Düşkün Çocuğun Zehirli Armağanı

Kısa bir duraksamanın ardından Jun Wu sordu: "...Qi Ying nerede?"

Xie Lian etrafına bakındı; gerçekten de o genç savaş tanrısından eser yoktu. Cennetler son zamanlarda dur durak bilmeyen olaylarla boğuşuyordu ve belki de bu yüzden Ling Wen Sarayı o kadar yoğundu ki, çarkları hararetle dönmekten neredeyse havalanacak gibiydi. Ling Wen'in gözlerinin altındaki morluklar artmıştı; Quan Yizhen'in yokluğunu açıklarken bu iyice belli oluyordu.

Bazı göksel görevliler dillerini şaklattı.

"O velet nereye tüydü yine?"

"Yine mi yok? Bu toplantılardan kaçmayı başardığına epey imreniyorum doğrusu."

Jun Wu, "Qi Ying'in nerede olduğunu bilmediğimizden, yeri tespit edildiğinde size bilgi verecek ve ikinizin koordinasyonunu sağlayacağız," dedi.

Xie Lian onaylarcasına başını eğdi. "Evet, Efendim."

---

Ölümlü Diyar'da artık sonbahardı ve hava serindi; Puqi Tapınağı'nın içinde de öyleydi. Xie Lian tek kat giyinmesine rağmen üşümüyordu. Ancak eve dönerken, hurda toplayarak kazandığı parayla Lang Ying için iki yeni kıyafet takımı aldı.

Hua Cheng Hayalet Şehir'e dönmüş, Qi Rong da Guzi'yi peşine takıp gitmişti; bu yüzden şu an Puqi Tapınağı'nda sadece Lang Ying kalmıştı. Bir süredir çok sıkışık gelmişti, ama şimdi aniden ıssızlaşmıştı. Tapınağa yaklaşırken, Xie Lian, Lang Ying'in girişin önündeki düşmüş altın yaprakları sessizce süpürüp bir yığın haline getirdiğini gördü.

Lang Ying eskiden kambur durur, korku ve endişeyle sürekli içine kapanırdı. Belki de hepsi Xie Lian'ın kuruntusuydu ama şimdi daha uzun ve dik duruyor, sonunda neşeli bir çocuğa benziyordu. Xie Lian'ın içi ısınmıştı. Yanına gidip süpürgeyi elinden aldı ve onu içeri götürmek üzereyken, bir süredir saklanıp bekleyen köylüler ona pusu kurdu. Genç yaşlı teyzeler, amcalar, ablalar; hepsi etrafına üşüştü.

"Daozhang, geri döndünüz!"

"Yine mi kasabada hurda topladınız? Çok çalışıyorsunuz, çok çalışıyorsunuz... Peki, şey, Xiao-Hua'yı neden görmüyoruz son zamanlarda?"

"Evet, evet, kaç gündür görmüyoruz! Özledik doğrusu o oğlanı."

"..." Xie Lian garip bir şekilde gülümsedi. "Xiao... Hua evine döndü."

"Ha?" Köyün reisi şaşırmıştı. "Hangi ev? Burası Xiao-Hua'nın evi değil miydi sanıyordum? Sizinle yerleşmedi mi o?!"

"Hayır, hayır," diye yanıtladı Xie Lian. "Sadece oynamaya gelmişti. İkimiz de meşgul olduğumuz için yollarımızı ayırdık."

Hua Cheng o gece ondan cevaplar almak için peşini bırakmamıştı ama Xie Lian inatla sadece kavga ettiklerini söylemişti. Şimdi Tonglu Dağı yeniden açıldığına göre, Hua Cheng'in işi başından aşkındı. Yeni bir Yüce Hayalet Kral gerçekten ortaya çıkarsa, bu üç diyara da bir saldırı anlamına gelirdi.

Hua Cheng ve Kara Su... Biri gösterişli, diğeri silik olsa da, ikisi de kayda değer bir ahlaki karaktere sahipti. Aşağı yukarı yerlerini biliyor ve görgü kurallarına uyuyorlardı. Ama bu sefer nasıl bir yaratığın ortaya çıkacağı belli olmazdı. Tonglu Dağı, kendi bölgelerinden pay kapmak için onlarla savaşacak Qi Rong gibi bir deli doğurursa zahmetli olurdu. Bu yüzden Xie Lian, mazeret olarak "sıkıntılı zamanları" kullandı ve kendi görevlerine odaklanmak için şimdilik birbirlerini görmemelerinin daha iyi olacağını söyledi. Ve böylece, çok dostane bir şekilde vedalaştılar.

Aniden ve soğuk gelmişti, sanki bir arkadaşına sırt çevirmiş gibiydi. Ama Xie Lian gerçekten başka ne yapacağını bilemiyordu.

Şu an duygularını gizleyebileceğine dair hiç güveni yoktu.

---

Arkasından Lang Ying aniden, "Ateş," dedi.

"..."

Ancak o zaman fark etti ki, düşüncelere dalmışken tencere ve spatula bir şekilde eline geçmiş, Puqi Tapınağı'na yeni getirdiği tüm et ve sebzeleri mahvetmişti. Tencerenin altındaki ateş neredeyse iki metreye ulaşmış, tavanı neredeyse kavuruyordu. Xie Lian aceleyle avcunun bir darbesiyle alevleri söndürdü. Ancak çok sert vurmuştu ve tüm ocak çökmüştü.

Gürültü kesildiğinde, Xie Lian elinde tencereyle şaşkın bir şekilde duruyor, ne yapacağını bilemiyordu. Tam yemek zamanıydı ve köylüler evlerinin dışında, büyük kaselerden neşeyle yemek yiyorlardı. Gürültüye şaşıran herkes tekrar etrafına toplandı.

"Ne oldu, ne oldu?! Daozhang, tapınağınız yine mi havaya uçtu?!"

Xie Lian hızla pencereyi açtı, öksürerek. "Bir şey yok, bir şey yok! Öksürük öksürük öksürük öksürük..."

Köyün reisi bir göz atmaya geldi. "Allah aşkına, bu tam bir felaket! Daozhang, bence Xiao-Hua'yı geri çağırsanız iyi olur."

Bir an sessiz kalan Xie Lian, "Sorun değil," dedi. "Ne de olsa... o benim hanemden değil."

Kendine geldiğinde, Lang Ying yerdeki dağınıklığı zaten temizlemişti. Masaya canlı kırmızı ve mor renklerde bir tabak da gelmişti; Xie Lian'ın dalgınken rastgele hazırladığı bir yemekti. Eğer son eseri Dört Mevsim Aşk Güveci olarak adlandırıldıysa, buna da Renk Cümbüşü Sote denmeliydi. Ama Hua Cheng dışında, dünyada o şeyi yutabilecek kimse yoktu herhalde. Xie Lian'ın kendisi bile ona bakmaya dayanamıyordu; tencereyi yıkamak için döndü, alnını ovuşturuyordu.

"Boş ver, yeme. At onu."

Ancak tencereyi yıkayıp döndüğünde, Lang Ying'in tabağı alıp yemeği sessizce yediğini gördü. Şaşkınlıkla, Xie Lian onu durdurmak için aceleyle yanına gitti.

"Tanrım, iyi misin?" diye sordu, omuzlarından tutarak. "Bir yerinde bir rahatsızlık var mı?"

Lang Ying başını salladı. Yüzü tamamen bandajlarla kaplı olduğu için ifadesi gizliydi. Qi Rong ve Kara Su bile yemeğini yediklerinde akıllarını kaybetmişlerdi ama Lang Ying gerçekten dayanabiliyordu... Gerçekten o kadar aç mı kalmıştı, yoksa beklenmedik bir güç artışı mı almıştı? Xie Lian kendi şakasına hafifçe güldü. Temizliği bitirdikten sonra yatağa gitti.

---

Puqi Tapınağı'nda iki hasır vardı, her biri için bir tane. Xie Lian, altındaki hasırda Hua Cheng ile birlikte yattıklarını hatırladığında, gözüne bir damla uyku girmedi. Gözleri faltaşı gibi açıktı ama Lang Ying'i uyandırmamak için dönmeye cesaret edemiyordu.

Uzun bir iç mücadeleden sonra, kalkıp dışarı biraz hava almaya gitse iyi olacağını düşündüğü anda, pencerenin gıcırtısını duydu. Biri ahşap çerçeveyi nazikçe iterek açtı ve içeri atladı.

Xie Lian'ın pencereye sırtı dönüktü. Yan yatmış, şaşkın bir halde uzanıyordu.

Puqi Tapınağı'ndan çalmaya çalışacak kadar akılsız kimdi? Hiçbir getirisi olmayan boş bir işti!

Davetsiz misafir çok hafif adımlı ve son derece yetenekliydi; Xie Lian'ın olağanüstü keskin duyuları olmasaydı kimse onu fark etmezdi. İçeri atladıktan sonra doğruca bağış kutusuna koştu. Xie Lian hemen bağış kutusunun daha önce altın külçeleriyle dolu olduğunu hatırladı; bu kişi altın için mi buradaydı? Ama Xie Lian çoktan o altın külçelerini Yukarı Mahkeme'ye götürmüş ve gerçek sahiplerini bulmasını rica ederek Ling Wen'e vermişti. Dikkatle dinlerken, Xie Lian kişinin kilidi kırmaya çalışmadığını fark etti; bağış kutusuna birbiri ardına eşyalar tıkıyordu!

O kişi işini bitirdikten sonra, ayrılmak için pencereye yöneldi. Xie Lian zihninde bir sonraki eylem planını kurdu; bu kişi gittikten sonra kim olduğunu ve nereye gittiğini görmek için peşinden gitmeyi düşünüyordu. Ama beklenmedik bir olayla, geçerken sunak masasının üzerindeki yemek tabaklarını fark etti. Görünüşe göre açtı, bu yüzden Renk Cümbüşü Sote'den birkaç lokmayı ağzına tıkmadan önce hiç düşünmedi.

KÜT! Bir an sonra, yere yığılmıştı.

Xie Lian hemen döndü ve doğruldu. Bu bana zahmetten kurtardı!

Yakaladığını incelemek için bir lamba yaktı. Mor yüzlü bir figür yerde dümdüz yatıyordu. Xie Lian yardıma koştu ve kişinin boğazından bol miktarda su döktü; yakında yavaşça kendine gelmeye başladı.

Uyandığında ağzından çıkan ilk şey, "Bu da neydi öyle?!" oldu.

Xie Lian o yorumu duymamış gibi yaptı. "Majesteleri Qi Ying, çok pervasızsınız," diye ciddi bir şekilde azarladı. "Ne olduğunu bilmeden bulduğunuz her şeyi ağzınıza tıkıyorsunuz."

Genç adamın düzgün bir burnu, belirgin kaşları ve kıvırcık siyah saçlarla dolu bir başı vardı. Batı'nın Savaş Tanrısı Quan Yizhen'den başka kim olabilirdi ki?

Xie Lian'a dik dik baktı. "Kendi tapınağında sunulan kendi yemeğini birinin zehirlemesini nasıl bekleyebilirdim ki?"

"..." Xie Lian alnını ovuşturdu. Bağış kutusunu açtı ve bir kez daha altın külçeleriyle ağzına kadar dolu olduğunu gördü. "Geçen sefer de kutuyu sen mi doldurmuştun?"

Quan Yizhen başını salladı.

"Bunu bana neden veriyorsun?" diye sordu Xie Lian.

Quan Yizhen, "Çünkü bende çok var," diye yanıtladı.

"..."

Doğrusu, Quan Yizhen bunu kabul etmese de, Xie Lian bu cömertliğin büyük olasılıkla Sonbahar Ortası Ziyafeti'nde sahne perdelerini kesmek için bir yemek çubuğu fırlattığı olaydan kaynaklandığını tahmin edebiliyordu.

"Bunları geri al. Hiçbir şey yapmadığım için ödül kabul etmem," dedi Xie Lian.

Quan Yizhen yanıt vermedi ve çok açık bir şekilde dinlemiyordu. Xie Lian gülecek mi ağlayacak mı bilemedi.

"Onları geri almanı söylüyor," diye soğukça araya girdi Lang Ying.

Ne zaman kalkmıştı? Xie Lian ona garip bir hisle baktı. Lang Ying genellikle kendini görünmez yapar, umutsuzca yere sinmeye çalışırdı. Bugün neden bu kadar kendiliğinden ve bu kadar şaşırtıcı derecede düşmanca bir tonda konuşuyordu? Ama üzerinde durmadı.

Başka çaresi kalmayınca, Xie Lian kutuyu Ling Wen'e verip onun Quan Yizhen'e geri itmesini sağlayabileceğini düşündü, bu yüzden ifadesini düzeltti.

"Yüce Hazretleri, tam zamanında geldiniz. Bugün İlahi Kudret Sarayı'ndaki toplantıya katılmadınız ama Göklerin İmparatoru bize bir görev verdi. Parşömeni gördünüz mü? Boş verin, sorun değil, bakmadığınızı biliyorum. Ben inceledim nasıl olsa. Ekip olarak çalışacağız ve sorumlu olduğumuz yaratığın adı Brokar Ölümsüzü."

Boş Sözlerin Saygıdeğeri'ne "saygıdeğer" denmesinin sebebi, insanların ona doğrudan haydut, azgın ya da sinir bozucu bir şeytan demeye cesaret edememesiydi; bu, zoraki bir övgüydü. Peki, Brokar Ölümsüzü'ne neden "Ölümsüz" deniyordu? Rivayetlere göre, bu yaratığın bir zamanlar tanrı olma potansiyeli vardı.

Hikayeye göre, yüzyıllar önce kadim bir krallıkta yaşayan genç bir adam vardı. Yarım akıllı doğmuş, zekası altı yaşındaki bir çocuğunkinden farksız olsa da savaş meydanındaki performansı bambaşkaydı. Dövüş yetenekleri olağanüstüydü; cesur ve nazik biriydi. Anavatanı pamuk ipliğine bağlıydı ve sadece o, ön cephede canla başla savaşıp başka bir krallıkla çarpıştıklarında düşman formasyonunu dağıttığı için ayakta kalıyordu. Ancak akıl sağlığı yerinde olmadığı ve kimsesi olmadığı için, uğruna canını ortaya koyduğu askeri başarılar başkaları tarafından sahiplenildi ve meteliksiz kaldı. Kimse kızını böyle bir adamla evlendirmek istemiyordu, çok az kız yanına yaklaşmaya gönüllüydü. Genç adam bu konuda da aptaldı, zira hiçbir kızla etkileşime girmemişti. Onlarla konuşmaya bile cesareti yoktu.

Ancak bu adam, yükselme potansiyeline sahipti. Göklere yükselmesi için birkaç yıl daha savaşması yeterli olacaktı, bu yüzden kızların onu sevmemesi önemli değildi. Ama acı olan şuydu ki, bir kıza aşık oldu ve bu aşk çok derindi.

Doğum gününde, kız ona kendi elleriyle diktiği bir brokar cübbe hediye etti.

Buna brokar cübbe denebilirdi ama son derece tuhaftı ve daha çok korkunç bir kumaş torbasını andırıyordu. Genç adamın hayatında sevdiği bir kızdan ilk kez hediye alışıydı, bu yüzden mutlulukla dolup taşmıştı. Doğuştan gelen aptallığıyla birleşince, brokar "cübbeyi" hevesle üzerine geçirirken hiçbir gariplik fark etmedi.

Kollarını geçirecek kolluklar yoktu, bu yüzden sevdiği kıza sordu: "Kollarım neden uzanmıyor?"

Kız neşeyle gülümsedi. "İlk kez dikiş dikiyorum, o yüzden pek becerikli değilim. Ama kolların olmazsa sorun olmaz."

Bunun üzerine genç adam, silah kullanmak için kullandığı kollarını kesti. Şimdi cübbe üzerine tam oldu.

Ancak bu yetmedi. Kıza tekrar sordu: "Bacaklarım neden uzanmıyor?"

Kız yanıtladı: "Bacakların olmazsa sorun olmaz."

Bunun üzerine genç adam, birinden bacaklarını da kesmesini istedi.

Sonunda kıza sordu: "Kafam neden dışarı çıkmıyor?"

Sonucu tahmin etmek kolaydı.

Xie Lian, başlangıçta Brokar Ölümsüzü'nün brokar cübbe giyen kötücül bir yaratık olduğunu sanmıştı; kim bilebilirdi ki aslında cübbenin kendisi olduğunu? Tonglu Dağı yeniden açılıp milyonlarca hayaleti kışkırttığında, cübbe çalınmıştı. O genç adamın aşık kanıyla ıslanıp son derece gaddar ve zorlu bir ruhani silaha dönüşmüştü. Yüzyıllar boyunca kötücül varlıklar arasında el değiştirmiş, hepsi de onu zarar vermek için kullanmıştı.

Bu yüzden, bu hikaye bir uyarı niteliği taşısın: kökeni belirsiz, eski, kullanılmış hiçbir kıyafeti asla kabul etmeyin. Eğer gece sokaklarda yürürken bir yabancı size brokar bir cübbe hediye etmek isterse, kabul etmeyin; çünkü o cübbeyi giyerseniz, zihniniz bulanır; bir transa hapsolur, kurbanlık bir domuza dönersiniz ve kanınız son damlasına kadar emilir.

Elbette, bu sadece bir efsane, hem de oldukça tuhaf bir efsaneydi. Hikaye, brokar cübbenin eşsiz doğasından yola çıkarak birileri tarafından kolayca uydurulmuş olabilirdi. Yine de Brokar Ölümsüzü durdurulmalıydı ve Tonglu Dağı'na ulaşmasına izin veremezlerdi.

"Yüce Hazretleri Qi Ying? Hazretleri? Dinliyor musunuz?"

Xie Lian uzanıp elini Quan Yizhen'in önünde salladı. Quan Yizhen dalmış gibiydi, ancak o zaman ruhu bedenine geri döndü.

"Ah."

Dinlemiyordu anlaşılan ama Xie Lian'ın bu tür bir davranış hakkında çok şey söylemesi yakışık almazdı. Bunun yerine, "Yani şu anki ana önceliğimiz brokar cübbeyi bulmak, sanırım? Orijinal hali ise..." dedi.

"Kolsuz, kafasız, çuval benzeri, kana bulanmış bir cübbe," diye tamamladı cümleyi Quan Yizhen.

Xie Lian kıkırdadı. "Demek biliyorsun. Ben de parşömeni okumadığını sanmıştım. Ama bu cübbe kötücül bir nesne. Aynı zamanda binlerce şekle girebilen, son derece büyülü bir şey. Dünyada milyonlarca giysi var ve bu tek bir eşyayı aramak samanlıkta iğne aramaya benzer."

"Ah," dedi Quan Yizhen. "Peki ne yapacağız?"

"Cübbeyi ele geçiren kötücül yaratıklar genellikle tüccar kılığına girer ve kalabalık caddelerde insanlara eski kıyafetlerini yenileriyle takas etmeleri veya satın almaları için yalvarırlar," diye açıkladı Xie Lian. "Ama bu, yüzyıllardır normal bir adet değil; günümüzde birinin bunu denemesi oldukça tuhaf olurdu. Kötücül yaratıkların alışkanlıkları kolay kolay değişmez, bu yüzden kasabaya inip böyle bir şeyin olup olmadığını anlamaya çalışalım."

Hayaletler bu tür şeylere ölümlülerden daha fazla dikkat ederdi ve Hayalet Diyarı'nın dedikodu ağı daha bilgili olurdu. Başka bir deyişle, Hua Cheng'e doğrudan sormak kesinlikle çok zahmetten kurtarırdı. Ancak Xie Lian ona daha yeni bir süre görüşmemeleri gerektiğini söylemişti ve bir şeye ihtiyacı olduğu anda sözünden dönmesi hoş olmazdı. Ayrıca Brokar Ölümsüzü daha yeni çalınmıştı, bu yüzden hırsız onu hemen ortaya çıkarıp zarar vermeye kalkışmazdı.

Quan Yizhen başını salladı, ayağa kalktı ve birkaç adım onu takip etti. Xie Lian, Lang Ying'in de peşinden geldiğini fark etti.

"Sen burada kal," dedi ona.

Lang Ying başını salladı. Xie Lian daha fazla bir şey söyleyemeden, arkasından aniden küt! diye bir ses geldi. Quan Yizhen tekrar yığılıp kalmıştı.

Xie Lian hızla arkasını döndü. "Ne oldu?"

Quan Yizhen'in yüzü morarmıştı. Tutmaya çalıştı ama sonunda başaramadı. Döndü, dört ayak üzerine kalktı ve tüm zemine kustu.

...

Kustuktan sonra Quan Yizhen sırtüstü dönüp tavana baktı, ruhu ağzından bedenini terk ediyordu sanki.

"Qi Ying... hala gelebilecek misin?" diye sordu dikkatlice Xie Lian.

Quan Yizhen'in uzuvları bir denizyıldızı gibi yayılmıştı. "A-artık... hayır."

...

Xie Lian, tüm savaşma isteğini kaybetmiş Quan Yizhen'i üzgün bir şekilde bir köşeye sürüklemek ve üzerine bir battaniye örtüp bir süre dinlenmesini sağlamak zorunda kaldı.

Quan Yizhen'in biraz daha iyi görünmesi ertesi günü buldu ama Xie Lian, tapınaktan hiçbir şey yemesine cesaret edemedi. Köy muhtarının evinden biraz lapa isteyip diğerlerinin karınlarını doyurmak için geri getirdi. Quan Yizhen, Hua Cheng'in genellikle oturduğu yere oturdu ve nedense Lang Ying ona hiç de dostça olmayan bir şekilde bakıp duruyordu.

Xie Lian lapayı ikisinin önüne koydu ve bilinçsizce mırıldandı: "San Lang..."

Sözler dudaklarından tam dökülmeden, ikisi de ona bakmak için döndü. Xie Lian donakaldı, ancak o zaman ne söylediğini fark etti. Hafifçe öksürdü.

"Lütfen devam edin."

İkisi sunak masasında lapalarını yerken, Xie Lian bir balta alıp kapıdan dışarı çıktı. Odun keserken, parşömenin verdiği ipuçlarını düşündü.

Brokar Ölümsüzü, İlahi Kudret Tapınağı'nda son derece güçlü bir mühürün ardında hapsedilmişti. Tapınak her zaman azami güvenliğe sahipti ve sayısız dövüş uzmanı tarafından korunuyordu. Basit bir hayalet kışkırtması onun kendi başına kaçmasına izin vermemeliydi. Birisi fırsatı görüp kaosun ortasında onu çalmış olmalıydı...

Eskiden odunları hep Hua Cheng keserdi. Şimdi Xie Lian bunu kendi yapınca, nedense kestiği odunlar Hua Cheng'inkiler kadar düzgün olmuyordu.

Quan Yizhen perişan bir halde birkaç yudum sulu lapa içti, sonra Puqi Tapınağı'nın içinde bir kez daha uyumak için yuvarlandı. Lang Ying ise yardım etmek için dışarı çıktı.

"Gerek yok. San... Lang Ying, neden biraz su ısıtıp banyo yapmıyorsun?"

Şimdi düşününce, Lang Ying'in uzun zamandır banyo yapmadığını düşündü. Hayaletlerin cilt yağı ve ter konusunda endişelenmesine gerek kalmazdı elbette ama tüm gün dışarıda dolaştıktan sonra yıkanacak kir olurdu mutlaka. Yine de çocuğun özsaygısını korumak için bunu doğrudan söyleyemedi.

Lang Ying şaşkınlıktan dili tutulmuş gibiydi ama Xie Lian, suyu ısıtmak için bir demet odunu içeri taşımıştı bile.

"Dün kasabada biraz hurda sattım ve sana iki takım sonbahar kıyafeti aldım. Banyo yaptıktan sonra, sana uyup uymadıklarına bir baksana?"

Lang Ying tam yeni cübbeleri giyiyordu ama bu öneriyi duyunca, tek kelime etmeden gitmek için döndü. Xie Lian kaçmasını engellemek için onu yakaladı.

"Gitme! Banyo yapmak şart," diye azarladı ciddi bir şekilde. "Merak etme, başındaki sargıları çözmeyeceğim."

Ama Lang Ying yine de itiraz etti ve dışarıya odun kesmeye gitti, içeri gelmeyi reddetti. Sinirlenen Xie Lian, ancak kendi için de birkaç kütük alabilirdi. Su ısınırken, kıyafetlerini soydu. Ruoye, Xie Lian'ın göğsünden ilmek ilmek çözüldü.

Tam o anda Lang Ying, büyük bir demet odunla içeri geri geldi. Xie Lian'ı üstsüz görünce gözleri fal taşı gibi açıldı.

Xie Lian suyun sıcaklığını eliyle kontrol ediyordu. Tam uygun olduğuna karar verince, pantolonunu çıkarmadan banyoya girmeye başladı.

“Oh, tam zamanında,” diye seslendi Lang Ying’in içeri girdiğini görünce. “Duvardaki bambu şapkanın altında asılı olan parşömeni uzatır mısın?”

Lang Ying yanına gelmekle kalmadı, dışarı kadar geri çekilip kapıyı çarparak kapattı. Xie Lian şaşkına döndü. Bir an sonra Lang Ying bir şey hatırlamış gibi kapıyı bir kez daha şiddetle tekmeleyerek açtı.

“Kapıyı tekmeleme! Kapı...” diye aceleyle bağırdı Xie Lian.

Lang Ying gözlerini ondan kaçırarak doğrudan içeri girdi. Quan Yizhen yerde bir ceset gibi uzanıyordu ve Lang Ying onu kaldırıp dışarı sürüklerken hiç direnmedi. Derin bir uykudaydı; onu ancak yerin sarsılıp dağların sallanması gibi bir olay uyandırabilirdi, bu yüzden sürüklenirken hiçbir şey hissetmedi.

Xie Lian ne güleceğini ne ağlayacağını bilemedi. “Ne yapıyorsun? Sorun değil, kız değilim ya. İçeri gel.”

Doğruydu, Hua Cheng etraftayken Puqi Tapınağı'nda yıkanmamıştı. Puqi Tapınağı çok küçüktü ve koşulları zordu; kendine ait bir küvet bulabilmesi bile başlı başına bir lükstü.

Sonuçta, içinde kayıkla gezebileceği, otuz metre uzunluğunda, paravanlarla çevrili devasa bir banyo havuzu yoktu. Ancak ister kasıtlı olsun ister olmasın, Xie Lian Hua Cheng'in önünde hiç yıkanmamıştı.

Ama karşısındaki Hua Cheng değildi, bu yüzden bir sorun görmüyordu.

...

Lang Ying, Quan Yizhen'i çevirdi, sonra başına bir yığın rastgele kıyafet yığdı. Xie Lian'ın istediği parşömeni başı öne eğik bir şekilde uzattı ve ardından bir köşeye hareketsizce oturdu.

Xie Lian saçlarını çözdü ve parşömeni açtı; kaşları çatık bir halde dikkatle okudu. Buhar yüzünü ısıtıyor, ona pembe bir ışıltı veriyordu. Uzun saçları ve kirpikleri pırıl pırıl siyahtı ve sırılsıklamdı.

Birden çıplak göğsüne yaslanmış ince gümüş kolyeyi ve zincirin ucunda parıldayan pırlanta yüzüğü fark etti.

Xie Lian yüzüğü aldı, parmaklarını etrafına sararak sıkıca tuttu. Göz ucuyla sunağın köşesinde duran minik bir çiçeği fark etti. Düşünmeden çiçeği alıp gözlerinin önüne getirdi. Zihni, etrafında asılı duran sıcak hava gibi bulutlandı; bu sisi dağıtmak için birinin el uzatıp yardım etmesine ihtiyacı vardı.

---

Tam o sırada kapı çalındı. Ses onu düşlerinden kopardı ve Xie Lian çiçeği yerine bıraktı. Kim olduğunu sormak için seslenemeden, çalınan kapının Puqi Tapınağı'nın değil, yan komşudaki köy muhtarının evi olduğunu fark etti.

Vuruşların arasında narin bir kadın sesi duyuldu. “Evde kimse var mı? Eskiyi yeniyle değişelim, eskiyeni yeniyle değişelim. Hiç kullanmadığım yepyeni bir cübbem var, onu beğendiğim eski bir kıyafet takımıyla takas edebilir miyim diye düşündüm. Evin ustası bu takasa açık mı? Evde kimse var mı?”

Aramasına bile gerek kalmamıştı; yaratık kendi kendine kapısına gelmişti!

Her kapıyı çaldı, her eve seslendi ama tek bir hane bile kapısını açmadı. Bu pek de beklenmedik değildi. Xie Lian hurda toplamak için dışarıda olmadığı zamanlarda, Puqi Tapınağı'nda dersler veriyor, köydeki teyzelere ve ninelere kötülüğü nasıl tanıyacaklarına dair yüzlerce küçük numara öğretiyordu. Köylülerden hiçbiri, gecenin bir yarısı gelen böylesine bariz tuhaf, davetsiz bir misafire kanmazdı; modern çağın insanlarını eski zamanlardaki kadar kolay kandırmak mümkün değildi.

Yaratık çaldı, çaldı ama hâlâ kimse yanıt vermedi. Sonunda Puqi Tapınağı'nın kapısına geldi. Xie Lian gerginlikle nefesini tuttu ama yaratık buranın çalmaması gereken bir yer olduğunu hissetmiş gibiydi. "Aiyoh," diye bir ünlemle, arkasını dönüp giderken ayak seslerini duydu.

“Dur! Takas yapmak istiyorum!” diye hızla seslendi Xie Lian. Ardından Lang Ying'e fısıldadı, “Kapıyı aç. Korkma, hiçbir şey olmayacak!”

Lang Ying zerre kadar korkmamıştı ve kapıyı açmak için ilerledi. Dışarıda, ince ve çekici bir figüre sahip bir kız duruyordu. Yüzünün alt yarısına bakmak bile onun güzel olduğunu anlamak için yeterliydi. Ancak, yüzünün üst yarısını kapatan bir başörtüsü takıyordu. Sanki gözleri yokmuş gibiydi ve bu durum oldukça tedirgin ediciydi.

İçeriye bir göz attı ve kıkırdayarak ağzını kapadı. “Daozhang, benim yenilerimle ne tür eski kıyafetleri takas etmek istersin?”

Xie Lian, onun gardını düşürmek için su küvetinde beklemeye devam etti. Gülümsedi.

“O, seninkilerin nasıl göründüğüne bağlı.”

Kız kolunu uzattı ve nazikçe salladı. Kumaş çantasından parlak bir brokar cübbe açıldı. Güzeldi, hatta göz alıcıydı, ama tarzı biraz eski moda görünüyordu ve kötücül bir hava yayıyordu.

“Güzel. Çok güzel,” diye övdü Xie Lian. “Lang Ying, bu hanımefendiye şehirden getirdiğim kıyafet takımını ver.”

Lang Ying, cübbeyi tek eliyle kabaca uzattı. Kız, karşılığında yeni cübbeyi verdi ve eski kıyafetleri alırken kıkırdadı. Tam arkasını dönecekti ki yüzü birden düştü; sanki bir şey elini sıkıştırmıştı ve çığlık atarak eski cübbeleri yere fırlattı. Ruoye, kenevir kumaş yığınının içine sızmış ve kıvrılmıştı, yakadan dilini çıkaran beyaz bir engerek gibi dışarı bakıyordu.

Ve bu "kız" sıradan bir kız değildi. Çığlık ve sıçramanın ardından, başörtüsü Ruoye'nin pususuyla yerinden fırladı ve yere düştü. Yüzünün alt yarısı büyüleyici olsa da, üst yarısı kırışık ve yaşlıydı, korkunç bir tezat oluşturuyordu – ne "kızı"? Seksen yaşında bir cadıydı besbelli!

---