Ölümlü Diyar'da Seninle Karşılaşmak, Yağmur Altında Çiçekler Bulmak

Mu Qing'in sözleri üzerine Xie Lian kısa bir an duraksadı, ama sonunda geri dönmedi. El sallayıp yoluna devam etti.

Xianle başkentine döndüğünde, Xie Lian doğruca imparatorluk sarayına yöneldi.

Neden oraya gittiğini bilmiyordu; zira asıl amacı anne babasını görmek değildi. Göksel bir memur olması ve ölümlülerin önünde görünmesinin yasak olması da değildi asıl sebep. Evden ayrılıp aradan yıllar geçtikten sonra, anne babasıyla nasıl konuşacağını bilemez olmuştu; bu, dünyadaki her çocuğun yaşadığı ortak bir duyguydu. Bu yüzden kendini gizledi ve çok iyi bildiği sarayda başıboş dolaştı. Ancak Kral Hazretleri hiçbir yerde bulunamıyordu. Babası ve annesiyle ancak Qifeng Sarayı'na gittiğinde karşılaştı.

İkisi, saray görevlilerini henüz göndermiş, kendi aralarında sohbet ediyorlardı. Kraliçe yatağın kenarında oturuyordu. Elinde evirip çevirdiği maske, Xie Lian'ın üç yıl önce Göksel Tören Alayı'nda taktığı maskeydi. Altın maske, Xie Lian'ın yüz hatlarına özenle kalıplanmıştı; bu sayede taktığında yüzüne kusursuz ve rahatça oturuyordu. Maskeyi görenler, gerçek yüzüyle olan benzerliğin neredeyse korkutucu olduğunu düşünürdü.

“Onunla oynamayı bırak da gel şakaklarımı ov,” diye azarladı kral.

Kral ve kraliçe halkın önünde mükemmel bir imaj sergileseler de, Xie Lian küçük yaşlardan beri, perde arkasında anne babasının diğer sıradan evli çiftler gibi tartıştığını ve birbirlerini dırdır ettiğini açıkça görmüştü. Kraliçe beklendiği gibi maskeyi bıraktı ve kralın yanına geçip şakaklarını ovmaya yardım etti.

Saçlarını tararken aniden, “Saçlarında yine beyazlar çoğalmış,” diye mırıldandı.

Xie Lian daha yakından baktı. Annesinin dediği gibi, babasının saçları yanlardan ağarıyor, bu da onu birkaç yıl yaşlı gösteriyordu.

Babam daha kısa bir süre önce Kraliyet Kutsal Tapınağı'nı ziyaret edip dua etmemiş miydi? O zaman saçları hâlâ siyahtı. Nasıl bu kadar aniden ağardı?

Kraliçe krala bakır bir ayna uzattı, ama kral onu itti. “Görmeye gerek yok. Taicang Dağı'nı bir dahaki ziyaret edişimizden önce tekrar siyaha boyatırız,” dedi.

İşte o an Xie Lian fark etti: Saçları yeni ağarmamıştı! Çok uzun zaman önce ağarmıştı, sadece beni görmeye her geldiğinde siyaha boyatıyordu. Ben, adanmışlarımın dualarını dinlemek ve oradan oraya koşuşturmakla o kadar meşguldüm ki; geri dönüp ziyaret etmeye nadiren zaman ayırıyordum. Bu yüzden hiçbir şeyden şüphelenmemiştim.

Bu sonuç, Xie Lian'ı suçluluk duygusuyla doldurdu. İlk kez, anne babasının onu görememesine sevindi.

Kraliçe kralın başını ovarken azarladı: “Sana her akşam erken yatmanı söyledim, ama beni hiç dinlemiyorsun, bir de beni gece gündüz dırdır etmekle suçluyorsun. Şimdi bak ne kadar çirkinleşmişsin. Oğlumuz görse, kesinlikle seninle bir işi olmazdı.”

Kral homurdandı. “Senin o oğlun büyüyüp kanatlarını açtığından beri beni zaten umursamaz oldu.” Sözlerine rağmen, yatağın yanındaki bakır aynaya gizlice bakmaktan kendini alamadı ve homurdandı: “O kadar da kötü görünmüyorum. Hâlâ aynı yüz değil mi?”

Xie Lian, istemsizce şaşkına döndü. Babasının bu kadar huysuzca arkasından şikayet ettiğini daha önce hiç görmemişti. Gülümsemekten kendini alamadı.

Kraliçe de aynı şeyi düşünüyordu belli ki, kahkahasını tuttu. “Tamam, tamam, o kadar da kötü değil. Sağlığın göklerden daha önemli, o yüzden bugün erken dinlen,” dedi.

Kral başını salladı. “Yapamam. Son zamanlarda Yong’an’dan birçok kişi başkente yerleşti. Gelsinler, sorun değil, ama illa ki baş belası olup insanları huzursuz edecekler. Bu zor bir durum.”

Meğer babasının saçları Yong’an'daki kuraklık yüzünden ağarıyormuş. Tarifsiz bir keder Xie Lian'ı sardı. Kraliçe başını salladı.

“Rong-er de bugün Yong’an’dan biriyle tanıştığını söyledi. Görünüşe göre adam tapınaktan para çalmaya çalışmış. Ne kadar korkutucu,” dedi kraliçe.

Kral ciddileşti. “Gerçekten de şok edici. Eğer sadece onlarca ya da yüzlerce olsalardı, sorun olmazdı, ama yüz bin tanesi birden buraya gelip başkentte dolanırsa, etkisi akıl almaz olurdu.”

Kraliçe bir an düşündükten sonra, “Bu olmayabilir. Eğer yasalara uyup kendi hallerinde kalırlarsa, gelsinler o zaman,” dedi.

“Bir ulusun kralı olarak, ‘olmayabilir’ diye bir şeye nasıl risk alabilirim?” diye yanıtladı. “Kesinlikle gelemezler. Birkaç kişiye daha bakmak, masaya birkaç çift çubuk daha koymak kadar basit değil. Anlamadığın birçok karmaşık mesele var. Bu konuşma bitti.”

“Tamam, artık bu konuyu konuşmayalım,” diye yatıştırdı kraliçe. “Zaten senin bahsettiğin şeyleri anlamadım. Keşke oğlumuz hâlâ burada olsaydı – o zaman en azından yükünün bir kısmını hafifletmeye yardım edebilirdi.”

Kral homurdandı. “O mu? Ne yapabilirdi ki? Bana daha fazla dert açmadığı sürece, bu yeterince iyi.”

Xie Lian'dan bahsedilince, kral tekrar canlanmış gibiydi. “Senin o oğlun, zaten ergenlik çağında, ama bir prenses gibi büyütüldü. Her şeyden haberdar olsa bile, hiçbir faydası olmaz. Sadece boş yere dertlerine dert katardı. Bırak gökyüzünde uçmaya devam etsin – hiçbir şey bilmemesi en iyisi. Kendi işine baksın. Artık Veliaht Prens değil, bu yüzden Ölümlü Diyar'daki meseleleri umursamasına gerek yok. Uçmayı seviyor, bırak gönlünce uçsun.”

Xie Lian, babasının kendi kusurlarını anlatırken giderek daha da heyecanlanmasını sessizce dinledi. Yüzünde anlamlı bir gülümsemeyle kraliçe kralı dürttü.

“Şimdi ona prenses diyorsun. Küçüklüğünden beri bizim prensesimizi şımartan sen değil miydin? Şimdi de bütün suçu bana mı atmak istiyorsun?” İçini çekti. “O çocuk evini özlemek dışında her şeyde iyi. Kraliyet Kutsal Tapınağı'nda eğitim görürken de böyleydi; sadece birkaç ayda bir ziyaret ederdi. Şimdi yükseldiğinden beri daha da kötü. Üç yıldır onu bir kez bile görmedik. Kim bilir, onu bir daha görebilecek miyiz?”

Kraliçenin şikayeti üzerine kral döndü ve Xie Lian'ı savunmaya başladı. “Bir kadın ne anlar? Devlet öğretmeni, bunların cennetin yasaları olduğunu söyledi. Onu hâlâ sıradan bir ölümlü gibi nasıl muamele edebiliriz? Oğlunu geri çağırırsan, ona yük olursun.”

“Sadece söylüyorum,” diye çabucak açıkladı kraliçe. “Onun önünde hiçbir talepte bulunmam.” Sonra mırıldandı: “Heykellere bakabildiğimde o kadar da kötü değil; ona yeterince benziyorlar ve her yerdeler.”

Onları bu kadar uzun süre izlerken, Xie Lian'ın kalbinde bir sızı büyüdü. Boğazına sert bir yumru oturmuş gibiydi, yutkunması acı veriyordu. Daha fazla gizli kalmaya dayanamıyordu, ama kendini de gösteremiyordu. Bu, cennetin yasalarını çiğnemekten korktuğu için değil, daha ziyade, hâlâ ne söyleyeceğini bilmediği içindi. Yong’an'daki durum için hiçbir çözümü yoktu. Aniden ortaya çıksa, anne babasına sadece daha fazla telaş ve stres yaşatırdı.

İmparatorluk sarayından hızla geri çekildi. Dışarı çıktığı an, Xie Lian birkaç derin nefes aldı ve ancak o zaman nihayet sakinleşebildi. Kendini toparladı ve sakinleşti. Sonra, iç çekerek durmaktansa harekete geçmenin daha iyi olduğuna karar vererek, bir büyü yaptı ve kendini sade giyimli genç bir gelişimciye dönüştürdü. Başkentte dolaştı, bilgi topladı ve bulgularını kaydetti. Tüm gün süren çalışma ve her yeri dolaşmanın ardından, sonunda istediği cevapları aldı.

Gerçekten de, Xianle başkentindeki her göl ve nehrin su seviyesi önceki yıllara göre daha düşüktü. Kraliyet Kutsal Tapınağı'ndayken, birkaç kez dağdan gizlice inip oynamıştı. Xianle Krallığı'nı boydan boya geçen en büyük nehirde neşeyle teknesini küreklerken, su seviyesi setin biraz altındaydı, ama şimdi birkaç metre aşağıdaydı. Şehir sakinleri bunun bir süredir böyle olduğunu söylüyordu; bu bir gecede olan bir şey değildi. Bundan önce, Xie Lian pek dikkat etmemişti, ama şimdi bakması gerektiğini bildiği için, tüm uyarı işaretlerini bu kadar açıkça görünce şok oldu. Başlangıçta Mu Qing'in raporunda bir hata olduğunu ummuş ve bu yüzden gelip kendisi görmek istemişti. Ama şimdi, Mu Qing'in onu daha önce hiç hayal kırıklığına uğratmadığını inkâr edemezdi.

Durum teyit edildikten sonra, Xie Lian nehir kenarında dalgın dalgın durmuş, derin düşüncelere dalmıştı. Arkasından zaman zaman yayalar geçiyordu; bazıları başını sallayıp gülümsüyor, bazıları merakla bakıyor, ama çoğu kendi işine bakarak neşeyle ilerliyordu. Ne kadar süredir orada durduğunu unutmuştu ki, sessizce gökyüzünün kenarından bulutlar toplandı ve her yerden şıpırtılar duyuldu. Yağmur başlamıştı.

Caddedeki sayısız yaya gökyüzüne baktı.

“Ne şanssızlık! Yağmur yağıyor, hadi çabuk dönelim!”

“Evet! Ne sinir bozucu!”

Şıp şıp şıp şıp. Yağmur damlaları Xie Lian'ın yüzüne ve giysilerine vuruyordu ve sonunda kendine geldi.

“Yağmur mu yağıyor?” diye mırıldandı kendi kendine.

Başkentteki insanlar yağmuru görünce, sığınacak bir yer bulmak için her şeyi bıraktılar. Xianle'nin diğer tarafında kaç kişinin böyle bir yağmur fırtınası için öleceğini gökler bilirdi. Şemsiyeli bir grup insan yanından koşarak geçti ve Xie Lian'ın orada tek başına yağmurda sırılsıklam olduğunu görünce onu yanlarına çağırdılar.

“Genç gelişimci, neden yağmurdan kaçmıyorsun? Gerçekten de bastırıyor!”

Kafa karışıklığı içinde, Xie Lian da bir şekilde koşmaya başladı ve kendini uzun bir çatının altında sığınırken buldu. Kısa süre sonra, grup şemsiyelerini kapattı ve kahkahalara boğuldu.

BAŞLIK: Fani Diyarda Buluşmak, Yağmur Altında Çiçekler

İnsanlardan biri, “Neyse ki hava bulutlu görünce yanıma şemsiye almışım, yoksa sırılsıklam olurdum!” dedi.

“Uzun zamandır yağmur yağmıyordu, değil mi? Fırtına çoktan gecikmişti, o yüzden şiddetli olacak.”

“Aman Tanrım, bakın! Gerçekten de daha şiddetli yağıyor! Bu gidişle tufana dönecek!”

Yağmur damlaları yere şiddetle vuruyor, dağılıyor ve etrafa sıçrıyordu. Bu insanlar o kadar tanıdık, sevimli bir şiveyle konuşuyorlardı ki, Xie Lian buranın kendi evi olduğunu, doğup büyüdüğü, tanıdığı vatandaşlarının yaşadığı yer olduğunu kalbinden hissetti.

Muhabbet sürerken, yağmur yavaş yavaş hafifledi. Birkaç kişi, “Hafiflemişken acele edip gitmeliyiz!” diye ısrar etti.

Adamlar şemsiyelerini açıp birbiri ardına çatının altından çıktılar. Ancak Xie Lian hâlâ olduğu yerde duruyordu. Birkaçı arkalarına baktı ve aralarında kısa bir tartışmadan sonra biri yanına gelip ona yıpranmış bir şemsiye uzattı.

“Genç gelişimci, geri dönemiyor musun?” diye sordu kibarca. “Hâlâ şiddetli yağıyor, neden bu şemsiyeyi almıyorsun?”

Xie Lian hayallerinden sıyrıldı. “Çok teşekkür ederim, ama ya siz?”

Yağmurdaki gruptan birkaç kişi seslendi: “Hepimizin sığabileceği daha çok şemsiyemiz var. Hadi gidelim, hadi gidelim!”

Arkadaşlarının ısrarıyla adam şemsiyeyi Xie Lian’ın eline tutuşturdu ve geri koştu. Ayak seslerinin tıpırtıları uzaklarda yavaşça kaybolurken, Xie Lian bir süre daha şemsiyeyi tutarak orada durdu. Aniden, çok da uzakta olmayan göze çarpmayan bir tapınak gözüne çarptı. Şemsiyesini açıp yağmurda ona doğru yürüdü. Yakından bakınca, küçük tapınak kapılarının iki yanında “Beden uçurumda, kalp cennette” dizeleri yazıyordu. Meğer burası bir Veliaht Prens Tapınağı’ymış.

***

Sadece üç yılda sekiz bin tapınak inşa edildiğinden, her birinin Taicang Dağı’ndaki kadar gösterişli ve hayranlık uyandırıcı olmaması doğaldı. Aralarında, o yüksek sayıya ulaşılmasına yardımcı olmak ve heyecana ortak olmak için halkın çabalarıyla inşa edilmiş epey bir tapınak vardı. Burada ne bağış kutuları ne de tapınak görevlileri bulunuyordu. Bu tapınağın tek sahip olduğu şeyler, bir kil heykel ve çeşitli meyvelerle ikramlarla dolu birkaç sunu tabağıydı. Daha vicdanlı inananları ara sıra gelip burayı biraz canlandırır, bu da bir tapınak için yeterliydi.

Böylesine gizli, göze çarpmayan bir köşede bir Veliaht Prens Tapınağı bulacağını kim düşünürdü! İçeri adım atmadan bile, Xie Lian, gösterişli kıyafetler giymiş, büyük, yuvarlak, pudralı beyaz yüzünde geniş, aptalca bir gülümseme olan, sevimli derecede zevksiz bir veliaht prens heykeli olduğunu zaten seçebiliyordu. Heykel neredeyse büyük bir oyuncak bebek gibiydi. Zihni kendi düşünceleriyle bu kadar meşgul olmasaydı, Xie Lian kesinlikle kahkahalarla gülerdi.

Son üç yılda Xie Lian, en az üç bin, hatta beş bin veliaht prens heykeli görmüştü. Ancak tek bir tanesi bile tam olarak ona benzemiyordu – en yakın olanlar bile ancak üçte ikisi kadar benziyordu. Geri kalanlara gelince, hepsi ya çok çirkin ya da çok güzeldi. Diğer göksel görevlilerin ilahi heykellerinin çoğu çok çirkindi, oysa Xie Lian’ın tam tersi bir sorunu vardı. Bazıları tanınmayacak kadar güzeldi, bu da onu utandırıyordu.

O kil heykele ilk başta pek yakından bakmadı, gözleri sadece etrafta geziniyordu, ama kar beyazı bir bulanıklık beklenmedik bir şekilde gözüne çarptı ve dikkatini çekti.

O kaba, kil veliaht prens heykelinin sol elinde kar gibi beyaz bir çiçek tutuluyordu.

Kristal çiy taneleri narin, bembeyaz yapraklara yapışmıştı. Taze kokusunun bir esintisi havaya yayıldı, koku hoş ve sevimliydi. Veliaht prens heykellerinin imza pozu “Bir Elde Kılıç, Diğer Elde Çiçek” idi, ancak sol elde tutulan çiçek elbette ince işlenmiş altın, mücevher veya yeşim bir çiçek olurdu. Xie Lian, heykelinin elinde gerçek bir çiçek tutulduğunu ilk kez görüyordu ve daha iyi bakmak için eğilmekten kendini alamadı.

İnceledikten sonra, bu veliaht prens heykelinin bir zamanlar muhtemelen kil bir çiçek tuttuğunu fark etti. Heykeltıraşın kötü becerileri yüzünden mi düştü, yoksa biri şaka olarak kasten mi kopardı bilinmez, sol yumrukta sadece küçük bir delik kalmıştı – ve o küçük beyaz çiçek bu deliğe yerleştirilmişti. Eğer boşluğu doldurmak için özel olarak bir çiçek koparmış bir inanan varsa, o gerçekten de çok vicdanlı bir inanandı.

***

Xie Lian’ın düşünceleri, telaşlı ayak sesleri duyduğunda durdu. Hemen arkasına bakmadı. Bunun yerine, fiziksel formunu gizledi ve elinde şemsiyeyle hafifçe sunağa sıçradı, sonra dönüp aşağı baktı.

On iki, on üç yaşından büyük olmayan genç bir çocuk, dışarıdaki gri, sisli yağmurun içinden içeri daldı. Tepeden tırnağa sırılsıklamdı, kirli eski giysiler giymişti ve yüzü aynı derecede kirli bandajlarla kaplıydı. Sağ yumruğu sol elinin üzerine sıkıca kenetlenmişti, sanki önemli bir şeyi koruyormuş gibiydi ve ellerini ancak tapınağa girdiğinde açtı.

Avuçlarında kar gibi beyaz, tek bir minik çiçek sessizce açmıştı.

Xie Lian, sanki bir şeyi yeni hatırlamış gibi hafifçe mırıldandı.

Kat kat bandajlarla sarılı bir yüz, kaçınılmaz olarak ona üç yıl önce tanıştığı çocuğu hatırlattı, ancak bu çocuğun kimliğinden emin olamıyordu. Kötümser bir şekilde, o çocuk Taicang Dağı'ndan kaçtıktan üç yıl sonra hâlâ hayatta olabilir miydi?

Tam o sırada çocuk öne çıktı. Parmak uçlarında yükselip kil heykeldeki çiçeği elindekilerle değiştirdi. Sunak’ın tepesinden Xie Lian, bunu gün gibi net görebiliyordu; bu yeni çiçeğin yaprakları daha dolgun ve daha da narindi, çiçek daha parlaktı. Güçlü kokusundan, bu çiçeğin yeni koparılmış olduğu belliydi. Bu çocuk, bu yalnız tapınağı her gün ziyaret edip bu kil heykele taze bir çiçek mi sunuyordu?

Dahası, çiçeği sunduktan sonra çocuk kil veliaht prens heykelinin önünde durdu. Diz çökmekte inatla ısrar eden diğer herkesin aksine, ellerini birleştirip ayakta sessizce dua etti. Aslında Xie Lian’ın dileklerine uyuyordu.

Üç yıl geçmişti. Xie Lian’ın dua eden takipçileri arasında hükümet yetkilileri, soylular, ülke çapında tanınan isimler ve gökleri etkileyecek yetenekler sayabilirdi. Yine de Xie Lian, hepsinin en samimisi olarak, on üç yaşından biraz büyük görünen ve muhtemelen mütevazı giysileri yüzünden o daha süslü altın tapınaklara girişi engellenmiş, bu basit tapınakta saygılarını sunmaktan başka çaresi kalmamış bu çocuğu hissediyordu.

Gerçekten de tarif edilemez bir histi.

***

Tam o sırada, tapınağın dışından daha fazla sıçrayan ayak sesi geldi. Şemsiyeli gürültücü bir grup çocuk koşarak geçti. İlk başta Xie Lian, sadece geçtiklerini düşündü, ama beklenmedik bir şekilde geri döndüler. Alkışlayıp olağanüstü bir şey keşfetmiş gibi davrandılar.

“Vay canına, vay canına. Çirkin ucube yine kovulmuş!”

Bu çocuklar tapınaktaki çocukla aynı yaşlarda olsalar da, her biri ondan daha uzundu ve ebeveynlerinin onları iyi beslediği belli oluyordu. Muhtemelen bir tatil yaklaşıyordu, çünkü hepsi yeni kıyafetler ve ayakkabılar giymişlerdi. Tapınak girişindeki su birikintilerinde neşeyle sıçrarken, masum gülümsemeleri hayat doluydu ve kötü niyetten yoksundu. Sanki “çirkin ucube”nin kötü bir terim olduğunu gerçekten anlamıyorlar ve sözlerinin kırıcı olacağını fark etmiyorlardı. Muhtemelen komik bulmuşlardı. Çocuk yumruğunu sıktı, ama o yumruk o kadar küçüktü ki hiç de tehditkâr değildi.

Kapıdaki çocuklar alay edip durdular. “Hey, çirkin ucube, bu gece yine bu tapınakta mı uyuyorsun? Dikkat et, eve gittiğinde annen seni pataklayacak!”

Xie Lian kaşlarını çattı. Çocuğun bandajların altındaki tek gözü öfkeyle parladı. Yumruklarını kaldırdı ve öfkeyle bağırdı.

“Evim yok! Annem yok! O benim annem değil! Defolun! Defolun! Konuşmaya devam ederseniz sizi pataklayacağım!”

Çocukların hiçbiri korkmadı ve dillerini çıkardılar. “İddiaya var mısın? Dikkat et, babana yine söyleriz de sana bir ders vermesini sağlarız!”

Birkaç çocuk hatta anlamlı bir göz kırptı. “Ah, doğru, annen seni istemediği için annen yok. Ailen seni istemediği için evin yok. Bu yüzden bu berbat tapınakta uyumak zorundasın…”

Sözlerini bitiremeden, çocuk bir çığlık attı ve üzerlerine atıldı.

Böylesine cılız bir çocuk için, gerçekten de iyi yumruk atabilirdi. O yüksek savaş çığlığı birkaç çocuğu korkudan kaçırdı, ama şimdi onunla kavgaya karışmış olan çocuk, kaçanlara bağırdı: “Korkacak ne var ki?! Biz daha kalabalığız!”

Bunun üzerine, kaçmak isteyenler geri dönüp kavgaya katıldılar, çocuğun ellerini ve ayaklarını çekiştiriyorlardı. Xie Lian artık öylece oturup izleyemezdi. Elini sallamasıyla, görünmez bir güç birdenbire fırladı ve çocukları ayırdı. Ardından yerden güçlü bir su birikintisi dalgası fışkırdı ve zorba çocuk sürüsünü yere serdi.

Sonuçta, onlar hâlâ çocuktu. Açıklanamaz bir şekilde yuvarlandıktan ve çamurlu su yutarak yere kapaklandıktan sonra, yeni kıyafetleri tamamen sırılsıklam olmuştu ve alay ettikleri çocuktan bile daha kirli ve çirkindiler. Gürültülü kahkahaları yerini yüksek sesli ağlamalara bırakmıştı. Ayaklandılar ve ellerinde şemsiyelerle hıçkırarak kaçtılar.

Xie Lian başını salladı. Savaş tanrılarının görevi kötü ruhları kovmak, koruma ve huzur getirmekti; o ise burada çocukça bir anlaşmazlığa karışmıştı. Yanlış yapanları kovalamış olsa da içinde en ufak bir başarı hissi uyanmamıştı. Gözleri yeniden küçük çocuğa döndü.

O arbede sırasında çocuğun başındaki sargılar kısmen çözülmüş, yüzünün diğer yarısı görünür hale gelmişti. Oldukça şişmiş, morluklarla kaplıydı. Bu yaraların az önceki kavgadan kaynaklanmadığı belliydi. Xie Lian daha iyi bakamadan, çocuk tek kelime etmeden sargılarını yeniden sarmıştı bile. Kil heykelin ayaklarının dibine oturdu ve dizlerini kendine çekti.

Xie Lian, bu veliaht prens tapınağına aslında elverişli olduğu için gelmiş, Feng Xin ve Mu Qing'i önemli meseleleri görüşmek üzere çağırmayı planlamıştı. Ama kim bilebilirdi ki bu küçükle karşılaşacaktı? İstemeden de olsa ilgisini çekmişti. Çağrıyı gönderdikten sonra çocuğun yanına çömeldi ve ona baktı. Çok geçmeden çocuğun midesinden gurultular geldi. Sunu tabağında hâlâ birkaç parça meyve ve başka yiyecekler vardı – kurumuşlardı ve muhtemelen pek lezzetli değillerdi ama hiç yoktan iyiydi. Xie Lian bir tane alıp nazikçe çocuğa doğru attı.

Meyveyle vurulduğu an, küçük çocuk kollarını başının etrafına sardı ve sanki bir taşla vurulmuş ve daha fazlasına hazırlanıyormuş gibi savunmacı bir şekilde büzüldü. Ancak bir süre sonra etrafına bakındı ve bunun sadece bir meyve olduğunu, yakınlarda kimsenin olmadığını fark etti. Tereddütle meyveyi aldı, giysilerine birkaç kez silkeledi ve sunu tabağına geri koydu. Şaşırtıcı bir şekilde, açlığa katlanmayı, tabaktaki sunuları yemekten yeğlerdi.

Ardından kapıya doğru yürüdü ve tapınağın dışındaki şiddetli sağanağa göz attı, sanki yemek için dışarı çıkıp çıkmamayı düşünüyordu. Ancak yağmur çok sert yağıyordu. Tekrar sırılsıklam olmak istemediği için geri döndü ve kil heykelin ayaklarının dibine büzülerek uyumak için yere uzandı.

Tam o sırada, çağrı üzerine Feng Xin ve Mu Qing tapınağın arkasından çıktılar.

Feng Xin, yorgun bir hoşnutsuzlukla, “Yüce Majesteleri, böyle küçük bir veliaht prens tapınağını nasıl buldunuz? Neden buradan bir çağrı gönderdiniz?” dedi. Aşağı baktı ve yerde büzülmüş bedene basmak üzere olduğunu fark edince pat diye sordu: “Bu veletin burada ne işi var amına koyayım?!”

Mu Qing de aşağı baktı, çocuğu dikkatle inceledi. Hemen sordu: “Yüce Majesteleri, bu, üç yıl önce Taicang Dağı’ndan kaçan çocuk mu?”

Xie Lian başını salladı. “Emin olamam. Adının ne olduğunu bilmiyorum, şimdi neye benzediğini de bilmiyorum.”

Üçü, şüphelenmeyen çocuğun etrafında sohbet ederken, çocuk döndü. Yüzünü silerken Xie Lian, burnundan ve ağzının kenarından kan aktığını fark etti. Xie Lian, onu böylece bırakamayacağını daha da güçlü bir şekilde hissetti.

“Neden önce çocuğu göndermiyoruz?” dedi Xie Lian. “Akşam oluyor. Bu tapınak geceyi geçirmek için iyi bir yer değil.”

“Başka gidecek yeri olmadığını mı düşünüyorsunuz?” diye merak etti Feng Xin. “Eğer durum buysa, korkarım geceyi geçirebileceği tek yer burası.”

“Bir evi var, oradaki durum pek iyi olmasa da,” dedi Xie Lian. “Yine de bu tapınak da daha iyi değil. Ona yiyecek bir şeyler bulabilmemiz için gitmesi gerekiyor. Ayrıca yaralı.”

Mu Qing söze girdi: “Yüce Majesteleri, açık sözlülüğümü mazur görün, ancak şu an bu önemsiz şeylerle uğraşacak vaktimiz yok. Bizi buraya bir karar verdiğiniz için mi çağırdınız?”

Yukarı Diyar’daki hiçbir göksel görevli, müritlerinin her duasını istisnasız kabul etmezdi. Dünyada sayısız takipçi vardı ve göksel görevliler her birine yetişmek zorunda kalsalar, hepsi erken yaşta mezara girerdi. Bu yüzden, zaman zaman küçük veya daha az etkili dileklere göz yumup, iş yükünü azaltmak için hiçbir şey duymamış gibi yaparlardı.

Belki de Xie Lian’ın gençliğinden – enerji ve tutkuyla dolup taşmasından – dolayı önceliklerini nasıl doğru bir şekilde ayarlayacağını henüz öğrenmemişti.

Biraz düşündükten sonra, sokaktaki yayaların kendisine daha önce hediye ettiği şemsiyeyi taşıyarak küçük tapınağın girişine doğru yürüdü.

Xie Lian şemsiyeyi yavaşça açtı. Düşen yağmur damlaları yüzeyine sertçe takır takır vuruyordu. Yerdeki çocuk bu sesi duydu ve birinin içeri girdiğini sanarak hafifçe kıpırdandı – ama sonra birinin gelip gelmemesinin umurunda olmadığını fark etmiş gibi tekrar uzandı. Xie Lian açtığı şemsiyeyi girişe bıraktı. Çocuk sesin devam ettiğini fark edince, sonunda ayaklanıp bakacak kadar tuhaf buldu. Orada, yağmur altında yere yaslanmış, yalnız, açan kıpkırmızı bir çiçek gibi duran kırmızı bir şemsiye buldu. Şaşkınlıkla donakaldı.

Çocuğun şemsiyeyi kapmak için ileri atıldığını gören Mu Qing, azarladı: “Yüce Majesteleri, fazlasıyla yaptınız. Çok bariz olursanız ve o fark ederse işler gereksiz yere karışır.”

Xie Lian cevap veremeden, küçük çocuk içeri koştu ve arkalarından bağırdı: “Yüce Majesteleri!”

Üç tanrı şaşkınlıkla neredeyse zıpladı ve başlarını çevirdiler. Şemsiyeyi kollarına almış, çocuğun gözü kızarmış ve duygu doluydu. Başını kaldırdı ve kil heykele bağırdı.

“Yüce Majesteleri! Siz misiniz?!”

Feng Xin, Xie Lian’ın çocuğun zorbalarını kovduğunu ve hatta ona bir meyve fırlattığını bilmediği için çocuğun çıkarımına hayran kaldı. “Küçük velet bayağı zeki, gerçekten çözdü işi.”

Mu Qing ise bir şeylerin yaşandığından açıkça şüpheleniyordu. Xie Lian’ı süzdü.

“Eğer buradaysanız, lütfen, tek bir sorumu yanıtlayın!” diye yalvardı çocuk.

Altarın tepesindeki yerinden Xie Lian, her gün sayısız “lütfen önümde belir” yakarışı duyuyordu. Bir ses tekrarlayıcı hale geldiğinde, kulağı uyuşturur. Yine de böyle bir yakarış duyduğunda, elindeki meseleyi bırakıp kulak kabartmaktan kendini alamadı.

Yanında Mu Qing uyardı: “Yüce Majesteleri, bırakın gitsin.”

Xie Lian konuşmadı. Küçük çocuk şemsiyeyi iki eliyle sıkıca kavradı, dişlerini sıktı.

“Acı çekiyorum! Her gün ölmek istiyorum. Her gün bu dünyadaki herkesi, sonra da kendimi öldürmek istiyorum! Izdırap içinde yaşıyorum!”

On üç yaşından büyük olamayacak bir çocuktan gelen böylesine öfkeli sözler muhtemelen hem gülünç hem de acınası geliyordu. Ama o minicik bedenin içinde patlayıcı bir şey gizliydi; o kükreyen gazabı besleyen bir şey.

Feng Xin kaşlarını çattı. “Nesi var bunun? ‘Bu dünyadaki herkesi öldürmek’? Bu gerçekten bir çocuğun söyleyeceği bir şey mi?”

“Hâlâ genç,” diye yanıtladı Mu Qing düz bir sesle. “Büyüdüğünde, şimdi yaşadıklarının hiçbir şey olmadığını anlayacak.” Bir an duraksadıktan sonra Xie Lian’a baktı. “Bu dünyada çok fazla acı çeken var. Mesela Yong’an’ın kuraklığını ele alalım – ondan daha iyi durumda olan tek bir Yong’an vatandaşı söyleyin. Bununla uğraşmaya gerek yok, Yüce Majesteleri. Önceliklerimize odaklanalım.”

“Belki de,” dedi Xie Lian yumuşakça.

Birinin acısı, muhtemelen bir başkasına önemsiz geliyordu.

Çocuk hâlâ heykele bakıyordu. Gözü korkunç derecede kızarmıştı, yine de gözyaşları yoktu. Bir elinde şemsiyeyle, diğer elini uzattı ve kil heykelin cüppesini çekiştirdi, cevaplar için yalvarmaya devam etti.

“Bu dünyada ne için yaşamalıyım? Yaşamak ne anlama geliyor?”

Ancak soruları sessizlikle karşılandı; ona bir cevap verecek tek bir ruh bile yoktu. Küçük çocuk bunu beklediği için başını yavaşça eğdi.

Şaşkınlığına, yukarıdan gelen bir ses aniden sessizliği bozdu. “Eğer artık nasıl yaşayacağını bilmiyorsan, o zaman benim için yaşa.”

Ne Feng Xin ne de Mu Qing onun cevap vermesini beklemişti – hele ki böyle bir cevap! Gözleri fal taşı gibi açıldı. “Yüce Majesteleri…?!”

Küçük çocuk başını hızla kaldırdı ama orada kimse yoktu. Sadece o kil heykelden gelen yumuşak, nazik bir ses vardı.

“Sorduğun soruya bir cevabım yok. Ancak, hayatının anlamını bilmiyorsan, o zaman beni o anlam yap ve beni yaşama sebebin olarak kullan.”

Feng Xin ve Mu Qing’in yüzleri patlayacak gibiydi ve ikisi de Xie Lian’ın ağzını tıkamak için uzandı, kekeleyerek, “Yeter, Yüce Majesteleri! Kuralları çiğniyorsunuz! Kuralları!” dediler.

Ama ağzını tamamen kapatamadan, Xie Lian son bir kez bağırmayı başardı: “Çiçeğiniz için teşekkür ederim! Çok güzel – çok beğendim!”

---