Zihin Karmakarışık, Lakin Kalp Narin Değil

O an, Xie Lian'ın gözleri faltaşı gibi açıldı.

Hayatı boyunca kimse ona böyle davranmamıştı. Birincisi, kimse cesaret edemezdi; ikincisi, kimsenin gücü yetmezdi. Ancak bu kişi, şeytan kadar hızlıydı ve öyle ansızın belirmişti ki, kendini savunmaya fırsat bulamadan bu duruma düşmüştü. Şaşkınlık içinde çırpındı, kişiyi umutsuzca itmeye çalıştı. Bunun yerine, sadece ağzına dolan büyük lokmalar dolusu suyla boğuldu; ağzından kristal boncuklar gibi art arda baloncuklar çıktı.

Elbette, su altında bu büyük bir hataydı. Belindeki el daha da sıkılaştı, bedenlerini birbirine daha da bastırdı ve Xie Lian'ın çırpınan elleri, kendi göğsüne sıkıca katlanıp ezilerek sabitlendi. Dudakları da sımsıkı mühürlenmişti. Öpücük derinleşti ve beraberinde serin, nazik bir nefes ağzına aktarıldı.

Tamamen çaresiz ve ne yapacağını bilmez bir halde, Xie Lian kaderini kabul etmeye başlarken, nihayet kişinin yüzünü net bir şekilde gördü. Bu Hua Cheng'di.

Hua Cheng olduğunu anladığı an, çırpınmayı bıraktı. Aklına sayısız gelişigüzel düşünce üşüştü; hepsi o zaman ve yer için uygunsuzdu: Demek Hua Cheng'di! Şaşırmamalı soğuk olmasına. Hayaletlerin nefes almasına gerek yok ama bana yine de hava aktarabiliyor mu?! Hayaletler suda batmaz mıydı?

Hua Cheng aniden gözünü açtı.

O karanlık göze bu kadar yakın bir mesafeden baka kalmak, Xie Lian'ı tekrar dondurdu, sonra yeniden çırpınmaya başladı, kolları boğulan beceriksiz bir ördek gibi savruluyordu. Hua Cheng o çırpınan uzuvları kolayca zapt etti ve kolu hala Xie Lian'ın beline sıkıca kilitli bir şekilde, onu alıp hızla yukarı doğru yüzdü. Çok geçmeden suyun yüzeyini yardılar.

Sular dondurucuydu, hava da öyle; yine de Xie Lian'ın tüm bedeni yanıyordu. Su yüzüne çıktıkları an, Xie Lian başını çevirmek istedi ama kara duman bulutu hala yukarıda dolanıyor, yırtıcı bir dikkatle izliyordu. Birinin ortaya çıktığını görünce, anında kilitlendi ve ileri atıldı. Xie Lian sadece hafifçe başını çevirmişti ki, Hua Cheng'in eli başını kavradı ve onu tekrar yerine bastırdı. Dudakları bir saniye bile ayrılmamıştı ki, tekrar sımsıkı birbirine bastırıldı.

Xie Lian'ın dudakları öpücükten sızlıyor ve uyuşmuştu; adeta tüm benliğini kaybetmek üzere olduğunu hissediyordu. Başka biri olsaydı, çoktan kılıcıyla saplardı—ama bu kişi Hua Cheng olmak zorundaydı! Nasıl tepki vereceğini o kadar şaşırmıştı ki, gözyaşları düşmek üzereydi.

Tam o sırada, Hua Cheng'in yüzünün ötesinde, yanlarında binlerce, milyonlarca gümüş kelebeğin suyu yararak çıktığını gördü.

Keskin bir cıvıltıyla, o kelebek yağmuru su yüzeyinden demir saçmalar gibi fırladı, bıçak keskinliğindeki kanatları ürpertici bir parıltı yansıtıyordu. Birkaç an içinde, çocuk ruhu parçalara ayrılmış, çığlıklar atıyordu ve kara duman her yöne kaçma çalışırken dağıldı. Ancak sayısız kelebek o kadar yoğun bir şekilde üşüşmüştü ki gökyüzünü karartmış, ruhu kanat ağlarının içine kolayca hapsetmişti. Ruh ne kadar çarpsa, ne kadar vursa da, içinden geçemiyordu. Hua Cheng'in gözü bir an olsun bu manzaraya bakmak için kalkmadı ve Xie Lian kollarında, tekrar sulara daldı.

Bir süre sonra, dudakları nihayet ayrıldı.

Ayrılır ayrılmaz, Xie Lian'ın ağzından bir başka hava baloncukları akışı fışkırdı ve Hua Cheng bir elini serbest bırakıp bir zar attı. Zar suda hızla döndü; sonunda durmadan önce güçlü, girdaplı bir akıntı oluşturdu. Ardından, Hua Cheng ve Xie Lian tekrar su yüzüne çıktı.

Bu sefer kıyı çok uzakta değildi ve Hua Cheng nihayet Xie Lian'ı kollarında tutarak oraya yüzdü. Burası hangi kıyıydı kim bilir; ışıklar ve sesler vardı, sanki yakın ama aynı zamanda uzaktı. Arkalarındaki suların üzerinde, kelebek sürüsü kara duman bulutunu esir alarak gökyüzüne fırladı, uzaktaki soluk ışıklara doğru uçarak çocuk ruhunun solan feryat izlerini arkalarında bıraktı.

“Anneeee…!”

Xie Lian ve Hua Cheng kıyıya çıktı ve birbirlerine baka kalmak için yere yığıldılar. Şimdi Xie Lian nihayet ona iyi bir bakış atabildi.

Aslında ayrılalı sadece birkaç gün olmuştu ama Xie Lian birbirlerinin yanında en son olduklarından bu yana uzun zaman geçmiş gibi hissediyordu. Hua Cheng her buluşmalarında farklı şekillerde iyi görünüyordu. Bu sefer, birkaç yaş daha yaşlı görünüyordu. Yüzü her zaman yakışıklıydı ve suyun dışında daha da göz alıcıydı. Saçları son derece siyahtı, teni aşırı solgundu ve sağ yanağında, saçlarının arasından ustaca örülmüş, kırmızı bir iplikle süslü çok ince bir örgü vardı. Xie Lian ilk kez Hua Cheng'in saç çizgisinin hafif bir dul tepesi olduğunu fark etti; bu, yüzünü daha da biçimli ve zarif gösteriyordu. Gözünü kapatan siyah göz bandı, bu zarafeti bastıran ölümcül bir aura katıyordu ama yakışıklılığını neredeyse mükemmel bir şekilde dengeliyordu.

Hua Cheng'in kaşları çatıktı, sanki en zorlu bir acıya katlanıyormuş gibiydi. Birkaç kez nefes nefese kaldıktan sonra konuşmak için ağzını açtı, sesi eskisinden belirgin şekilde daha alçaktı.

“Majesteleri, ben…”

Başındaki saçlardan üzerindeki kıyafetlere kadar, Xie Lian'ın tüm bedeni su damlıyordu. Dudakları şişmiş, gözleri boştu. İyi bir an sersemlemiş halde kaldıktan sonra, kekeleyerek, “B-ben… b-ben… b-ben…” demeyi başardı. B-ben'ler sayısız kez tekrarlandı, ta ki rastgele, “Biraz açım,” diye ağzından kaçırana kadar.

Hua Cheng şaşırdı.

Xie Lian şoktan henüz kurtulamamıştı; zihni karmakarışıktı. “Hayır. B-ben… b-ben… b-biraz uykuluyum…”

Döndü ve elleriyle dizlerinin üzerine düştü, sırtı Hua Cheng'e dönüktü. Elleri yerde bir şeyler arıyormuş gibi yokluyordu.

Arkasından Hua Cheng sordu, “Ne arıyorsun?”

Bilinçaltında, Hua Cheng'e bakmaya cesaret edemediği içindi. “Bir şey arıyorum. Bambu şapkamı arıyorum,” diye anlamsızca geveledi. “Bambu şapkam nerede?”

Bu sahneyi başka biri izliyor olsaydı, kesinlikle haykırırdı: “Mahvolmuş! Aklını kaçırmış!” Ama gerçekte, Xie Lian daha önce böyle bir şey yaşamadığı içindi ve şok çok büyüktü… Görüyorsunuz ya, sadece biraz kontrolünü kaybetmişti.

Xie Lian elleri ve dizleri üzerinde sürünerek kendi kendine mırıldanmaya devam etti, sırtı hala Hua Cheng'e dönük bir şekilde uzaklaştı. “B-ben… bulamıyorum. Şimdi gidiyorum. Eve yemek yemeye gidiyorum… Biraz hurda toplamam gerek…”

“…Üzgünüm,” dedi Hua Cheng.

Arkasındaki sesin yaklaştığını hisseden Xie Lian ayağa fırladı ve haykırdı: “Şimdi gidiyorum!”

Bu neredeyse bir yardım çığlığıydı. Hua Cheng aceleyle, “Hayır!” dedi.

Xie Lian koşmaya çalıştı ama sadece birkaç adım sonra bileği burkuldu ve yere düştü. Arkasında bir kan izi görmek için geriye baktı. İğne şimdi tamamen, ayağının tabanına derince saplanmıştı.

Hua Cheng bileğini kavradı, sesi endişeliydi. “Ne oldu?”

Xie Lian hemen bacağını o kavrayıştan çekmeye çalıştı. “Hiçbir şey, hiçbir şey, hiçbir şey, hiç acımıyor, iyiyim!”

Hua Cheng buna hafifçe öfkelendi. “Nasıl acımaz?!”

Sonra elleri hareket etti—gerçekten Xie Lian'ın botunu çıkaracaktı!

Dehşete kapılan Xie Lian tekrar uzaklaşmaya çalıştı, sürünürken haykırdı: “Hayır, hayır, hayır, hayır, gerek yok!”

Sürünmeye devam etti, kaçmaya çalıştı ama Hua Cheng onu sıkıca tuttu ve engelledi. Kaos nihayet kıyıdaki herkesin dikkatini çekti ve davul, gong sesleri ve diğer cehennemi gürültüler kadar patırtılı bir karmaşa içinde, kim bilir ne tür tuhaflıklardan oluşan gürültücü bir kalabalık onları sardı.

“Kim var orada?! Kim cüret eder?! Buranın neresi olduğunu bilmiyor musun? Hayattan bıktın mı yoksa tekrar mı ölmek istedin? Ben… Aman Tanrım, bu Chengzhu değil mi?!”

Hayalet kalabalığı anında hep bir ağızdan haykırdı: “İYİ GÜNLER, KADİM HAZRETLERİ!”

Xie Lian içinden bir feryat kopardı, elleriyle yüzünü kapatmayı umutsuzca diledi. Burası Hayalet Şehir'di!

Kalabalıkta daha önce geldiğinde gördüğünü hatırladığı birkaç hayalet vardı; Xie Lian hatta tanıdık bir domuz kafası bile gördü. O ve Hua Cheng, sayısız insan ve hayalet tarafından çevrilmiş, izleniyorlardı. Tepeden tırnağa ıslanmışlardı ve Hua Cheng hala Xie Lian'ın bileğini elinde tutuyor, bırakmıyordu. Bu o kadar şok edici bir sahneydi ki, sonunda Xie Lian'ı sersemliğinden çıkardı.

Hayalet kalabalığı Hua Cheng'i tanıyınca daha da heyecanlandı, teşviklerini haykırıyorlardı.

“Chengzhu! Birine tecavüz etmeye mi çalışıyorsun?! Yardıma ihtiyacın var mı?! Onu tutmana yardım ederiz!”

“Defolun!” diye öfkeyle emretti Hua Cheng.

Hayalet kalabalığı aceleyle defoldu. Ancak, uzaktan izlemiş ve yaklaşmaya cesaret edememiş olsalar bile, Xie Lian hala sadece bayılmak ve her şeyi bitirmek istiyordu. Çünkü Hua Cheng ayağa kalkmış, eğilmiş ve Xie Lian'ı nazikçe kollarına alıp taşımıştı. Ağır adımlarla Hayalet Şehir yönüne doğru ilerlediler.

Xie Lian hala kadın kıyafetleri içindeydi ve sadece eteğinin içine doldurulmuş yastığın artık orada olmamasına şükredebilirdi; aksi takdirde daha da korkunç bir tablo çizerlerdi. Ama bu korkunç düşünce onu nihayet tamamen bugüne geri getirdi. Hua Cheng'in kollarında biraz kıpırdandı ama başaramadı, sonra hafifçe boğazını temizledi.

“…San Lang, üzgünüm. Az önce aklımı kaçırmış gibiydim. Ne kadar utanç verici.”

BAŞLIK: Zihnin Karmaşası, Kalbin İnceliği

İçinde bulunduğu durum, dayanması gerçekten çok sarsıcı bir darbe olmuştu. "Darbe" kelimesi sertti ama ne de olsa bu onun ilk deneyimiydi… Yine de bu tamamen ilk kez olması yüzünden değildi. Geçmiş yüzyıllar boyunca, elbette sayısız güzel kadın hayalet çıplak bedenleriyle onu baştan çıkarmaya çalışmıştı ama Xie Lian'ın tepkisi asla bu kadar utanç verici olmamıştı. Peki neden, bu gece, böyle bir duruma düşmüştü? Sanırım bunun nedeni, devlet hocasının ona sadece kadınların hilelerine karşı nasıl savunulacağını öğretmiş olmasıydı, erkeklerinkine değil. Deneyim eksikliği yüzünden ayakları yerden kesilmişti.

Davranışlarını düşündüğünde, Xie Lian biraz utandı ve aşırı tepki vermiş olabileceğini hissetti. San Lang iyi niyetliydi, bu yüzden Xie Lian'ın bu kadar korkmuş bir şekilde tepki vermesi korkunç derecede kaba bir davranıştı.

Ancak Hua Cheng, "Ne münasebet. Sınırı aşan ve ağabeyini gücendiren bendim. Özür dilemesi gereken San Lang olmalı," diye yanıtladı.

Hua Cheng'in bunu kafasına takmadığını görünce, Xie Lian gizlice bir rahatlama nefesi verdi.

"Çok kötü durumdaydım ve sen sadece yardım etmeye çalışıyordun; zaten o kadar da büyük bir mesele değildi. Ah, doğru ya." Xie Lian aniden görevini hatırladı. "San Lang, neden aniden ortaya çıktın? O çocuk ruhu nerede?"

Hua Cheng ise buyurgan bir tavırla, "Önce yaralarını sarmak gelir," diye karşılık verdi.

***

Konuşurlarken görkemli bir binaya varmışlardı. Xie Lian yukarı baktığında girişin üzerinde Cennet Köşkü'nün işletme tabelasını gördü.

Şaşkına dönmüştü. Cennet Köşkü yandıktan sonra gerçekten bu kadar hızlı mı yeniden inşa edilmişti? Eski haliyle tamamen aynı görünüyordu. Ama Xie Lian'ın vicdanı rahat değildi ve daha fazla sormaya utandı. Hua Cheng onu kollarında binanın içine taşıdı ve siyah yeşim bir divana bıraktı. Xie Lian orada otururken, Hua Cheng onun önünde diz çöktü, Xie Lian'ın yaralı ayağını tutarak kanla boyanmış tabanındaki küçük delinmeyi inceliyordu.

Bu pozisyon Xie Lian'ı huzursuz etti. "Yapma!" diye haykırdı ve inmek için hareketlendi ama Hua Cheng onu geri itti ve çizmesini ve çorabını sabit bir elle hızla çıkardı.

Bu bacak aynı zamanda lanetli pranganın bulunduğu bacak olduğu için, o temiz beyaz bileği saran derin siyah zincir güçlü bir tezat oluşturuyordu. Hua Cheng'in gözleri o yumuşak bilekte sadece bir an durakladıktan sonra avuç içi Xie Lian'ın yaralı ayağına bastı.

"Biraz acıyabilir," diye mırıldandı Hua Cheng. "İçinde tutma, ağabey. Acırsa söyle."

"Ben..." Xie Lian'ın sözü yarım kaldı.

Sözünü bitiremeden, Hua Cheng'in biraz güçle sıktığını hissetti. Acı bacağından yukarı tırmandı ve geri çekilmekten kendini alamadı.

Hua Cheng'in gücü son derece kontrollüydü ve bu tür küçük rahatsızlıklar normalde Xie Lian için hiçbir şeydi. Ama nedense, Xie Lian acısını Hua Cheng'in önünde saklayamıyor gibiydi. Belki de Hua Cheng'in ona daha önce söyledikleri, acıya daha da fazla dayanmaya çalışmasına neden olmuş, çabaları ters tepmişti.

Xie Lian'ın geri çekildiğini hisseden Hua Cheng, bileğini daha sıkı tuttu ve yumuşak bir sesle onu rahatlattı, "Merak etme. Yakında biter. Korkma."

Xie Lian başını salladı ama Hua Cheng'in elleri daha da nazikleşti. Hızla hareket etti ve elini tekrar kaldırdığında, küçük iğne çıkarılmıştı.

"Tamamdır, bitti."

Xie Lian iğnenin ucuna odaklandı. Kötücül bir parıltıyla parlıyordu. Hua Cheng parmaklarını kapattı ve onu kolayca, havaya karışan küçük bir siyah buhar bulutuna dönüştürdü.

Bunu gören Xie Lian, rahatsızlığını bir kenara bıraktı ve ciddi bir suratla yorum yaptı, "Ne kadar yoğun bir kin. Sıradan bir cenin ruhunun bu kadar güçlü yetenekleri olmazdı."

Hua Cheng ayağa kalktı. "Haklısın. Demek ki bu cenin ruhu normal bir düşükten kaynaklanmıyor olmalı."

Tam o sırada başı öne eğik maskeli bir adam içeri girdi; iki eliyle bir kilden çömlek sundu ve onu Hua Cheng'e uzattı. Xie Lian o adamın bileğinde hala lanetli bir pranga olup olmadığını kontrol etti ama bu sefer adamın kolları tamamen ve sıkıca bağlanmıştı. Hua Cheng çömleği tek eliyle aldı ve ona bir göz attı, sonra onu siyah yeşim divanda oturan Xie Lian'a uzatmak için döndü. Xie Lian daha elini uzatmadan, içinden boğuk çocuk çığlıkları duyulabiliyordu. Kilden çömleğin içinde bir şey çılgınca çarpıp duruyor, onu bir yandan diğer yana sallıyor ve tıkırdatıyordu. Xie Lian daha da temkinli oldu.

Kilden çömleği aldığında, mührün küçük bir köşesini kaldırıp içeri baktı. Korkunç bir ürperti omurgasından yukarı çıktı.

Çömleğin içinde bir cenine benzeyen bir şey yatıyordu. Kolları ve bacakları gelişmiş olsa da zayıf ve güçsüzdü, kafası gölgelerde gizli kalmıştı. Kısacası, şekilsiz bir organ yığınıydı.

Bu onun gerçek haliydi!

Xie Lian çömleği hemen yeniden mühürledi ve "Anlıyorum," dedi.

Daha önce, henüz doğurmamış hamile kadınları arayan kişileri duymuştu. Bu insanlar kadınların rahimlerini acımasızca kesip açarak doğmamış çocukları küçük hayaletlere dönüştürüp onlar adına büyüler yapıyorlardı. Bu hayaletler zarar vermeye kışkırtılabilir, büyü yapana veya bir konuta koruma emri verilebilir ya da genel şans için saklanabilirdi. Bu cenin ruhu şüphesiz bu tür uğursuz bir büyünün ürünüydü. Annesinin neredeyse kesinlikle Xie Lian'ın ibadetçilerinden biri olduğu, yoksa koruma tılsımının o doğmamış çocuğun kıyafetlerinin içine saklanmamış olacağı açıktı.

Xie Lian hımm'ladı, sonra "Bu cenin ruhu San Lang tarafından yakalanmıştı ama onu yanımda götürüp araştırmama izin verir misin? Daha önce Yujun Dağı'nda karşılaşmıştım, bu yüzden karşıma ikinci kez çıkışı. Sadece bir tesadüf mü yoksa bir bağlantısı mı var bilmiyorum," dedi.

"Almak istiyorsan al," dedi Hua Cheng. "Ben ortaya çıkmasaydım bile, sen onu yakalardın."

Xie Lian kıkırdadı. "Öyle olsa bile, San Lang onu zahmetsizce yakaladı. Benim denememden çok daha kolay oldu."

Bu rastgele bir yorumdu ama Hua Cheng, "Öyle mi? Peki ben gelmeseydim, onu nasıl yakalamayı planlıyordun? Karnına alıp sonra kılıcını mı yutacaktın?" diye karşılık verdi.

***

...

Tam on ikiden vurmuştu.

Hua Cheng'in yüzünde bir hoşnutsuzluk izi yoktu ama Xie Lian bir şekilde Hua Cheng'in biraz kızgın olabileceğini hissetti. İçgüdüsü, doğruyu söylemezse Hua Cheng'in daha da sinirleneceğini söylüyordu.

Xie Lian bir yanıt düşünürken, aniden midesinin hafifçe küçüldüğünü hissetti ve düşünmeden, "Biraz acıktım," dedi.

...

Sözler dudaklarından döküldükten sonra Xie Lian bir şey söylediğini fark etti. Hua Cheng'in yüzündeki tepkiden utanarak, kendini dürüstçe açıkladı.

"Bu sefer gerçekten doğru..."

Bir an sonra, Hua Cheng nihayet burun çekip yüksek sesle güldü.

O güldüğünde, Xie Lian'ın tüm o bulutlu kasveti dağılmış gibiydi ve rahat bir nefes aldı.

Hua Cheng ise yarı gülerek yarı iç çekerek başını salladı.

"Pekala."

***

Hua Cheng, Xie Lian'ı ağırlamak ve Cennet Köşkü'nde bir ziyafet hazırlamak istedi ama Xie Lian "ziyafet" kelimesini duyunca, bunun çok büyük bir olay olacağını anladı. Bunun yerine dışarı çıkıp hem dolaşmayı hem de bir şeyler yemeyi önerdi. Hua Cheng kabul etti.

Cennet Köşkü'nün içi oldukça sıcaktı ve sırılsıklam girmiş olsalar da kısa süre sonra ikisi de kurumuştu. Ama Xie Lian'ın kadın kıyafetleriyle dolaşması fazlasıyla dikkat çekici olurdu, bu yüzden Hua Cheng'den temiz beyaz cüppeler ödünç aldı. Ardından yola çıktılar. Epeyce yürüdükten sonra bile cenin ruhunun feryatları hala duyuluyordu, "Anne!" çığlıkları inatçı bir azimle havayı yırtıyordu. Ancak Hayalet Şehri kendi uğursuz gürültüsüyle yankılanıyordu, bu yüzden gürültü, çığlıklarını bastırdı.

Hayalet Şehri'nin ana caddesi her zamanki gibi olağanüstü kalabalıktı ve caddenin iki yanında tezgahlarda özel atıştırmalıklar satılıyordu. Tezgahları işleten hayaletler geçen seferkiyle aynıydı ama Xie Lian'a karşı tutumları tamamen farklıydı. Hua Cheng onun yanında, omuz omuza yürürken, tuhaf görünümlü tezgah sahipleri gülümseyerek onları karşılamaya çıktı, neredeyse yarıya kadar eğilerek ve birbirleriyle yarışarak hoş geldin diyorlardı. Bu, Xie Lian'a belli bir deyimi hatırlattı: tilkinin kaplanın gücüne sığınması.

Vatandaşlar Hua Cheng'e saygılarını sunarken, yüzlerce, binlerce göz Xie Lian'a kilitlenmişti, yargı ve tahminle dolu yakıcı bakışları. Hayalet Şehri'nin Efendisi ile yan yana yürüyebilen bu kişi kimdi? Bu, Xie Lian'ı belki de başka bir hata yapmış olabileceğini düşündürdü.

Hua Cheng burada oldukça rahat görünüyordu, milyonların gözü önünde, akıp giden kargaşanın içinde sağlam bir kaya gibi duruyordu. Xie Lian'a, "Ne yemek istersin?" diye sordu.

Xie Lian işi çabucak bitirmek istiyordu. Sonunda çok da tuhaf olmayan bir şeyler satan bir tezgah görünce, "Şu olsun," dedi.

Ancak Hua Cheng, "Bu değil," dedi.

"Neden?" diye merak etti Xie Lian.

Hua Cheng tek kelime etmedi ama içeri bakması için işaret etti. Xie Lian bir göz attı ve tezgah sahibi durduklarını görünce heyecanla ellerini ovuşturdu, onları karşılamayı bekliyormuş gibi. Masaları, sandalyeleri ve bankları şiddetle sildi ama mobilyaları temizlemek için kullandığı alet diliydi.

...

Kaseler ve çatal bıçaklar, o uzun, geniş dil tarafından yalandıktan sonra parıldayan su damlacıklarıyla kaplıydı ve yepyeni görünmelerini sağlayan bir parlaklık yansıtıyorlardı. Xie Lian tezgahı bırakmaya karar verdi ve aceleyle uzaklaştı. Birkaç adım sonra başka bir tezgah gözüne çarptı—tavuk çorbası satan bir dükkan. Düzenli görünüyordu ve kapıdaki tabelada şunlar yazıyordu: "Ev yapımı tavuk, kısık ateşte pişirilmiş et suyu. Taze yapılmış, temizliği garantili!"

Xie Lian durdu. "Ah, tavuk çorbası. Bir kaseye ne dersin?"

Hua Cheng ise yine, "Bu da değil," dedi.

Xie Lian anladı. “Sorun tabaklarda mı, yoksa tavukta mı?”

Hua Cheng onu dükkâna soktu, bir perdeyi araladı ve Xie Lian’a bakmasını işaret etti. Meraklanan Xie Lian başını uzatır uzatmaz dili tutuldu. Mutfakta, altında gürül gürül yanan bir ateşle devasa bir kazan duruyordu, içinden buhar yükseliyordu. Kazanın içinde, başında parlak kırmızı bir ibik olan iri yarı bir adam, kaynar suda keyifle fokurdayan bir banyo yapıyordu. Kazanın yanında ise tuz, karabiber, otlar ve benzeri baharatları içeren sayısız kova vardı.

Dükkânın önünden bir müşteri haykırır: “Patron, çorbaya biraz daha tuz ekle! Çok yavan!”

Adam banyo yaparken, büyük bir avuç baharatı kaptı ve tadını artırmak için bir havluyla vücuduna iyice sürdü. Ardından uzun, titrek bir “Ü-ürü-üüü!” sesi çıkardı.

Xie Lian perdeyi indirdi ve sessizce dışarı çıktı.

---

Tezgâhları büyük bir tur attıktan sonra nihayet bir dükkân buldular. Markalı spesiyaliteleri “Ölümlü Diyarın Otantik Lezzetleri” idi, ancak Xie Lian mutfağın ne kadar “otantik” olabileceği konusunda şüphelerini koruyordu. Örneğin, bildiği kadarıyla ölümlü şefler, avlanması zor, iri yarı yao canavarlarının etini barbekü şişleri yapmak için kullanmazlardı. Yine de bu dükkân, benzerleri arasında en normaliydi.

Xie Lian ve Hua Cheng oturur oturmaz, onları takip eden hayalet canavar sürüsü hemen etraflarını sardı, yemeklerine daha fazla yemek ikram etme fırsatını hevesle kolluyordu.

O domuz kasabı, solgun ve güzel etli bir insan bacağı taşıyordu; bacağa şapır şupur vurarak kaba sesiyle haykırır.

“Chengzhu! Taze but ister misin?! Daha yeni geldi!”

Kalabalık ona haykırır.

“Defol buradan! Chengzhu’nun arkadaşının o boku yiyeceğini mi sanıyorsun? Onu Yeşil Hayalet mi sandın? Belki kendi butların daha yenilebilir olurdu!”

“Kan kokuyor resmen! İğrençsin!”

O domuz, domuz bacaklarından birini kaldırdı ve haykırır: “Eğer Chengzhu’nun ve Chengzhu’nun arkadaşının damak zevkine uyarsa, benim yaşlı bacağım hiç kalır, keserim onu! Sana söyleyeyim, benim yaşlı etimin tadı kesinlikle lezzetle patlar!”

Xie Lian, kendini tutamayarak genişçe sırıtıp başı öne eğik bir şekilde lapasını yedi. Hua Cheng onları kasten görmezden gelince, hayalet canavar kalabalığı bunun yerine hararetle mallarını Xie Lian’a itmeye çalıştı.

“Yerel sokak yemeği spesiyalitesi: beyin suyu! Özel olarak seçilmiş yao beyinleri, elli yılı aşkın gelişimle olgunlaştırılmış! Bu lezzetli kokuyu bir kokla, beyefendi!”

“Bu ördek kanı pudingi gerçekten çok iyi, vak vak! Bir bak, vak vak! Kendi etimden taze kesildi, vak vak! Bir denemez misin, vak vak?!”

“Otantik taze mezarlık meyvesi; ölü bedenlerde yetişmiyorsa, toplamayız. Gerçek bu, tek kelime yalan yok…”

Dağlar kadar yemek teklif edildi, o kadar çoktu ki Xie Lian hepsini görmekte zorlandı ve onlara durmaksızın teşekkür etti. Bu coşkulu sevgi dalgasını küçümsemek istemiyordu ama aynı zamanda, o egzotik sokak yemeklerinin çoğu gerçekten kabul etmesi zordu. Kargaşanın ortasında, Hua Cheng’i orada, elini yanağına dayamış, genişçe sırıtarak onu izlerken gördü.

Xie Lian etrafına bakındı, boğazını temizledi ve kısık bir sesle yalvardı: “San Lang…”

Ancak o zaman Hua Cheng konuştu. “Onlara aldırmana gerek yok, gege. Bir misafir olduğu için fazlasıyla heyecanlılar.”

“Chengzhu, öyle deme!” diye yalvardı hemen bir hayalet. “Öyle her önüne gelene heyecanlanmayız biz! Eğer Chengzhu bizim büyükbabamızsa, Chengzhu’nun gege’si de bizim büyük amcamızdır…”

“Evet! Büyük amca gelince tabii ki heyecanlanacağız!”

Xie Lian güleceğini mi ağlayacağını mı bilemedi. Ne saçmalıyorlardı böyle?

“Kesin şu saçmalığı!” diye hırladı Hua Cheng. “Susun!”

Hayalet canavar kalabalığı telaşla boyun eğdi. “Evet, efendim! Chengzhu kesinlikle haklı. Susuyoruz. O bizim büyük amcamız değil!”

---

Yan tarafta kıkırdayan az sayıda kadın hayalet, daha fazla dayanamayarak beklenmedik bir şekilde Xie Lian’a seslendi.

“Hey! Sen… Lan Chang’a kalkmadığını söyleyen o Daoist gege değil miydin?”

“…”

Xie Lian neredeyse ağzındaki lapayı olduğu yere tükürecekti.

Kalabalık sanki büyük bir sırrı açığa çıkarmış gibi patladı.

“Vay canına! Haklısın!”

“O, o, o! Lan Chang herkese anlatıp duruyordu!”

Daha zeki hayaletler, gevezelik edenlerin ağızlarını telaşla kapattı ama Hua Cheng şüphesiz duymuştu. Xie Lian göz ucuyla baktığında, Hua Cheng’in bir kaşını kaldırıp onu anlamsız bir ifadeyle izlediğini gördü; sanki “kalkma” meselesinin Xie Lian ile ne ilgisi olduğunu anlamaya çalışıyordu. Bu, o kadın hayalet ona yapıştığında Xie Lian’ın kullandığı orijinal bahaneydi; o zamanlar kalabalık onunla alay etse de, bunu hiç umursamamıştı. Ancak şimdi bu iddianın Hua Cheng’in önüne atılmasıyla Xie Lian aniden dayanamadı. O kadar utanmıştı ki, lapasıyla kendini boğup ölmeyi umutsuzca diledi.

“Ben…” diye başladı Xie Lian.

Hua Cheng sabırla devam etmesini bekliyor gibiydi ama böyle bir şey nasıl açıklanabilirdi ki? Gerçekten de iktidarsız olmadığını ciddi bir suratla mı iddia edecekti?

Xie Lian acınası bir şekilde bitirdi: “Doydum.”

Bu bir yalan değildi, gerçekten doymuştu, bu yüzden hemen kalktı ve tezgâhtan aceleyle çıktı. Hayaletler, dağlar kadar lezzetlerini ve egzotik yemeklerini taşırken arkasından durmaksızın uluyordu.

“Aman Tanrım, Efendim! Daha fazla yemeyecek misiniz?!”

Hua Cheng de peşinden koştu ama bir anlığına dönüp baktı. Onlara bir kez daha emretti: “Defolun!”

Yine hayalet canavar kalabalığı telaşla defoldu. Xie Lian rastgele bir yöne gitmişti ama hayaletlerin onu takip etmediğini görünce, Hua Cheng’i beklemek için adımlarını yavaşlattı. Çok geçmeden Hua Cheng, elleri arkasında kavuşturulmuş bir şekilde yanına geldi.

“Bilmiyordum… gege böyle anlatılmaz bir dertten mi muzdarip?” diye sordu, ifadesiz bir suratla.

Xie Lian hemen haykırır: “Değilim!” Sonra kederle yakındı: “San Lang…”

Hua Cheng başını salladı. “Pekâlâ. San Lang anladı. Bu konuda tek kelime daha etmeyeceğim.”

Son derece iyi ve itaatkâr birinin yüz ifadesini takındı ama çok bariz bir şekilde numara yapıyordu.

“Çok samimiyetsizsin,” dedi Xie Lian.

Hua Cheng güler. “Söz veriyorum, bu dünyada benden daha samimi birini bulamazsın.”

Bu tanıdık yanıta karşılık Xie Lian da güler.

---

Bir an sonra, tüm ciddiyetiyle sordu: “San Lang, Bin Işık Tapınağı’nın nerede olduğunu biliyor musun?”

---