Separating Colors, Dyehouse Wide Open

BAŞLIK: Renklerin Ayrılışı, Boyahane Kapıları Açık

İşte o, Yarı Makyajlı Kadın’dı!

Yarı Makyajlı Kadın, yaşlı kadınların genç kızlara duyduğu kıskançlıktan doğan düşük seviyeli bir hayaletti. Yaşlanmanın kaçınılmazlığını kabullenemeyen bu varlıklar, genç kızların kanını ve etini tüketmenin gençliklerini geri getireceğine inanırlardı. Genç kız sesi taklit etmek için tiz çığlıklar atmayı severlerdi ama ne derler bilirsiniz, gözler ruhun aynasıdır. Ne kadar uğraşırlarsa uğraşsınlar, yaşlılıklarını gizleyemezlerdi. Yüzlerinin alt kısmı, ne kadar kan ve et tüketirlerse o kadar genç görünürken, gözlerin bulunduğu üst kısım daha hızlı yaşlanırdı. Bu keskin tezat, normal yaşlanmadan çok daha korkunçtu ama yine de hatalarını görmeyi inatla reddederlerdi.

Xie Lian, banyodan sırılsıklam çıktı ve su teknesinin kenarına bir ayağını koyarak, sıçrayarak saldırmak üzere pozisyon aldı. Ama tam o anda Quan Yizhen ölümün eşiğinden dönmüş gibiydi; ayağa fırladı ve güçlü bir tokat savurdu. Yarı Makyajlı Kadın o kadar zayıftı ki, feryat figan bir çığlıkla yere serildi.

“Merhamet edin!”

Xie Lian acele etmeden gelişim cübbesini kaptı ve umursamazca üzerine geçirdi. “Demek Brokar Ölümsüz’ü çalan sensin?”

“Ben değildim, ben değildim!” diye hızla yalvardı Yarı Makyajlı Kadın. “İlahi Kudret Tapınağı’na girmeye cüret edemezdim!”

Xie Lian düşündüğünde, bu neredeyse kesinlikle doğruydu. Böylesine düşük seviyeli bir hayaletin, İlahi Kudret Tapınağı’na bu kadar pervasızca girmeye cesareti olmazdı, yoksa paramparça edilirdi. Ayrıca, bu Yarı Makyajlı Kadın’ın Brokar Ölümsüz ile muhtemelen hiçbir bağlantısı yoktu; kabaca bir tahmine göre, hayalet yaşı seksen küsurken, Brokar Ölümsüz yüzyıllar öncesine aitti.

“Peki bu brokar cübbeyi nereden buldun?” diye sordu Xie Lian.

Yarı Makyajlı Kadın başörtüsünü aldı ve yüzünün üst yarısını yeniden örttü. “D-d-daozhang’a cevap vermek için!” sesi yine tizleşerek çığlık gibi çıktı. “H-hayalet Şehir’deki dükkanlara bakarken b-buldum…”

…

Böyle bir şey yapabilir miydin? Hayalet Şehir’deki dükkanlara bakarken böyle bir şeyi bulmak mı?!

Xie Lian bir an için söyleyecek söz bulamadı. Sonra sordu: “Sana kim sattı?”

“Daozhang! Yalvarırım, beni affedin!” diye endişeyle yalvardı Yarı Makyajlı Kadın. “Bilmiyorum! Hayalet Şehir’deki işletmelerin on sekiz nesil geçmişinin kontrol edilmesi gerekmiyor ki!”

Bu da doğruydu. Eğer orada iş kurmak böylesine kapsamlı bir geçmiş kontrolü gerektirseydi, Hayalet Şehir bu kadar hareketli olmazdı. Ticaret ancak boşluklara yer varsa canlanabilirdi.

Xie Lian bir süre onu sorguladı ama nafileydi. Bu Yarı Makyajlı Kadın’ın sadece bilgisiz küçük bir uşak olduğunu anladıktan sonra Quan Yizhen’e seslendi.

“Qi Ying, göksel memurlarından birini çağır da bu kadın hayaleti alsın.”

Ama Quan Yizhen yanıtladı: “Hayır. Sarayımda hiç göksel memur yok.”

“Tek bir tane bile mi?” diye sordu Xie Lian. “Hiç yardımcı general atamadın mı?”

“Hayır,” diye pişkinlikle yanıtladı Quan Yizhen.

…

Anlaşılan Batı’nın Savaş Tanrısı her zaman yalnız hareket ediyordu. Hiç kimseyi hiçbir makama atamamıştı, günlük işleri yönetecek bir yardımcı bile. En azından Xie Lian için bu, gücünün yetmemesindendi. Quan Yizhen’in durumu muhtemelen sadece eksantrik karakteriyle açıklanabilirdi. Başka çaresi kalmayınca Xie Lian bir kil kavanoz aradı ve Yarı Makyajlı Kadın’ı içine mühürledi. Ardından Lang Ying’in ellerinden brokar cübbeyi aldı ve incelemek için silkeledi. Kaşları hafifçe çatıldı.

Kesinlikle kötüydü ama… bunu en iyi nasıl tarif etmeliydi? Xie Lian’a göre, kötü Qi’si tuhaf bir şekilde yüzeyseldi; sanki derinlerden yayılan bir şeyden ziyade, ağır bir pudra ve allık tabakası gibiydi. Xie Lian’ın içgüdüleri, bu şeyin söylentilerdeki kadar tehlikeli olmadığını söylüyordu ama yine de tetikteydi.

Quan Yizhen cübbeye baktı. “Sahte.”

Xie Lian şaşırdı. “Nereden biliyorsun?”

“Sahte,” diye tekrarladı Quan Yizhen. “Gerçek Brokar Ölümsüz’ü daha önce gördüm. O şeyden çok daha güçlü.”

“Ne zaman gördün?” diye sordu Xie Lian merakla. “Aslında Brokar Ölümsüz’ü daha önce görmüş epey insan var ama yine de onu tanıyamadılar. Peki sen nasıl bu kadar eminsin?”

Quan Yizhen sustu. Tam o anda, Ling Wen ruhsal iletişim dizisi aracılığıyla ona ulaştı.

“Majesteleri, az önce Puqi Tapınağınızdan yaklaşık on kilometre uzakta, elinde Brokar Ölümsüz olan küçük bir hayaletin görüldüğüne dair bilgi aldık,” sesi kulağında çınladı. “Gidip bir bakmanız gerekecek.”

“Bir tane daha mı? Pekala,” diye yanıtladı Xie Lian. Sonra Quan Yizhen’e baktı ve tek kelime etmeden, dizinin içinden sordu: “Ah, bu arada, bir şey daha. Ling Wen, Qi Ying daha önce Brokar Ölümsüz’ü gördü mü?”

“Qi Ying mi?” dedi Ling Wen. “Sadece görmekle kalmadı. Bundan çok daha fazlasıydı.”

“Ne demek istiyorsun?” diye sordu Xie Lian.

“Karmaşık bir mesele,” diye yanıtladı Ling Wen. “Majesteleri, Majesteleri Qi Ying’in her zaman batıyı yöneten savaş tanrısı olmadığını biliyor muydunuz? Bu rol bir zamanlar Majesteleri Yin Yu’ya aitti.”

Xie Lian, Cennet Malikanesi’ndeki maceraları sırasında Rüzgar Ustası’nın soyunurken ona bunu anlattığını hatırladı ve kalbinin sıkıştığını hissetmeden edemedi.

“Daha önce duymuştum. İki Majesteleri shixiong ve shidi, yani bir çift dövüş kardeşleri değil miydi?”

Yin Yu yükselmeden önce, tarikatlarının baş öğrencisiydi. Bir gün, küstah küçük bir sokak serserisi gördü ve bir anlık yumuşak kalplilikle shifu’sundan çocuğu yanına almasını istedi. O çocuk Quan Yizhen’di.

Uzun yıllar akran oldular ve Yin Yu her zaman Quan Yizhen’e çok iyi baktı. Önce o yükseldi ve hatta Quan Yizhen’i yardımcı general olarak atadı.

“Qi Ying’le birkaç kez karşılaştın, bu yüzden bilmelisin,” dedi Ling Wen. “O biraz…”

“Sosyal becerileri zayıf mı? Bu iyi bir şey,” dedi Xie Lian.

Ling Wen kıkırdadı. “İyi olup olmadığı kişiye ve duruma bağlıdır. Bazıları onun bencil, patavatsız, görgü kurallarından bihaber ve insanlara hak ettikleri saygıyı göstermeyen biri olduğunu düşünür. Eğer Majesteleri Yin Yu, Göksel Saray’a ilk adım attığında onun adına durumu idare edip pürüzleri gidermeseydi, kim bilir kaç kişi onu ezmeye çalışırdı.”

“O zaman o iki Majesteleri’nin arası çok iyi olmalı,” diye düşündü Xie Lian.

“Başta iyiydi,” dedi Ling Wen. “Ama ne yazık ki, sonradan Qi Ying de yükseldi.”

İkisi de batı topraklarından yükselmişti, peki bu durum nasıl ele alınmalıydı? Böylece, ikisi Batı’yı birlikte yönetmeyi kabul etti.

Shixiong ve shidi, bölgelerini birlikte yönetiyorlardı; kulağa güzel bir hikaye gibi geliyordu. Ama günün sonunda, bir dağ iki kaplanı kaldıramazdı.

Eğer Yin Yu’nun yetenekleri milyonda bir olarak adlandırılabilecek, göklerden gelen bir Cennetsel Musibet’e layıfsa, Quan Yizhen’in yetenekleri onu üç Cennetsel Musibet’ten geçirebilirdi. Hatta, belki milyonda bir bile böyle bir potansiyele sahip değildi. Başlangıçta sorun yoktu, çünkü aralarındaki fark o kadar belirgin değildi. Ama zaman geçtikçe, uçurum daha da büyüdü.

Quan Yizhen açıkça asosyaldi; sadece göksel meslektaşlarıyla ilişki kurmaya çalışmakla kalmıyor, aynı zamanda müritlerine yaranmaya da hiç uğraşmıyordu. Aslında tam tersini yapıyordu. Yin Yu dışındaki hiçbir göksel memurun adını ezberlemeye tenezzül etmezdi ve müritlerini düzenli olarak azarlayacak, hatta dövecek kadar cüretkardı. Olabildiğince haddini aşan biriydi ama bölgesi gittikçe büyüyor, takipçi sayısı da artıyordu. Buna karşılık, Yin Yu Sarayı parlaklığını yitirmeye başlamıştı. Sonunda, Yin Yu Sarayı huzursuzlandı.

Bu shixiong ve shidi doğum günlerinde her zaman birbirlerine hediyeler verirlerdi ve bir yıl, Yin Yu, Quan Yizhen’e güçlü bir zırh hediye etti.

“…Brokar Ölümsüz mü?” diye sordu Xie Lian.

“Aynen öyle,” dedi Ling Wen.

Brokar Ölümsüz sadece giyenin kanını emip onu öldürmekle kalmıyor, aynı zamanda daha da sıra dışı bir yeteneğe sahipti. Eğer birine cübbe hediye olarak verilirse, onu hediye edenin her emrine uymak zorunda kalırdı.

Hem shixiong hem de shidi her zaman birbirleriyle dostane ilişkiler içinde olduklarından, Quan Yizhen zırhı hiç düşünmeden giydi. Kısa bir süre sonra, Quan Yizhen Brokar Ölümsüz’ün kontrolündeyken Yin Yu, görünüşte kasıtsız bir şaka yaptı. Ve Quan Yizhen, zihni ele geçirilmiş bir halde, kendisine söyleneni harfiyen yaptı. Eğer Jun Wu bir şeylerin ters gittiğini fark edip onu zamanında durdurmasaydı, Quan Yizhen kendi kafasını kesip topla oynar gibi sektirirdi.

“O olay o zamanlar büyük bir meseleydi; epey bir kargaşaya neden oldu,” dedi Ling Wen. “Doğal olarak, Yin Yu, göksel meslektaşlarından birine zarar verdiği için o an itibarıyla saygın göksel konumundan sürüldü.”

Mantıken, ikisinin de sonradan araları bozulmalıydı… ama Xie Lian, Qi Ying Sarayı’nın müritlerinin Sonbahar Ortası Ziyafeti’nde sahnelediği o aptalca oyunu hatırladı. Quan Yizhen’in arkasında zıplayıp duran palyaço büyük olasılıkla Yin Yu’ydu ve yine de Quan Yizhen’in tepkisi öfke, ardından da birkaç kafayı tokatlamak için Ölümlü Diyar’a atlaması olmuştu.

“Sanırım Qi Ying hala Majesteleri Yin Yu’ya çok değer veriyor. Bir yanlış anlaşılma olmuş olabilir mi?”

“Kim bilir,” dedi Ling Wen. “Yanlış anlaşılma olsun ya da olmasın, söz konusu kişi bunca yıldır sürgün edilmiş durumda. Kimin umurunda?”

Xie Lian başını salladı ve ona veda etmek üzereyken Ling Wen ekledi: “Bekleyin. Majesteleri, dahası var. Daha bitirmemiştim. Puqi Tapınağınızdan otuz kilometre ötede, elinde Brokar Ölümsüz olan başka bir bilinmeyen yaratık var.”

"Bu biraz fazla uzak değil mi? Hem neden iki tane var?" diye sordu Xie Lian.

"Bitirmedim," dedi Ling Wen. "İyi dinle: kuzeybatıya yirmi iki kilometre, güneydoğuya yedi buçuk kilometre, kuzeye on bir kilometre..."

Yirmi yedi, yirmi sekiz kadar yeri bir solukta sıraladıktan sonra, Ling Wen sonunda bitirdi. "Evet. Şimdilik bu kadar."

Raporunu bitirdiğinde, Xie Lian her şeyi unutmuş, oldukça kederli hissediyordu. "Sarayınız bu sefer oldukça etkili çalışmış, değil mi? Ama 'şimdilik' mi? Yani daha fazlası olabilir mi...? Hayalet Şehir Brokar Ölümsüzleri dağıtıyor olabilir mi?"

"Aynen öyle," diye yanıtladı Ling Wen. "Hayalet Şehir'de, sahte deriler giyerek taklit ürünler satan, kökeni belirsiz pek çok seyyar satıcı var. İşleri bittiğinde derilerini değiştirirler, bu yüzden bilenler genellikle sokaktan rastgele bir şey almazlar. Yine de, bunu antika avına benzetip büyük ikramiyeyi vurma heyecanını seven hayaletler var. Hayalet Diyarı'ndaki birçok küçük satıcı, Brokar Ölümsüz'ün çalındığını kulaktan kulağa duymuş ve bu fırsatı kullanarak alıcıları dolandırıyor, buldukları herhangi bir rastgele cüppenin gerçek olduğunu söylüyorlar. İnanılmaz ama, hâlâ buna kanıp cüppeleri insanlar üzerinde deneyen epey hayalet var. Bu durum, istihbarat toplayıcıları olarak bize gerçekten baş ağrısı veriyor."

Bu durum, gerçek Brokar Ölümsüz'ü arayışlarını tamamen engelleyecekti; her yerde bu kadar çok "Brokar Ölümsüz" ortaya çıkarken, gerçeğini bulmak imkansızdı. Ancak, görev kendilerine verildiği için, onu tamamlamanın bir yolunu bulmak zorundaydılar.

"Sanırım en yakın olandan başlayıp oradan aramalıyız," dedi Xie Lian.

Xie Lian'ın ruhani gücü yoktu, Quan Yizhen ışınlanma dizisi çizmeyi bilmiyordu ve ikisinin de yardımcı görevlisi yoktu. Ama Ling Wen'in verdiği konumlar arasında, neyse ki onlara en yakın olanı, sadece iki buçuk kilometre ötedeki terk edilmiş bir boyahaneydi. Daha fazla vakit kaybetmeden, gecenin bir yarısı olmasına rağmen aceleyle yola çıktılar.

Başta Xie Lian, Lang Ying'i Puqi Tapınağı'nda bırakmayı düşünüyordu, ama çocuk peşlerine takılmış, geri gönderilmeyi reddetmişti. Xie Lian, bu yolculuğun çok tehlikeli olmayacağını ve Lang Ying'e biraz deneyim kazandırabileceğini düşündü – zaten çocuğu gelişim konusunda eğitmeyi planlıyordu. Bu yüzden kalmasına izin verildi.

Üçü, gecenin karanlığında aceleyle yollarına devam ettiler. Koşarken, ilerideki yolda ürkütücü seslerin bir çalışma şarkısı mırıldandığını duydular.

"Hey-hey-ho!

Hey-hey-ho!"

O tanıdık çalışma şarkısını duyan Xie Lian adımlarını durdurdu. İlerideki sisten yavaşça devasa bir gölge belirdi, etrafında dört hayalet ateşi süzülüyordu. Quan Yizhen, tek bir soru bile sormadan onu yere sermeye hazır bir şekilde hamle yapmaya hazırlanıyordu, ama Xie Lian onu geri çekti.

"Endişelenme. Onları tanıyorum."

Gerçekten de, dört altın iskelet, bir sedye taşıyarak önlerinde belirdi. Quan Yizhen daha önce hiç bu kadar büyülü bir şey görmemişti, gözleri kocaman açılmış, parlıyordu.

"Bu, Xianle Veliaht Prensi Hazretleri mi?" diye mırıldandı baş iskelet.

"Evet. Size nasıl yardımcı olabilirim?" diye yanıtladı Xie Lian.

"Sorun yok, sorun yok," diye mırıldandı altın iskelet. "Biz kardeşlerin boş zamanı var ve Veliaht Prens Hazretleri'nin acele edip etmediğini sormak istedik. Belki sizi götürebiliriz?"

Yolculuk uzun değildi, bu yüzden Xie Lian reddetmek istedi, ama Quan Yizhen araya girip "Evet!" diye bağırdı. Zaten hevesle sedyeye tırmanıyordu ve bu tuhaf ama görkemli sedyeyi gerçekten denemek istiyor gibi görünüyordu. Xie Lian gülse mi ağlasa mı bilemedi. Tam Quan Yizhen'i yakalamak için tırmanmıştı ki, sedye devrilip davetsiz misafiri dışarı fırlattı. Xie Lian de sendeledi, ama biri onu dengeledi.

"San..." diye ağzından kaçırdı, ama arkasına baktığında Lang Ying'di. Kimse fark etmeden tırmanmış, Xie Lian'ın kolunu sıkıca tutuyordu. Bir çift simsiyah göz onu sessizce izliyordu.

İskeletler aceleyle sedyeyi kaldırdı ve sekiz bacakları dört ateşli tekerlek gibi dönüyordu. Geceye doğru bağırarak hızla uzaklaştılar.

"Çekilin, çekilin! Yolu kapatmayın, yolu kapatmayın!"

Quan Yizhen acımasızca yere atılmıştı, ama pes etmediği belliydi, hemen ayağa fırladı. Sedyeye atlamaya kararlıydı, ama iskeletler çok hızlıydı ve o hep bir adım geride kalıyordu. Sedyeye binmeyi, o heyecanı bir kez olsun hissetmeyi gerçekten, ama gerçekten istiyor gibi görünerek hararetle peşlerinden koşmaya devam etti. Xie Lian, sedyede giderken Quan Yizhen'in bu kadar şiddetle peşlerinden koşmasını izledi ve bunun biraz acımasızca olduğunu düşünmeden edemedi. Bu, bir çocuğu zorbalık etmek gibi değil miydi?

Bu sedyenin Hua Cheng'e ait olduğunu ve diğer göksel görevlilerin binmesini hoş karşılamayabileceğini bilse de, sormadan edemedi: "Şey... bu sedye üç kişiyi taşıyamaz mı?"

"Taşıyamaz, taşıyamaz! Sadece iki kişilik!" diye mırıldandı iskeletler.

Tüm yol boyunca son hız koştular ve Quan Yizhen de tüm bu süre boyunca onları kovaladı. Hedeflerine vardıklarında, altın iskeletler Xie Lian ve Lang Ying'in inmesine izin verdi, ardından sedyeyi alıp hızla gözden kayboldu. Sonunda, Quan Yizhen sedyeye binmeyi başaramadı ve sedyenin gözden kayboluşunu büyük bir hayal kırıklığı ve belirgin bir özlemle izledi.

***

Xie Lian, Lang Ying'in elini tutarak sedyeden indi. Önlerinde, terk edilmiş boyahaneden yüksek sesli çığlıklar ve feryatlar duyabiliyordu. Xie Lian şaşkındı. Ling Wen bu boyahanenin terk edilmiş olduğunu söylememiş miydi?

Yaklaştıkça, feryat eden sesler daha netleşti.

"Bu alçak, Hua-chengzhu hazretlerinin bölgesinde bir daha asla taklit ürün satmaya cüret etmeyecek!"

"Bir daha asla yapmayacağız! Ama lütfen iyi Chengzhu'ya söyleyin ki o sahte Brokar Ölümsüzleri başka hayaletlerden aldım! Ben de bir kurbanım!"

Üçü boyahaneye vardıklarında, içeriden yeni çıkmış, siyahlar giymiş, hayalet maskeli bir adamla karşılaştılar. Uzun zamandır bekliyor gibiydi ve onları selamlamak için hafifçe eğildi.

"Hazretleri."

Ses, bir zamanlar Hayalet Şehir sokaklarında Lang Ying'i yakalayarak Xie Lian'a yardım eden görevliye aitti. O zamanlar Xie Lian, onun bileğinde lanetli bir pranga görmüştü.

Rüzgar Ustası ona bir zamanlar bu kişinin Yin Yu olabileceğini söylemişti, zira son yıllarda sürgün edilen göksel görevlilerin sayısı çok değildi.

Xie Lian sordu: "Size nasıl hitap etmeliyim, efendim?"

"Lütfen, Hazretleri. Ben sadece bir hiçim," diye yanıtladı maskeli adam.

Terk edilmiş boyahaneye girdiklerinde, Xie Lian hayrete düştü. Sayısız ahşap rafa asılmış her türden kıyafet vardı: düğün cüppeleri, resmi kıyafetler, kadın satenleri, üniformalar, çocuk giysileri... Ayrıca, üzerlerinde bol miktarda kan lekesi olan kaba kenevir gömlekler de vardı; o kadar çoktu ki sanki insanlar bir şeylerin yanlış olduğunu anlayamaz diye korkmuşlardı. Yığınlarca, katmanlarca üst üste duruyorlardı ve hepsi uğursuz, kötü Qi ile doluydu, sanki her biri karşılarında duran canlı bir cesetti. Brokar Ölümsüz olmasalar bile, kesinlikle iyi bir şey olamazlardı.

Ahşap yığınlardan yukarıya, birçok renge boyanmış uzun kumaş şeritleri asılıydı; bazıları korkunç beyaz, bazıları kirliydi. Kimsenin onlara en son dokunduğundan bu yana uzun zaman geçmişti. Quan Yizhen büyük, siyah bir boya kazanının yanına çömelmiş, içindekilere tek başına takılıp kalmıştı – sıvı komik bir renge sahipti ve tuhaf bir koku yayıyordu. Xie Lian, her an parmağını batırıp yalayacağından korktuğu için aceleyle onu oradan uzaklaştırdı.

Dışarıda, avluda, bir grup hayalet tek bir demir zincirle bağlanmış, başlarını kucaklayarak yere çömelmişti.

"Bu da ne...?" diye merak etti Xie Lian.

"Hayalet Şehir'de Brokar Ölümsüz'ü satmaktan suçlu tüm kötü niyetli yaratıklar burada, ayrıca yakınlarda herhangi bir yerde onu kullanmaya yeltenenler de," diye yanıtladı hayalet maskeli adam. "Toplamda doksan sekiz parça kıyafet toplandı."

Doksan sekiz parça, ve hepsi de son derece hızlı yakalanmış olmalıydı. Xie Lian hafifçe duygulandı.

"Yeni bir hareketlilik olursa, Hazretleri adına en büyük hızla ilerleyeceğiz," diye devam etti hayalet maskeli adam.

Bunu duyan Xie Lian, söylemeden edemedi: "Gerek yok. Lütfen San... Hua-chengzhu'ya bu şekilde zahmet etmesine gerçekten gerek olmadığını söyleyin. Ben de kendim halledebilirim."

Sonuçlar aynı olurdu, sadece biraz daha zaman ve enerji alırdı. Ne de olsa gökler için çalışan unvanlı bir göksel görevliydi; çok fazla ibadet edeni olmasa bile, bu hâlâ onun işiydi.

"Doğal olarak, Chengzhu Hazretleri'nin bunu zahmetsizce yapabileceğini anlıyor," diye yanıtladı maskeli adam. "Ama tam da bu yüzden, Efendim'in herkesin başarabileceği küçük işlere enerji harcamamasını umuyor. Hazretleri'nin zamanı ve çabası daha önemli meselelere harcanmalı."

"..." Xie Lian bir an düşündü, ama sonunda yine de sordu: "Chengzhu'nuzun şu an nasıl olduğunu sorabilir miyim...?"

Lang Ying, Xie Lian'ın yanında kayıtsızca ileri geri sallanıyordu.

"Chengzhu şu an çok meşgul," diye yanıtladı hayalet maskeli adam.

"Oh. Bu iyi," dedi Xie Lian hızla. "Umarım her şey yolunda gider. Ona başarılar dilerim."

Tutuklanan her bir hayaleti sorguladılar ve her biri, ürünlerinin gizemli maskeli bir kişi tarafından kendilerine dağıtıldığı konusunda ısrarcıydı. Yalan söylemiyor gibiydiler. Ama Hayalet Şehir gibi bir yerde, her gün sokaklarda kaç yüz maskeli kişi dolaşıyordu ki?

Sorgulama sonuçsuz kaldı. Hayalet maskeli adam zinciri çekti ve uluyan hayaletleri götürürken onlara veda etti. Doksan sekiz parça hayalet kıyafeti geride kalmıştı. Xie Lian, eski kıyafetleri topladığı onca yıl içinde, hiçbir zaman bu kadarını bir arada görmediğini hissetti. Onları karıştırırken, hiçbirinin gerçek olmadığını düşündü.

Quan Yizhen’a dönerek, “Qi Ying, gelip bir baksana?” dedi.

Ancak Quan Yizhen, dağınık, kıvırcık saçlarının altını kaşıyıp başını salladı. “Çok fazla.”

Çok fazla hayalet cüppesi vardı. Her bir kumaş parçası kötü Qi yayıyordu ve şimdi hepsi birbirine karışmıştı. Bu da her birinin ne olduğunu anlamayı imkansız hale getiriyordu. Keskin bir tat duyusuna sahip biri, şekerli armut ve elma dolgusunun tatlarını ayırt edebilirdi, ama doksan sekiz farklı meyve dolgusu karıştırılıp denemeleri için sunulsa, aynı şeyi yapmaları pek mümkün olmazdı. Xie Lian başka bir yöntem düşünmeye çalıştı ama başını çevirip baktığında, Quan Yizhen’ın bir cüppe alıp tam orada denemek üzere olduğunu gördü. Xie Lian aceleyle onu durdurdu ve cüppeyi askıya geri astı.

“Dur, dur, dur. Qi Ying, iki konuda anlaşalım: Birincisi, rastgele şeyler ağzına atma; ikincisi, rastgele kıyafetler giyme. Bunların ikisi de çok tehlikeli şeyler.”

Quan Yizhen, Xie Lian’ın arkasını işaret etti. “Peki ya o?”

Xie Lian aniden yanık kokusu aldı ve Quan Yizhen’ın işaret ettiği yöne baktı. Lang Ying, bir köşede bulduğu bir kibriti yakmış, ustaca bir hareketle hayalet cüppesinin etek ucunu sakince ateşe veriyordu.

“...Ateşle de oynamayın?!” diye haykırdı Xie Lian.

Hayalet cüppesi yanmaktan acı duyuyor gibiydi; etek ucu yukarı kıvrıldı ve çılgınca kıvranıyor, kaçmaya çalışıyordu. Bir giysi parçasından çok, canlı bir yılan balığına benziyordu. Görüntü, şaşırtıcı bir şekilde, oldukça acımasızdı. Ve Xie Lian yanık kokusu almasına rağmen, kumaşta buna dair hiçbir iz yoktu. Görünüşe göre bu hayalet cüppeleri, ateşe karşı direnecek kadar yin enerjisi emmişti.

Xie Lian’ın ateşle oynamamasını söylediğini duyunca, Lang Ying umursamazca kibriti attı ve alevleri söndürmek için üzerine bastı, bir kez daha tamamen itaatkar görünüyordu. Xie Lian gülecek mi ağlayacak mı bilemedi ve yanına yürüdü.

“Bugün sana ne oldu...?”

Sözleri yarım kaldı ve yüzü gerildi. Çünkü çok uzakta olmayan, yüksek bir askıda asılı duran ve gece esintisinde nazikçe dalgalanan uzun beyaz bir kumaş parçası gördü. Bir insan silueti, yavaşça kumaşın yüzeyinde sürünüyordu.

Bu gölgenin başı yoktu.

Xie Lian, Lang Ying’i arkasına çekti. Tek bir hızlı hareketle kılıcını çekti ve savurdu. “Herkes dikkat etsin!”

Savuruşu kumaşı ve gölgeyi ikiye böldü. Ancak kumaş yere düştüğünde, arkasında hiçbir şey yoktu; başsız siluet kaybolmuştu. Xie Lian, boynunda bir ürperti hissetmeden önce kontrol etmek için acele etme fırsatı bulamadı. Başını hızla geriye çevirdi ve göz bebekleri küçüldü. Güzel giyimli bir kadın sessizce arkasında belirmişti.

Hayır! O bir kadın değil, bir cüppeydi!

Az önce ikiye böldüğü şey de bir cüppeydi ve yere düştüğünde diğer kumaşlarla örtüldü. Her yerden, sayısız insansı figür belirdi, yavaşça sallanıp salınıyor, üçünün etrafında toplanıyorlardı. O doksan sekiz hayalet cüppesini avluda, verandalarda ve boyahanenin içinde asmışlardı—ve bir şekilde, onlar fark etmeden, tüm cüppeler askılardan kurtulmuştu!

Xie Lian şaşkına dönmüştü. “Az önce hepsi iyiydi! Neler oluyor?”

Yanından sessiz bir ses geldi, “Hayaletlerin kargaşası.”

Xie Lian başını çevirip baktı ve konuşan Lang Ying’di. İfadesinde bir rahatsızlık olmamasına rağmen, soluk ellerinin üzerinde damarları belirginleşmişti. Çok açık bir şekilde o da bir şeyden etkileniyordu.

Bir başka hayalet kargaşası dalgası! Tonglu Dağı’nın kapılarını açacağı gün yaklaştıkça, titreşimleri, hayaletlerin kulaklarında giderek daha sağır edici hale geliyordu, onlara hatırlatmak için.

Xie Lian’ın aklına ilk gelen şuydu: San Lang nasıl acaba?

Ancak mevcut durum ona düşünmek için pek zaman bırakmadı. Zihni hızla dönerken, yirmiden fazla hayalet cüppesi zaten üzerlerine atılmıştı. Quan Yizhen ikinci bir düşünceye kapılmadan yumruğunu savurdu. Eğer o yumruk duvara veya yere inseydi, yeryüzünü sarsardı—ama bu bin kiloluk yumruk, kıyafetlerden başka hiçbir şeye çarpmadı. Çocuklar bile “Taş, Kağıt, Makas” oyununda kağıdın taşı sardığını bilir ve o hafif, esnek kumaş yumrukları etkisiz hale getirmek için mükemmeldi! Yumruklarını ne kadar sert savurursa savursun, kumaş sadece etrafına sarılıyor ve hiçbir zarar görmüyordu. Sadece Xie Lian’ın kılıcı etkiliydi. Ama o hayalet cüppeleri kaçarken son derece hafif ve çeviktiler; basit bir geri sıçrayış, aralarına düzinelerce metre koyabilirdi. Neredeyse hiç ağırlıkları olmadığından, hareketlerini ele veren pratik olarak hiçbir ses veya hava akımı yoktu. Pusularından kaçınmak, insan bir rakipten kaçınmaktan çok daha zordu.

Genellikle insanlar kıyafet seçerdi, ama şimdi kıyafetler insanları seçiyordu. Doksan sekiz hayalet cüppesinin her biri hevesle kendilerine uyan bir beden, beğendikleri bir kişi arıyordu. İnsanlar arasında kıyafet seçmeyi seven kadınlardı; hayalet cüppeleri arasında ise insan seçmeyi sevenler kadın modellerdi. Düzinelerce uzun kadın eteği, hepsi farklı renk ve tarzda, acilen Xie Lian’a yapıştılar—kılıcının tehdidi bile onları uzaklaştıramadı. Beğendikleri güzel bir cüppe için kavga eden bir grup kadının savaşından daha hararetliydi. Xie Lian, açan çiçekler ve ipeklerle çevriliydi, o kadın cüppelerinin arasına sıkışmış, her yönden çekiliyordu.

Quan Yizhen, inatla başının üzerine inmeye çalışan birkaç çocuk kıyafetini üzerinden çekip attı ve kenara fırlattı. Xie Lian’a bakarken şaşkındı.

“Nasıl oluyor da tüm kadın kıyafetleri seni bu kadar çok seviyor?” diye merak etti.

Xie Lian cevapladı, “Belki de daha arkadaş canlısı göründüğümü düşünüyorlardır?”

Ancak tek bir hayalet cüppesi bile Lang Ying’i rahatsız etmeye gitmedi. Belki de onun da bir hayalet olduğunu ve ondan bir şey emmenin bir anlamı olmayacağını biliyorlardı, bu yüzden yaklaşmadılar. Xie Lian kılıcını savurdu ve birkaç kadın elbisesini kesti, ama ikiye ayrılan cüppeler hala istedikleri gibi hareket ediyordu, kaçışları daha da çevikti. Göz ucuyla, Xie Lian birkaç hayalet cüppesinin pencereye doğru süzüldüğünü gördü.

“Kapıyı kapatın, bir Dizi kurun! Dışarı çıkmalarına izin vermeyin!” diye bağırdı.

Elinde iki tanrı ve bir hayaletle, bu durumla başa çıkabilirlerdi, ama hayalet cüppeleri dışarı sızıp sorun çıkarmaya başlarsa biraz daha zor olurdu. Ancak bağırışı çok geç kalmıştı—boyahanenin avlusu açık havaydı ve uzun bir cüppe zaten dışarıda geniş kolları dalgalanarak duruyordu. Dev bir yarasa gibi havaya yükseldi ve gece gökyüzüne doğru fırladı.

Xie Lian içinden inledi, sonra bağırdı, “Qi Ying! Boyahaneyi sana bırakıyorum!”

Sonra ayaklarının tabanlarıyla itti ve duvarların dışına uçtu, o uzun hayalet cüppesinin etek ucunu yakaladı.

Uzun cüppe, kolları ne kadar çırparsa çırpsın boşuna çabaladı ama koca bir insanın eklenen ağırlığıyla yere çakılmaktan kendini alamadı. Xie Lian hala etek ucunu ölümcül bir sıkılıkla tutuyordu. Ancak son derece kurnazdı ve yüksek bir “cıııırt!” sesiyle, bir savaşçının kendi kolunu kesmesi gibi kendi köşesini kopardı. Aceleyle Xie Lian’ın ellerinden kayıp gitti.

Rastgele bir yoldan geçen, bir gece içkisinden sonra evine dönerken, kendisine doğru uçan başsız bir yaratık görünce korkuyla çığlık attı.

“Aaaaaaaaaaah! Başsız bir hayalet! Başı yok!”

Xie Lian hızla yaklaştı ve cüppeyi tekrar yakaladı, sonra onu rahatlatmak için yoldan geçene gösterdi. “Korkma, korkma! Gördün mü? Başı yok değil! İçinde hiç beden yok!”

Yoldan geçen baktı ve gerçekten de, o cüppenin kıvrımlarının içi tamamen boştu! Bu kesinlikle başsız bir hayaletten daha korkunçtu ve gözleri yuvalarından fırladı ve olduğu yerde bayıldı. Xie Lian hızla onu yakaladı ve nazikçe yere yatırdı.

“Çok üzgünüm! Hemen halledeceğim.”

O kaos bittikten sonra, Xie Lian sonunda boyahaneden uçan tüm hayalet cüppelerini yakalamaya başlayabildi. Tek bir parça bile eksik olmadığından emin olarak onları saydıktan sonra bir rahatlama nefesi aldı.

İşler yoluna girince, Xie Lian, “Sanırım tek seçeneğimiz Qi Ying’in basit, kaba yöntemini kullanmak. Bu cüppelerin her birini deneyelim ve görelim,” dedi.

Onları kendi giymesine aldırmazdı ama bu, iki ortağı için kötü sonuçlanabilirdi. Eğer Brokar Ölümsüz’ü gerçekten giyseydi, olası kazalarla başa çıkıp çıkamayacaklarını kim bilirdi? Sonunda, diğer ikisi giyinirken onun gözcülük etmesine karar verdiler.

Hem Lang Ying hem de Quan Yizhen dış cüppelerini çıkardılar ve birbiri ardına cüppeleri denemeye başladılar. Her yeni cüppeyle, Xie Lian itaat edip etmeyeceklerini görmek için “Zıpla” veya “Dön” gibi basit komutlar verirdi.

Doksan sekiz cüppenin her birini denediler, her biri kırk ila elli tanesini test etti ama herhangi bir tuhaf tepki vermediler. Bu hayalet cüppeleri yığınında tek bir parça bile Brokar Ölümsüz değildi ve bütün gece boşuna çalışmışlardı.

Hala sadece tek bir kat giysiyle, Lang Ying ve Quan Yizhen yere çömelmişlerdi; Xie Lian ise her türden kıyafet dağının tepesinde oturuyordu.

Elini alnına dayayarak, Xie Lian mırıldandı, “Sahte almanın gerçekten hiçbir değeri yok...”

Bir süre öylece oturduktan sonra, İletişim Dizisi’nde Ling Wen’i aradı.

“Ling Wen, birkaç hayalet cüppe topladım. Gerçek Brokar Ölümsüz’ün bu yığının içinde olmaması muhtemel olsa da, yine de oldukça kötücül ve başa çıkması zahmetli şeyler. Birini gönderip bunları aldırabilir misin?”

“Anlaşıldı. Hemen koordine edeceğim. Kaç parça topladın?” diye yanıtladı Ling Wen.

“Doksan sekiz,” diye karşılık verdi Xie Lian.

“...Majesteleri gerçekten de becerikli bir adam, size bildirdiğimden daha fazlasını toplamışsınız,” diye belirtti Ling Wen.

Xie Lian boğazını usulca temizledi. “Aslında ben değildim…”

Ancak cümlesini bitiremeden, tanıdık bir ürperti sırtından aşağı yayıldı. Xie Lian durakladı, sonra başını kaldırdı.

Önündeki sıralanmış, hafif ve uçuşan beyaz kumaşların üzerinde, karanlık, gölgeli bir insan silueti belirdi.

Bu sefer ne başsızdı ne de dalgalanıyordu. O uzun, perdeli kumaşların arkasında duran kesinlikle bir erkekti ve hatlarının belirgin kenarları kolayca seçilebiliyordu—olağanüstü uzun boyu ve dağınık saçları gibi.

---