Sonbaharın Son Günü Arifesi: Ahlaksız Bir İkame

Xie Lian, günlerini kendini güçsüz gibi göstererek geçirse de, bir şeye sahip değilmiş gibi yapmakla o şeyi sonsuza dek gerçekten kaybetmek arasında temel bir fark vardı. Bu düşünce, vücudunu baştan aşağı soğuk terler kaplamasına neden oldu.

“Kaçın!” diye gürledi.

Daha sözünü bitirmeden bıçak yerden çekildi. Xie Lian bu fırsatı değerlendirip ileri atıldı ama hemen ardından Shi Qingxuan’ı hızla geri çekti.

“Dikkat et!”

Bıçak tekrar aşağı saplandı ve Shi Qingxuan’ın tam önüne, neredeyse başını sıyırarak battı. Xie Lian onu zamanında geri çekmeseydi, olduğu yerde yere çivilenmiş olurdu.

“Kıl payıydı!” diye haykırdı korkuyla. “Nereden saldıracağını nasıl bildin?”

“Bilmiyorum! Tahmin ettim!” dedi Xie Lian.

Bu tamamen içgüdüsel bir tepkiydi. Ölümcül niyetle saldıran bir düşmanla yüzleşme konusunda, düşünmeden tepki verecek kadar eğitimliydi. İkinci, üçüncü ve dördüncü bıçak da aşağı saplandı; her bir bıçağın keskin parıltısı hem ileri hem de geri giden yolu tıkıyordu. Güm! Kısa süre sonra büyük bir patlama duyuldu. Şiddetli sarsıntılar tüneli salladı, toz ve molozlar yağdırdı.

“Yukarıdan ateş açtılar!”

Her gümleme giderek daha yüksek, sarsıntılar ise daha da güçlü hale geliyordu; kaynakları açıkça yaklaşıyordu. Keskin kılıçlar, hepsi genç ve sivri bıçaklar, onları önden ve arkadan engelliyordu. Fangxin kıdemliydi, bu yüzden Xie Lian onunla kafa kafaya savaşabileceklerinden emin değildi. Ming Yi bir yerden hilal şeklindeki küreğini çıkardı ve dar tünelin bir duvarını büyük zorlukla kazmaya başladı. Yanında, Shi Qingxuan o kadar bunalmıştı ki ruhu bedeninden çıkmak üzereydi.

“Ming-abi, bunu yapabilecek misin? Ming-abi, acele edebilir misin? O şeyi bu kadar uzun zamandır kullanmadığın için senin hatan! Aletlerinle daha çok vakit geçirmen lazım, tamam mı? Samimiyet kur. Bak nasıl da sertleşmiş ve paslanmış!”

Dürüst olmak gerekirse, paslanmasına izin vermesi affedilebilirdi. Sonuçta, Xie Lian dışında, her gün elinde kürekle ciddi bir ifade takınarak dolaşabilen tek bir göksel görevli bile yoktu.

Ming Yi’nin alnında damarlar belirdi. “Sus!”

Xie Lian aceleyle araya girdi. “Kızma, kızma. Tünel kazıldı!”

Dediği gibiydi. Ming Yi küreğine baskı uyguladığı an, önlerinde bir delik açıldı. Küreğini havaya kaldırarak çılgınca ilerledi, Shi Qingxuan ise ortadan çılgınca tezahürat yapıyordu. Tek deli olmayan kişi olarak Xie Lian arkadan geliyordu. Toprak Ustası’nın küreği gerçekten büyülüydü; sadece birkaç vuruşla düzinelerce metre ileriyi kazdı ve arkasına baktığında, arkadaki delik yavaş yavaş kendi kendine kapanıyordu.

Ancak, az önce sıkıştıkları yerden yukarıdan ince bir ışık sızdı.

“Deliyorlar!” diye acilen uyardı Xie Lian.

Ming Yi hızlandı ve daha da çılgınca ilerledi. Ama aniden hareketleri durdu ve yukarı baktı. Xie Lian da aynı şekilde tepki verdi, çünkü ikisi de aynı şeyi hissetti: üzerlerinde tamamen sessizlik vardı. Hiçbir hareket algılayamıyorlardı. Muhtemelen üzerlerinde boş bir saray vardı.

Tünelleri zaten keşfedildiğine göre, başka bir şey denemeden önce çıkmaları gerekiyordu. Ming Yi yönünü değiştirdi ve yukarı doğru kazmaya başladı.

“Çıktığımızda bizi fark edecek kimsenin olmadığından emin misiniz ikiniz de?!” diye sordu Shi Qingxuan.

“Hiçbir şey duymadım. Uyumuyorlarsa tabii,” diye yanıtladı Ming Yi.

Elbette bu bir ihtimal olmamalıydı; göksel görevlilerin genellikle hiç uyumaya ihtiyacı olmazdı, gün ortasında uyumak bir yana. Ming Yi’nin küreği delip geçti ve üçü de temiz hava almak için başlarını dışarı uzattılar. Ancak, daha nefeslerini verme fırsatı bulamadan, karşılarındaki yatakta birini gördüler. Genç bir adamdı ve kolları ile bacakları bir denizyıldızı gibi yayılmış, mışıl mışıl uyuyordu.

Xie Lian şaşkına dönmüştü. Görünüşe göre gerçekten de gün ortasında uyuyan göksel görevliler varmış!

Gürültüyle uyanan genç adam yuvarlanıp oturdu. Kıvırcık saçları uykudan korkunç bir dağınıklıktaydı ve üç tuhaf başı uykulu gözlerle izledi. Kaşlarını çattı ve başını kaşıdı, sarayında neden böyle şeylerin belirdiğine dair açıkça kafası karışıktı. Üçü de hiçbir şey yokmuş gibi davrandı ve aceleyle delikten çıktılar. Ama Shi Qingxuan neredeyse dışarı çıkmışken, bir alarm çığlığı attı. Xie Lian arkasına baktı ve bir elin bileğini yakaladığını gördü.

O elin sahibi Pei Ming’di. Bir tünele tıkılmışken bile olağanüstü tavırlarını koruyordu.

“Sarayımın altında hangi küçük farenin koşuşturduğunu merak etmiştim. Qingxuan, neden dışarıdasın? Nereye gidiyorsun? Abinin sinirlendiğinde nasıl olduğunu bilirsin. O öğrenmeden acele et ve geri dön.”

Ruoye elini savuşturmak için ileri atıldı ve Pei Ming delikten fırladı.

“Ekselansları, Toprak Ustası, daha iyi yapacak bir işiniz yok mu? Rüzgar Ustası’nı sebepsiz yere evden kaçmaya teşvik etmeniz oldukça saçma, değil mi?”

“General Pei, Rüzgar Ustası, Su Ustası’nın küçük kardeşi olsa da, yüzyıllardır göksel bir görevlidir. Lütfen ondan üç yaşında bir çocukmuş gibi bahsetmeyin,” dedi Xie Lian. “Eğer gerekçelerden bahsedeceksek, Su Ustası göksel bir meslektaşını hiçbir gerekçe olmaksızın hapsetti. Nasıl çevirmek istersen iste, saçma olanın o olduğunu söylemez misin?”

Bu konudaki teorisi doğruysa, Rüzgar Ustası gerçekten de Üst Mahkeme’de daha fazla kalamazdı.

Yatakta yatan figür oturdu; Quan Yizhen’di. Olduğu yerde donuk bir bakışla onları izliyordu. Hala tüm durum hakkında kafası karışık görünüyordu.

Pei Ming kılıcını kaldırdı. “Qi Ying, bakmayı kes ve gel bana yardım et,” dedi sertçe. “Onları yakala.”

Biraz düşündükten sonra Quan Yizhen yardım etmeye karar verdi. Yataktan yuvarlandı, az önce üzerinde uyuduğu yatağı aldı ve Pei Ming’e fırlattı.

Gerçekten de yardım etti, ama Xie Lian ve arkadaşlarına. Yatak, şüphelenmeyen Pei Ming’e çarptı.

“Qi Ying! Neden bana vurdun?!” dedi şaşkınlıkla.

Quan Yizhen, Xie Lian’a el salladı, onlara acele edip gitmelerini işaret etti. Xie Lian ve arkadaşları bir an şaşkınlık içinde durdular, sonra aceleyle çıkışlarını yaptılar.

Belki de yarası yüzünden bitkin düşmüştü, ama Shi Qingxuan sadece birkaç adım koştuğunda yüzü soldu. Xie Lian ona yardım etmek için hareketlendi, ama Ming Yi hemen onu kendine çekti ve sırtına kaldırdı. Xie Lian elini kapıya koydu ve iki zar çıkardı, sonra arkasından seslendi.

“Çok teşekkürler!”

Quan Yizhen hala Pei Ming’i yumruklamakla meşguldü, hareketleri acımasız, saldırgan ve yöntemsizdi. Pei Ming’in kendi becerileri olmasaydı – başka biri böyle bir dayak yese – şimdiye kadar kan revan içinde kalırdı.

Pei Ming’in alnında damarlar belirdi. “Muhafızlar! Durdurun onları!” diye bağırdı.

Muhafızları çağırmayı bitiremeden, Xie Lian zarları zaten atmış, kapıyı açmış ve cehennem gibi cennetten tabanları yağlamıştı. Ama kapıyı kapatıp arkasını döndüğünde, onu karşılayacak manzarayı asla tahmin edemezdi.

Hua Cheng belden yukarısı tamamen çıplaktı. Yeni bir bağış kutusunun üzerine bir ayağını koymuş, terini siliyordu.

...

...

...

Xie Lian boğulacak gibi hissetti. Harap, küçücük Puqi Tapınağı bu kadar çok büyük idolu barındıramazdı.

Dışarıda da, tamamen habersizce uluyan ve korkunç bir gürültü yapan ele geçirilmiş bir birey vardı.

“GUZİ~! GEL BABANIN BACAKLARINA KÜÇÜK BİR MASAJ YAP~!”

Hua Cheng’in odun oymak için kullandığı Eming’i bir kenara atması bir an sürdü. Bir kaşını kaldırdı.

...?

Ten rengi ve çıplak üst yarısının hatları son derece güzel, fazlasıyla göz alıcıydı; o kadar ki Xie Lian’ın gözleri yuvalarından fırlayacak gibiydi. Tüm detayları yakalayamasa bile, kanın başına hücum etmesini ve görüşünün kararmasını engelleyemedi. Xie Lian sendeleyerek Hua Cheng’e doğru ilerledi ve kollarını kocaman açarak onu Ming Yi ve Shi Qingxuan’ın görüşünden engelledi.

“Gözlerinizi kapatın! Çabuk! Gözlerinizi kapatın!”

İfadeleri sertleşti. Xie Lian ve Hua Cheng’e baktılar, açıkça şaşkınlardı.

Hua Cheng elini Xie Lian’ın omzuna koydu. “...Abi. Neden bu kadar gerginsin?” diye sordu, eğlenmiş bir tonda.

Ancak o zaman Xie Lian kendine geldi. Evet, neden bu kadar gergindi? Hua Cheng bir kadın değildi; yarı çıplak çalışmaya karar verdiyse kime neydi ki? Hala kollarını indirmedi, Hua Cheng’i tamamen örtmek için elinden geleni yapıyordu.

“Her neyse, sadece… sadece önce biraz giyin.”

Hua Cheng omuz silkti. “Peki. Abi nasıl isterse.”

Sonra sakince bir gömlek aldı ve acele etmeden giydi.

Onun bu kadar akıcı ve kusursuz bir sakinlikle hareket etmesini izlerken, Shi Qingxuan garip bir şekilde, “Şey, rahatsız ettiğimiz için özür dilerim. Sizin… ha ha ha, ikiniz de neredeyse… ha ha ha. Her neyse, sadece… ha ha ha,” dedi.

“...Lordum, söyleyecek bir şeyin varsa, yüksek sesle söyle de yanlış anlaşılmaları açıklayabileyim. Sadece ha-ha diye geçiştirme, tamam mı…?” dedi Xie Lian.

Zamanları kısıtlıydı. Pei Ming her an Puqi Tapınağı’na kadar onları takip edebilirdi, bu yüzden uzun süre kalamazlardı. Ming Yi, Shi Qingxuan’ı yere bıraktı ve yere ışınlanma dizisini çizmeye başladı. Xie Lian nereye gittiklerini sormak üzereydi ki arkasından Hua Cheng’in iç çektiğini duydu.

Xie Lian o zaman, Rüzgar Ustası ve arkadaşlarına yaklaşmaması yönündeki tavsiyesini hatırladı. İstemsizce ona döndü. “Tüm bunlar için üzgünüm, San Lang.”

Hua Cheng o zamana kadar giyinmişti. “Zaten öylece oturup izlemeyeceğini biliyordum.” Bir duraksamadan sonra gülümsedi. “Ama Abi neden benden özür diliyor? Birkaç gün önce ne dediğimi hatırlıyorsun. Ama ondan önce sana ne söylediğimi unuttun mu?”

Xie Lian hafifçe şaşırmıştı ve “Ne?” diye merak etti.

Sonra, Hua Cheng'in o gece Yeşil Hayalet'in ininde ona söylediklerini hatırladı: "Sadece yapmak istediğin şeye odaklan."

Xie Lian gözlerini kırpıştırdı. Ne diyeceğini bilemiyordu; sadece Hua Cheng için aniden bir şeyler yapmak istediğini biliyordu. Ama o an yapabileceği hiçbir şey yoktu. Olduğu yere saplanıp kalmıştı ki Hua Cheng'in yakasında bir sorun fark etti.

"Dur!"

Robu üzerine geçirdikten sonra düzgünce dışarı kıvrılmamış olan yakasını düzeltmek için aceleyle Hua Cheng'in yanına gitti. Düzeltince, Xie Lian onu bir an inceledi ve gülümsedi.

"İşte oldu."

Hua Cheng de gülümsedi. "Teşekkürler."

Xie Lian'ın içinden küçük bir ses, "Asıl ben sana teşekkür etmeliyim," diye yanıtladı.

Diğer ikisi artık onlara bakamıyor gibiydi; Ming Yi'nin eli bile kusursuz bir daire çizemiyordu. Diziyi çizmeyi bitirip kapı tekrar açıldığında, Xie Lian ya kasvetli bir mağara ya da görkemli bir saray göreceğini sanmıştı. Bunun yerine, göz alabildiğine uzanan bir tarım arazisiyle karşılaştı. Uzakta yemyeşil bambu koruları ve dağlar görünüyordu, çiftçiler tarlalarda harıl harıl çalışıyordu. Bir de sabanı çeken iri yarı, parlak siyah bir öküz vardı.

Manzara, Xie Lian'a hâlâ Puqi Köyü'nde olduklarını düşündürdü ve kısa bir an şaşkına döndü. Ming Yi, Shi Qingxuan'ı sırtında taşıyarak çoktan dışarı çıkmış, Xie Lian kendini toparlayamadan Hua Cheng de kapıdan geçmişti.

Dördü tarla sırtı boyunca yürüdü. Belki de hepsi onun kuruntusuydu ama siyah öküz tüm yol boyunca onlara bakıyor gibiydi. Bir süre yürüdükten sonra, küçük bir kulübe bulup oturmak için içeri girdiler. Shi Qingxuan uzun bir nefes verdi.

"Daha fazla kaçmıyor muyuz?" diye sordu Xie Lian. "Ya General Pei bizi buraya kadar takip ederse?"

Hua Cheng, özellikle siyah öküze odaklanarak bir süre dışarıya baktıktan sonra nihayet kapıyı kapattı.

"Endişelenme. Buranın ustasını kışkırtmaya cesaret edemez," diye umursamazca söyledi. "Denerse işi kolay olmaz. Su Tiranı da aceleci bir şey yapmaz."

Xie Lian bunu bir an düşündü ve düşüncelerini dile getirmekten kendini alamadı. "San Lang, bu iş tam bir karmaşa. Muhtemelen Cennet Mahkemesi'nden birçok kişiyi ilgilendiriyor. Etrafta dolanmasan iyi olur."

Hua Cheng buna sadece kıkırdadı. "Yukarı Mahkeme'de olanlar beni ilgilendirmez. Ben sadece senin yanında gezmek için buradayım."

Aniden, Shi Qingxuan, "Hepiniz etrafta dolanmayı bırakmalısınız," diye belirtti.

Kulübedekiler ona baktı.

"Yüce Hazretleri haklı. Bu iş tam bir karmaşa ve çok fazla kişi karışmış durumda," diye devam etti Shi Qingxuan. "Ben burada kalacağım. Dostlarım, daha fazla yardım etmeye gerek yok. Burada bitirelim."

"Rüzgar Ustası Hazretleri, işlerin burada bitip bitmeyeceği size kalmış değil," diye yavaşça söyledi Xie Lian. "Su Ustası Hazretleri'ne ve Boş Sözler Rahibi'ne kalmış."

Bunu duyunca, Shi Qingxuan'ın ifadesi donuklaştı.

"Rüzgar Ustası Hazretleri, bir sorum var. Umarım sakıncası olmaz," diye ekledi Xie Lian.

"Ne?"

"Boş Sözler Rahibi, size ve Su Ustası Hazretleri'ne şantaj mı yapıyor?"

Shi Qingxuan'ın rengi hafifçe soldu.

Şelale Şarabı Terası'ndaki o gece, Xie Lian son derece güvenli bir koruma dizisi kurmuştu. Shi Qingxuan kapıyı açmadığı sürece zarar görmeyecekti. Peki neden tam da bunu yapmayı seçmişti ki?!

Ya birisi onun özel iletişim dizisine bağlanmış ve ilk söyledikleri şey şantaj olmuşsa? Bu durumda Shi Qingxuan'a ne karşı koyma ne de alarm verme şansı kalırdı; sadece talimatlara uyabilirdi.

Xie Lian masanın yanına oturdu. "Daha çok Su Ustası Hazretleri'ne karşı bir şantaj olduğunu düşünüyorum, çünkü tüm hikayeyi bildiğinize inanmıyorum. En azından ilk başta."

Bu durum, ne olduğunu öğrendikten sonra tepkisinin neden bu kadar güçlü olduğunu açıklardı. Bu bilgi, Yukarı Mahkeme'ye karşı öyle keskin bir tiksinti uyandırmıştı ki, bir tanrı olarak cennette kalmaktansa, aşağı inip sürüklenen bir ölümsüz ya da gezgin bir gelişimci olmayı tercih ederdi.

Ming Yi kaşlarını çattı. "Şantaj mı?"

Shi Qingxuan bir budala değildi. Eğer bir komploya kurban gitmiş ve güçlerini kaybetmiş olsaydı, normal tepkisi suçluya yönelik aşırı bir gazap ya da misilleme olmalıydı, ya da meseleyi araştırma dürtüsü. Ama bunların hiçbiri görünmüyordu. Gazap vardı, ama Boş Sözler Rahibi'ne değil, kendi ağabeyine yönelikti. Ve herkese, her şeyin o an orada biteceğini ilan etmişti.

Bu tamamen anormaldi; ta başından beri Shi Qingxuan'ın yükselişi normal değilse tabii!

Cennetlere meydan okumak ve kaderi değiştirmek son derece cüretkârcaydı. Yüce sunağa yükselemeyecek birini yükseltmek haince bir sapkınlıktı. Xie Lian böyle bir şeyi hiç duymamıştı. Böyle bir ifşa, eğer doğruysa, ortaya çıktığında kesinlikle bir kaos dalgası yaratırdı. Bir düşünün: herkes yükselmek isterdi, ama biri bu tür bir yöntemle bunu yapabiliyorsa, evrenin yasaları anlamsız ve değersiz hale gelmez miydi?

Bu varsayım absürt görünüyordu, ama ne kadar düşündüyse, o kadar mantıklı gelmeye başladı. Boş Sözler Rahibi, Shi Qingxuan'ı doğumundan beri rahatsız etmişti ve kaçmanın tek yolu yükselmekti. Ve mucizevi bir şekilde, tam da bunu yaptı. Sadece birkaç yıl içinde, bir çift kan kardeşi art arda yükseldi; ne muhteşem, ne güzel bir hikaye. Ama aynı zamanda, ne büyük bir tesadüf.

Xie Lian, Shi Qingxuan'ın yükselişini sorgulamak istemiyordu, ama Rüzgar Ustası doğal yollarla tanrılaştırıldıysa, güçlerini ondan çalmak neden bu kadar kolaydı? Eğer bir canavar bir tanrıyı bu kadar zahmetsizce insana dönüştürebiliyorsa, kesinlikle daha önce de kurban olan birçok göksel görevli vakası olurdu.

Ta başından beri Shi Qingxuan ölümlü olmalıydı. Su Ustası, Rüzgar Ustası'nın yükselmesi için gizlice bir şeyler yapmadıysa tabii.

Gelişimde yardımcı olmak için nadir hazineler ve cihazlar kullanmak yanlış değildi. Ölümlü Diyar'daki istikrarsız dönemlerde katliam ve savaş yoluyla yükselmek de yanlış değildi. Ne de olsa dünyanın yolu buydu: onur kana eşlik eder ve yükselişten sonra defter kapanırdı. Bununla birlikte, bir ölümlü veya göksel görevli, tanrı olmak uğruna başkalarının hayatlarına zarar vermek için hileli yollar kullanıp kötücül ritüeller düzenleseydi, bu tamamen farklı bir mesele olurdu. Bazı şeyler yasaktı.

"Rüzgar Ustası Hazretleri, yükseldiğiniz gece, Hanlu arifesi miydi?" diye alçak bir sesle sordu Xie Lian.

Birkaç an sonra, Shi Qingxuan derin bir nefes aldı.

"Evet."

Bir duraksamadan sonra, Shi Qingxuan açıkladı.

"Fu Gu kasabasındayken, aynı şey aklıma gelmişti. 'Hanlu arifesi — benim yükseldiğim gün değil miydi?' Size bunu sormak istemiştim, bir ipucu olup olmadığını ya da bir şekilde bağlantılı olup olmadığını görmek için, yoksa sadece bir tesadüf müydü. Ama emin değildim, bu yüzden bahsetmedim. Artık bağlantılı olup olmadığını biliyorsunuz."

Bağlantılıydı. Hem de çok.

Boş Sözler Rahibi neden o günü seçip Shi Qingxuan'ı Fu Gu kasabasına, Kanlı Ateş Şenliği geçit törenindeki heyecan verici gösteriyi izlemesi için göndermişti, sonra da onu Şelale Şarabı Terası'na götürüp orada sakatlamıştı? Bir nedeni olmasaydı bu kadar ileri gitmezdi.

Xie Lian zamanlamayı ve iki yeri birleştirdi. Yüzyıllar önce, Bilgin He adında bir ölümlü, Hanlu arifesinde Fu Gu kasabasında çıldırıp sayısız insanı katletmişti. Yüzyıllar önce, Shi Qingxuan Hanlu arifesinde Şelale Şarabı Terası'nda yükselmişti.

Boş Sözler Rahibi'nin ne demek istediği açıktı: "Shi Qingxuan, yükselişin doğrudan Kanlı Ateş Şenliği kahramanının ölümüyle bağlantılı!"

Bu, Xie Lian'ın korkunç ama mantıklı teorisiydi.

Shi Qingxuan'ı Boş Sözler Rahibi'nden kurtarmak için, Shi Wudu yükseldikten sonra, doğum ve isim gereksinimlerine uyan bir ölümlü buldu. Sonra o adamın Shi Qingxuan'ın talihsizliğini üstlenmesini sağlamak için bir tür kötücül ritüel düzenledi. O adam şüphesiz Bilgin He'ydi; olağanüstü zeki, aşırı derecede yoksul ve tüm ailesi mahvolacak kadar sonsuz derecede şanssız olan adam.

Bilgin He, Shi Qingxuan'ın kaderini üstlendi ve Boş Sözler Rahibi aldatıldı. Bu, onun orijinal kaderinin Shi Qingxuan tarafından alındığı anlamına geliyordu. Aynı Hanlu arifesinde, biri yeryüzünde cehennemi tattı, diğeri ise muazzam güçlü bir koruma altında başarıyla yükseldi.

Ama ikisinin kaderleri başlangıçta tamamen zıttı!