Çalınan Kader

“Benim teorime göre Bilgin He'nin asıl adı ‘Xuan’dı,” diye sözlerine devam etti Xie Lian, “ve doğum bilgileri Efendim'inkiyle tamamen aynıydı.”

Gökleri aldatmak ve böylesi bir sahtekarlığa kalkışmak hiç de kolay değildi. Üstelik, herhangi bir hedef işe yaramazdı; karşılanması gereken belli başlı şartlar vardı.

Boş Sözler Rahibi'nin ormanlık alanda genç Shi Qingxuan ile karşılaştığında sorduğu üç sorudan iki şeyin net olduğu anlaşılıyordu: Birincisi, avının adının “Xuan” kelimesini içerdiği; ikincisi ise avının doğum bilgileri. Ancak avının yüzünü tanıyamadığı için görebilmesi için Shi Qingxuan'ın yaklaşması gerekmişti. Shi ailesinin ilk olaya hızlı tepkisi sayesinde Rahip, muhtemelen bu iki gerçek dışında hiçbir şey bilmiyordu.

Birinin Shi Qingxuan'ın yerini alıp onun talihsizliklerini üstlenebilmesi için iki şeyin doğru olması gerekiyordu: Hedef erkek olmalı, aynı doğum bilgilerine —aynı yıl, aynı ay, aynı gün, aynı saate— sahip olmalı ve adında “Xuan” kelimesi geçmeliydi.

Bir günah keçisi bulmak ne kadar da zor olmalıydı! Dünya genişti, ancak Shi Wudu her köşesini arasa bile şartları harfiyen yerine getiren tek bir kişi bulamayabilirdi. Ulu Su Ustası statüsünün gücünü ve nüfuzunu kullanarak ağı genişletti ve gerçekten de mükemmel bir av yakaladı.

Üstelik, yükseliş potansiyeline sahip biriydi ve ilk Cennetsel Musibet'ini yaşamak üzereydi!

Bu fırsatı kaçırmasına nasıl izin verebilirdi ki? Bu, zahmetli gelişim için uygun bir kestirme yoldu. Onu serbest bırakırsa, bir daha asla böyle bir fırsat bulamayabilirdi!

Bu noktada, Ming Yi'nin giderek kararan ifadesi, onun da aynı sonuca vardığını gösteriyordu. Shi Qingxuan önce başını sallasa da bir şey aklına gelmiş gibiydi ve Hua Cheng'in kapıya yaslanmış durduğu yere baktı. Sonuçta bu, bir hayaletin önünde konuşulacak bir konu değildi. Ancak Hua Cheng sadece kıkırdadı ve kollarını kavuşturdu.

“Bana bakmanıza gerek yok, Rüzgar Ustası Efendi. Endişelenmeniz gereken ben değilim; bu işin tamamıyla hiçbir ilgim yok. Kardeşinizin kirli sırrını Üst Mahkeme'deki başka birinin duyup duymadığını merak etseniz daha iyi olmaz mı?”

“Göklerde gerçekten de casuslarınız var,” diye suçladı Ming Yi karanlık bir sesle.

“Bunu zaten bilmiyor muydunuz?” diye tembelce yanıtladı Hua Cheng.

Toprak Ustası Efendi, başlangıçta tam da bu konuyu araştırmak için Hayalet Şehri'ne gönderilmişti, ancak on yıldan fazla gizli görevde kaldıktan sonra eli boş dönmüştü. Görünüşe göre casus derine yerleştirilmişti ve kimliği asla ortaya çıkarılamamıştı. Hua Cheng bu işin kendisiyle hiçbir ilgisi olmadığını söylediğinde, doğal olarak Xie Lian ona inandı ve daha fazla düşünmedi. Ancak Hua Cheng, Shi Qingxuan'ın Üst Mahkeme'deki diğerleri için endişelenmesi gerektiğini de belirtmişti, bu da Xie Lian'a başka bir şeyi hatırlattı.

“Rüzgar Ustası Efendi, o gece Şelale Şarap Terası'nda neden kapıyı açıp koruma dizisini bozdunuz? Biri size seslendi mi? Kimdi o?”

“Evet,” diye yanıtladı Shi Qingxuan. “Boş Sözler Rahibi'ydi. Şey dedi ki…”

Xie Lian ellerini kollarına kavuşturdu. “Sözlü şifrenizi nasıl biliyordu?”

“...” Ming Yi canı sıkılmış bir ifade takındı. “Sürekli etrafta dolaşıp arkadaş edinmeye çalıştığı için değil mi? Başkaları müsait olsun olmasın durmadan çene çalıyor! Çok konuşuyor!”

Shi Qingxuan gücenmişti. “Ming-xiong, öyle söyleyemezsin. Benimle sohbet eden herkes bir Üst Mahkeme yetkilisi! O yaratığa asla kişisel bir şey vermedim!”

“Eğer Boş Sözler Rahibi, uzun uykusundan döndükten sonra Su Ustası Efendi'nin… sırrını… bu kadar kolay ortaya çıkarabildiyse, Rüzgar Ustası Efendi'nin sözlü şifresini öğrenmek de zor olmamıştır,” dedi Xie Lian. “Biri sözlü şifrenizi sızdırmış olmalı. Kasıtlı olsun ya da olmasın, bu araştırılmaya değer.”

“Peki? Neye benzediğini gördünüz mü? Sizi dışarı çağırdıktan sonra ne yaptı?” diye sordu Ming Yi.

“...” Shi Qingxuan'ın başı zonklamaya başlamış gibiydi. “Neye benzediğini bilmiyorum. Bir büyü yaptı; net göremedim.”

Bu belirsiz yanıt, ne gördüğünü detaylandırmıyordu. Ming Yi'nin tonu dakika geçtikçe daha da asık suratlı oluyordu. Xie Lian, Kanlı Ateş Buluşması'ndaki kanlı bir sahneyi taklit etmiş olabileceği olasılığını düşündü ki bu kesinlikle tarif etmesi zordu. Bir an sonra Shi Qingxuan içini çekti.

“İşe yaramaz olan benim. Kendi başıma yükseliş yaşayabilseydim, bunların hiçbiri olmazdı.”

Shi Qingxuan'ın asıl kaderi, ölümlü standartlarına göre muhtemelen oldukça iyiydi, aksi takdirde Boş Sözler Rahibi onu hedef almazdı. Buna rağmen, yükseliş yine de uzun bir yol olabilirdi. Yükseliş yaşayabilenler ruhsal auralarla korunuyordu ve insan olmayan yaratıklar onlara bir şey yapmakta zorlanırdı. Peki hangi kötü niyetli yaratık, gelecekteki bir göksel yetkiliyle uğraşmayı göze alırdı ki?

Bir kişinin yükseliş yeteneği, ne kadar zeki olduğuna bağlı değildi. Zeka ve çaba hiç önemli olmayabilirdi ve dünyadaki tüm nadir hazineler ve cihazlar kişinin şansını kesinlikle artırmazdı. Bazen işte bu kadar sinir bozucuydu; on yıllık çalışma, doğal zeka ve yetenekle kıyaslanamazdı ve yüzyıllık kanlı mücadele, bir anlık aydınlanmayla kıyaslanamazdı.

Kaderinde yazılı değilse, kaderinde yazılı değildi. Su Ustası, küçük kardeşine istediği kadar güç ve hazine yatırabilirdi, ancak uygun bir kaderi olmadan Shi Qingxuan, Orta Mahkeme'de alt rütbeli yetkililerin öncüsü olmaktan öteye geçemezdi. Böylesi şanlı bir konuma ulaşabilmesi ancak ağabeyinin başkasının asıl hakkı olanı çalmış ve onu Shi Qingxuan için sağlamış olması sayesinde mümkün olmuştu. Eğer bir parça vicdanı veya gururu olsaydı, gerçeği öğrendikten sonra nasıl hissettiğini hayal etmek zor değildi.

Eğer o kader değişimi hiç yaşanmamış olsaydı, yükseliş yaşaması gereken adam bugün kesinlikle yüce bir şana sahip olurdu.

Bu kadarını düşündükten sonra, Xie Lian'ın aklına bir şey geldi.

“Hayır,” dedi. “Rüzgar Ustası Efendi, size seslenen Boş Sözler Rahibi değildi.”

Shi Qingxuan eğik başını kaldırdı. “Ha? Ses kesinlikle oydu; yanlış duymuş olamam.”

“Hayır, hayır. O, onun sesi olsa da, aynı beden olduğu anlamına gelmez,” dedi Xie Lian. “Herkes hatırlıyor mu? Boş Sözler Rahibi'nin hedeflerinin her biri intihar ederek öldü… biri hariç.”

Kısa bir duraksamanın ardından devam etti: “Bilgin He nasıl öldü? Kanlı Ateş Buluşması'nda nasıl tasvir edilmişti? İntihar mıydı?”

Shi Qingxuan'ın gözleri fal taşı gibi açıldı. “İntihar değildi. Şeydi…”

“Tükenmişlik,” diye yanıtladı Ming Yi.

“İşte bu!” diye haykırdı Xie Lian. “Talihsizlikler tarafından kuşatılmış olsa da, Bilgin He bir kez bile kendini öldürmeyi düşünmedi.

“Bir düşünün. Anormal derecede güçlü bir kararlılığa sahipti,” diye devam etti Xie Lian ciddi bir ifadeyle. “O kadar çok haksızlık, o kadar çok adaletsizlik tarafından ezilmişti. Sıradan bir insan pes eder ya da her şeyi bitirirdi. Yine de o her zaman karşı koydu; asla pes etmedi. Belki de Boş Sözler Rahibi onu bulduğunda, istediği şeyi, yani korkuyu, asla emmeyi başaramadı. Ölüm nedeni korku ve umutsuzluktan kaynaklanan intihar değildi. Boş Sözler Rahibi ona yapıştığında, tatlı bir meyveye değil, adeta bir demir plakaya dişlerini geçirdi. Sonunda dişlerini kırdı ve tamamen kaybetti.”

Shi Qingxuan dinlerken başını salladı. İçten bir şekilde içini çekti. “...O adamın yanında gerçekten hiçbir şeyim.”

“Ölümcül niyet ve kinle öldü,” diye belirtti Xie Lian. “Bu tür yollarla şekillendirilmiş bir ruhun kolayca huzur bulacağını sanmıyorum. Aksine, intikam susuzluğu çekerdi.

“Bu yüzden, Rüzgar Ustası Efendi, inanıyorum ki şimdiki ‘Boş Sözler Rahibi’ büyük olasılıkla sizi doğumunuzdan beri avlayanla aynı değil. Aksine, sonuna kadar inatla savaşan, sonra Rahip'e geri saldıran Bilgin He'nin kendisi —daha doğrusu He Xuan— o.”

Shi Qingxuan ve Ming Yi, onun bu iddiası karşısında şaşkına dönmüşlerdi.

“Hayaletler hayaletleri yiyor,” diye ekledi Hua Cheng sakin bir şekilde.

İnsanlar insanları yediğinde, en fazla karınlarını doyururlar. Hayaletler hayaletleri yediğinde ise, doğru yöntemle, yiyen hayalet yediğinin güçlerini kendi kullanımı için emebilir.

“Bu, ‘Boş Sözler Rahibi’nin bu ilişkinin birçok detayını neden bildiğini de açıklayabilir,” dedi Xie Lian. “Öyle bir canavar basit fikirli ve mantığı garip olmalıydı. Bu kadar zeki olmamalıydı. Ancak şu anda ikinizi takip eden bir…”

“Melez” demek istedi ama bu kelime doğru gelmedi.

“Geliştirilmiş varlık,” diye önerdi Hua Cheng.

“Doğru,” dedi Xie Lian. “Bilgin He, Boş Sözler Rahibi'ni yuttuktan sonra, bilinci tamamen kontrolü ele geçirdi. Şimdi, sadece zeki değil, aynı zamanda lanet edebiliyor. Ve size ve kardeşinize karşı sonsuz bir kin besliyor.”

Bu durum, sözlü şifresini bilmesine rağmen neden Shi Qingxuan'ın özel ruhsal iletişim dizisi aracılığıyla doğrudan bir ölüm laneti göndermediğini açıklıyordu. Bunun yerine tuzağı yavaş yavaş sıkılaştırdı; Shi Qingxuan'ı kendi kulaklarını tıkamaya, kendi gözlerini kapatmaya ve kendini boş bir odaya kilitlemeye zorladı. Fare yakalamış bir kedi gibi, onu çabucak öldürmezdi. Fare kendi korkusundan ölünceye kadar oynar da oynardı.

Bir an sonra Ming Yi, “Madem iş buraya geldi, ne yapacaksınız?” dedi.

Herkes, bilinçsizce başını kaşımasından dolayı saçları korkunç bir dağınıklıkta olan Shi Qingxuan'a baktı.

“...Pekala, bana bakmayın!” diye şaşkınlıkla yanıtladı. “Ben… ben de ne yapacağımı bilmiyorum! Sadece… sadece şu an kardeşimin yüzüne nasıl bakacağımı bilmiyorum…”

Sonuçta kandan kardeşlerdi ve Shi Wudu, Shi Qingxuan uğruna bu iğrenç suçu işlemiş, başkasının hayatına zarar vermişti. Ne yapacağını bilememesi anlaşılırdı.

“Ama herkesten rica ediyorum, bunu bir sır olarak saklayın! Henüz hiçbir şey söylemeyin! Şimdilik. Sadece şimdilik,” diye yalvardı Shi Qingxuan. “Ne yapılması gerektiğini doğru düzgün düşünecek zaman verin bana... Günlerdir düşünüyor olsam da hâlâ bir sonuca varamadım... Neyse, önce bir kafamı dinleyeyim...”

Sonlara doğru saçmalamaya başlamıştı, gözleri de boş boş bakıyordu.

Shi Wudu, Shi Qingxuan'ın “hastalığı” için tedavi edilmesi gerektiğini iddia edip duruyordu ama ortada tedavi edilecek ne hastalık vardı ki? Basitçe ilahi lütuftan düşmüş, ölümlü birine dönüşmüştü. O “hastalık” ancak kaderi yeniden değişir ve bir kez daha yükselirse iyileşebilirdi. Başka nitelikli bir aday bulmak zor olurdu ama Shi Wudu'nun başka ne gibi kötü bir büyü yapacağı kim bilir? Şaşırtıcı değildi Shi Qingxuan'ın bu kadar umutsuzca kaçma isteği ve ölümlü olup tanrılığını terk etmekten dem vurup durması.

Boş Sözler Rahibi hakkındaki o hatalarla dolu parşömen ise şüphesiz Shi Qingxuan'ı yanıltmak ve gerçeği öğrenmemesini sağlamak için yapılmıştı. Yazarı Shi Wudu veya Ling Wen olabilirdi, ancak Shi Wudu'nun nitelikli bir aday için ağ kurmak üzere başlangıçta Ling Wen Sarayı'ndan yardım alması gerekirdi. Ling Wen gerçekten de hiçbir şey bilmiyor muydu bundan? Eğer tek bir cennetsel görevli bu yolla yükseldiyse, belki ikinci, üçüncü, hatta daha fazla kişi de aynı yöntemle yükselmiş olabilirdi mi?

Eğer durum buysa, dehşet verici olurdu; dünya altüst olurdu. Bu olaya azami ciddiyetle yaklaşılması gerekiyordu. Küçük kulübedeki herkes kasvet ve kıyametle doluydu, sanki büyük bir düşman üzerlerine çökecekti – tabii ki Hua Cheng hariç, onun bu yarışta atı yoktu ve gözle görülür şekilde keyif alıyordu.

***

Tam o sırada, kulübenin dışında aniden bir kargaşa koptu. Öküzler öfkeyle böğürüyor, çiftçiler bağırıyordu.

“Durun! Durun!”

“Bu ne ölümcül niyet! Ne istiyorsunuz?!”

Xie Lian kapıya yöneldi ve aralıktan dışarı baktı. “General Pei.”

Pei Ming, Quan Yizhen'den yeni dayak yemiş olmasına rağmen hâlâ sapasağlam görünüyordu. Arazinin sınırını belirleyen eğik bir taş levha vardı ve Pei Ming ondan oldukça çekiniyor, aceleyle girmeye cesaret edemiyordu. Sınır taşının yanında, kılıcı elinde duruyordu. Çiftçiler kazmalarını ve oraklarını sıkıca kavramış, yüzlerinde hoşnutsuz ifadeler vardı.

Pirinç tarlasındaki kara öküz burun deliklerinden birkaç derin nefes üfledi, sonra aniden arka ayakları üzerine kalktı. Bir an sonra, iri yarı, yakışıklı bir adama dönüştü. Oldukça yakışıklıydı ve küçük bir demir burun halkası takıyordu.

“Vay canına, o General Pei mi?” diye güldü öküz. “Ne nadir bir misafir. Hangi rüzgarlar getirdi bugün Efendimizi buraya? Şunu baştan söyleyeyim: Küçük Pei'nizin durumuyla bizim hiçbir alakamız yok.”

Xie Lian düşünceli görünüyordu. Pirinç tarlalarında kara öküzü gördüğünde zaten belirsiz bir şüpheye kapılmıştı. Ne de olsa burası Yağmur Ustası'nın evi olan Yulong Dağı'ydı ve bu Öküz-xiong, çok zaman önce Xie Lian'a yağmur yağdırması için Yağmur Ustası Şapkası'nı ödünç vermişti. Yüzyıllar geçmişti ve öküz hâlâ her zamanki gibi etkileyiciydi. Hâlâ tarlaları özenle ve büyük bir güçle sürüyordu.

Shi Qingxuan kapının aralığına doğru sıkıştı ve gördüklerini Xie Lian'a açıkladı. “Öküz, Yağmur Ustası'nın hanesinden. İyi bir adamdır.”

Pei Ming bir zamanlar Yağmur Ustası'nın elinden bir kayıp yaşamıştı, bu yüzden şimdilik ne kibirli ne de alçakgönüllü, son derece nazik bir tavır sergiliyordu.

“Lütfen, iltifat etmenize gerek yok. Pei, Yushi Hükümdarı'nı aramaya gelmedi. Rüzgar Ustası Hazretleri'nin saygıdeğer ülkenize uğrayıp uğramadığını sorabilir miyim?”