Cennetsel Musibet ve Doğu Denizi'nin Dalgaları

“Hıh, kimseye iltifat ettiğim falan yok,” dedi öküz. “Tarlaları ekmekle meşgulüz; kimse kimseyi görmedi.”

“Madem öyle…” Pei Ming bir adım ileri attı.

Çiftçiler hemen kazmalarını kaldırdı ve ona bağırmaya başladı. “Çiğnedi! Çiğnedi!”

Pei Ming kaşlarını çattı. “Neyi çiğnedim?”

“Onların o kadar özenle ektiği ekinleri çiğnedin,” diye belirtti öküz. “En iyisi özür dilemen.”

Pei Ming aşağı baktı. “Yanılmıyorsam bunlar sadece ot değil mi?” diye sordu sakin bir sesle.

Öküz ona şaşkın bir bakış attı. “Senin gibi savaşçı bir general ne anlar ki? Eken biziz. Onların ekin mi ot mu olduğunu senden daha iyi bilmez miyiz?”

Xie Lian, Yushi Ülkesi halkının Pei Ming’e bilerek zorluk çıkardığını anlamıştı ama o da onların ekin mi yoksa ot mu olduğunu merak etmekten kendini alamadı.

Pei Ming, Kuzey’in saygın Savaş Tanrısı’ydı; böyle saçma bir sebep yüzünden bir avuç çiftçiden neden özür dilesin ki? Onları görmezden gelip sınırı birkaç adım daha geçti, sonra sesini yükselterek kulübeye doğru bağırdı.

“Qingxuan, dışarı gel! Ağabeyin şu an Cennetsel Musibet’inden geçiyor ve işler hiç iyi görünmüyor. Kötü bir şey olacak!”

“…”

Shi Qingxuan, Pei Ming’in içeri girmeye cesaret edemeyeceğini bildiği için kulübede saklanmaya karar vermişti. Ancak bunu duyar duymaz dışarı fırladı.

“Ne?!”

Pei Ming öküze bir bakış attı, sonra Shi Qingxuan’a döndü. “Buraya koşarak geleceğini biliyordum!”

Shi Qingxuan afallamıştı ama hemen kendine gelip geri sıçradı. “B-b-b-beni kandıramazsın! Nasıl bu kadar hızlı gelmiş olabilir? Çok ani! En az birkaç ayı daha olduğunu sanıyordum!”

Ama Cennetsel Başkent’te Su Ustası gerçekten de kritik bir şeyle ilgilenmeye gitmiş gibi aceleyle ayrılmıştı. Shi Qingxuan hemen iki parmağını şakağına götürdü. Bu, ruhsal iletişim dizisine bağlanma el mührüydü ve güçlerini kaybettiğini geç de olsa hatırladı. Depresyona girmeye zamanı yoktu, bu yüzden telaşla Xie Lian’a sarıldı.

“Majesteleri, benim için sorar mısınız, bu doğru mu?”

Xie Lian ve Ming Yi ikisi de ruhsal iletişim dizisine girdiler. Gerçekten de dizinin içi bir tencere çorba kadar karmakarışık ve kargaşa içindeydi. Birçok göksel memur, Doğu Denizi’nde olup bitenleri yansıtan bir ekranı izliyor ve kendi kendilerine mırıldanıyorlardı.

“Aman tanrım… bu savaş duruşu… Su Zorbası’ndan beklendiği gibi!”

“A-a-ama başarıyla geçebilecek mi…?”

Bir göksel memurun güçleri ne kadar fazlaysa ve o kadar çok Cennetsel Musibet atlatmışlarsa, bir sonraki sınavları da o kadar tehlikeli olurdu. Shi Wudu sulara hükmediyor, servet yoluna egemen olmuştu ve bu onun üçüncü Musibet’iydi. İşlerin buradan sonra nasıl ilerleyeceğini tahmin etmek kolaydı.

“Doğru,” diye doğruladı Xie Lian.

Öküz hâlâ yolu tıkıyordu ve Pei Ming kendini zorla geçiremiyordu. Uzaktan seslendi:

“Artık çocuk değilsin! Kim sana böyle bir konuda yalan söyler ki?! Cennetsel Musibet’i geçmek, bir tarih seçip yeni elbiseler giyebileceğin bir akşam yemeği planlamak gibi değildir. Kendi istediği zaman gelir, hem de uyarı vermeden! O şu anda Doğu Denizi’nin üzerinde ve sular coşuyor. Kimse giremez, kimse kaçamaz. Dalgalarla boğuşurken birisi senin kaçtığını bildirdi, şimdi nasıl olur da sınavını geçmeye odaklanabilir ki?!”

“O zaman neden Yushi Ülkesi’nde olduğumu söylemiyorsun?!” diye karşılık verdi Shi Qingxuan.

Xie Lian, iletişim dizisindeki durumun doğrudan aktarımını dinledi. “Faydasız. Su Ustası’nın sınavdan geçtiği tüm bölgenin üzerine çılgın bir ruhsal alan salıverildi. Muhtemelen şu an kargaşa içinde; kimse ona ulaşamaz!”

Shi Qingxuan Pei Ming’e doğru atıldı. “Beni ona götür!”

Pei Ming elini uzattı. “Gel!”

Ancak Ming Yi koşarak geldi ve yüzünde karanlık bir ifadeyle Shi Qingxuan’ın yolunu kesti.

“Ming-xiong, ne oldu?” diye sordu Shi Qingxuan.

Ming Yi sessiz kaldı, kaşları çatılmıştı. Xie Lian ne düşündüğünü, Shi Qingxuan’ı neden durdurması gerektiğini hissettiğini tahmin edebiliyordu.

Shi Wudu’nun Cennetsel Musibet’ini geçmesine yardım etmek gerçekten doğru şey miydi?

Eğer kader değişimi yaşanmışsa, Su Ustası eşit derecede ağır bir ceza almalıydı. Mesele araştırılmadan önce onun yeni bir güç seviyesine yükselmesine yardım etmek gerçekten uygun muydu?

Xie Lian böyle bir şeyi tahmin edebiliyordu çünkü o da aynı soruyu düşünüyordu. Shi Qingxuan bir an tereddüt etti ama sonunda uzun bir nefes verdi.

“…Ming-xiong, ben… teşekkür ederim. Ama ne olursa olsun, o hâlâ… hâlâ endişeliyim, bu yüzden önce bu sınavı geçmeye odaklanalım!”

Pei Ming’in yanına koştu ve başını çevirip diğerlerine seslendi.

“Teşekkür ederim, Majesteleri! Teşekkür ederim, Yağmur Ustası! Teşekkür ederim, Öküz! Herkese teşekkürler! Bir gün bunu ödeyeceğim!”

Aceleyle uzaklaştılar. Ming Yi, onların peşinden gitmeden önce bir an olduğu yerde kaldı. Xie Lian onların uzaklaşan sırtlarını izledi ama kımıldamadı. Hua Cheng kulübeden ağır ağır çıktı.

“Gege gitmiyor mu?”

Biraz düşündükten sonra Xie Lian başını salladı. “Bu mesele beni aşar. Yardım edemem,” dedi yavaşça. “Önce kendilerinin nasıl çözeceklerini görelim.”

Shi Qingxuan bu karmaşanın merkezindeki figürdü ama ne yapması gerektiğini hâlâ çözemiyordu ve kendi kararsızlığından muzdaripti. Xie Lian, Shi Wudu’nun yaptıklarını anlayabiliyordu, ancak yöntemine katılmıyordu. İdeal çözüm, Shi Wudu’nun suçlarını itiraf edip cezasını çekmek için teslim olmasıydı. Ming Yi de muhtemelen aynı şeyi umuyordu, bu yüzden Shi Qingxuan’ı durdurmuştu. Ancak Su Ustası’nın buyurgan, kibirli kişiliği göz önüne alındığında, bu senaryo büyük ihtimalle imkânsızdı. Bunca yıl böylesine yüksek bir konumda oturduktan sonra kimse isteyerek geri çekilmezdi.

Başka biri olsaydı, Xie Lian meseleyi hemen Cennetsel Mahkeme’ye bildirirdi. Ama Rüzgar Ustası’nın sıcakkanlı dostluğunu keskin bir şekilde hatırlıyordu ve ağabeyi böylesine vahim bir durumla karşı karşıyayken Shi Qingxuan’a sırtını dönemezdi. Zaten düşmüş birine tekme atamaz, geçmişteki sevgiyi göz ardı edemezdi. Yapabileceği tek şey, arkasına yaslanıp kendilerinin bunu nasıl halledeceklerini görmekti. Ancak seçtikleri eylem biçimi uygunsuz olursa…

***

Bu noktaya kadar düşündükten sonra Hua Cheng’e döndü. “San Lang, önceki tavsiyen muhtemelen doğruydu,” dedi kendini küçümseyen bir tonla. “Tanrım, ne büyük bir karmaşa bu.”

Hua Cheng gülümsedi ve konuşmak üzereydi ama ruhsal iletişim dizisinin içinden gelen Ling Wen’in endişeli sesiyle Xie Lian’ın ifadesi değişti.

“Ne?! Yüzlerce balıkçı teknesi sürüklendi mi?! Bu tam da şimdi mi olmak zorundaydı?!”

Xie Lian dehşete düşmüştü. “Balıkçılar mı? Nereye sürüklendi? Doğu Denizi’ne mi?” diye karşılık verdi endişeyle.

Eğer iletişim dizisi daha önce bir tencere çorba kadar karmakarışıksa, şimdi o çorba yere dökülmüş ve köpeklere yem olmuştu. Ling Wen’in ona cevap vermeye bile zamanı yoktu artık, yine de sesi oldukça sakin kalmıştı.

“Affedersiniz, hangi savaş tanrısı görevde? Yaşlı Pei mi?”

Pei Ming iletişim dizisinde yanıt verdi. “Merak etmeyin. Qingxuan yanımda ve hemen oraya gidiyoruz. Toprak Ustası da burada. Önce fırtınaya kaç kişinin sürüklendiğini öğrenin ki hepsini geri getirelim. Tek birini bile kaybetmemeye çalışacağız.”

“Zahmetiniz için teşekkürler,” dedi Ling Wen. “Su Ustası ruhsal alanı patlayıcı bir şekilde serbest bırakıp başkalarının sınavının çevresine girmesini yasakladığı için, Orta Mahkeme memurları girmeye kalkışırlarsa paramparça olurlar. Üst Mahkeme memurları bariyeri aşmaya çalışabilirler belki. İki yüzden fazla kişi sürüklendi, bu yüzden sadece ikiniz yeterli olmayabilir. Başka bir savaş tanrısına ihtiyacımız olacak. Şu an hangi majesteleri burada? General Nan Yang? General Xuan Zhen?”

“O iki general, Cennetsel Başkent’i darmadağın ettikleri için hapsedilmediler miydi?” diye yanıt verdi birisi. “Çağrıya kulak veremezler…”

“Peki ya Tai Hua? Majesteleri Tai Hua geri döndü mü?”

“Hayır! Görevlendirildi!”

“Qi Ying?”

“Nereye kaçtığını kim bilir?! Tüm mesajları engeller ve kimseyi dinlemez; bunu zaten biliyorsunuz!”

O birkaç kişi dışında, beş kuruş etmez başka savaş tanrısı yoktu. Endişeli olmasına rağmen, Xie Lian biraz hüzünlenmekten kendini alamadı. Hurda Tanrı aurası o kadar güçlü müydü ki herkes onun bir savaş tanrısı kökeninden geldiğini unutmuştu?

“Ben! Ben buradayım!” diye telaşla yanıt verdi. “Bırakın ben gideyim. Sadece Doğu Denizi’ndeki balıkçıları kurtarmak, değil mi?”

“Majesteleri, Doğu Denizi’nin rüzgarları ve dalgaları tehlikelidir ve ruhsal gücünüz sadece ara sıra çalışıyor. Ya eğer—”

“Sorun değil,” dedi Xie Lian. “Dört denizde de balık tuttum ve her tek seferinde fırtınalıydı. Sık sık yarım ay boyunca sularda sürüklendim, bu yüzden çok alışkınım.”

“…”

Tüm memurlar merak etmekten kendilerini alamadılar: Bunu da mı yaptınız?! Başka neler yaptınız ki?!

Durum vahimdi ve daha fazla düşünmeye yer bırakmıyordu, bu yüzden Ling Wen razı oldu. “Pekala. Zahmetiniz için teşekkürler. General Pei, koordineli olun!”

“Elbette!” diye yanıt verdi Pei Ming.

Xie Lian iletişim dizisini kapattı ve Hua Cheng’e döndü. “San Lang, Doğu Denizi’nde…”

Başını çevirdiğinde, Hua Cheng’in beklenmedik bir şekilde zaten ferahlatıcı bir balıkçı kıyafetine büründüğünü gördü. Bir zar attı ve düşerken yakaladı. Diğer eli kapıdaydı.

“Gidelim!” dedi sadece.

Xie Lian kısaca afalladı ama çok geçmeden gülümsedi ve onun yanına koştu. “Pekala!”

Kapı açıldığında, onları karşılayan bir kulübenin içi değil, geniş, kasvetli bir sahil oldu.

İkili, sahildeki küçük bir balıkçı barakasından çıktı; bu küçük baraka, Doğu Denizi'ndeki ışınlanma dizisinin en sık kullanılan bağlantı noktalarından biriydi. Sahilin ötesinde, ufuk çizgisine kadar uzanan uçsuz bucaksız okyanus vardı. Sahil, kum gri olduğu için değil, gökyüzü ve denizin de aynı çelik renginde olmasından dolayı gri görünüyordu. Kasvet çökmüş, kara bulutlar yuvarlanıyordu; bu kötücül hava baskıcı ve boğucuydu.

Uzak denizlerde dev dalgalar yükseliyor, tıpkı düz bir zeminden anlık olarak yükselip sonra çöken görkemli kale duvarları gibi yıkılıyordu. Ejderhaları andıran su sütunları göğe doğru kükrüyor, kasırgalar gibi savrulup sonra derinliklere geri çakılıyordu. Uğursuz şimşekler gökyüzünde kıvrıla kıvrıla, vahşice ilerliyordu.

Sahile, yeni inşa edilmiş büyük bir gemi demirlemişti. Açık denizde durabilecekleri bir yere ihtiyaçları vardı; uçmaya kalkışsalar, şimşek çarpabilirdi, bu yüzden onları taşıyacak bir deniz aracı gerekiyordu. Doğal olarak, bu sıradan bir gemi değildi. Shi Qingxuan, Pei Ming ve Ming Yi zaten gemideydi ve Hua Cheng ile Xie Lian'ın balıkçı barakasından çıktığını gördükleri an, Pei Ming seslendi:

"Yüceliğim!"

Shi Qingxuan içini çekti. "Yüceliğim, siz...! Verdiğimiz zahmet için gerçekten üzgünüm."

Xie Lian gemiye bindi. "Yalnızca görevimi yapıyorum. Gemiyi nasıl çalıştıracağız?"

Pei Ming, kolları bağlı, oldukça rahat görünen Hua Cheng'i fark etti. "Gereksiz kişiler ayrılmalı. Bu fırtına şaka değil," diye uyardı.

Hua Cheng, sade, yamalı giysiler içindeydi ve sevimli küçük bir balıkçıya benziyordu. Yine de parlak yakışıklılığını hiçbir şey gizleyemiyordu.

"Ben gereksiz değilim. Sadece Yüceliğimi takip ediyorum," diye güldü.

"O benim sarayımdan," diye açıkladı Xie Lian.

Ancak Pei Ming, kılıcının bir inçini kınından sıyırmıştı bile. "Geri dur," dedi, tavizsiz ve kararlı bir şekilde.

Xie Lian henüz yanıt vermemişken, Hua Cheng alışılmadık bir kararlılıkla cevap verdi. "Hayır. Bu yolculukta sizinle gelmek zorundayım."

İki taraf yalnızca bir an için çıkmaza girmişti, ancak Shi Qingxuan saniyeleri mevsimler gibi yaşıyordu. Pei Ming'e döndü.

"General Pei, bu adam sorun değil. Hadi gidelim artık!"

Konuşmaları sırasında, şimşek şiddetle denizin yüzeyine çarptı. Akım sulara yayıldı ve dışarıya doğru çatırdadı, denizi akuamarin rengine bürüdü. Sanki aniden atmaya ve nefes almaya başlamış dev bir kalp gibi görünüyordu. Görkemli ama aynı zamanda dehşet verici bir manzaraydı. Pei Ming daha fazla beklemek istemedi ve ayrılma emrini gürledi.

"Kalkış!"

Gemi şiddetle sarsıldı. Millerin gürültülü dönüş sesleriyle, gemi hiçbir manuel kontrol olmaksızın kendi kendine yöneldi. Sahilden ayrıldı ve büyük bir hızla denize açıldı. Şimşekler çakıp gök gürlerken, gemi çarpan dalgalar arasında bir yol açtı.

Fırtına devasaydı, ancak Xie Lian, Hua Cheng, Pei Ming ve Ming Yi hepsi sağlam bir şekilde ayakta duruyordu. Shi Qingxuan'a gelince, yalnızca Ming Yi'nin desteği sayesinde düşmemişti.

"Gemi bu fırtınaya dayanabilecek mi?!" diye bağırdı Xie Lian.

"Şimdilik idare edilebilir, ama ilerledikçe ne olacağını söylemek zor!" diye yanıtladı Pei Ming.

Gemi zaten son derece hızlı ilerliyor, dalgaları yararak geçiyor ve arkasında devasa sıçramalar yaratıyordu. Yine de Shi Qingxuan hala sordu: "Bu şey daha hızlı gidemez mi?!"

"Bu gemiyi çalıştırmak ruhsal güç yakıyor; bu zaten gidebileceği en yüksek hız!" diye yanıtladı Pei Ming.

Shi Qingxuan sağ yumruğunu sıktı. Rüzgar Ustası yelpazesini tuttuğu el buydu. Tek bir savuruşla, gemiye en az dört kat daha hızlı gitmesini sağlayacak bir rüzgar sağlayabilirdi. Oysa şimdi, o el boştu. Başka bir uzun iç çekmekten kendini alamadı.

Hua Cheng, Xie Lian'a hafifçe dokundu ve fısıldadı: "Gege."

Xie Lian başını çevirdi ve gözleri büyüdü. Yaklaşık otuz metre ileride, dalgaların arasında dönen küçük bir balıkçı teknesi vardı. Belirsizce yardım çağırıyor gibi görünen birkaç figür seçebiliyordu, ancak çığlıkları dalgaların gürültüsünde yutuluyordu.

Tehlikedeki balıkçılar!

Burada olma sebebi buydu. Ruoye fırladı ve balıkçıların bellerine sarılıp onları içeri çekti. Ayakları geminin güvertesine değdiği an bacakları neredeyse boşaldı. Pei Ming hemen kabinlerden birinin kapısını açtı ve onları içeri attı. Balıkçılar kapıyı tekrar açtıklarında, kendilerini kıyıda bulacaklardı.

Hua Cheng ve Xie Lian otuz kırk balıkçıyı kurtardı. Onlar bunu yaparken, gemi çalkantılı sular tarafından fırtınanın merkezine doğru giderek daha fazla sürükleniyordu. Şu an, bu korkunç sahneyi uzaktan izleyen birçok cennetsel görevli ve cennetin kudretine hayranlık ve dehşetle bakan birçok ölümlü vardı. Şimşek, gemiye giderek artan bir sıklıkla çarpıyordu—ruhsal güç kaynaklarına çekilen şimşek, öne çıkanları takip edip çarpardı. Bu yüzden diğer görevliler, biri Cennetsel Musibet geçirirken genellikle uzakta dururlardı, kurban olmaktan kaçınmak için.

Shi Qingxuan şu an ölümlüydü, Xie Lian'ın yalnızca dizi aracılığıyla iletişim kuracak kadar gücü vardı ve Hua Cheng'in güçleri, onları kullanmaya ihtiyacı olmadığı için özenle saklanmıştı. Bu nedenle, şimşek yalnızca Pei Ming'e odaklandı. Sık sık şimşekleri kılıcıyla geri püskürtmesi gerekiyordu, ancak bunu oldukça kolaylıkla başarıyordu. Xie Lian, onun beceri gösterisinden oldukça etkilenmişti. Bu yüzden Orta Mahkeme görevlilerinin gelmesine izin verilmiyordu—eğer orada olsalardı, şimşekler peşlerine takılıp onları kesinlikle kovalardı ve kesinlikle geri püskürtemezlerdi.

Bariyeri geçtikten sonra, Shi Qingxuan "Ge!" diye bağırdı.

Xie Lian yukarı baktı. Gerçekten de, Shi Wudu gökyüzünde süzülüyordu, yedi sekiz kükreyen su ejderhası sütunuyla çevriliydi. Elleri bir savaş el mührü oluşturmuştu ve beyaz cüppeleri rüzgarda vahşice çırpınıyordu.

Büyük dalgaları hala bastırıyor olmasına rağmen, biraz dikkatsiz görünüyordu ve kontrolü istikrarsızdı. Çılgına dönmüş su ejderhaları onu amansızca takip ediyor, her fırsatta yaklaşıp onu tamamen yutmaya çalışıyordu. Her seferinde, kıl payı kurtuluyordu. Gemi ondan onlarca metre uzaktaydı; eğer Rüzgar Ustası yelpazesi hala kullanılabilir olsaydı, Shi Qingxuan dalgaları bir nebze olsun yatıştırabilirdi. Mevcut ölümlü bedeninde, sesi bile çok uzağa ulaşamıyordu ve yalnızca çaresizlik içinde izleyebiliyordu.

Pei Ming konuştuğunda, sesi güçlü ve geniş bir alana yayıldı.

"Su Ustası! Qingxuan'ı bulduk!"

O konuşur konuşmaz, Shi Wudu gözlerini açtı.

Başka bir dev dalga göklere yükseldi ve geri çarptı. Gemi havaya fırlatıldı, ancak çöken suların hızına ayak uyduramadı. Kısa bir an havada asılı kaldıktan sonra hızla düşmeye başladı. Xie Lian, kendini dengelemek için Bin Pound Ağırlık büyüsünü kullandı ve Hua Cheng'in elini sıkıca kavradı.

"Dikkat!"

Komik bir histi. Hua Cheng ondan açıkça daha uzundu ve Xie Lian'ı tek eliyle taşımak ona hiç zor gelmiyordu. Ama Xie Lian her zaman Hua Cheng'in tüy kadar hafif olduğunu hissederdi—sanki dikkat etmezse, kaybolacakmış gibi. Bu yüzden Xie Lian onu sıkıca tuttu ve Hua Cheng de onun elini kavradı.

"Su Ustası, odaklan!" diye seslendi Pei Ming. "Kendi dalgalarını bastırmazsan, küçük kardeşini boğacaksın!"

Shi Wudu uzaktaki gemiyi gördü ve sözlerini duydu. Yüzünde öfke belirdi. El mührü değişti ve etrafından ruhsal bir kalkan fırladı. Etrafında dönen su ejderhalarına çarptı ve onlar da denize gürültüyle çarpan bir su tufanına dönüştü.

Yağmur damlaları güverteye taşlar gibi çarpıyor ve bedenlerini acı verici bir şekilde dövüyordu. Ancak bu saldırıdan sonra fırtına yavaşladı ve biraz sakinleşti. Shi Wudu dikkatlice indi ve gemiye ayak bastı. Herkes baştan aşağı ıslanmış, boğulmuş köpekler gibiydi.

Shi Qingxuan yüzünü sildi ve çekinerek mırıldandı: "...Ge."

Shi Wudu'nun yüzü hala kararmıştı ve büyük adımlarla yaklaştı. "Sana yerinde kal dedim, ama sen kaçmak zorundaydın! Beni öfkelendirerek öldürürsen mi nihayet tatmin olacaksın?!"

Shi Qingxuan buna ne diyeceğini gerçekten bilemedi. Kardeşini göremediğinde endişelenirdi, ama şimdi onu görünce, aklına yalnızca o korkunç mesele geliyordu. Kalbi bunu bir türlü kabullenemiyordu.

"...Ben sadece... Ben..." Sonunda başını kaşıdı ve içini çekti. "Denemeni geçtiğin sürece, önemli olan bu. Sanırım, hala sanırım..."

Shi Wudu sözünü kesti. "Denememin bittiğini kim söyledi?"

Shi Qingxuan şaşırdı. "Bu kadar değil miydi?"

Pei Ming, saçını geriye taramak için sudan faydalandı. "Hemen rahatlama. Bu kardeşinin üçüncü Cennetsel Musibeti, bu yüzden o kadar kolay olmayacak. En az yedi gün yedi gece sürecek. Az önce gördüğün sadece açılış perdesiydi."

Doğrusunu söylemek gerekirse, ilk Cennetsel Musibeti olsa bile bu kadar kolay olmazdı. Shi Qingxuan'ın yükselişini tetikleyen "Cennetsel Musibet", diğer herkesinkine kıyasla oldukça seyreltilmişti. O da bu sonuca varmış olmalıydı ve yüzü asıldı.

Xie Lian'ın asıl endişesi bu yolculuğun orijinal amacıydı, bu yüzden ruhsal iletişim dizisi aracılığıyla sordu: "Ling Wen? Su Ustası'nın Cennetsel Musibetinin gerçekleştiği alana girdik. Fırtınaya sürüklenen balıkçıların yerini bize söyleyebilir misin?"

"Lütfen bir an bekleyin," diye yanıtladı Ling Wen. Bir duraksamadan sonra, "Bu zahmetli bir durum. Bugün iki yüz altmış bir balıkçı Cennetsel Musibetin çevresine çekildi ve her yere dağılmış durumdalar..." dedi.

Sesi kesik kesik gelmeye başladı ve Xie Lian onu artık pek anlayamıyordu.

"Ne oldu? Ling Wen?"

Güçlerinin yine azaldığını sanmıştı ama başını kaldırıp Pei Ming'in yüzünü görünce, onun da aynı durumu yaşadığı apaçık ortadaydı. Bu konuyu konuşmaya fırsat bulamadan, Xie Lian çok da uzakta olmayan, daha fazla küçük, kırık tekne fark etti.

"Belki de ilk raundun artçı şokları çok şiddetliydi ve ruhsal iletişimi etkiledi. Birazdan düzelir umarım. Ling Wen, iki yüz altmış bir balıkçının dalgalara kapılıp dağıldığını söyledi, o yüzden elimizden geldiğince çok kişiyi kurtaralım."

Doğal olarak kimsenin itirazı olmadı.

"Su Ustası-xiong, neden içeri girip biraz dinlenmiyorsun?" diye önerdi Pei Ming. "Sınavın daha yeni başladı, bir sonraki raundun ne zaman geleceğini kim bilir. Bu sefer bu kadar çok ölümlüyü de beraberinde sürüklediğin için epey şanssızsın doğrusu."

Shi Wudu gerçekten de biraz yorgun görünüyordu. Başını sallayıp başka bir kabinin kapısını iterek içeri girdi ve meditasyona daldı. Shi Qingxuan ona ciddi bir şeyler söylemek ister gibiydi ama Cennetsel Musibeti henüz bitmediği için ağzını açmaya cesaret edemedi. Sadece sözlerini yutabildi ve Ming Yi ile birlikte bir köşeye çekilip surat astı.

Ancak Shi Wudu gözlerini yeniden açtı ve sertçe, "Etrafta dolanıp durma. Gel, tam şuraya otur," dedi.

Böylece Shi Qingxuan da mecburen Shi Wudu'nun yanına çömeldi.

---

Böylece yarım günden fazla zaman geçti. Gece çökerken, gemi Doğu Denizi'nin daha derin sularına doğru süzüldü.

Ruhsal iletişim hâlâ ara sıra çalışsa da işlerini halletmeyi başardılar. Xie Lian ve beraberindekiler bu süre zarfında iki yüzden fazla balıkçıyı kurtardı. Balıkçılar her zamanki gibi denize açılmıştı ama fırtınalı rüzgârlar ve dalgalar aniden yükselince çok uzağa sürüklenmişlerdi. Yardım gelmeseydi kendi başlarına geri dönmeleri imkânsız olurdu; sürüklenmeye devam etselerdi, açlık ya da susuzluktan ölene, cesetleri güneşin altında kuruyana dek sonsuzca denizde kalacaklardı. Ölümün eşiğinden kurtaran bu mucizevi umut ışığı karşısında sevinçten havalara uçmaları gayet doğaldı.

Açık denizde sürüklenen tüm balıkçıların kurtarılması kaç gün kaç gece sürerdi kim bilir? Shi Wudu'nun üçüncü Cennetsel Musibeti ise hâlâ resmen başlamamıştı. Tehlike her an baş gösterebilirdi ama böyle bir zamanda bile Pei Ming bildiğini okuyordu. Akşamüstü, kurtarılmaya muhtaç, yüzleri gözyaşlarıyla ıslanmış birkaç korkmuş balıkçı kızla karşılaştılar. Onları kollarına alıp tatlı sözlerle teselli etti. Bu, baldan tatlı bir romantizmin, şefkatli ve büyüleyici bir gösterisiydi. Kızları baştan çıkardıktan sonra onları kabine gönderdiğinde, kızlar ayrılmak istemiyor, kapıyı açtıklarında onun hâlâ orada olmasını umuyorlardı.

Shi Wudu gözlerini araladı. Bir süredir meditasyon yaptığı belliydi, ten rengi de daha iyi görünüyordu.

"Normalde standartların daha yüksek değil miydi senin?"

Balıkçı kızlar gençliğin baharında olsalar da, yalnızca ortalama güzellikteydiler; Pei Ming'in genelde göz koyduğu hedeflerin yanına bile yaklaşamazlardı.

Birkaç kadını kollarına almış olmanın verdiği keyifle Pei Ming'in yüzü ışıldıyordu. Çenesini ovuşturarak güldü. "O kadar yaşlı, sakalları birbirine karışmış balıkçıyı kurtardıktan sonra, her kadın gözümde eşsiz bir güzelliğe dönüşüyor."

Bunu duyan Shi Qingxuan ve Ming Yi, Pei Ming'e bakmak istemediler artık. Xie Lian ise durumu epey komik bulmuş, başını sallamıştı. O ve Hua Cheng geminin kenarına yan yana oturmuşlardı ki bir an sonra Xie Lian midesinin boş olduğunu hissetti.

Gemideki diğerlerinin yemek yeme ihtiyacı yoktu. Shi Qingxuan şu an bir ölümlüydü ama Xie Lian, Shi Wudu'nun ona birkaç gün tokluk sağlayacak kutsal bir hap vermiş olabileceğinden şüpheleniyordu; zira Shi Qingxuan hâlâ en ufak bir açlık belirtisi göstermiyordu. Bu gemi Ölümlü Diyarı'nda inşa edilmediği için üzerinde erzak da bulunmazdı. Xie Lian kalkıp balık tutmaya yeltenmişti ki Hua Cheng ona bir şeyler uzattı. Xie Lian aşağı baktığında, elinde yumuşacık, kar beyazı bir buharda pişmiş çörek olduğunu gördü.

Yeniden yerine oturdu ve fısıldadı, "Teşekkür ederim, San Lang."

"Şimdilik bunu al, gege," diye fısıldadı Hua Cheng karşılık olarak. "Yakında daha iyi olacak."

Buharda pişmiş çöreği paylaşmak için ikiye böldüler ve ikisi yan yana oturup yavaşça atıştırdılar. Pei Ming geminin diğer ucunda durduğu yerden onların birbirlerine fısıldadıklarını duydu. Yine saçlarını geriye doğru taradı.

"İkiniz bir şey mi keşfettiniz? Neden o küçük dünyanızdan bir anlığına çıkıp bizimle de paylaşmıyorsunuz?"

Xie Lian onu savuşturmak için bir şeyler söyleyecekken kaşlarını çattı. "Hepiniz tuhaf bir şeyler hissetmiyor musunuz?"

Ming Yi de kaşlarını çatıp yukarı baktı. "Evet," dedi.

Xie Lian ayağa kalktı. "Gemi çok daha yavaş ilerliyor gibi. Gücü mü tükeniyor acaba?"

"Bu nasıl olur?" dedi Pei Ming. "Geminin ruhsal güç depoları, denizde birkaç gün daha gitmesine yetmeliydi oysa."

Xie Lian geminin kenarına yaklaşıp ellerini korkuluğa koydu. "Ama geminin ağırlaştığı hissine kapılıyorum sürekli..."

Cümlesinin ortasında aniden durdu. Shi Wudu ve diğerleri de onun durduğu yerde toplandılar.

"Ne var?"

Ama sormaya gerek kalmadı; tek bir bakışla durumu anladılar. Kararmış gökyüzüne rağmen, geminin gövdesinin su çekimi gözle görülür şekilde anormaldi; gövde öncekine göre çok daha alçakta duruyor, su seviyesi ise hâlâ yükseliyordu!

"Gövde su mu alıyor yoksa?!" diye sordu Xie Lian. "Bir sığlığa mı çarptık? Yoksa suda gövdeyi delen bir şey mi var?"

"İmkânsız!" diye haykırdı Pei Ming. "Bir sığlığa çarptığımızı nasıl fark etmeyiz ki? Üstelik bu sıradan bir gemi değil, hiçbir şey gövdesini delemez, meğer ki..."

Aniden bir şey fark etmiş gibi boğazı düğümlendi.

"Meğer ki ne?" diye sordu Ming Yi.

"Eyvah," dedi Pei Ming.

"Ne demek oluyor 'eyvah'?" diye sordu Shi Qingxuan.

Pei Ming hızla arkasını döndü. "Hayaletlerin bölgelerinde gemiler anında batar. Kara Su İblis Yuvası'na sürüklenmişiz."

---