İşlemeli Ölümsüzün si Aralanıyor

Xie Lian, başlangıçta şüpheli hayalet cüppeleri kendisi detaylıca incelemek üzere alıkoymayı düşünmüştü. Ancak Ling Wen'in o tek, üstünkörü yorumuyla yalanlarındaki bu kocaman açığı yakalayacağını hiç tahmin etmemişti. Bu durumun ne anlama geldiğini idrak ettiği an, akışa ayak uydurdu ve kurnaz sözleriyle Ling Wen'in zırhını paramparça etmeyi başardı.

Ling Wen, olduğu yerde donakalmıştı.

"Elbette, tüm bunları inkâr edebilirsin," diye onayladı Xie Lian. "Fakat cüppenin gerçekliğini kanıtlamak hiç de zor olmazdı. Tek yapmam gereken, onu İlahi Kudret Sarayı'na götürmek. Orada, Cennet İmparatoru'nun huzurunda şekil değiştirmesini sağlayıp senden nasıl göründüğünü tarif etmeni isterdim. İşte o zaman gerçek tüm çıplaklığıyla ortaya çıkardı."

İşlemeli Ölümsüz, Ölümlü Diyar'da serbestçe dolaşırken beş yüzü aşkın insanın kanını emmiş, büyük bir kötülüğün uğursuz bir nesnesi hâline gelmişti. Ling Wen, İlahi Kudret Tapınağı'na sadece cüppeyi çalmak için girmiş ve henüz onu zarar vermek amacıyla kullanma fırsatı bulamamış olsa bile, bu denli affedilmez bir suç sayılmazdı. Ancak Ling Wen, yükselişinden önce atanmış bir yardımcı generaldi ve İşlemeli Ölümsüz'e dair en eski hikayeler, Ling Wen'in o görevdeki süresinden çok sonra ortaya çıkmıştı.

Bu da demek oluyordu ki Ling Wen, Cennet Diyarı'ndaki görevlerini üstlenip bir cennet görevlisi olduktan sonra İşlemeli Ölümsüz'ü yaratmıştı!

İnsanlığı korumakla yükümlü bir cennet görevlisinin, bir insanı baştan çıkarıp öldürmesi tek başına ağır bir ceza gerektiriyordu. Dahası, ölüme sürüklenen insan gelecekte bir cennet görevlisi olacaktı. Ne yazık ki mahkeme bu davayı asla hafife almazdı.

"Majesteleri, siz gerçekten de..." Ling Wen içini çekti. Bir an duraksadıktan sonra devam etti: "Belki de bu görevin size verilmesi benim kötü şansım. Bugün Ling Wen Sarayı'nda sadece ikimiz varız ve aramızda yüzyıllara dayanan bir dostluk var... ama sırf bu yüzden göz yummanız için yalvarsam kabul edeceğinizi sanmıyorum. Şimdi de beni İlahi Kudret Sarayı'na teslim olmaya mı teşvik edeceksiniz? Doğru mu anladım?"

Xie Lian de içini çekti. Ling Wen ile yüzyıllardır tanışıyor olsalar da aralarındaki ilişki hep iş odaklı kalmış, daha yakın bir bağ kuramamışlardı. Buna rağmen, ilişkileri oldukça iyiydi. Üçüncü kez yükseldiğinde, diğer herkes ona Hurda Ölümsüz diye alay etse bile Ling Wen onu asla küçümsememişti. Tam tersine, ona yardım eli uzatmış ve ilgilenmişti. Ancak bu İşlemeli Ölümsüz görevi, ne yazık ki tam da onun başına düşmüştü. Gerçek ortaya çıktığına göre, bunu bildirmek de sessiz kalmak da bir hayli zordu.

"Benim de şansım yaver gitmiyor," diye içtenlikle yanıtladı Xie Lian.

Ling Wen kollarını kavuşturup başını salladı. "Majesteleri, siz... Bazen çok zekisiniz, ama bazen hiç de öyle değilsiniz. Bazen yumuşak kalplisiniz, ama bazen kalbiniz demir gibi sert. Her zamanki gibi katısınız." Bir an duraksadıktan sonra sordu: "Peki cüppe şimdi nerede?"

"Benim gözetimimde," diye yanıtladı Xie Lian. "Buradaki işimiz bittikten sonra, onu bizzat İlahi Kudret Sarayı'na teslim edeceğim."

Ling Wen başını salladı, sanki söyleyecek başka sözü kalmamıştı.

"Bana bir şey söyleyebilir misin?" diye sordu Xie Lian. "Lang Ying onu giydiğinde İşlemeli Ölümsüz neden işe yaramadı?"

"Sanırım tahmin edebiliyorum," dedi Ling Wen. "Fakat Majesteleri cevabı istiyorsa, önce bir ricamı kabul eder misiniz?"

"Nedir o?" diye sordu Xie Lian.

"Onu görmeme izin verir misiniz? İşlemeli Ölümsüz'ü."

Xie Lian şaşkınlıkla irkildi.

"Sadece bir güne ihtiyacım var," dedi Ling Wen. "Eğer İlahi Kudret Sarayı'na teslim olursam, sonrasında onu görme fırsatım olmayabilir. Beni yanlış anlamayın, ona müdahale etmeyeceğim. Sadece kendini gösterdiğini söylediğinizde şaşırmıştım."

Başını salladı, ardından gözleri dalgın bir şekilde uzaklara daldı. "...Bunca yıl geçti ve Bai Jing'i bir kez bile ortaya çıkarken görmedim."

"O genç savaşçının adı Bai Jing miydi?" diye sordu Xie Lian.

Ling Wen kendine gelmiş gibiydi. "Ah. Evet. Ama insanlar ona genelde Xiao-Bai derdi."

"Xiao-Bai?" diye düşündü Xie Lian. "Bu kulağa..."

Sanki ona bir köpek ya da bir aptal diyorlarmış gibi.

Ling Wen hafifçe güldü. "Tam da düşündüğünüz anlama geliyor. Ona Bai Jing adını veren bendim. Kimse ona öyle seslenmediği için adını pek bilen yoktu. Ama siz derseniz çok mutlu olur."

İşlemeli Ölümsüz efsanesine göre, genç adamın sevgilisinin ona davranış biçimi kadını zalim ve korkunç gösteriyordu. Eğer ona kemiklerine kadar işleyen bir nefret beslemiyorsa, o zaman doğuştan soğukkanlıydı. Yine de Ling Wen'in o genç adamdan bahsederkenki tonu dostçaydı; ne bir sevgi ne de bir nefret barındırıyordu.

"Peki, kabul edecek misiniz? Eğer Majesteleri kaçacağımdan endişeleniyorsa, Ruoye'ye beni bağlatabilirsiniz. Kaçamam; ben bir savaş tanrısı değilim."

Nedense Xie Lian, Ling Wen'e güvenmesi gerektiğini hissetti. Bir an düşündükten sonra temkinli bir şekilde başını salladı.

"Pekâlâ."

***

Ling Wen Sarayı'ndan hiçbir şey olmamış gibi çıktılar; İlahi Kudret Caddesi'nde ilerlerken diğer cennet görevlilerini her zamanki gibi selamladılar. Ling Wen her zamanki gibi görünüyordu ve kollarının Ruoye tarafından sıkıca bağlı olduğu gerçeğini hiçbir şey ele vermiyordu. Çok uzaklaşmadan, sokak devriyesinden yeni dönen Pei Ming ile karşılaştılar. İkisi birbirini selamladı, ardından yol kenarında kısa bir süre durup sohbet ettiler, üstünkörü nezaketlerini sundular. Pei Ming tüm zaman boyunca Xie Lian'a bakışlarını dikmişti ve Xie Lian hafifçe tedirgin oldu.

"General Pei neden bana öyle bakıyor?"

Pei Ming çenesini okşadı. "Yalan yok, Majesteleri. Sizi ne zaman görsem, içime bir ürperti düşüyor artık. Sanki yanınızda duran herkesin başına bir aksilik gelecekmiş gibi hissediyorum," diye içtenlikle yanıtladı. "Bu yüzden Ling Wen ile yürüdüğünüzü gördüğümde zavallı kalbim gümbür gümbür atmaya başladı. Ling Wen, sen de bir süre adımlarına dikkat etsen iyi olur."

Ling Wen güldü. "Nasıl olur? General Pei, lütfen şaka yapmayı bırakın."

Xie Lian, gülse mi ağlasa mı bilemedi. Bir bakıma, Pei Ming'in içgüdüleri tam isabetliydi.

***

Ölümlü Diyar'a geri döndüklerinde, Puqi Tapınağı'na yaklaştıklarında Lang Ying'i dışarıda, yaşlı ağaca yaslanmış hâlde gördüler. Elindeki süpürgeyi umursamazca çeviriyordu; ayaklarının dibinde ise düzenli bir yığın hâlinde dökülmüş altın yapraklar duruyordu. Xie Lian onu bir süre izledi, sonra yaklaşımının duyulması için adımlarına bilerek daha fazla ağırlık verdi. Lang Ying arkasına bakmadı ama varlıklarını fark etmiş olmalıydı; oldukça doğal bir şekilde duruşunu değiştirdi. Süpürmeye geri döndü, ardından arkasını dönerek Xie Lian ile Ling Wen'i yeni fark etmiş gibi davrandı.

Xie Lian hafifçe boğazını temizledi. "Yine mi süpürüyorsun?"

Lang Ying başını salladı. Onu böyle görünce Xie Lian, bir kıdemli gibi başını okşamaktan kendini alamadı.

"Ne iyi çocuk," diye övdü.

Lang Ying bu jesti çekincesiz kabul etti. Ling Wen ise onları yorum yapmadan izledi.

Xie Lian onu tapınağın girişine götürdü ve kapıyı açtı. "İçeride..."

Kapıyı açtığı an, bağış kutusunun önünde çömelmiş, gizlice altın külçeleri dolduran bir figür gördü. Xie Lian onu uzaklaştırmak için aceleyle yanına gitti.

"Qi Ying, doldurmayı bırak artık! Gerçekten yeter. Geçen sefer koyduklarını bile çıkarmadım. Şimdi ağzını tıkadın onlarla."

Ling Wen başını salladı. "Selamlar, Majesteleri Qi Ying."

Qi Ying de onu selamladı. "Merhaba."

Puqi Tapınağı'nın ortasında ahşap bir raf kuruluydu ve üzerinde sade bir kenevir cüppe asılı duruyordu. Elbette, Xie Lian'ın gördüğü sadece buydu. Ling Wen yaklaştı ve ciddiyetle ona baktı, ancak dakikalar geçtikçe cüppe hiçbir tepki vermedi.

Başını yana eğdi. "Lordlarım, ona yalnız bakmak istiyorum. Sakıncası var mı?"

"Sorun değil," dedi Xie Lian.

Xie Lian o kadar endişeli değildi; Ruoye onun ellerini bağlamıştı ve o bir savaş tanrısı olmadığı için deneyebileceği pek bir şey yoktu. Quan Yizhen'in omzuna bir elini koydu.

"Dışarı çıkalım."

***

Bu dava aşağı yukarı kapanmıştı ve Xie Lian kendini rahatlamış hissediyordu. Komşular kısa süre önce ona bir yığın meyve ve sebze vermişti; bu yüzden Xie Lian onları mutfağa götürdü, pişirmeye hazırdı. Yenilmez ruhu, herkese örnek teşkil edecek şekilde takdire şayandı.

Birkaç gündür orada kaldığına göre, Quan Yizhen Puqi Tapınağı'nı adeta mutlu bir çiftlik gibi benimsemişti. Sürekli etrafta zıplıyor, ağaçlara tırmanıyor, kabak çalıyor, balık yakalıyor ve kurbağa tutuyordu. Xie Lian'ın bir anlık dikkatsizliğinde, Quan Yizhen mutfağa sızıp bir tatlı patatesi kaptı. Tezgahtaki boşluğu hissedince, Xie Lian arkasını döndü ve Quan Yizhen'in ağzından sarkan tatlı patatesle mutfaktan sıvıştığını, ağdan kaçan bir balık gibi hızla uzaklaştığını gördü.

"Henüz pişmedi, yeme onu!" diye bağırdı Xie Lian.

Tam da henüz pişmediği için hızlıca yenmeliydi. Xie Lian onu pişirdikten sonra, artık yenilebilir olmayacaktı. Xie Lian başını salladı, ardından Lang Ying'in geldiğini gördü ve gülümserken gözleri hilal şeklini aldı.

"Lang Ying, boş musun? Gel bana sebze doğramaya yardım et."

Lang Ying, Quan Yizhen'den tatlı patatesi geri almayı planlıyor gibiydi, ancak Xie Lian'ın ricayı duyunca hiç düşünmeden yardıma geldi. Görevini büyük bir ciddiyetle ele alarak, kesme tahtasından bıçağı aldı ve lahanayı en üst düzeyde konsantrasyonla dilimlemeye başladı. Xie Lian onu bir an izledi, sonra sohbet ederek pirinci yıkamak için döndü.

"Lang Ying, bizim küçük Puqi Tapınağımızdan şimdiye kadar epey sayıda tanrı ve hayalet gelip geçtiğini gördün, değil mi?"

Her biri diğerinden daha tuhaftı. Arkasından Lang Ying, "Mm," diye yanıtladı.

"O zaman sana bir şey sorayım," diye devam etti Xie Lian. "Seçmek zorunda kalsan, aralarından en yakışıklı kim sence?"

Lang Ying sebzeleri doğramaya dalmış, derinlemesine düşünüyor gibiydi. Xie Lian hafifçe kaşlarını kaldırdı.

"Hadi söyle bana. Sadece doğru olduğunu düşündüğün şeyi söyle."

Lang Ying yanıtladı: "Siz."

Xie Lian güldü. "Benden başka."

"Kırmızı giyen," dedi Lang Ying.

Xie Lian gülmemek için kendini zor tutuyordu, neredeyse patlayacaktı. "Hmm. Ben de öyle düşünüyorum," diye ciddi bir ifadeyle yanıtladı. Bir an duraksadıktan sonra tekrar sordu: "Peki, en havalı kim sence?"

Lang Ying yine "Kırmızı giyen," diye karşılık verdi.

Xie Lian hiç duraksamadan sorularına hızla devam etti. "En zengin kim?"

"Kırmızı giyen."

"En çok kime hayranlık duyuyorsun?"

"Kırmızı giyen."

"En aptal kim?"

"Yeşil giyen."

Sorular ardı ardına, hiç durmadan geliyordu ama şaşırtıcı bir şekilde yanıtını zamanında değiştirebiliyordu. Bu, onun kıvrak zekasını ve hızlı tepkilerini gösteriyordu.

"Kırmızı giyen ağabeyi epey sevmiş gibisin," diye yorumladı Xie Lian. "Adı Hua Cheng, iyi aklında tut. Yani bu, onun iyi biri olduğunu mu düşünüyorsun demek oluyor?"

Lang Ying'in elindeki bıçağın doğrama hızı farkında olmadan kat kat artmıştı. "Çok iyi."

"Peki o zaman, serbest kaldığımızda onu buraya tekrar davet etmeli miyiz sence?" diye sordu Xie Lian.

"Hmm. Elbette. Şart," diye yanıtladı Lang Ying.

"Ben de öyle düşünüyorum," dedi Xie Lian. "Ama astı, son zamanlarda çok meşgul olduğunu söyledi, demek ki çok ciddi işlerle uğraşıyor olmalı. Sanırım onu rahatsız etmesek daha iyi olur."

Bu yorumdan sonra, sebzelerin doğranma sesi daha da şiddetlendi. Xie Lian gülmesini tutmaya çalışmaktan karnı kasılırken, kendini desteklemek için ocağın kenarına tutundu. Quan Yizhen camdan başını uzatıp mutfağa şöyle bir göz gezdirdi, bir yandan da tatlı patatesinden ısırıyordu.

"Paramparça etmişsin. Artık tadı güzel olmaz," dedi Lang Ying'e.

"Hmm? Ne dedin sen?" diye tehditkâr bir sesle sordu Lang Ying.

Xie Lian dönüp baktı; lahana sadece doğranmamış, minik parçalara ayrılmış, adeta püre haline gelmişti. Hafifçe boğazını temizledi.

"Aman Tanrım, bıçak işin gerçekten çok kötü."

...

Tencereye türlü baharatları attıktan sonra Xie Lian ellerini silkeledi ve iki saat kadar kısık ateşte pişmeye bırakmaya karar verip mutfaktan ayrıldı. Ling Wen'e şöyle bir göz ucuyla baktı; tapınakta hala uslu uslu duruyordu, bu yüzden o da işlerine devam etti. Odun yığınından daha büyük bir kalas seçti, köy muhtarının evinden bir fırça ve mürekkep ödünç aldı, sonra kapının önüne oturup düşüncelere daldı. Bir elinde kalas, diğerinde fırça vardı. Lang Ying yanına geldiğinde Xie Lian başını kaldırdı.

"Lang Ying, okuma yazma biliyor musun?" diye sıcak bir sesle sordu.

"Evet," diye yanıtladı Lang Ying.

"Yazın nasıl?"

"Sıradan."

"Sorun değil. Okunur olsun yeter. Gel de bana yine bir el at." Xie Lian kalası ve fırçayı Lang Ying'e uzatıp gülümsedi. "Tapınağımızın bir tabela levhası yok. Neden benim için bir tane taslağını çizmiyorsun?"

...

Lang Ying, Xie Lian'ın ısrarıyla fırçayı eline aldı. Elindeki küçük fırça bin kilo geliyormuş gibiydi, ne yapsa hareket etmiyordu. Bir an sonra, yenilgiyi kabul etmiş gibi göründü ve hem fırçayı hem de kalası bıraktı. Sargıların altından çaresiz bir ses geldi.

"Ağabey... Ben hatalıydım."

Bu ses Lang Ying'e ait değildi; normalden daha berrak ve çocuksu olsa da, açıkça Hua Cheng'in sesiydi. Xie Lian kolları bağlı bir şekilde duvara yaslanmış duruyordu ve onun bu kadar uzun süre mücadele edip sonunda pes ettiğini gördükten sonra daha fazla dayanamadı, kendini kahkahalarla yere bıraktı.

"San Lang gerçekten de çok meşgulmüş!"

Uzun zamandır görüşmedikleri için Xie Lian onu çok özlemişti — gerçi bu "uzun zaman" sadece birkaç günden ibaretti. Yine de kim bilebilirdi ki Hua Cheng tüm bu süre boyunca yanı başında saklanıyormuş? Xie Lian'ın keyfi anında yerine geldi ve önceki tüm endişeleri tamamen unutuldu. O kadar çok gülüyordu ki ayağa kalkmakta zorlanıyordu.

"Ağabey, beni oynadın," diye suçladı Hua Cheng.

Xie Lian fırçayı ve kalası aldı. "Bunu bana yükleme; önce San Lang beni oynadı. Tahmin edeyim... Ocağı kırdığımdan beri buralardasın, değil mi?"

"Ah, doğru. Ağabey, nereden bildin? Muhteşemsin!" diye iltifat etti Hua Cheng.

Xie Lian elini savurarak geçiştirdi. "Muhteşem mi? San Lang, eğer kılık değiştireceksen, bu kadar tembel olma. Eğer seni fark etmeseydim, o zaman muhteşem olurdu. Ben de gerçekten yiyebilen ikinci bir kişi var sanmıştım... öhöm. Dürüst olmak gerekirse... 'En yakışıklı kim? En havalı kim? En zengin kim? En çok kime hayranlık duyuyorsun?' Ha ha ha ha..."

"...Ağabey, lütfen bunun hiç yaşanmadığını unut," diye nazikçe yalvardı Hua Cheng.

Xie Lian kararlılıkla reddetti. "Hayır. Bunu sonsuza dek hatırlayacağım."

"Ağabey, bu kadar mutlu olmana sevindim ama gerçekten bu kadar komik mi?" diye hüzünlü bir tonla sordu Hua Cheng.

Xie Lian karnını tutarak güldü. "Elbette! Sadece seninle tanıştıktan sonra mutlu olmanın ne kadar basit olduğunu yeniden keşfettim, ha ha ha ha ha..."

Bunu duyan Hua Cheng gözlerini kırpıştırdı. Xie Lian'ın sözlerinin biraz fazla açık sözlü olduğunu fark edince kahkahası dindi. Sakinleştiğinde kendisi bile biraz klişe bulmuştu bu sözleri. Sessizce boğazını temizleyen Xie Lian, gözlerinin köşelerini ovuşturdu ve ifadesini düzeltmek için kendini zorladı.

"Pekala, şaka yeter. Gerçek Lang Ying nerede? Neden onun kılığına girdin? O çocuğu hemen geri getir."

"Onu Hayalet Şehri'ne misafir olarak gönderdim," diye uyuşuk bir şekilde yanıtladı Hua Cheng.

Onu Hua Cheng götürdüğü için Xie Lian endişelenmedi. Başını salladı ve tam konuşmalarına devam edecekti ki ahşap kapı gıcırdayarak açıldı. Ling Wen ellerini arkasında kavuşturmuş bir şekilde Puqi Tapınağı'ndan dışarı çıktı.

"Majesteleri."

Hua Cheng kimliğini açıklama niyetinde değildi, bu yüzden Xie Lian bundan bahsetmedi ve başkalarının önünde hala Lang Ying'miş gibi davrandı. Ling Wen'in ciddi ifadesini görünce, Xie Lian'ın gülümsemesi farkında olmadan soldu.

"Ne oldu? Brokarlı Ölümsüz—Bai Jing'de bir sorun mu var?"

"Hayır. Onda bir sorun yok," dedi Ling Wen. "Mutfaktan garip bir koku geliyor. Majesteleri bir şeyler mi pişiriyor?"

"Ah, evet. Ocaktan kısık ateşte pişiyor," diye çabucak yanıtladı Xie Lian.

Biraz düşündükten sonra Ling Wen, kibar bir tonla oldukça kaba bir şekilde konuştu: "Lütfen onu kaldırın, Majesteleri. Ne pişiriyorsanız, muhtemelen şimdiye kadar mahvolmuştur."

...

İki saat sonra akşam olmuştu.

Puqi Tapınağı'nın içinde Hua Cheng, Ling Wen ve Quan Yizhen küçük ahşap sunak masasının etrafına oturmuşlardı. Xie Lian mutfaktan bir tencere getirip masaya koydu. Kapağını açtığında, içinde bilgece kıvrılmış onlarca sevimli, yuvarlak, pürüzsüz, kar beyazı köftecik ortaya çıktı.

"Bir şeyler haşlamıyor muydun? Nasıl köfteye dönüştü?" diye sordu Quan Yizhen.

Xie Lian eserini tanıttı. "Bu yemeğin adı 'Boşuna Bekaret Köfteleri'."

"Bir şeyler haşlamıyor muydun? Nasıl köfteye dönüştü?" diye sordu Quan Yizhen.

"Köfte yoğurmak narin bir güç gerektirir, ne çok sert ne de çok hafif," diye sunumuna devam etti Xie Lian. "İşte bu yüzden bunlara bu kadar zaman harcandı."

"Bir şeyler haşlamıyor muydun? Nasıl köfteye dönüştü?" diye sordu Quan Yizhen.

...Quan Yizhen bu kadar ısrarcı olunca, Xie Lian sıcak bir sesle açıkladı: "Başlangıçta daha çok bir yahniydi, haklısın. Ama zamanlama ve ateşi kontrol etmede küçük bir aksilik yaşandığı için tüm suyu buharlaştı, ben de yeni malzemeler ekleyip yerine köfte yaptım."

Bunu duyan Ling Wen onu tüm kalbiyle övdü. "Majesteleri gerçekten de kalıpların dışında düşünüyor. Tüm tarihte sizin gibi biri yok. Derin bir saygıyla doluyum."

"Lütfen, bu kadar övgü fazla," dedi Xie Lian.

"Değil," dedi Ling Wen. "En azından, tarihte 'Boşuna Bekaret Köfteleri' adında bir yemek yaratabilecek başka bir kişinin asla olmayacağına kesinlikle inanıyorum."

Xie Lian çubukları dağıttı. "Teşekkür ederim, teşekkür ederim. Herkes, lütfen."

Ling Wen ve Quan Yizhen bir elleriyle yemek çubuklarını alırken, aynı anda diğer elleriyle masanın kenarında duran soğuk ekmeklere uzandılar. Sadece Hua Cheng bir Boşuna Bekaret Köftesi'ne uzandı ve ağzına attı.

Bir an sonra, "Oldukça iyi," diye yorumladı.

Quan Yizhen'in gözleri bu manzara karşısında fal taşı gibi açıldı.

"Biraz yavan," diye ekledi Hua Cheng.

"Pekala. Not alındı," dedi Xie Lian.

Quan Yizhen, yanındaki sargılı çocuğun anormal derecede parlak birkaç köfteyi yiyip bu kadar samimi geri bildirim vermesini şaşkınlıkla izledi. Biraz düşündükten sonra ikna olmuş gibi göründü ve kendi köftesine uzandı.

Xie Lian gülümsemesini korudu. Gülümsedi ve Quan Yizhen'in yutkunmasını izledi. Quan Yizhen'in yüzü solduğunda gülümsedi. Quan Yizhen yere yığıldığında gülümsedi.

Xie Lian gülümsemeye devam ederek sordu: "Bir sorun mu var?"

"Muhtemelen çok hızlı yedi ve boğuldu," diye tavsiye etti Hua Cheng.

Ling Wen sırıttı.

Birdenbire Xie Lian kulağında tanıdık bir ses duydu. "Ağabey."

Bu ne Lang Ying'in mırıldanan sesiydi ne de Hua Cheng'in çocuksu formundaki berrak ve uyuşuk sesi. Bu, her zamanki Hua Cheng'in sesiydi ve Xie Lian ile özel iletişim dizileri aracılığıyla konuşuyordu.

Xie Lian kirpiklerini hafifçe kaldırdı. "Ne oldu?"

"Ling Wen acımasız ve kurnaz, kalpsiz ve merhametsiz. Onu buraya getirdiğine göre işler bu kadar kolay bitmeyebilir."

Xie Lian, Ling Wen hakkında böyle yorumlar duyduğu ilk defaydı. Bir an düşündü ve sonra yanıtladı: "Bana öyle geliyor ki Brokarlı Ölümsüz'e karşı bir miktar iyi niyeti var. En azından buna inanıyorum."

"İyi niyet beslemekle merhametsiz olmak çelişmez. O, göklerdeki bir numaralı sivil tanrı—gözleri ve kulakları her yerde, kolları ise çok uzun. Ağabey, onun yardım eli arayışlarına karşı dikkatli olmalı."

"General Pei mi?" diye sordu Xie Lian.

"Pek sanmam," diye yanıtladı Hua Cheng. "Eğer hâlâ buralarda olsaydı, Su Zorbası'ndan bu meseleyi bastırması için yardım isterdi, zira Shi Wudu her zaman mantıkla değil, tanıdıklıkla hareket ederdi. Ama Pei Ming'e gerçeği anlatırsan, yolsuzluğa yardım etmeye pek yanaşmayabilir. Ağabey, dikkatli ol."

"Peki, dikkatli olurum," dedi Xie Lian. "Neyse ki bir gün çabuk geçiyor."

Ancak Hua Cheng'in sesi kulağına karanlık bir tonda fısıldadı. "Hayır. Ağabey, yanlış anladın. Sana başka bir şey için dikkatli olmanı söylüyorum. Misafirlerimiz var."

Çınlayan, keskin çan sesleri Xie Lian'ın kulaklarına ulaştı. Hua Cheng hafifçe kaşlarını çattı. Xie Lian pencereden dışarı baktı ve Puqi Köyü'nün girişine doğru gelen, çan çalarak salınan orta yaşlı bir gelişimci gördü.

Gelişimci, oldukça görkemli bir gelişim cübbesi giymişti ve sırtında sarı tılsımlarla kaplı bir hazine sandığı taşıyordu. Yürüdükçe, her adımında çanı çalıyordu. Xie Lian bunun iyi bir araç olduğunu hemen anladı; bu tür şeylere karşı gözü pek keskin sayılırdı. O çanın sesi, yeterince yakında olan düşük seviyeli kötü varlıklara delici bir baş ağrısı verir ve onları uzak tutardı.

Gelişimci tapınağa daha fazla yaklaşamadan, ona ellerinde asalar taşıyan, iri yapılı, ak kaşlı, sarı cübbeli birkaç keşiş daha katıldı; adımları yaklaştıkça sağlamlaşıyordu.

Kısa süre sonra, elli altmış kişilik bir kalabalık toplanmıştı ve Puqi Tapınağı çepeçevre kuşatılmıştı. Sanki bu buluşmayı önceden planlamışlar ve birbirlerini orada görmeye şaşırmamışlardı.

Bu insanlar sadece gösteriş yapmıyordu. Üzerlerinde ruhani silahlar asılıydı ve duruşları kendinden emin, açıkça çok becerikli olduklarını gösteriyordu. Göksel görevliler, ibadet edenlerin adaklarından ruhani güç alırdı; aynı şekilde, bazı Daoist ve Budist gelişimciler de taptıkları göksel görevlilerden ruhani güç talep edebilirdi. Bu nedenle, tapınakta toplanan keşişler ve gelişimciler, göksel bir görevli olan Xie Lian'dan daha fazla ruhani güce sahip olabilirlerdi.

Bu kadarının birden dışarıda toplanması iyiye işaret olamazdı. Xie Lian, yeni gelenlerin barışçıl niyetlerle gelmediğini hissetti ve endişeyle kaşlarını çattı.

Hua Cheng kâsesini ve çubuklarını bırakıp ayağa kalktı. Xie Lian, özel iletişim dizisinde onun "hımm" sesini duydu.

"O iğrenç yaşlı keşişler ve gelişimciler beni buraya kadar takip etmeye cüret etmiş. Kapına bela getirdiğim için üzgünüm, ağabey. Ben gideyim de onları uzaklaştırayım."

Xie Lian onu yakaladı. "Kıpırdama."

Ling Wen şaşkına dönmüştü. "Neler oluyor?"

Xie Lian, özel iletişim dizileri aracılığıyla Hua Cheng'e konuştu. "Gitme. Bana dürüstçe söyle, Tonglu Dağı'nın yeniden açılması seni çok etkiliyor mu?"

"Hayır," diye yanıtladı Hua Cheng.

Xie Lian, sargıların arkasındaki gözlere dikkatle baktı. "Yalan söylemeyi bırak. Sen Yüce bir Hayalet Kralısın. Onlar gibi ölümlülerden korkmana gerek yok. Neden onları uzaklaştırmak yerine döverek kovmuyorsun? Bu forma büründüğünde sadece şaka yapmıyordun, değil mi?"

Kötücül varlık ne kadar güçlüyse, Tonglu Dağı'nın etkilerini o kadar derinden hissederdi. Xie Lian, hayaletler ilk kez huzursuzlandığında Hua Cheng'in ne kadar acı çektiğini kendi gözleriyle görmüştü ve Kapı'nın açılışı yaklaştıkça sarsıntılar daha da şiddetlenecekti. Eğer böyle bir şeyi çeken Xie Lian olsaydı, gerçek formunu geçici olarak mühürlemeyi seçerdi. Çıldırmamak ve ruhani güçlerini korumak için küçük bir yaratığa dönüşür ve dağ nihayet resmen açılana kadar beklerdi.

Bu, Tonglu Dağı'nın hiddetinin işkencesinden kaçınmanın bir yolu olurdu, ancak güçleri mühürlü olduğu için başkalarına onu pusuya düşürme fırsatı verirdi.

Xie Lian küfretti. "Qi Rong, sen..."

O gece Qi Rong, Hua Cheng'e karşı kin besleyen tüm Daoist ve Budist keşişleri getirmekle tehdit etmişti, ama Xie Lian onun blöf yapmadığını görünce şok oldu. Hua Cheng başını salladı.

"Ağabey, sadece beni hedef alıyorlar. Ben gidince her şey yoluna girer. Şimdiki formumla onları tek bir hamlede öldüremesem de, en azından defolup gitmelerini sağlayabilirim."

Ama Xie Lian tehdit etti, "Şimdi gidersen, bir daha asla yanıma gelme."

"...Majesteleri!" diye bağırdı Hua Cheng, şaşkınlıkla.

Hua Cheng genellikle kusursuz derecede sakindi. Geçmişte Xie Lian'a o kadar çok yardım etmişti ki, şimdi Xie Lian'ın ona yardım etme fırsatı varken, Hua Cheng'in tek başına gitmesine nasıl izin verebilirdi ki?

"Otur. Ben onlarla görüşmeye giderim," dedi Xie Lian karanlık bir sesle.

Quan Yizhen gözlerini büyük bir zorlukla açtı. "B-biri mi var?" diye sordu dalgın bir halde. Sesi kısıktı. "Onları d-dövmemi mi istiyorsun?"

"..." Xie Lian gözlerini kapatmasına yardım etti. "Qi Ying, sen öylece yatmaya devam et. Hem öyle ölümlüleri öylece dövemezsin, bu sana liyakat kaybettirir."

Xie Lian, dışarıdaki herhangi bir hareketi dinlemek için kendini ahşap kapıya dayadı. Günlük işlerini bitirmiş bazı köylüler hâlâ dışarıdaydı ve henüz akşam yemeği için evlerine dönmemişlerdi, ve bu kadar çok Daoist ve keşişi görünce şaşkınlık içindeydiler.

"Üstatlar burada ne yapıyor?" diye sordular. "Xie-daozhang için mi geldiniz?"

Ölümcül bakışlı bir keşiş ellerini duaya açtı. "Amitabha Buda. Hayırsever bağışçı, buranın kötücül varlıklar tarafından istila edildiğinin farkında mısın?"

"Ne?!" Köylüler şok oldu. "Kötücül varlıklar mı?! Ne tür kötücül varlıklar?"

"Çağlar boyunca kötülüğüyle eşsiz, cehennemi ayağa kaldıran bir hayalet kral!" diye yanıtladı bir başka keşiş gizemli bir şekilde.

"N-ne yapmalıyız?!" diye haykırdı köylüler.

Görkemli giyimli gelişimci ilk gelen olduğu için niyetlerini açıklama görevini üstlendi. "Bunu bize bırakın! Bugün, aynı yolu yürüyen bizler, tek bir nedenle burada toplandık. O iğrenç hayaleti yakalamak için ömürde bir kez ele geçecek bir fırsatla kutsandık!"

Ancak tapınağa doğru atılmaya yeltenmeden önce, köy muhtarı onu geri çekti. Gelişimci ona ters ters baktı.

"Sen kimsin? Ne yapıyorsun?"

"Şey, üstatlar," diye gergince güldü köy muhtarı. "Ben bu köyün lideriyim. Burada olmanızdan dolayı çok minnettarız, ama doğruyu söylemek gerekirse, hepiniz çok pahalı görünüyorsunuz..."

"...Biz kötülüğü yenmeye geldik. Bir ödül için mi burada olduğumuzu sanıyorsun?!" dedi görkemli giyimli gelişimci, gücenerek.

Tekrar saldırmaya çalıştılar ama köylüler onları bir kez daha durdurdu. Keşişler ve gelişimciler sinirlenmeye başlasa da, öylece aralarından geçemiyorlardı.

"Şimdi ne var?!" diye sordular, sabırlarını zorlayarak.

Köy muhtarı ellerini gergince ovuşturdu. "Eğer ücretsizse, ne âlâ; iyi niyetli kalplerle kötülüğü yenmeye geldiğiniz için üstatlara minnettarız. Ama... bu köydeki tüm bu tür işlerle Xie-daozhang ilgileniyor. Eğer üstatlar Xie-daozhang'ın işini çalmaya geldiyse, köy muhtarı olarak benim için zor bir durum olur."

Keşişler ve gelişimciler topluluğu şaşkınlıkla birbirlerine baktılar.

"Xie-daozhang mı?"

Birbirlerine sokuldular.

"Sektörde Xie adında bilinen, güçlü bir Daoist okul mu var?"

"Sanmıyorum."

"Her neyse, ben hiç duymadım. Muhtemelen sıradan biri."

"Biz duymadıysak, pek tanınmıyordur, kimin umurunda?"

Tartışmalarının ardından, görkemli giyimli gelişimci arkasını döndü. "Bahsettiğiniz Xie-daozhang, bu yerde yaşayan kişi mi?"

"Evet." Köylüler sonra Puqi Tapınağı yönüne doğru bağırdılar. "Xie-daozhang! Xie-daozhang! Meslektaşlarınız burada! Çok kalabalıklar! Evde misiniz?"

Sarı cübbeli yaşlı bir keşiş ellerini duaya açtı. "Amitabha Buda. Xie-daozhang'ın burada olup olmaması önemli değil. O kötücül varlık şu an bu evde saklanıyor!"

Köylüler şaşkına döndü. "Ha?!"

O noktada, Xie Lian kapıyı iterek açtı ve rahatça dışarı çıktı. "Buradayım. Neler oluyor millet?"

"Daozhang, bu saygıdeğer keşişler ve gelişimciler evinizde bir... bir... hayalet olduğunu söylüyor..." diye kekeledi köylüler.

Xie Lian gülümsedi. "Öyle mi? Anlayabildiniz mi?"

Tapınağın dışındaki kalabalık şok oldu.

"Gerçek mi?"

"Ne çabuk bir suç itirafı!"

Xie Lian onlara bir kavanoz fırlattı. "Aynen öyle, gerçekten bir hayalet var!"

Görkemli giyimli gelişimci kavanozu yakaladı ve başlangıçta sevindi, ama onu açtığında gülümsemesi yüzünden silindi.

"Yarı Makyajlı Kadın mı?" Kavanozu geri fırlattı, açıkça hoşnutsuz görünüyordu. "Numara yapma, dostum. Bunun gibi bayağı bir hayalet, 'vahşi' seviyesinde bile değil! Neye atıfta bulunduğumuzu gayet iyi biliyorsun."

Xie Lian kavanozu yakaladı ve adamın atışının zayıf olmadığını anladı. Uzun ve zahmetli yıllar boyunca gelişim yaptığını ve kayda değer bir güce sahip olduğunu belli ediyordu.

"Dao-xiong, bu gelişimcinin vücudunun kötü qi ile dolup taştığını hissedebiliyorum," dedi birkaç keşiş görkemli giyimli gelişimciye. "Acaba o..."

"Ben, Cennet Gözü, bu tür şeyleri tek bir bakışla anlayabilirim!" diye belirtti görkemli giyimli gelişimci.

Yüksek sesle bağırarak parmağını ısırdı ve alnına kanlı bir çizgi çekti, ve bir an sonra, yüzünde üçüncü bir göz belirmiş gibi oldu. Xie Lian bu beceri gösterisini sessizce takdir etti ve gösterinin tadını çıkarmak için kapıya yaslandı. Görkemli giyimli gelişimci, büyük bir konsantrasyonla bir an ona ters ters baktı.

"Biliyordum... İşte orada, hayalet qi! Ne kadar uğursuz bir hayalet qi! Demek yüzünü değiştirmişsin, Hayalet Kral!"

Xie Lian dili tutulmuş gibi kaldı.

Saygın ve unvanlı bir göksel görevli olarak, üzerinde nasıl hayalet qi olabilirdi ki? Bu adamın biraz becerisi olabileceğini düşünmeye başlamıştı, peki neden bir an sonra saçmalamaya başlamıştı?

Bu suçlamayla birlikte, toplanan elli altmış üstadın hepsi büyük bir düşmanla yüzleşmeye hazırlanır gibi görünüyordu. Her biri dövüş pozisyonuna geçti.

"Bu insanlar çok sinir bozucu," dedi Hua Cheng, özel iletişim dizileri aracılığıyla Xie Lian'a.

"Sorun değil. O kadar da kötü değil. Sakin ol ve otur," diye yanıtladı Xie Lian.

Görkemli giyimli gelişimci, bir an sonra tekrar konuştu ama sesinde bir şüphe vardı. “...Bu doğru değil sanki?”

Yanındaki keşişler, “Ne doğru değil?” diye sordular.

Görkemli giyimli gelişimci, alnındaki kan lekesini ovuşturdu. “Bu tuhaf. Bu adama baktığımda, bazen hayalet qi’siyle kaplı, bazen ruhani bir ışıkla parlıyor, bazen de donuk ve renksiz... Bu gerçekten çok garip.”

“Ha? Bu nasıl olabilir? Daoist, sen halledebilecek misin bunu? Yapamazsan, biz devralalım.”

“Evet, nasıl bu kadar tuhaf olabilir ki?”

Görkemli giyimli gelişimci sinirlendi. “Ne? Yapamayacağımı mı sanıyorsunuz? Ben yapamazsam, siz mi yapabileceksiniz sanıyorsunuz? Ben, Cennet Gözü, bu işte yıllardır varım ve nadiren hata yaparım!”

Xie Lian alnını ovuşturup başını salladı. “O zaman neden bir daha bakıp bana vücudumun hangi kısmında en güçlü hayalet qi’si olduğunu söylemiyorsun?” diye sordu sakin bir sesle.

Cennet Gözü alnını sertçe ovuşturdu ve bir an daha onu inceledi. “Dudakların!” diye kararlı bir şekilde söyledi.

“...”

---