Kralın Aurasi ve Yüzlerin Açlığı

İki hafta sonra Lang Ying, Yong'an ordusuna bir kez daha saldırması için önderlik etti.

Aylar süren sayısız irili ufaklı savaşın ardından, Yong'an birlikleri artık nihayet bir ordu olarak adlandırılabiliyordu. Artık mülteci eşkıyalar değil, kayda değer bir güce sahip gerçek bir orduydu!

Lang Ying sanki uzun süredir Ölümlü Diyar'dan buharlaşmış gibiydi. Onu o kadar uzun süre beklemişti ki, Xie Lian bu adamı savaş alanında tekrar gördüğünde bir an bile kaybetmedi. Askerlerin arasından fırlayarak doğrudan onunla yüzleşmeye koştu, kılıcını savurarak bağırdı:

"Nerede o beyazlar içindeki adam?!"

Lang Ying saldırısını blokladı ve cevap vermedi, ciddi bir şekilde karşılık verdi. Xie Lian her hamlesinde onu sıkıştırdı.

"Kimden bahsettiğimi biliyorsun. Sabrım tükeniyor!"

Beklenmedik bir şekilde Lang Ying ona dik dik baktı ve sordu: "Majesteleri, Yong'an'da yağmurun devam edeceğini söylememiş miydiniz?"

Xie Lian bu soruyu beklemiyordu. Şaşkınlıkla, kelimeler boğazına düğümlendi.

"Ben..."

Gerçekten de Lang Ying'e Yong'an'a yağmur yağdıracağına söz vermişti. Ancak son günlerde başkentte İnsan Yüzü Hastalığı'na yakalananların sayısı katlanarak artmıştı; bu noktada neredeyse beş yüz kişi vardı. Bu beş yüz kurbanın hepsi Buyou Ormanı'na yerleştirilemiyordu, zira karantina kampında yer kalmamıştı. Hükümet yetkilileri daha büyük, daha uzak bir yere taşınmayı tartışıyordu. Xie Lian'ın gücünün çoğu, bu beş yüz kişinin semptomlarını hafifletmek için kullanılıyordu ve Yong'an'a yağmur yağdırmak için hiçbir şeyi kalmamıştı. Yağmur Ustası'nın Şapkası'nı kullanamadığı için başkasının ruhani cihazını elinde tutmaktan rahatsızlık duydu; başka seçeneği kalmayınca, onu iade etmesi ve teşekkürlerini sunması için Feng Xin'i Yushi Krallığı'na gönderdi.

Xie Lian öfkeyle bağırarak tekrar saldırdı: "O yağmuru ben yağdırdım! Neden durduğunu hiç mi anlamıyorsun?!"

O ne kadar öfkelenirse, Lang Ying o kadar sakinleşiyordu. "Bunun benimle bir ilgisi yok. Ben sadece şunu biliyorum ki, İnsan Yüzü Hastalığı olmasa bile, güçlerin uzun sürmeyecek; tıpkı senin yağmuruna rağmen Yong'an'da pek çoğunun hayatta kalamayacağı gibi. Hepsi boşuna. Majesteleri, yapmak istediğin her şeyi başarabileceğini neden düşünüyorsun? Kaderimi senin ellerine bırakmaktansa, kendi ellerime bırakmayı tercih ederim."

Bu sözlerden bir şeyler Xie Lian'ı kışkırttı ve öldürme niyeti alevlendi.

Kılıcı hafifçe döndü ve sol avucunu kaldırdı. Kafasının içinde bir ses çığlık attı: "Bu adamı öldür, Yong'an ordusunun kalıntıları korkulacak bir şey olmaktan çıkar!"

Geçmişteki tüm karşılaşmalarında, Xie Lian ilk kez Lang Ying'i öldürmeye bu kadar kararlıydı. Avucundan Lang Ying'in göğsüne indirdiği darbeyle adam kan tükürdü, ancak sarsıcı patlama kalbine nüfuz etmedi; aksine, bir şok dalgasıyla geri püskürtüldü.

Bu şokla sarsılan Xie Lian inanamadı. Birkaç adım geri çekildi. "Sen mi?!"

Xie Lian onu geri püskürten şeyin ne olduğunu çok iyi biliyordu.

Ölümlü Diyar'da büyüklüğe yazgılı olanlar – krallar, dahiler ve şövalyelik kahramanları – çetin bir durumla karşılaştıklarında, bedenleri onları zarardan korumak için doğal olarak koruyucu bir aura yayardı. Çoğunun yükseliş potansiyeli vardı. Lang Ying bir kabadayıdan başka bir şey değildi, ama yine de o koruyucu ruhani aurayı yayıyordu, üstelik bu son derece nadir bir auraydı – bir kralın aurası!

Xie Lian bunun ne anlama geldiğini derinlemesine düşünmeye cesaret edemedi ve aniden kalbinin buz kestiğini hissetti. Bu soğukluk, Lang Ying'in onu göğsünden delip geçen kılıcından geliyordu.

O savaşta, her iki taraf için de ne zafer ne de yenilgi vardı.

Yong'an tarafında hala pek çok kişi ölmüştü, ancak bu kez Xianle'nin durumu da daha iyi değildi. Başkası olsa zorlu bir zafer derdi, ama Xie Lian için bu kesinlikle bir yenilgiydi.

İlk kez dezavantajlı duruma düşmüştü ve Lang Ying hala Xie Lian'a denk olmasa da sonunda yaralı olarak geri çekilmişti, pek çok kişi Lang Ying'in onu bıçakladığına tanık olmuştu. Xie Lian, birçok askerin şimdi arkasından konuştuğunu tahmin edebiliyordu: "Majesteleri bir savaş tanrısı, nasıl bıçaklanabilir? Biz tanrının ordusu değil miyiz? Bu neden ezici bir zafer olmadı?" Ancak Xie Lian'ın bu tür önemsiz gürültülere ayıracak vakti yoktu; Mu Qing ona bugün yüz küsur İnsan Yüzü Hastalığı hastasının daha Buyou Ormanı'na gönderildiğini bildirmişti.

Tek bir kısa günde, yüzün üzerinde!

İnsan Yüzü Hastalığı kurbanlarının ilk grubunun durumu ciddi şekilde kötüleşmişti. Vücutlarında etkilenmeyen tek bir nokta bile kalmamıştı ve insanları korkutmamak için kalın beyaz çarşaflarla örtülmeleri gerekiyordu. Ancak örtülerin altından bile o şişliklerin hatları hala görülebiliyordu.

Xie Lian semptomları hafifletmek için kampın içinde dolaştı ve bir turu bitirdiğinde Feng Xin onu kenara çekti.

"Majesteleri, bugün savaş alanında ne oldu?" diye sordu alçak bir sesle. "O kabadayı tarafından nasıl bıçaklanabildiniz? Ona o kadar çok vurdunuz, neden onu öldürmediniz?"

Lang Ying'in üzerinde artık cennet yetkililerinin bile dokunamayacağı bir kral aurası olduğunu ona söylemek istemedi, bu yüzden karşılık olarak sadece acı bir şekilde gülümsedi. Onu öldürmek istemediğinden değildi, artık öldüremediğindendi. Saldırılarındaki tüm ruhani güç, o kralın aurası tarafından dağıtılıyordu ve Lang Ying'e karşı hiçbir şey işe yaramıyordu. Bunu fark ettiğinde, anında yumruklarını kullanmaya geçti, ama o Lang Ying kalın deriliydi ve epey bir dayağa dayanabiliyordu!

Tam o sırada, uzaktan biri feryat etti.

"Majesteleri, beni kurtarın!"

Xie Lian, Feng Xin'in uzattığı bir kase suyu almıştı ve ilk yudumunu aldığı sırada bu feryat duyuldu. Xie Lian boğuldu ve öksürüğünü durdurmaya vakit bulamadan oraya koştu. Feryat eden, ona o şemsiyeyi veren genç adamdı ve Xie Lian ona karşı özellikle nazik olduğu için, yardım çığlıkları da özellikle sık geliyordu. Başlangıçta, bu adamın sadece dizinde bir yüz çıkmıştı; Xie Lian hastalığın yayılmasını durdurmak için gücünü kullanmıştı, bu yüzden sadece sol bacağında bir yüz oluşmuştu, başka hiçbir yerde değil. Ama şimdi, o bacağını çılgınca tekmeliyor ve kıvranıyordu.

Xie Lian onu tuttu ve teselli etti: "Kıpırdama. Ben buradayım!"

Genç adam iliklerine kadar korkmuştu ve ona sarıldı. "Majesteleri! Majesteleri, beni kurtarın! Az önce bacağımda bir kaşıntı hissettim, sanki bir ot beni tırmalıyormuş gibi, ama aşağı baktığımda o şeyleri gördüm... ağızları açılıp kapanıyordu – hareket ediyorlardı, hareket ediyorlar! Ot yiyorlar! Canlılar!"

Xie Lian'ın ensesindeki tüyler anında diken diken oldu. Aşağı baktı ve gerçekten de adamın sol bacağında bir düzineden fazla yüz sıkıca birbirine yapışmıştı. Ağızların çoğu otla doluydu – çiğniyor, kemiriyorlardı, sanki açlıktan ölüyorlarmış gibi!

Pek çok hasta çığlık atmaya başladı ve kalabalık bir kargaşaya dönüştü. Feng Xin ve askerler onları bastırmak ve bir isyanı önlemek için güç kullanmak zorunda kaldı.

Xie Lian genç adamı bir eliyle tuttu ve yanındaki birine dönerek sordu: "Bacağı hala işe yarıyor mu?"

Buyou Ormanı'ndaki tüm hemşireler tam karantina kıyafeti giyiyordu; tüm vücutlarını sıkıca bandajlara ve pelerinlere sarmışlardı, bu da yüzlerini tanınmaz hale getiriyordu. Hemşirelerden biri ona cevap verdi; sesi bir çocuğun sesine benziyordu.

"Hayır, Majesteleri! Bacağı zaten kaybedilmiş durumda. İçinde başka nelerin çürüdüğünü bilmiyoruz; bacak bir kurşun blok kadar ağır ve onu zar zor hareket ettirebiliyoruz. Enfeksiyon da yukarı tırmanıyor. Yakında bacağı aşıp beline ulaşacak."

Xie Lian bu insanları iyileştirmek için gücünü sonuna kadar kullanmıştı, ancak genç adamın bacağı neredeyse tüm normal işlevini kaybetmişti ve kurtarılmasının imkansız olduğu aşikardı.

"Majesteleri," diye fısıldadı doktorlardan biri, "bence denemediğimiz tek şey, yüzlerin olduğu kısmı kesip atmak. Bu yayılmayı yavaşlatabilir..."

Xie Lian'ın da aklına gelen tek çözüm buydu. "O zaman kesin!"

"Hayır!" diye bağırdı genç adam hemen. Uzvunun kesilmesinden korkuyordu, ama aynı zamanda şekli bozulmuş bacağını kucaklamaya cesaret edemiyordu ve acıyla ağladı. "Bacağım kaybedilmedi! Belki iyileşir... Majesteleri! Başka... beni kurtaracak başka bir yolunuz yok mu?!"

Xie Lian artık "Elimden geleni yapacağım" ya da "Deneyeceğim" diye cevap vermek istemiyordu. Gözleri kararıyordu ve yanıtladı: "Üzgünüm. Yok."

Veliaht Prens Majesteleri'nin böyle bir şey söylemesi ilk kez oluyordu ve bu, orada bulunan herkesi şok etti. Bazıları o an kendini kaybetti ve çığlık atmaya başladı.

"Yok mu?! Siz Majesteleri'siniz, bir tanrısınız, nasıl başka bir yolunuz olmaz?! Günlerdir bir çözüm bulmanızı bekliyorduk, nasıl hiçbir şeyiniz olmaz?!"

Konuşan kişi hemen birisi tarafından itilerek susturuldu, ama bu Feng Xin ya da Mu Qing değildi. Mu Qing sessiz ve kaşları çatık bir şekilde duruyordu, Xie Lian'ın cevabının çok kaba olduğunu ve kalabalığı teselli etmediğini düşünüyormuş gibiydi. Feng Xin ise daha uzakta, özellikle gürültücü hastalara bağırıyordu. Xie Lian son zamanlarda hırpalanmış ve bitkin düşmüştü, kılıcı her zaman kınından sıyrılmış bir şekilde belinde asılıydı. Bıçak o grotesk bacağa yaklaştığında, yüzlerden biri bıçağın soğukluğunu hissetti ve aniden çiğnemeyi bıraktı. Ağzını açtı ve keskin bir çığlık attı.

O şey gerçekten çığlık attı!

Ses zayıf olsa da, açıkça bacaktan geliyordu. Genç adam da çığlık attı, korkudan neredeyse bayılacak gibi oldu ve Xie Lian'a sarılarak hıçkırdı.

"Majesteleri, beni kurtarın! Beni kurtarın!"

Tam o sırada, belinde, uyluğuna yakın üç sığ yara açıldı.

"Majesteleri, yayılıyor! Yayılıyor!" diye bağırdı doktor telaşla. "Enfeksiyon bacağından yayılıyor!"

Ne kadar ruhsal güç harcarsa harcasın, Xie Lian genç adamın durumunu bir türlü kontrol altına alamıyordu. O korkunç şeyler tüm vücuduna yayılmak üzereydi; bu gerçekleştiğinde, geri dönüşü olmayacaktı. Gerçekten de öylece oturup izlemekten başka yapabilecekleri hiçbir şey yok muydu?

Xie Lian dişlerini sıktı. "Sana bir şey soracağım. Bu bacağını istiyor musun, istemiyor musun? Gittiğinde ne olacağını garanti edemem. İstemiyorsan başını salla, hemen ameliyat edelim; istiyorsan başını sallama, başka bir çözüm buluruz!"

Genç adam ağır ağır nefes alıyor, gözleri dehşetle donuklaşmış, zihni bulanıktı; sanki hem başını sallıyor hem de hayır der gibi sallıyordu. Sol bacağındaki yüzler, yeni yoldaşlarını karşılıyormuşçasına birer birer çığlık atmaya başladı. "İiii!" ve "Aaaaah!" çığlıklarının arasında, yüzlerindeki keyif aşikârdı, küçük kırmızı dilleri titriyordu. Genç adamın sol bacağının içinin nasıl göründüğünü, içinde ne barındırdığını hayal etmek zordu.

Bu daha fazla ertelenemezdi. Xie Lian doktora talimat verdi:

"Kesin."

Ancak o doktor, ellerini hızla salladı. "Majesteleri, beni affedin! Ben de pek emin değilim ve böyle bir yerde ameliyat etmeye cesaret edemem. Eğer ampütasyon hiçbir şeyi garanti etmiyorsa, bu riski almamalıyız!"

Doktor, konuştuğu için kendine lanet etti; sivrilen baş ezilirdi, o ise böylesine korkunç bir iş için ne diye mücadele ediyordu ki? Kalabalığın arasına kaçıp konuşmayı kesti.

Genç adam durmadan mırıldanıyordu: "Majesteleri, beni kurtarın… Majesteleri, beni kurtarın!"

Oysa Xie Lian'ın zihni tamamen boştu ve içinde umutsuz bir ses mısıldandı: "Beni kim kurtarabilir ki…?!"

Her yer kaostu, her yerde çığlıklar ve ağlamalar vardı. Aşağıda ezilmiş o bükülmüş küçük insan yüzleri de feryat ediyordu ve o bir an, Xie Lian cehennemi gördüğünü düşündü.

Cehenneme bakıyor ama gerçekten görmüyormuş gibiydi. Soğuk terler dökerek gözlerini büyüttü, kolunu kaldırdı—

Kılıç aşağı indi ve kan sıçradı.

"Aaaaaaaaaaaaaahhh—!"

Genç adam başlangıçta yarı baygındı ama Xie Lian bacağını kestikten sonra birden uyandı ve çılgınca çığlık attı.

"Bacağım! Bacağım!"

Xie Lian, kan birikintisinin içinde diz çökmüş, onu zapt etmek için elinden geleni yaparken, beyaz cüppesi kanla lekelenmiş ve benek benek olmuştu.

"Bitti! Doktorlar, kanamasını durdurun!"

Orada bulunan doktorlar şaşkına dönmüş, ne yapacaklarını unutmuşlardı. Mu Qing daha fazla izleyemedi. Öne çıktı.

"Aklınızı başınıza toplayın."

Küçük bir ilaç şişesi çıkardı ve içinden yayılan hafif bir duman kanamayı yavaşça durdurdu. Xie Lian da yarayı bir kat ruhsal aura ile sardı. Kesilmiş bacağa gelince, yerde öylece duruyordu. Aniden canlı bir yaratık gibi titredi ve vücudundan ayrılmış olmasına rağmen kıvranmaya devam etti. Xie Lian elini kaldırdı ve bir ateş yükseldi, bacağı simsiyah küle çevirdi.

Genç adam feryat etti: "Bacağım!"

Xie Lian belini kontrol etti ve İnsan Yüzü Hastalığı'nın hala ilerlemediğini gördü. Gözleri parladı ve sevinçle, "İyi, durdu. Yayılmıyor!" dedi.

Herkes nefeslerini tuttu. Ardından kalabalık hareketlenmeye başladı ve bir an tereddütten sonra biri bağırdı.

"Majesteleri, lütfen beni de tedavi edin!"

Çok uzaktan olmayan bir yerden bir çocuğun sesi yankılandı. "Bu kadar aceleci olmayın! Emin olamayız, ya nüksederse?"

O sesin hatırlatması sayesinde Xie Lian da sakinleşti. "Doğru, şu an hiçbir şey kesin değil. Gözlemlemek için zamana ihtiyacımız var."

Başka biri araya girdi, sesi korkuyla titriyordu. "Ne kadar gözlemlememiz gerekiyor…? Daha fazla bekleyemem. Eğer beklersek… beklemeye devam edersek, bu şey yüzüme yayılacak!"

Bir başkası ise tamamen pes etti. "Şansı denemeye hazırım!"

Yakında, Buyou Ormanı'ndaki yüzlerce kişi başına buyruk ve gürültülü hale geldi, hepsi ona yalvarıyordu: "Majesteleri, lütfen, size yalvarıyoruz! Bizi bu acıdan kurtarın!"

Halk ona doğru secde etmeye başladı, merkezdeki Xie Lian'a tapınıyordu. Zor bir durumda olmasına rağmen, Xie Lian dikkatsiz olmaya cesaret edemedi.

"Herkes, lütfen önce kalkın. Eğer bu adam bir süre sonra nüksetmezse, herkesi tedavi etmek için elimden gelenin en iyisini yapacağım…"

Halkın teselli olması biraz zaman aldı. Daha birçok söz verdikten ve ampüte bacaklı genç adamı başka bir yere yerleştirdikten sonra, Xie Lian bir ağacın altına oturdu. Mu Qing etrafına bakındıktan sonra alçak bir sesle konuştu.

"Bacağını nasıl kesersin? Adamın kendisi sana yalvarmadıysa, kendi başına karar verme. Ya ampütasyon yaptıktan sonra bile işe yaramazsa? Senden nefret ederdi."

Xie Lian'ın kalbi hala hızla çarpıyordu. Eliyle yüzünü kapatarak kısık bir sesle, "Bekleyemezdi. Bana cevap vermiyordu, doktor da ameliyat etmeye cesaret edemedi; enfeksiyonun ilerlemesini öylece izleyemezdim. Birinin karar vermesi gerekiyordu. Ben gerçekten…"

İlk kez Feng Xin endişeli görünüyordu. "Majesteleri, bence biraz dinlenmelisiniz. Gerçekten pek iyi görünmüyorsunuz. Şimdilik sizin yerinize biz devralırız."

Xie Lian daha fazla dayanamayacağını hissetti. Yavaşça başını salladı. "Pekala. Burada biraz dinleneceğim. Yakında geri döneceğiz, o yüzden çok uzaklaşmayın."

Orman içinden başka bir feryat geldi ve Feng Xin ile Mu Qing kontrol etmeye gittiler. Xie Lian bir süre dalgın dalgın oturdu, sonra hemen oracıkta yere uzandı.

Eskiden, etrafta fildişi yataklı, parfümlü bir çadır kuracak kimse olmasa, vahşi doğada çamurlu bir zemine asla uzanmazdı. Ancak mevcut koşullar altında, hiçbir hizmetçiyi rahatsız edecek enerjisi gerçekten de yoktu. Başını düşürdü ve bayıldı; hala kirli ve dağınıktı, cüppesindeki kir ve kan temizlenmemişti.

Xie Lian ne kadar zaman geçtiğini bilmiyordu. Feng Xin'in onu çağırdığını duyduğunda dalgınlığından sıçrayarak uyandı ve hemen doğruldu. Doğrulduğunda, üzerinden bir şeyin kaydığını hissetti ve aşağı baktığında yamalı, eski bir battaniye buldu. Dinlenirken biri onu bununla örtmüş olmalıydı. Xie Lian alnını ovuşturdu ve yaklaşan Feng Xin'e konuştu.

"Buna ihtiyacım yok. Bunu hastalara verebilirsiniz."

Feng Xin biraz şaşırdı. "Ha? Ne demek istiyorsun? Bu battaniye mi? O benden değil, ben daha yeni geldim."

Xie Lian başını çevirdi. "Sen miydin, Mu Qing?"

"Ben de değildim," dedi Mu Qing. "Belki de kampta yaşayan adanmışlardan biri sana getirmiştir."

Xie Lian etrafına bakındı ama dikkat çekici kimseyi görmedi. Başını salladı, "Kimsenin yaklaştığını bile duymadım. Ne kadar utanç verici bir haldeyim," diye düşündü.

Battaniyeyi katlayıp yere serdi, sonra ayağa kalktı. "Gidelim."

Xie Lian ağır bir yürekle ayrıldı ve çok yakında, korktuğu şey gerçekleşti.

İki gün sonra, Xie Lian Buyou Ormanı'nı tekrar ziyaret etti ve bazı doktorlar onu sorun hakkında bilgilendirdi. Yaklaşık bir düzine İnsan Yüzü Hastalığı hastası uyarıları görmezden gelmiş ve gece gizlice dışarı çıkarak yaralarını yakmak ve kesmek için ateş ve bıçak kullanmışlardı. Birçoğu aletleri yanlış kullanmış ve çok kan kaybetmişti ama kimseye söylemeye cesaret edememişlerdi. Battaniyelerinin altında sessizce saklanmış ve aynı sessizlikte ölmüşlerdi.

Xie Lian savaş alanından yeni ayrılmıştı ki haberi aldı. Yüzlerce kişinin önünde durmuş, o kanlı, ağlayan hastaları izlerken sonunda öfkesini kaybetti.

"Neden hiçbiriniz söz dinlemiyorsunuz?! Bu yöntemin enfeksiyonun kök nedenini iyileştireceğini doğrulamadığımızı söylemedim mi?! Nasıl bu kadar aptal olabilirsiniz?!"

İlk kez bu kadar çok adanmışın önünde bu kadar sinirlenmişti ve kalabalık başlarını sessizce eğdi, konuşmaya korkuyordu. Xie Lian o kadar öfkeliydi ki biraz daha ders vermeden edemedi ama onları azarlarken biri beklenmedik bir şekilde konuştu.

"Majesteleri yenilmezdir, elbette bize aptal dersiniz. Ama durumlarımız o kadar umutsuz değil mi ki aptalca yöntemler denemekten başka çaremiz kalmadı?!"

Bu kişi ona açıkça karşı çıkmasa da, sesi hala alayla doluydu.

Kan beynine sıçrayan Xie Lian hışımla sordu: "Ne dedin sen?"

O kişi hemen kalabalığın arasına çekildi ve kayboldu. Feng Xin daha uzaktaydı ve duymadı, yoksa çoktan onlara küfretmiş olurdu. Mu Qing, kalabalığın havasının yanlış yöne gittiğini fark etti ve daha fazla öfke uyandırmamak için temkinli davrandı.

Xie Lian'ın gerçekten tepki vermediğini görünce, başka biri araya girdi.

"Majesteleri, eğer bizi kurtaramıyorsanız, o zaman kendimizi kurtarmalıyız. Merak etmeyin, kutsal ilacınızı ya da ruhsal gücünüzü boşa harcamayız."

Başlangıçta beynine sıçrayan sıcaktı ama şimdi Xie Lian muazzam bir soğukluk hissetti.

Bu da neydi şimdi? Kutsal ilacımı ya da ruhsal gücümü kullanmanın sorun olduğunu mu söyledim hiç? Açıkça onları sadece ampütasyonun işe yaramayabileceği için durdurdum; neden sanki kibirliymişim ve sadece boş vaatler veriyormuşum gibi konuşuyorlar? Onların acısını hissedemem ama onlara yardım etme arzum samimi olmasaydı, neden bir göksel görevli olmayı bırakıp burada başıma dert açayım ki?!

Daha önce kimsenin sözleriyle bu kadar yaralanmamış, böyle haksızlığa uğramamıştı. Binlerce düşünce zihnini doldurdu ama hiçbiri kelimelere dökülemedi. Biliyordu ki tüm bunlar İnsan Yüzü Hastalığı'na çare bulamadığı içindi ve adanmışları sonunda sabırlarını yitiriyordu. Bu vatandaşların çektiği acı, kendi zorluklarından yüz kat daha kötüydü. Sadece yumruklarını sıkabildi, parmaklarını çatlattı. Bir an sonra, yanındaki bir ağaca aniden yumruk attı.

Ağaç çatladı ve kırıldı, insanları sıçratarak fısıltılarını kesti. Ancak o zaman Feng Xin bir şeylerin yanlış olduğunu fark etti ve koşarak yanına geldi.

"Majesteleri!"

Yumruğu indirmek, Xie Lian'ın gazabını hafifletmiş, onu bir nebze olsun sakinleştirmişti. Ancak o ölü sessizlikte, başka biri konuştu.

"Veliaht Prens'im, bu kadar gazaplı olmanıza gerek yok. Buradaki herkes bir hasta ve hepimiz sizin takipçileriniziz. Kimse size bir şey borçlu değil."

Bu sözler sarf edildiğinde, pek çoğu kendi kendine başını salladı. Sesler alçak olsa da, Xie Lian'ın duyuları keskin olduğu için her sesi net bir şekilde duyabiliyordu. Kalabalık homurdanıyordu.

"Nihayet biri doğruyu söylemeye cesaret etti. İçimde tutuyordum, bir şey söylemeye korkuyordum..."

"Veliaht Prens'in her zaman nazik bir ruh olduğu söylenmez miydi? Ama sanırım yüz yüze farklıymış..."

O bitmek bilmeyen konuşma dalgasında, Xie Lian farkında olmadan bir adım geri çekildi. Yirmi yıllık ömründe hiçbir düşman karşısında dehşete düşmemiş, hiç korku hissetmemişti. Ancak tam o anda, yüreğini dehşete benzer bir duygu kapladı. Tam o sırada, başka birinin fısıldadığını duydu.

"Bu kadar etkileyici bir güçle, neden düşman kamplarını ateşe vermiyor da, bizi bunca savaşta acı çekmeye zorluyorsunuz ki?!"

Bu sözleri duyunca, daha fazla orada duramadı.

Elbette biliyordu ki artık o kılıç kuşanmış, çiçek tutan, gülümseyen, nazik savaş tanrısı gibi değildi!

Xie Lian döndü ve kaçarcasına Buyou Ormanı'ndan fırladı. Arkasından Feng Xin ve Mu Qing bağırdı.

"Veliaht Prens'im! Nereye gidiyorsunuz?!"

Kalabalıkta aniden bir kargaşa çıktı; hemşirelik personelinden genç bir üye durup dururken hastalara saldırmaya başlamış, şimdi de başkaları kavgaya katılıyordu. Ancak Feng Xin ve Mu Qing'in artık onlarla ilgilenecek zamanı yoktu. Durumu halletmeleri için asker çağırdılar ve hemen Xie Lian'ın peşinden koştular.

Kaçışı onu Beizi Tepesi'ne doğru götürüyordu. Attığı her adım onu birkaç düzine metre ileri taşıyor, çok geçmeden o sık ağaçlı dağın zirvesine ulaşıyordu. Xie Lian'ın gözü dönmüştü, ormana doğru bağırdı.

"Çık dışarı!"

"Veliaht Prens'im!" Feng Xin arkasından seslendi. "Buraya gelip ne yapıyorsunuz?!"

Xie Lian göğe doğru bağırdı, "Burada olduğunu biliyorum, o yüzden defol çık dışarı!"

Mu Qing bağırdı, "Eğer çağırdığınızda gelseydi, buna gerek kalmazdı..."

Sesi kesildi ve sustu. Üçünün arkasında, hışırtılar duyuldu. Başlarını hızla çevirdiklerinde, bir asmanın üzerinde oturmuş onları izleyen kişinin, yüzünün sol tarafı ağlayan, sağ tarafı gülümseyen o beyaz giysili yaratıktan başkası olmadığını gördüler.

Yaratık gerçekten de çağrısına kulak vermişti!

Xie Lian onu görür görmez kendini kaybetti. Atıldı, keskin bir çığlıkla bağırdı, "Seni öldüreceğim!"

O beyaz giysili yaratık, hafifçe ve çevikçe ondan sıyrıldı. Geniş beyaz kolları, dans eden bir kelebeğin kanatları gibi, zarif ve güzeldi. Feng Xin ve Mu Qing şaşkın bir ses çıkardı ve Xie Lian'a yardım etmek için hareketlendi, ancak aniden son derece endişe verici bir şey fark edip durdular, afallamış görünüyorlardı.

Xie Lian ise gazapla doluydu ve hiçbir şey fark etmedi.

Uzun kılıcını kınından çektiği anda Feng Xin bağırdı, "Veliaht Prens'im! Görmüyor musunuz, o..."

Xie Lian'ın eli çoktan o beyaz giysili yaratığın boynundaydı. Diğer eli ise kılıcını yaratığın kalbine doğrultmuştu. Yaratık açıkça onun insafına kalmıştı, ancak aniden kahkahalarla gülmeye başladı.

O kahkaha, genç bir adamınki gibi yankılı ve nazikti; Xie Lian'a tanıdık, sanki bildiği birine aitmiş gibi geldi. Ancak gazabından kimin sesi olduğunu düşünemedi ve o küçücük kafa karışıklığı uzun sürmedi. Çok geçmeden, beyaz giysili yaratık içini çekti.

"Xie Lian, Xie Lian. Ne kadar çabalarsan çabala. Kaybedeceksin. Xianle Krallığı'nın sonu geldi!"

Xie Lian öfkeden deliye dönmüştü ve hiç beklemeden ona bir tokat attı. "Sen kim olduğunu sanıyorsun?! Kimse sana konuşma hakkı vermedi, o yüzden sus!"

Bu, onun için son derece kaba bir hareketti. O beyaz giysili yaratığın başı, tokatın kuvvetiyle yana savruldu ama o tekrar düzeltti.

"Gerçekten susmamı mı istiyorsun? Pekala, pekala. Ama biliyor musun, yenilgiyi zafere dönüştürmenin bir yolu var. Bu sadece senin harekete geçme isteğine bağlı."

Eğer o son yorumu eklemeseydi, Xie Lian onu görmezden gelirdi. Ama bu sözle birlikte, Xie Lian belki de sözlerinde bir gerçeklik olabileceğini düşündü – bir yol vardı, ama ağır bir bedeli olan bir yol.

Derin bir nefes alarak gazabını bastırdı. "Nasıl?" diye sordu karanlık bir sesle. "Benden bir şey yapmamı istiyorsan, söyle gitsin ve zamanımı boşa harcama!"

"Yaklaş, sana anlatayım," diye işaret etti beyaz giysili yaratık.

"Pekala," diye kabul etti Xie Lian.

Feng Xin telaşlandı. "Veliaht Prens'im! Gerçekten de..."

Ama sonra, Xie Lian kılıcıyla o beyaz giysili yaratığın kalbini deldi. Yaklaştı.

"Konuş."

Son derece yumuşak bir sesle, beyaz giysili yaratık kulağına fısıldadı ve tam olarak ne dediğini başka kimse duymadı. Ancak Xie Lian dinledikçe gözleri daha da büyüdü. Bir süre dinledikten sonra, kendini tutamayarak yaratığa bir tokat daha attı.

"Bunu söylemeni istemedim!" diye bağırdı. "Benim istediğim bir çözüm! Bir çare!"

"Sana söyledim. İşte yol bu," dedi beyaz giysili yaratık. "Her şey senin bunu yapmaya istekli olup olmadığına bağlı."

Xie Lian'ın yüzü buruştu. "Tam olarak ne istiyorsun...? Sen kimsin, gerçekten?"

Beyaz giysili yaratık kıkırdadı. "Ben kim miyim? Maskemi çıkarıp kendin görmüyor musun?"

Xie Lian zaten tam da bunu yapmayı planlamıştı, bu yüzden bir hışımla yarı ağlayan yarı gülümseyen maskeyi çekti çıkardı. Bir sonraki saniye, tamamen donakaldı.

Maskenin ardında, ona gülümseyen kişi genç bir adamın açık tenli ve yakışıklı yüzüne sahipti. Gözleri hayatla parlıyor, dudaklarında bir gülümseme kıvrılıyor ve ifadesi sonsuz derecede nazik ve mütevazıydı.

Bu, kendi yüzüydü!

---