ustası gerçekten Rüzgar Ustası’nı boğarak mı öldürecekti?!

Boğazındaki baskının kaybolması uzun sürmedi. Shi Qingxuan nefesi kesilerek kontrolsüzce öksürürken içeri temiz hava doldu ve boğulma durunca nihayet nefes alabildi. He Xuan yanlarında duruyordu. Shi Wudu’nun her iki kolunu da dirseklerinden koparmış, Shi Qingxuan’ın boynunu sıkma girişimini durdurmuştu.

“Size üçüncü bir yol sundum mu?” diye soğukça konuştu.

Shi Wudu’nun parçalanmış kollarından kan fışkırıyordu, yine de kahkahalarla gülmeye başladı. He Xuan önkolları çöp gibi bir kenara attı.

“Neye gülüyorsun?”

Shi Wudu uzun, boş, kana bulanmış kollarıyla salladı. “Sana gülüyorum! Üstünlüğü ele geçirdiğini düşünmene gülüyorum! Bunca yıl bekledikten sonra nihayet intikamını aldığını mı sanıyorsun? İyi hissettiriyor mu?”

“Evet, seni böyle ölümün eşiğinde görmek iyi hissettiriyor,” diye onayladı He Xuan.

“Öyle mi?” Shi Wudu güldü. “O zaman sana bir şey söyleyeyim. Ben de iyi hissediyorum!”

He Xuan’ın yakasını, durmaksızın kanayan, parçalanmış kollarıyla “yakaladı”.

“Çünkü seni şu an görüyorum – gazapla dolu, acıyla dolu, nefretle dolu. Dişlerini o kadar sıkıyorsun ki eziyorsun onları. Ve yine de aileni geri getirecek kadar güçlü değilsin! Hala lağım çukurlarının bir hayaletinden ibaretsin. İstediğin kadar öfkelen, onlar çoktan gitti! Ama ben ve kardeşim, çağlar boyunca yaşadık, yüzyıllardır göksel görevlilerdik. Artık bir görevli olamasa bile, artık yaşayamasa bile, yine de kazançlı çıktı. Ben yine de kazandım! Ve bu yüzden senden bile daha iyi hissediyorum! Ha ha ha ha ha ha…”

Dinledikçe, He Xuan’ın solgun yüzü daha da düştü. İfadesi, donmuş, çorak bir toprağın hayalet ateşiyle tutuşmuş gibiydi. Odadaki hava aniden dondurucu bir soğuğa büründü.

Shi Qingxuan iliklerine kadar dehşete kapılmıştı. “...Ağabey, artık konuşma,” diye hırıltılı bir sesle yalvardı. “Lütfen durur musun? Ağabey, Tanrım, ne diyorsun sen? Ne saçmalıyorsun böyle…”

He Xuan'ın eli fırladı ve Shi Wudu'nun boynunu kavradı. “Sen! Hiç mi pişmanlık duymazsın?!”

Shi Wudu delice güldü. “Pişmanlık mı? Hıh! Ne şaka ama! Gemi Batıran Kara Su, bir Yüce Hayalet Kral olduğunu düşünürsek, bana pişmanlıktan mı bahsedeceksin?! Sana söyleyeyim, öyle bir şey yok!”

Shi Qingxuan feryat etti. Shi Wudu ise başı dik bir şekilde devam etti.

“Bugün sahip olduğum her şey için savaştım! Sahip olmadıklarım için savaşacağım. Kader bana vermezse, talihimi değiştiririm! Kaderim bana bağlı, göklere değil!”

Xie Lian, o atasözünün böyle bir yorumunu ilk kez duyuyordu – sadece kaderi reddetmekle kalmayıp, onu zorla değiştirmek. Üzerine çöken ürpertiye rağmen hayrete düşmüştü. He Xuan da kahkahalara boğuldu; sanki Shi Wudu'nun kendi hatalarını kabul etmeyi reddeden sarsılmaz azmi, gözlerini yepyeni bir dünyaya açmış gibiydi. İfadesi giderek daha da korkutucu bir hal aldı ve Shi Qingxuan yıkıldı.

“...Ağabeyciğim, lütfen yalvarırım sana, lütfen. Lütfen konuşmayı kes, lütfen sus. Yardım et…”

Ancak Shi Wudu'nun küstah kibri sarsılmamıştı. “Qingxuan, ağabeyin önce gidecek. Aşağıda seni bekleyeceğim. Ha ha ha ha ha ha…”

Cümlesini bitirmeden, He Xuan elini Shi Wudu'nun başına koydu ve saçlarını kavradı. Shi Qingxuan'ın ruhu bedeninden ayrılacak gibiydi; demir zincirler duvara çılgınca çarpıp şıngırdadı.

“Ming! Ming! Üzgünüm, üzgünüm üzgünüm üzgünüm üzgünüm üzgünüm üzgünüm! Günah işleyen biziz! Hatalı olan biziz! Benim hatam – ağabeyim yaptıklarını sadece benim yüzümden yaptı! Ağabeyim çıldırdı – aklını kaçırdı, görmüyor musun?! B-ben… B-ben… S-sen… S-sen…”

Af dilemek, merhamet dilenmek istiyordu ama yapamıyordu. Tek yapabildiği, gözleriyle durmaksızın secde etmekti. He Xuan yavaşça gözlerini ona çevirdi. Bir anlığına, bir şey hatırlamış gibiydi. Sakinleşti ve durdu.

Bu manzara bir umut ışığı gibiydi ve Shi Qingxuan rahat bir nefes aldı. Gözlerinde biriken gözyaşları sonunda yanaklarından süzüldü. Ama daha konuşamadan, He Xuan'ın zalimce yanıtını duydu.

“Yanlış kişiye seslendin.”

Tek bir hızlı hareketle, Shi Wudu'nun başını boynundan kopardı!

Aaaaaaaaaaaaaaah—!

Shi Wudu'nun başı bedeninden koparılırken, boynunun pürüzlü güdüğünden kan fışkırdı. Geniş bir alana yayılan kan sıçraması Shi Qingxuan'ın bedenini ve yüzünü kapladı. Shi Qingxuan sonunda daha fazla dayanamadı ve sanki kendi aklını da yitirmiş gibi çığlık atmaya başladı.

Deliler, başsız bir cesedin yıkılmadan ayakta durmasını inanılmaz derecede ilginç buldular ve sevinçten çıldırdılar. Etrafında daireler çizerek döndüler, alkışlayıp tezahürat yaptılar, çıplak ayakları kanlı ayak izlerini zemine yayıyordu.

“Aman Tanrım, aman Tanrım! Öldü, öldü!”

“Öldü, öldü! Hi hi hi!”

Shi Qingxuan kim bilir ne kadar süre çığlık attı, ruhu ve bedeni bedeninden kaçmış gibi hissedene kadar çığlık attı ve çığlıklar nihayet dindiğinde, durduğunu bile hatırlamıyordu. Nihayet bilincini geri kazandığında, kanla ıslanmış zeminde, bilinmeyen bir süre boyunca cansız bir yığın halinde yığılıp kalmıştı.

He Xuan ondan çok uzakta durmuyordu. Yukarıdan Shi Qingxuan'a buyurgan bir şekilde bakıyordu. Shi Wudu'nun başı elinden sarkıyordu, gözleri hala yuvarlak ve kocaman.

Bir an sonra, He Xuan tekdüze bir sesle sordu, “Başka söylemek istediğin bir şey var mı?”

…

Shi Qingxuan'ın gözleri cansızdı. Bakışları boştu, önündeki sunağın üzerindeki kavanoz sırasına ve yerdeki o iki parçalanmış yelpazeye bakakaldı.

Uzun bir süre sonra mırıldandı, “...Ölmek istiyorum.”

“Hayal bile etme,” diye soğukça yanıtladı He Xuan.

He Xuan ona doğru bir el uzattı ve Shi Qingxuan gözlerini kapadı.

Aynı anda, Xie Lian'ın ruhu aniden çekilip yukarı fırlatıldı!

Geri düştüğünde ve gözlerini yeniden açtığında, kırmızı giyimli bir adamın cansız bedenini kucakladığını gördü. Hua Cheng onu derinlemesine öpüyordu, bir eliyle çenesini nazikçe tutuyordu. Ruh Aktarma Büyüsü'nü destekleyen ruhsal gücün bu kadar hızlı azalmasına şaşırmamak gerek – Hua Cheng, ödünç verdiği güçleri emmek için en hızlı ve en etkili yolu kullanmış ve Xie Lian'ın ruhunu başarıyla bedenine geri çağırmıştı.

Xie Lian'ın uyandığını gören Hua Cheng dudaklarını ayırdı ve geri çekilmeye başladı. Ama bu kadar vahim koşullar altında, Xie Lian'ın edep ve adap düşüncesi kalmamıştı. İki kolunu Hua Cheng'in boynuna doladı ve onu aşağı çekerek Hua Cheng'in kendisinden emdiği ruhsal güçleri geri emmeye başladı.

Hua Cheng bunu yapmasını açıkça beklemiyordu ve dikkatsizliğinin bir anında, geri aldığı ruhsal güçleri ters yöne akmaya başladı. Ayrılacağından korkarak, Xie Lian yüzünü avuçladı ve sonra bedenlerini ters çevirerek Hua Cheng'i yere sabitledi. Bedenine bir serinlik aktığını hissetti; boğazından aşağı akıp midesine sıcaklık yaydı.

Tam o sırada, Puqi Tapınağı'nın küçük ahşap kapısı gıcırdayarak açıldı. Devasa yeşil bir figür tırtıl gibi dışarı süründü.

“Lanet olsun, hangi piç bu kadar cüretkar?! Hırsız bir serseri evime gelip uykumu bölmeye mi cüret etti?! Hapşu! Bu atanız size bir iki şey gösterecek…”

Tapınağın dışındaki birbirine dolanmış iki figürü, belli ki birbirlerinin kollarına dolanmış, ateşli bir tutkuyla öpüşen iki kişiyi görünce sesi kesildi. Biri kırmızı, biri beyaz – başka kim olabilirlerdi ki?

YİİİİİİİİİİİİİİİİİH! diye çığlık attı.

Hua Cheng, Xie Lian'ın omzunu kavramak için elini kaldırmıştı ama Qi Rong'un gürültüsü üzerine bileğini çevirdi. Qi Rong içeri fırlatılırken ciyakladı ve kapı arkasından küt diye çarparak kapandı! Ancak o zaman Hua Cheng onları tekrar yuvarladı ve Xie Lian'ı altına sabitledi. Sertçe nefes almak için hafifçe geri çekildi. Gözü titriyordu, parıltısı karanlıktı.

“Ekselansları!”

Xie Lian'ın açıklayacak zamanı yoktu; bir kolunu tekrar Hua Cheng'in boynuna dolayarak onu bir kez daha aşağı çekti.

Yeterince ruhsal güç emdikten sonra, öksürükle boğuldu, sonra yüksek sesle bağırdı, “R-Ruh Aktarma Büyüsü!”

Ama bu sefer sanki yukarı doğru o hamleden önce onu engelleyen bir duvar vardı ve ruhu ağır bir şekilde kendi bedenine geri sıçradı. Şaşkınlıkla nefesi kesilerek gözlerini açtığında, üzerindeki manzaranın hala aynı yıldızlı gece gökyüzü ve Hua Cheng'in endişeli yüzü olduğunu gördü.

Xie Lian doğrulup başını tuttu. “...Artık geçemiyorum,” diye mırıldandı.

Shi Qingxuan ölmüş müydü? Kara Su İblis Xuan bariyerini mi güçlendirmişti? Sebebi ne olursa olsun, Shi Qingxuan'ın bedenine geri dönemiyordu. O an Güney Denizi'ne koşsa bile, neredeyse kesinlikle çok geç kalmış olacaktı.

Xie Lian'ın bu gelişmeden ne kadar rahatsız olduğunu gören Hua Cheng, “Ekselansları, üzgünüm,” dedi.

Xie Lian ona baktı.

“Ama dışarıdan gelenler bu meseleye karışmamalı,” diye ekledi Hua Cheng.

Xie Lian elini savurarak geçiştirdi. “...Özür dilemene gerek yok. Dürüst olmak gerekirse, orada olsam bile pek bir şey yapamazdım.”

Ruh Aktarma Büyüsü sadece Shi Qingxuan'ın bedenine girmesine izin veriyordu ve Shi Qingxuan artık ölümlüden başka bir şey değildi. Xie Lian ona o prangalardan kurtulması için yardım edebilse bile, Kara Su İblis Yuvası'nın ustasına karşı nasıl savaşabilirdi ki? Kaçış imkansızdı.

Hızla kendini toparladıktan sonra, Xie Lian cennetsel iletişim dizisine yeniden girdi.

“Ling Wen, henüz yola çıktınız mı?”

“Ekselansları!” diye haykırdı Ling Wen. “Neden aniden bu kadar uzun süre sustunuz? Güney Denizi'ne zaten birçok cennetsel görevli gönderdik. Ekselansları Qi Ying geri döndü, o da yakında yola çıkacak. Ama Kara Su İblis Yuvası'na girmek kolay değil; onları ne zaman buluruz kim bilir.”

“Bekleyin, ben de sizinle gelirim,” diye hırıltılı bir sesle söyledi Xie Lian. “Belki hala yolu hatırlarım. Ama Puqi Tapınağı'ndan beni alması için birini göndermenizi rica etmem gerekecek.”

“Pekala. O az önce geldi,” dedi Ling Wen.

Hafifçe kafası karışmış bir şekilde, Xie Lian başını çevirip baktı. Hua Cheng ortadan kaybolmuştu ama Puqi Köyü yönünden tapınağa doğru yürüyen iki genç görevliyi fark etti. Arkalarında kıvırcık, kuzgun karası saçlı uzun boylu bir genç adam vardı – bu Quan Yizhen'di.

Xie Lian onu selamlamak için başını eğdi. Quan Yizhen nezaketi iade etmesi gerektiğini anlamadı ama Xie Lian pek umursamadı. Etrafına baktı. Hua Cheng'den hiçbir iz göremedi ve Xie Lian, onun bu meseleyle ilgilenmesi için ona alan tanıdığını biliyordu.

İkisi, genç görevliler eşliğinde, Güney Denizi'ne doğru yola çıktılar. Xie Lian'ın önerisiyle, beklenmedik durumlara hazırlanmak için ölüleri taşımış düzinelerce ağır tabut toplamak için yollarını değiştirdiler. Sular üzerinde yaklaşık altı saat yol aldıktan sonra, tuhaf bir manzarayla karşılaştılar.

Bir dizi devasa kemik balığının cesetleri denizin yüzeyinde cansızca yüzüyordu ve kalıntıları, onlar ilerlerken gemiye çarpıyordu. Birçok cennetsel görevli alarma geçti.

“Oraya vardık mı?!”

“Varmış olamayız,” dedi Xie Lian. “Eğer Kara Su İblis Yuvası'na girmiş olsaydık, gemi hala yüzüyor veya bu kadar hızlı hareket ediyor olmazdı.”

Bununla birlikte, açıkça General Pei ve Su Ustası'nın önceki geceki savaşının ardından geçiyorlardı. Onlar ilerlerken, Quan Yizhen geminin korkuluğuna topukları üzerinde tünemişti, yüksek zorluktaki pozisyonu kolaylıkla koruyordu. Aniden bir soru sordu.

“İleride siyah bir ada var. O mu?”

Xie Lian gözlerini kısarak baktı ve gerçekten de çok uzakta olmayan gölgeli bir kara parçası vardı – ve Kara Su Adası'na benziyordu!

Xie Lian hafifçe kaşlarını çattı. “Gerçekten de öyle görünüyor. Ama onu bu kadar kolay nasıl bulduk? Ve gemi de batmadı… Lütfen herkes tetikte olsun. Bu bir tuzak olabilir.”

Ama daha sözünü bitirmeden, durumun öyle olmadığını anladı. Zira sahilde, savaş için tasarlanmış kutsal bir kılıçla kütükleri kesen bir figür görmüştü. Bu figür, kavurucu güneşin altında tabutlar yapıyordu; kenara dizilmiş üç tanesi çoktan bitmiş, dördüncüsü ise yapım aşamasındaydı. Xie Lian el sallamaya başladı.

“General Pei! General Pei o! Hiç şüphe yok ki doğru ada burası!”

Gemi derhal rota değiştirip yeni varış noktalarına doğru hızla yol aldı. Pei Ming takviye kuvvetlerin geldiğini görünce pek sevinmiş görünmüyordu; aksine kılıcını yere saplayıp burnunu ovuşturdu.

“Bu da ne? Tam bunları bitirmişken çıkıp gelmeniz de neyin nesi?” dedi, sesi kasvetliydi.

“Kimsenin gelmesi bile mucize,” dedi Quan Yizhen. “Seni kurtarmak olduğunu duyunca, birdenbire kimsenin vakti kalmadı.”

“...” Pei Ming’in ifadesi, çocuklarla uğraşmaya değmezmiş gibiydi. Xie Lian’a döndü. “Majesteleri, siz önce geri mi döndünüz? Bu gemiyi İblis Yuvası’nın sularında nasıl yüzdürmeyi başardınız?”

“Sanmıyorum ki gemiyle ilgili olsun,” dedi Xie Lian. “Kara Su İblis Yuvası’nın laneti dağıldı.”

Hâlâ şaşkın olan Pei Ming bu teoriyi test etti – ve gerçekten de, kılıcının tek bir savruluşuyla kalın bir ağaç koruluğunu devirdi. Ruhsal güçleri geri gelmişti. Bir an için dili tutulan Pei Ming, başını salladı.

“Bilseydim, bu tabutları yapmak için bu kadar uğraşmazdım.”

Gerçekten de öyleydi; bütün gece boşuna yorulmuştu. Dört kişilik tabut yapmıştı, ama üç tanesi artık işe yaramazdı.

Göksel görevliler ekibi gemiden inip doğruca ormanın kalbine doğru koştu. Ormanda gizlenen küçük hayaletler böyle bir manzara görmemişlerdi ve korkuyla kaçıştılar. Kara Su Gölü’ne ulaştıklarında pusuya yatmış görünmez yaratıklar yoktu ve güçlerini bozan ruhsal alanlar da bulunmuyordu. Biraz inceledikten sonra, sular üzerindeki büyülenmiş illüzyonu dağıttılar. Demir zindan ve Nether Su Malikanesi gözlerinin önünde belirdi.

Xie Lian Nether Su Malikanesi’ne girdiklerinde, siyah cübbeli iskeletin kalıntılarını topladı ve sarayı telaşla ararken paketi yanında taşıdı. Çok geçmeden büyük salonu buldular. Benekli duvarda iki kanlı pranga boşlukta sallanıyordu. Odanın ortasındaki zeminde, başsız bir ceset uzanıyordu. Kanı çoktan kurumuştu ve bir grup deli, ona rastgele nesneler fırlatıyordu. Göksel görevliler içeri girdiği an, deliler daha da heyecanlandı.

Pei Ming, o cesedi tanımaya cesaret etmeden önce uzunca bir süre şaşkınlık içinde kaldı. Sarsılmış bir halde, “...Su Ustası Ağabey!” diye haykırdı.

Elbette, Xie Lian bunun olduğunu zaten biliyordu ve etrafındakilere talimatlar verdi. “Herkes lütfen malikaneyi ve adanın kendisini Rüzgar Ustası Lordu’nu… ya da kalıntılarını aramak için arasın.”

Ancak, nereye bakarlarsa baksınlar, adada Shi Qingxuan’dan bir iz yoktu.

Kara Su İblis Xuan, Rüzgar Ustası’nı alıp götürmüş müydü? Yoksa Rüzgar Ustası’nı orada ve o an mı öldürüp cesedini balıkların etini yemesi için denize mi atmıştı?

Shi Wudu çıldırmış ve He Xuan’ı şiddete kışkırtmıştı; ölmüştü, ama Shi Qingxuan’ın eliyle öldürülmemişti. He Xuan, Rüzgar Ustası’nın kaderini değiştirme tehdidini hâlâ gerçekleştirecek miydi?

Rahatsız edici delileri kovaladıktan sonra, Pei Ming yarı çömelmiş bir halde yerde uzun süre düşüncelere dalmıştı. Sonunda içini çekti.

“Su Ustası Ağabey. Hayatın boyunca gururlu yaşadın, ama böyle bitti. Gözlerinin kapanıp kapanmadığını bile bilmiyorum. Gerçekten de, ne kadar yükselirsen, o kadar sert düşersin. Hayatın talihsizlikleri kaçınılmazdır. Tanrı olsak bile, sonunda kurtulamayız.”

Quan Yizhen ise bu kadar derin duyguları paylaşmıyordu. Nether Su Malikanesi’nde dört bir yana koşturuyor, ayak sesleri her yerde tıpır tıpır yankılanıyor ve durdukları odaya bir göz atmak için giriyordu. Ölü bedene şöyle bir göz ucuyla baktı ve bunu tuhaf buldu.

“Kafası nerede?”

“Kara Su İblis Xuan aldı,” diye yanıtladı Xie Lian.

“İblis Yuvası Ustası’nın ona karşı ne kini, ne nefreti vardı ki?” diye yakındı Pei Ming. “Peki Qingxuan nerede? Ya da Toprak Ustası? Üç element görevlisi de mi helak oldu – Toprak, Su ve Rüzgar hepsi birden mi?”

“Gerçekten de büyük bir kin ve büyük bir nefretti,” dedi Xie Lian. “Toprak Ustası Lordu’na gelince, kime sorduğunuza bağlı. Gerçek olan benim elimde. Sahte olan ise Su Ustası Lordu’nun kafasını aldı.”

“Ne?!”

Xie Lian ona baktı. “General Pei muhtemelen bilmiyordu, değil mi?” diye sordu yumuşakça. “Kara Su İblis Xuan’ın gerçek soyadı He idi. Adı Xuan.”

Pei Ming’in yüzü bu isimle hafifçe değişti. Görünüşe göre Pei Ming ve Ling Wen, Shi Wudu’nun yaptıklarından tamamen habersiz değillerdi, ancak bilgilerinin kapsamı bu kadar kolay belirlenemezdi.

Rapor edilmesi gereken her şey rapor edildi, halledilmesi gereken her şey halledildi. Xie Lian sonunda Puqi Köyü’ne döndüğünde, koca bir gün gelip geçmişti. Xie Lian’ın adımları yorgunlukla sürükleniyordu. Puqi Tapınağı’na dönüp kapıyı açtığında, Qi Rong’un havladığını ve bağırdığını duydu.

“KÖPEK HUA CHENG! KÖPEK SİKİĞİ XIE LIAN! İkinizin hiç utanması yok mu?! AAAAAH, SİKİK! Gecenin bir yarısı o da neydi öyle; dehşete düştüm resmen! Gözlerim kör oldu, bana borçlusunuz, lanet olsun!”

Ağzından küfür ve hakaretten başka bir şey çıkmıyordu. Xie Lian’ı, kendisi ve Hua Cheng’in birbirlerini sırayla yere sabitleyip karşılıklı güç çekişmesi yaşadıkları önceki gecenin korkunç anısı çarptı. O an panik içinde olduğu için utanç verici olduğunu düşünememişti, ama şimdi keskin farkındalığını dağıtacak hiçbir şey yoktu. Neredeyse kapıyı çarparak kaçacaktı.

Hua Cheng, sandalyeye yaslanmış, çizmeleri çapraz bir şekilde masanın üzerine uzanmış oturuyordu, ama Xie Lian’ın girdiğini duyduğu an, ayaklarını indirdi ve Qi Rong’un kafasının arkasına gelişigüzel bir darbe indirerek onu bayılttı. Ardından onu karşılamak için ayağa kalktı.

“Gege.”

Xie Lian başını salladı ve arkasından kapıyı kapattı. Qi Rong, küçük yeşil bir solucan gibi yüzüstü ve bağlı yatıyordu; Xie Lian onun üzerinden atlayıp masaya oturdu.

“Guzi ve Lang Ying oynamaya mı çıktı?”

“Evet, dışarı saldım. Çok çalıştın,” dedi Hua Cheng.

“Hayır, asıl sen çok çalıştın,” dedi Xie Lian.

Hua Cheng kısacık bir an gülümsedi. Sonra, “Gege’nin beni suçlayacağını sanmıştım,” dedi.

Xie Lian başını salladı. “San Lang’ın fazla düşünmesine gerek yok. Gerçekten de seni suçlamıyorum. Aslında, bu konuda haklıydın. Dışarıdan gelenler gerçekten… müdahale edemez.”

Biraz düşündükten sonra yine de sordu: “San Lang, Kara Su İblis Xuan’ın Rüzgar Ustası Lordu’na ne yapacağını düşünüyorsun?”

Hua Cheng cevap vermeden önce kısa bir an sessiz kaldı. “Ben de bilmiyorum. Kara Su oldukça eksantrik; çok uzun süre yalnızlık ve sefalet içinde çürümüştü. Kimse ne düşündüğünü anlayamaz.”

“Kimse ne düşündüğünü anlayamaz.” Xie Lian, bunun Üst Mahkeme’deki birçok göksel görevlinin Kızıl Yağmur Çiçek Peşinde hakkında yaptığı yorumlara benzediğini hatırladı.

Gemi Batıran Kara Su, milyonlarca hayaleti katlettikten sonra Tonglu Dağı’ndan çıkmıştı ve Kızıl Yağmur Çiçek Peşinde de aynısını yapmıştı. He Xuan çağlar boyunca yalnız başına acı çekmişti ve Hua Cheng de ondan daha az yalnızlık çekmiş olamazdı.

Gemi Batıran Kara Su’yu yaratan şey nefretti. Peki ya Kızıl Yağmur Çiçek Peşinde?

Hua Cheng’i Hua Cheng yapan neydi?

Sayısız fikir, bir anlık sürede Xie Lian’ın zihninden geçti. O “asil, lütufkar özel biri” hayalini kovalamak için başını salladı ve düşüncelerini toparladı.

“San Lang, anlamadığım bir şey var. Su Ustası’nın bu hile işi oldukça gizlice yapılmış olmalıydı ve herkesi bunca zaman kandırmıştı. Kara Su gerçeği nasıl öğrendi? Eğer cevaplaman zor olacaksa, yanıt vermek zorunda değilsin.”

“Kaçtı, bölgesini değiştirdi ve hatta göksel görevli rolünü bıraktı. Bu noktada zor olacak ne kaldı ki?” diye yanıtladı Hua Cheng. “Aslında basit. Kara Su’nun öldüğü gece, Shi Wudu bizzat ölümünü teyit etmeye gitmişti.”

“Çünkü Boş Sözler Rahibi, ancak önceki hedefi öldüğünde yeni bir hedefe mi geçer?” diye varsayımda bulundu Xie Lian.

“Evet. Kara Su onun kim olduğunu bilmiyordu, ama yüzünü hatırlıyordu. Daha sonra, bir hayalet olduğunda ve göklerin ve yerin işleri hakkında daha fazla şey öğrendiğinde, o adamın Su Tanrısı olduğunu keşfetti.”

Hatırlamasına şaşmamalı, zira gerçekten de çok tuhaftı. Saygın Su Tanrısı neden sıradan bir ölümlünün ölümünü gözlemlemeye gitsin ki?

“Ama sadece bu, onun bir kader değişikliğinin meydana geldiğinden şüphelenmesine yol açmamalıydı,” diye belirtti Xie Lian.

“Bu yüzden gerçek Toprak Ustası’nın kılığına girip göklere sızdı ve araştırdı,” diye yanıtladı Hua Cheng. “Oldukça cesurca, eğer kendim söylemem gerekirse.”

“Gerçekten de cesur ve zeki denmeye layık… Keşke gerçek Toprak Ustası’nı öldürmeseydi ve iki yüzden fazla balıkçıyı bu karmaşaya sürüklemeseydi.”

Ancak, Hua Cheng onu bu noktada düzeltmek zorunda kaldı. “Gege, gerçek Toprak Ustası’nı onun öldürüp öldürmediğini bilmiyorum. Ama korkarım o balıkçıları Doğu Denizi’ndeki fırtınaya başka biri sürükledi.”

---