Adam uzun boylu ve iri yarıydı; sokaktaki birçok kişi, çılgınca koşuşturmasıyla yanlarından hızla geçerken yere yuvarlandı ve yüksek sesle şikayet etti.
“Neler oluyor?!”
“Zaten hava çok sıcak, neden böyle hararetli hararetli koşuyor ki…?”
“Vay canına, ilk kez birinin böyle yüzünü bile saklamadan koştuğunu görüyorum.”
Gerçekten kızgın olmadıkları için yorum yaparken birçoğu gülmeye başladı. Ancak adam, yüzünü elleriyle kapatmış bir halde körlemesine çılgınca koşarken, büyük, lüks bir at arabasıyla kafa kafaya çarpıştı ve kanlar sokağa saçıldı. Yere yığılıp sırtüstü düşerken, şakalaşan yayalar bu manzara karşısında çığlık attı.
Arabanın sahibi de şaşkına dönmüştü. Başını uzatıp sordu: “Kimdi o? Kim çarptı bana?”
Her şey o kadar ani gelişmişti ki, Xie Lian çocuğun meselesini şimdilik bir kenara bırakmak zorunda kaldı. Hemen oraya koştu.
“Ne oldu?”
Arabaya kafasını çarpan adam bayılmış gibiydi ve dağınık saçları yüzünü kapatıyordu. Etrafında küçük bir kalabalık oluşmuş, dikkatle izliyordu.
Xie Lian yaklaşamadan, adam aniden sıçrayarak kalktı ve feryat etti:
“Artık dayanamıyorum! Biri! Biri beni öldürsün! Çabuk, biri gelsin beni öldürsün! Lütfen!”
Yoldan geçen birkaç iri yarı adam daha fazla dayanamayıp yorum yaptı: “Hangi evden kaçtı bu deli? Götürün şunu, yahu…”
Adamı zapt etmek için yaklaştılar, ancak yüzünü yakından gördüklerinde hepsi çığlık attı ve aceleyle geri çekildi.
“Bu nasıl bir canavar?!”
Deli adam manyakça ağlayarak peşlerinden koştu: “Beni döverek öldürün, çabuk!”
Adamlar dehşete kapılmıştı. Xie Lian yaklaştığında ve Veliaht Prens Hazretleri’ni tanıdıklarında, ilahi bir kurtuluş bulmuş gibi arkasına saklanmak için koştular. Xie Lian, gözünü bile kırpmadan, o deli adamı yere sermek için hızlı ama kontrollü bir tekme attı ve adam çamura yuvarlandı, bir köpek gibi pislenmişti. Bazıları onu işaret etti.
“Veliaht Prens Hazretleri! Bu adam… bu adam… onda… onda—!”
İşaret etmelerine gerek kalmadan, Xie Lian de görmüştü; bu adamın iki yüzü vardı!
Daha doğrusu, bir yüzün içinden bir diğeri filizleniyordu. İkinci yüz, deli adamın yanağının yarısına sıkışmış, avuç içi büyüklüğündeydi. Adam genç olmasına rağmen, o küçük yüz kırışık bir yaşlı adamınkiydi ve iliklerine kadar çirkindi!
Xie Lian de iliklerine kadar şok olmuştu. Zihni tek bir düşünceyle doluydu:
Bu nasıl bir canavar?!
Hemen belindeki kılıcı kınından çıkardı; bu, Cennet İmparatoru tarafından kendisine hediye edilen büyülü kılıç Hongjing’di. O beyaz giyimli yaratıkla ilk karşılaştığından beri, ihtiyaç duyulması ihtimaline karşı bu kılıcı her zaman yanında taşıyordu; belki de o yaratığın gerçek formunu görebilirdi. Ancak kılıç, diğer durumlar için de kesinlikle faydalıydı.
Kınından çıktığında, o bıçağın parıltısı kardan daha parlaktı, ancak yansımasına baktığında, önünde gördüğünden farklı değildi. Hala bu adamı ve hala o iki korkunç yüzü gösteriyordu. Bu da demek oluyordu ki, bu deli adam bir canavar ya da iblis değildi. İnsandı!
Ama dünyada gerçekten böyle korkunç bir görünüme sahip biri var mıydı? Eğer böyle doğmuşsa, bunca yıldır başkentte nasıl bilinmezdi? Xie Lian hala şaşkınken, kalabalığın içinden biri aniden titreyen bir sesle konuştu:
“Nasıl… nasıl oldu bu ona?”
Xie Lian hemen Hongjing’i kınına soktu ve adama döndü. “Onu tanıyor musun? Daha önce böyle değil miydi?”
Birkaç kişi yanıtladı: “Onu tanıyoruz! Birlikte çalışıyoruz. Elbette böyle değildi. Eskiden yüzü… Yüzüne bu nasıl oldu?!”
Etraftaki kalabalık büyüyor, neredeyse ana caddenin tamamını kapatacak hale geliyordu. Ciddi bir ifadeyle, Xie Lian derin bir nefes aldı ve yüksek, net bir sesle bağırdı:
“Yaklaşmayın, herkes! Bir sorun yok, dağılın!”
Sargılı çocuk kalabalığı uzak tutmasına yardım ediyordu, ancak Xie Lian fark etmedi; iletişim dizisi içinde Feng Xin ve Mu Qing’i çağırmakla meşguldü.
“Çabuk başkentin İlahi Kudret Büyük Caddesi’ne gelin!”
Elini indirdikten sonra, yakınlarda fazlasıyla tereddütlü görünen, kekeleyip duran başka birini gördü. Xie Lian ona doğru bir adım attı.
“Söylemek istediğin bir şey mi var?”
Veliaht Prens’in sorusuyla, o adam cesaretini bulmuş gibiydi. “Veliaht Prens Hazretleri, size söylemem gerekip gerekmediğinden emin olmadığım bir şey var…”
Xie Lian’ın onun oyalanmasını dinleyecek zamanı yoktu ve sözünü kaba bir şekilde kesti: “Sadede gel!”
“Birkaç gün önce göğsümde bazı şişlikler belirdi; üç büyük, iki küçük. Hiçbir şey hissetmedim; kaşınmıyor ya da acımıyordu – hatta onlarla oynadığında oldukça iyi hissettiriyorlar. Fazla düşünmedim, ama buradaki adamı görünce biraz… bir kaşıntı mı ne var, ha ha.” Yavan bir şekilde güldü ve cüppesini çözerek göğsünü gösterdi. “Bende bir sorun yok… değil mi?”
Cüppesini çıkardığı an, herkes sessizliğe büründü. Adamın göğsünde sadece “bazı şişlikler” yoktu. Açıkça, beş özelliği belirsiz ama eksiksiz olan bir kadın yüzüydü!
Adam şaşkınlıkla aşağı baktı. “Ne zaman böyle oldu?! Bu… bu değildi ki…”
Canlı gibi mi? Gerçekçi mi? Hangi sıfat kullanılırsa kullanılsın, bu tam bir dehşetti!
Etraftaki herkes dehşete kapılmıştı ve adam, kendine engel olamayarak Xie Lian’ın cüppesinin eteklerine yapıştı ve ağladı: “Veliaht Prens Hazretleri, beni kurtarın!”
Feng Xin ve Mu Qing o anda geldiler, çağrısını aldıktan sonra şehir kulelerinden aceleyle koşarak gelmişlerdi. Önlerindeki manzara karşısında ikisi de kaşlarını çattı.
“Geri çekilin!” diye bağırdı Feng Xin. “Ne yapıyorsunuz siz?!”
Xie Lian’ın açıklama yapacak zamanı yoktu. Adamın omuzlarını sıvazladı ve onu teselli etti: “Endişelenme. Sakin ol.”
Ses tonu sıcak ve kararlıydı, ciddi ama nazik. Adam, Xie Lian’ın her şeyi kontrol altında tuttuğunu düşündü ve böyle küçük bir meselenin Veliaht Prens Hazretleri için hiçbir şey olmadığına şüphesiz inandı, bu yüzden rahatladı. Ancak, Xie Lian’ın zihni karmakarışıktı.
O “insan yüzü” yavaş yavaş büyüyen bir şeydi! Ve bu semptomlar – şimdilik onlara “semptom” diyecekti – birden fazla kişiyi etkiliyordu. Daha da fazla vaka olduğunu varsaymaya cesaret edebilir miydi?
Hemen Feng Xin ve Mu Qing’e kabaca bir hesap verdi. “Bunu saraya bildirin,” diye emretti. “Şu emri yayın: Tüm şehri arayın ve benzer rahatsızlığı olan başka kimse var mı bakın. Tek bir kişiyi bile kaçırmayın!”
Mesele o kadar şok ediciydi ki, kral haberi alır almaz bunu bir öncelik haline getirdi, arama ve soruşturma için çok sayıda adam gönderdi. Son derece verimli ve etkili çalıştılar ve o geceye kadar imparatorluk başkentinde vücutlarında belli belirsiz yüzler büyüyen zaten beş kişi olduğu doğrulandı. Bu beş kişiden ya görmüşler ama önemsememişlerdi ya da yüzler kolayca tespit edilemeyen bölgelerde büyüyordu. Ayrıca, yüzler kaşınmıyor ya da acımıyordu, bu yüzden etkilenenler hemen fark etmemişlerdi. Bunun ötesinde, vücutlarında sığ şişlikler büyüyen bir düzine kadar başka kişi daha vardı – şüphesiz hala olgunlaşmamış yüzlerdi bunlar.
Bu yirmi küsur kişilik grubun çoğunluğunu kadınlar ve gençler oluşturuyordu. Xie Lian’ın huzuruna gönderildiklerinde belirgin bir huzursuzlukla doluydu hepsi, etrafta dolaşırken birbirlerini selamlayıp teselli ediyorlardı. Başlangıçta Xie Lian, bir meseleyi görüşmek için kenarda biriyle konuşuyordu, ancak bu yakın dostluğu fark ettiğinde bir şeylerin yanlış olduğunu hissetti.
“Hepiniz birbirinizi tanıyor musunuz?” diye sordu.
Koşturup duran görevliler bütün gece çalışmışlardı. Raporlarına kısaca göz attılar ve yanıtladılar: “Veliaht Prens Hazretleri, birçoğu başkentin eteklerinde, birbirine oldukça yakın yerlerde yaşıyor. Belki komşu olarak yolları kesişmiştir.”
Etkilenenlerin çoğu aynı bölgeden miydi? Mu Qing şok oldu.
“O insan yüzlerini büyüten insanlar hepsi birbirine yakın mı yaşıyor? Bulaşıcı mı bu?!”
Xie Lian zaten aynı sonuca varmıştı, sadece bunu yüksek sesle bu kadar açıkça duyurmamıştı. Hemen emretti: “Onları izole edin! Etkilenmeyenleri dağıtın ve kimsenin buraya yaklaşmasına izin vermeyin. Buradaki herkesi karantinaya almak için bir yer bulun!”
“Garip, bulaşıcı bir hastalık.” Bu sözler ağızdan çıktığında, askerleri dağıtma ve insanları zorla uzaklaştırma emrinden daha etkili oldu. Sadece etraftaki kalabalık dağılmakla kalmadı, caddedeki evlerin yarısından fazlası boşaldı. Xie Lian, görevlendirdiği memurlara ve askerlere korunmak için hazırlanmalarını emretti ve o yirmi küsur kişiyi, bazılarının zaten yaşadığı başkentin eteklerine getirdi.
Eteklerdeki yerleşim bölgesinin yakınında, Buyou adında büyük bir orman vardı. Hükümet yetkilileri, hastaları geçici olarak yerleştirmek için oraya bir karantina kampı kurmayı planlamıştı. Diğerleri kamp kurmakla meşgulken, Xie Lian ve iki yardımcısı ormana girdi. Yürürlerken, Xie Lian’ın zihninde kötü bir his gittikçe ağırlaşıyordu. Feng Xin ve Mu Qing de bunu fark etti ve ilk konuşan Feng Xin oldu:
“Veliaht Prens Hazretleri, burası Lang Ying’in…”
Xie Lian ellerini arkasında kavuşturdu, derin derin kaşlarını çattı. “Evet. Burasıydı.”
Buyou Ormanı, Lang Ying’in oğlunun cesedi için çıplak elleriyle mezar kazdığı yerdi!
Bunu fark eden üçlü, dehşetle birbirlerine baktı. Tam olarak ne olduğunu anlayamasalar da, zihinlerinde bir teori oluşuyordu ve bu onları, Lang Ying’in o gün cesedi gömdüğü yeri aramaya başlamaya zorluyordu. Ancak, o zamandan beri aylar geçmişti ve Buyou Ormanı’ndaki sayısız ağaçla, çocuğun tam olarak hangi ağacın altına gömüldüğünü nasıl hatırlayabilirlerdi ki?
Tam o sırada, tarif edilemez derecede kötü bir koku havaya yayıldı.
O iğrenç koku, çürümüş bir ceset gibiydi ama ondan bile daha boğucuydu; tek bir nefesiyle insanı yere serebilirdi. Diğerleri de kokuyu alınca burunlarını kapatıp geri çekilmeye başladı.
“Orada ne var?”
“Neler oluyor?! On yıllık turşu bidonundan beter kokuyor!”
Xie Lian ileri atıldı ve o korkunç kokuyu takip etti; nitekim tanıdık gelen eğri büğrü bir ağacın yanına vardı. Ağacın altındaki toprak hafifçe yükselmiş, masum görünen bir tümsek oluşturmuştu. Askerler kılıçlarını çekip Xie Lian’ı korumak için toplandılar ama o, onları durdurmak için elini kaldırdı.
“Dikkatli olun,” dedi ciddi bir tonda. “Sıradan halk, geri durun.”
Sıradan bir ölümlü olmayan Feng Xin, bir kürek alıp yaklaştı. Birkaç kürek darbesinden sonra çamurlu tümsek bir çukura dönüştü, iğrenç koku yoğunlaştı ve Feng Xin daha dikkatli kazmaya başladı. Birkaç kürek darbesi daha sonra, küçük siyah bir şey kazılıp çıkarıldı ve kıpırdanıyor gibiydi.
Feng Xin hareketlerini yavaşlattı ve askerler büyük bir düşmanla karşı karşıyaymış gibi tepki verdiler. Birden toprak yukarı fırladı. Devasa şişmiş, kabarmış bir beden topraktan fırlayarak meşale tutan kalabalığın önünde kendini gösterdi. O çürük, iğrenç koku havaya yayıldı ve çok sayıda kişi anında kustu. Xie Lian’ın gözbebekleri küçüldü.
O şey artık “insan” olarak tanımlanamazdı. Dünyadaki her şey ondan daha insandı. Kimse, bu devasa cesedin bir zamanlar minik, zayıf bir çocuk olduğunu anlayamazdı!
Kusma isteği boğazına kadar geldi ve Xie Lian yüzünü çevirdi. Feng Xin ve Mu Qing de afallamışlardı; şaşkınlıkla bağırdılar.
“O şey ne?!”
“Bu bir Lanet mi yoksa sadece çürümüş bir ceset mi?!”
O şey ne olursa olsun, Xie Lian ne yapmaları gerektiğini biliyordu.
“Geri durun! Ne kadar uzak o kadar iyi! Onu yakacağım!”
Elini kaldırdı ve bir alev akımı fışkırdı. Ateş parlayıp havayı yoğun dumanla doldururken, uzaktaki İmparatorluk Başkenti’nden yüksek ve tiz, keskin bir savaş borusu sesi yükseldi, herkesi göreve çağırıyordu.
Üçü aynı anda yukarı baktı; bu, bir düşman saldırısı sinyaliydi. Feng Xin küfretti.
“Siktir! Tam da şimdi gelmeleri mi gerekiyordu!”
Mu Qing’in yüzü kararmıştı ve ifadesi ateş ışığında okunmuyordu. “Belki de bu kasıtlıdır?”
Xie Lian kararı verdi. “Mu Qing, sen burada kal ve bununla ilgilen. Feng Xin, sen benimle gel. Önce onları püskürtelim. Unutmayın, herhangi bir zayıflık fark etmelerine izin vermeyin!”
Geceydi. İkisi aceleyle şehirden dışarı fırladı ve aceleyle bir savaş verdiler. Savaş birdenbire gelmesine rağmen yine de kazandılar. Ama kazanmış olsalar bile, Xianle askerlerinden hiçbiri zafer Sevinci hissetmedi; Xie Lian da dahil.
***
O kadar birdenbire ortaya çıkan garip hastalık, halk tarafından “İnsan Yüzü Hastalığı” olarak adlandırıldı. Haberi İmparatorluk Başkenti’nde yıldırım hızıyla yayıldı, kargaşaya ve büyük bir huzursuzluğa neden oldu.
Kral haberi bastırmayı düşündü ama ilk kurban Sayısız tanığın önünde sokaklarda terör estirmişti, bu yüzden en başından beri bu, gizli tutulabilecek bir şey değildi. Ayrıca, İnsan Yüzü Hastalığı hızla yayılıyordu: altı gün içinde elliden fazla kişi daha vücutlarında benzer lezyonların belirmeye başladığını fark etti.
Aynı zamanda, Yong’an kuşatmaları sıklaşıyordu. İki taraftan da saldırıya uğrayan Xie Lian, Yong’an’a gidip yağmur yağdırmak için zar zor zaman bulabiliyordu. Bu görev için ayırdığı tüm ruhsal güç ve enerji, bunun yerine başkentin eteklerindeki karantina kampında harcanıyordu.
Soğuk Buyou Ormanı’nda çok sayıda basit çadır ve kulübe yayılmıştı. Xie Lian, hastalarla dolu bir alandan geçti. Bu karantina yirmi küsur kişiyle başlamış ama kısa sürede yüzlere ulaşmıştı; ve sayı artıyordu. Her gün, zaman bulursa, Xie Lian gelir ve gücünü kullanarak hastaların korkunç semptomlarını hafifletirdi. Ancak yine de kök nedeni iyileştiremiyordu ve halkın gerçekten umduğu şey, onları tamamen iyileştirmesiydi.
Xie Lian kampın içinden geçerken, yerde yatan genç bir adam birden uzandı ve cüppesinin eteğini çekti.
“Ekselansları, ölmem, değil mi?”
Xie Lian yanıtlamak üzereydi ama bu genç adamın tanıdık geldiğini fark etti. Daha yakından bakınca, Xianle’nin su sıkıntısı çektiğini öğrendiği o kader dolu yağmurlu günde ona şemsiye veren yoldan geçen kişi değil miydi?
O günü, o yağmuru, o şemsiyeyi hatırlayınca, Xie Lian’ın kalbini sıcaklık doldurdu. Diz çöktü ve adamın elinin sırtını nazikçe okşadı.
“Elimden gelenin en iyisini yapacağım,” dedi ona içtenlikle.
Sanki adam yaşama umudunu almıştı ve gözleri Sevinçle parladı; tekrar uzanırken “İyi, iyi” diye tekrarladı. Etrafındaki hastaların ateşli gözlerinden, Xie Lian gerçekten onları kurtaracağına inandıklarını anlayabiliyordu. Ve her o gözlerle karşılaştığında, kalbinde suçluluk filizleniyor, bir çare için giderek daha umutsuz hale geliyordu.
Karantina kampını dolaştıktan sonra, Xie Lian oturacak bir yer buldu. Mu Qing bir kamp ateşi yakarken, Xie Lian düşüncelere dalmıştı. Biraz uzakta, birkaç görevli bir sedye taşıyarak uzaklaşıyor, birbirlerine sessizce fısıldaşıyorlardı, yine de sözleri bir şekilde Xie Lian’ın kulaklarına ulaşmıştı.
“Bu kaçıncı oldu şimdi?”
“Dördüncü ya da beşinci, sanırım.”
Sedye üzerinde Buyou Ormanı’nda ölen bir hasta vardı. İnsan Yüzü Hastalığından ölmek aslında zordu ama bu gerçek, durumu daha da korkutucu yapıyordu. Ölümün kurtuluşu olmadan, bu şeylerin kurbanların vücutlarında ömür boyu kalacağı anlamına geliyordu. Sadece bu düşünce bile insanın yaşama isteğini kaybetmesine neden olabilirdi. Özellikle genç kadınlar; görünümlerine önem verdikleri için, böyle bir şey yüzleri gibi önemli bir yerde büyürse, çoğu sadece kendi hayatlarına son vermeyi seçerdi.
Bir diğeri içini çekti. “Bu ne zaman bitecek?”
Bir diğeri, “Veliaht Prens Ekselansları yanımızda; kaybetmeyiz. Sadece rahatlayın,” dedi.
İlki küçük bir şikayette bulunmaktan kendini alamadı. “Savaşları kaybetmekten korkmuyorum. Ama durum böyleyken, kaybetmesek ne fark eder? Biz sivillerin hayatını yine de kolaylaştırmıyor,” diye içini çekti. “Boş ver… boş ver. Burada şikayet etmiyorum. Hiçbir şey demediğimi varsayın. Hiçbir şey demedim.”
Feng Xin orada olsaydı, hemen yanlarına koşup onlara küfrederdi. Mu Qing ise sadece Xie Lian’a bir bakış attı ve tek kelime etmeden ateşi yakmaya devam etti. Ancak o ikisi tamamen gittikten sonra ifadesizce yorum yaptı.
“Cahil sıradan insanlar sadece başkalarını ve gökleri suçlamayı bilirler. Bir savaş tanrısının her şeyi kontrol ettiğini mi sanıyorlar?”
Xie Lian başını salladı. O adamın söyledikleri belli bir mantık taşıyordu. O bir savaş tanrısıydı; bir ordunun parçası olduğunda, kazanılmamış savaş olmazdı. Ama böyle zamanlarda, savaşları kazanmanın ne faydası vardı? Bir ordu, sivilleri saldırılardan korumak içindi. Peki siviller bir veba tarafından saldırıya uğrarsa, bu avantajı zalim bir şakadan başka bir şey yapmaz mıydı?
***
Tam o sırada, kamp ateşi titredi ve bir diğeri Xie Lian’ın yanına oturdu. Geri dönen Feng Xin’di.
“Nasıl oldu?” diye sordu Xie Lian hemen.
Feng Xin başını salladı. “Senin aradığın zamankiyle aynıydı. Beizi Tepesi’nde Lang Ying’den eser yoktu, o garip, beyaz giyimli karakterden de hiçbir iz yoktu. Kim bilir nerede saklanıyorlar? Ve bunun arkasındaki kişilerin onlar olduğunu bile doğrulamanın bir yolu yok. Ayrıca, Yong’an halkı gayet iyiydi, şüphelendiğimiz gibi; tek bir İnsan Yüzü Hastalığı vakası bile yoktu.”
Mu Qing ateşi karıştırdı. “İmparatorluk Başkenti ve Beizi Tepesi birbirine o kadar yakın ki, kimsenin enfekte olmaması İmkansız. Tüm bunların arkasındaki kişilerin onlar olduğu aşikar.”
Birçoğu gizlice ikna olmuştu ve öyle düşünmek mantıklıydı. Ama Lang Ying’i hileli oyunla suçlasalar da, gizlice ya da açıkça, adam iyi saklanmıştı ve hiçbir kanıt bulamıyorlardı.
İnsan Yüzü Hastalığı’nın bir Lanet’ten doğduğundan ve söz konusu Lanet’in kaynağının Lang Ying’in oğlunun cesedi olduğundan şüpheleniyorlardı. Eğer bu bir Lanet’se, o zaman iz bırakmayan cinsten bir Lanetti; araştırmaları için hiçbir iz bırakmıyordu, bu yüzden şüphelerini doğrulayacak hiçbir kanıt yoktu. Ve kim bilir, belki de bu İnsan Yüzü Hastalığı gerçekten yeni, doğal yollarla oluşmuş bir vebaydı? Şüphelilerini yakalamadıkça Xie Lian’ın hastalığın ne olduğu hakkında herhangi bir sonuca varması İmkansızdı.
Teorilerini Üst Mahkeme’ye rapor etmek için acele etmişti, ancak belirtildiği gibi, Xie Lian’ın inişi bir ihlaldi ve onunla cennet arasındaki ilişkiler değişmişti. Eskiden, bir şey rapor etmek istese, İlahi Kudret Sarayı’na dalıp doğrudan Jun Wu’nun kulağına bağırabilirdi. Şimdi ise, bunu kurallara göre yapması gerekiyordu. Bunun anlamı şuydu: Şanslıysa, yüklü miktarda liyakat harcayarak sözünü cennet görevlilerine ulaştırabilirdi. Şanssızsa, karmaşık bürokrasiyle uğraşmak ve sonsuz gecikmelerle bağlanmak zorunda kalabilirdi. Ve tüm bunlardan sonra bile, yine de sadece başka cennet görevlileri gönderilirdi. Xie Lian kendisi bir cennet görevlisiydi ve Jun Wu dışında, gücünde ona denk olabilecek çok az kişi vardı, bu yüzden diğer cennet görevlileri etkili bile olmayabilirlerdi. Jun Wu ağır bir yük taşıyordu; her gün Sayısız işe bakıyordu, bu yüzden şahsen Xie Lian’ın yardımına gelmesi İmkansızdı. Bu nedenle, Xie Lian’ın raporlaması sadece gösteriş içindi ve bundan bir şey çıkmasını beklemiyordu.
Dahası, bunların hiçbiri Xie Lian’ın düşüncelerini gerçekten meşgul etmiyordu. O, başka bir sorunla meşguldü.
Bu düşüncelerini yüksek sesle dile getirdi. “Eğer Yong’an’ın İmparatorluk Başkenti’ni yenmek uğruna bir Lanet kullandığını varsayarsak, saldırıyı orduya yöneltmek en etkili olurdu. Ordu düştüğünde kapıları açmakla aynı şey olmaz mıydı?”
BAŞLIK: Buyou Ormanı Topraklarından Doğan İnsan Yüzü Hastalığı
İnsan Yüzü Hastalığı kurbanı orduda yok değildi ama sivillerle kıyaslandığında sayıları çok azdı; sadece üç dört vaka görülmüştü. Karantinaya alındıklarında durum hemen kontrol altına alınmış, diğer askerlere yayılmamıştı.
Aklına geleni anında dile getiren Feng Xin, “Belki de orduyu yenseler bile sen varken yine kaybedeceklerini düşündüler de bundan vazgeçip doğrudan sivilleri hedef aldılar?” diye sordu.
Mu Qing buna kuru kuru güldü. Feng Xin'in tepkisi gecikmedi.
“Neye gülüyorsun?”
“Hiçbir şeye. Sen hep isabetli şeyler söylüyorsun. Diyecek bir şeyim yok,” diye yanıtladı Mu Qing.
Feng Xin'i en çok sinirlendiren, kibar görünmeye çalışıp asıl niyeti başkalarına laf sokmak olan insanlardı. Bu yüzden Mu Qing'i tamamen görmezden geldi.
“Eğer gerçekten onlar idiyse, onlara olan saygımı kaybederim. Yeteneğiniz varsa savaş alanında dürüstçe savaşın; masum sivillere zarar vermek için kirli oyunlara başvurmayın!”
Xie Lian tamamen katıldı ve içini çekti. “Son birkaç gündür enfeksiyona tam olarak neyin sebep olduğunu düşünüyorum. Hastalığın kendisini kontrol edebilmemiz için önce nedenini bilmemiz şart.”
“Açık değil mi?” dedi Feng Xin. “Enfeksiyon yakın temastan bulaşır. Dokunmak, aynı suyu içmek, birlikte yemek yemek, birlikte uyumak… Kısacası her şeyden.”
Xie Lian alnını ovuşturdu. “Görünüşe göre yanlış değil bu. Ama orduyu örnek alalım. Askerlerin hepsi birlikte içer, yer, uyur ve çoğu sıradan haneden daha yakın koşullarda yaşarlar. Peki neden daha fazla asker enfekte olmuyor?”
Mu Qing kaşlarını çattı. “Yani demek istediğin, aynı koşullar altında bile, farklı fiziklere sahip oldukları için kimileri enfekte olacak, kimileri olmayacak. Tam olarak ne tür insanların İnsan Yüzü Hastalığı'na bağışıklığı olduğunu bulmak istiyorsun, değil mi?”
Xie Lian başını kaldırdı. “Mu Qing, beni anladın. Tam da bu. Eğer bunu bulabilirsek, İnsan Yüzü Hastalığı'nın yayılmasını durdurmanın bir yolu olabilir.”
Mu Qing başını salladı. “Güzel. O zaman şöyle bakalım: Ne tür insanların enfekte olma olasılığı daha yüksek? Buyou Ormanı'nın karantinasında hangi tür hastalar çoğunlukta?”
Xie Lian son birkaç gündür kampları sayısız kez dolaşmış, gözleri kapalıyken bile cevaplayabilecek hale gelmişti. Hemen sıraladı: “Kadınlar, çocuklar, gençler, yaşlılar ve cılız yapılı genç erkekler.”
“Yani sadece zayıflar mı enfekte oluyor?” diye şüpheyle sordu Feng Xin. “Kraldan, başkentteki herkesin egzersiz yapıp vücutlarını güçlendirmesini emretmesini mi istemeliyiz?”
“…”
“…”
Xie Lian ve Mu Qing, yanıt vermek istemeyerek ikisi de ona baktı.
Bir anlık duraksamanın ardından Feng Xin kendisi ekledi, “Dur, bu doğru değil.”
Açıkçası değildi. İlahi Kudret Büyük Bulvarı'nda terör estiren ilk kurban güçlü, sağlıklı bir adamdı, bu yüzden bu teori geçerli değildi.
İnsan Yüzü Hastalığı'na yakalanan askerler diğerlerinden tam olarak nasıl farklıydı? Xie Lian birçok olasılık düşündü ve hipotezlerini test etmeye çalıştı. Ancak hangi açıdan bakarsa baksın, onları diğerlerinden ayıran belirgin bir özellik bulamadı. Enfekte kurbanların özellikleri çok çeşitliydi: görünümleri, fizikleri, sosyal statüleri, mizaçları… Bu kriterlere göre bir sonuca varmak imkansızdı. Enfeksiyon gerçekten sadece bir şans meselesi olabilir miydi?
“Askerler İnsan Yüzü Hastalığı'nın yayılmasını durdurmak için tam olarak ne yaptılar?” Xie Lian kendi kendine mırıldandı. “Yani, sivillerden daha sık ne yapmış olabilirlerdi…”
Bu düşünceye vardığında gözleri büyüdü, yüzü soldu.
Ani duruşu üzerine Feng Xin sordu, “Ne oldu, Ekselansları? Bir şey mi düşündünüz?”
Xie Lian gerçekten de bir şey düşünmüştü. Mantıklı bir sonuca varmıştı, ama aynı zamanda bu korkunç bir sonuçtu.
“İmkansız!” diye pat diye söyledi, ayağa fırlayarak. “Hayır, hayır, böyle olmamalı. Bu absürt.”
Feng Xin ve Mu Qing de hemen ayağa kalktı. “Ne oldu?”
Xie Lian alnını tuttu, elini kaldırarak ileri geri yürüdü. “Durun. Benim… saçma bir tahminim var. Doğru olmamalı, ama bunu test etmem gerek.”
“Tam olarak ne tahmini?” diye sordu Mu Qing. “Nasıl test edeceksin? Sana birini bulmamı ister misin?”
Xie Lian fikri hemen reddetti. “Hayır. Test için canlı bir insan kullanamayız. Ya yanılıyorsam?”
Yanıldığını umuyordu; hatta tamamen yanılıyorsa daha da iyiydi. Mu Qing kaşlarını çattı.
“Ekselansları, haklı olup olmadığınızı tespit etmeniz gerekirse, test için canlı bir insana ihtiyacınız olacak. En iyi yol bu. Burada durup kara kara düşünmek hiçbir işe yaramaz.”
Feng Xin de kaşlarını çattı. “Sıkıntıda olduğunu görmüyor musun? Böyle bir zamanda böyle şeyler söylemeyi kes.”
Mu Qing ona döndü. “Tuhaf. Tam olarak ne söyledim ki? Gerçeği söylemedim mi? Bu noktada kararsız ve tereddütlü olmanın ne faydası var?”
Feng Xin tiksindi. “Her şeyi faydasına göre mi yargılamak zorundasın? Burada canlı bir insandan bahsediyoruz. En ufak bir tereddüt bile yok; biraz fazla mı soğukkanlısın?”
“Soğukkanlı mı?” diye karşılık verdi Mu Qing. “Aslında ‘acımasız’ demek istiyorsun, değil mi?”
Xie Lian'ın her zamanki gibi ikisi arasındaki kavgayı yatıştırmak için sabrı kalmamıştı. Onları azarladı: “İkiniz tek bir kelime yüzünden tartışma başlatabiliyorsunuz! Ne rezalet. Bir tütsü süresi boyunca burada durun. O süre içinde kimsenin hareket etmesine izin yok. Aynı eski kurallar.”
“…”
“…”
“Aynı eski kurallar” sözlerini duyunca Feng Xin ve Mu Qing'in yüzlerinin rengi değişti.
Xie Lian elini salladı. “Cennet Yetkilisinin Kutsamaları. Başlayın.”
Bir an sonra Feng Xin dişlerini sıkarak, “Kutsamalar yücelerden parlar…” dedi.
Mu Qing de dişlerini sıktı. “Yüksek taklit, düşüncesiz…”
Feng Xin'in başı dertteydi. “Düşünce… Düşünce…”
Devam etmenin bir yolunu bulmaya çalışarak derin bir düşünceye dalmıştı. Xie Lian ise sorgulamak için enfekte olan üç askeri bulmak üzere Buyou Ormanı'na yöneldi.
“Aynı eski kurallar”a gelince, bu Xie Lian'ın arkadaşlarının dikkatini dağıtmak için bulduğu bir yöntemdi. Feng Xin ve Mu Qing her fırsatta birbirlerine laf sokar, yoktan yere küçük tartışmalar başlatırlardı. İlk başta Xie Lian onları sakinleşene kadar bir tütsü süresi boyunca birbirleriyle konuşmadan sessizce durdururdu, ancak bu taktik pek etkili değildi. İşte o zaman Xie Lian deyim eğitimi denemeye karar verdi. Nesnel bir kazanan ve kaybeden olma şansı cazip geldiğinde, asıl çatışmalarını tamamen unutur, bunun yerine deyim eğitiminde diğerini ezmeye odaklanırlardı. Xie Lian bu etkili yöntemi keşfettikten sonra dünya kesinlikle daha huzurlu hale geldi ve kendisi de oldukça memnundu.
Şimdi onlara deyim eğitimi yaptırmak, herkesi biraz rahatlatma girişimiydi, ancak bu rahatlama uzun sürmedi. Bir tütsü süresi sonra Xie Lian döndü. Talimatlarını verdiğinde yüzü son derece gergindi.
“Enfekte olanlarla aynı koğuşta yaşayan tüm askerleri bana getirin. Onları sorgulamam gerek.”
İkisi de kendi sıralarında birkaç kez takılmış, ama aynı zamanda kendi küçük zaferlerini de kazanmışlardı. Bu yüzden deyim eğitiminden serbest bırakıldıklarında ikisi de rahat bir nefes aldı.
“Yaparız,” dedi Mu Qing, “ama kanıt toplamak için bu kadar dolaylı bir yöntem kullanırsan bulguların doğru olmayabilir.”
Feng Xin zaten emirlerine uymak için dönmüştü bile. Xie Lian onu geri çağırdı.
“Dur! Zaten gecenin derinliklerine inmişti. Şimdi onları sorgulamak çok fazla kargaşaya neden olur ve aynı anda çok fazla kişiyi de çağıramayız; bu çok dikkat çekici olurdu. Sormak istediğim şeyler bilinmemeli veya sızdırılmamalı. Şimdi gidersen, hiçbir şeyi gizleyemeyiz.”
Feng Xin başını çevirdi. “O zaman ne yapmalıyım? Onları sana tek tek getirip özel olarak sorgulamanı mı sağlayayım?”
“Başka yolu yok,” dedi Xie Lian. “Yarın, kurbanlara yakın olan askerleri odama tek tek getir ve başkalarının sorgulandığını bilmelerine izin verme. Kimseye söylememelerini emretmeyi unutma, yoksa…”
Derin bir nefes alıp içini çekti.
“Boş ver, sadece onları tehdit et. Eğer laf dışarı sızarsa, merhametsizce idam edileceklerini söyle. Ne kadar sert olursa o kadar iyi.”
“Onları tek tek sorgulamak… bu ne kadar sürer ki?” diye yorumladı Mu Qing.
“Ne kadar sürdüğü önemli değil,” diye belirtti Xie Lian. “Ne kadar çok sorarsam, o kadar emin olurum. Ben… kesinlikle bunun kökenine inmem gerek. Hiçbir kafa karışıklığı olmamalı.”
Böylece ertesi gün, Xie Lian kulelerin tepesinde kendisine geçici olarak tahsis edilen odada oturdu ve üç yüzden fazla askeri bizzat sorguladı. Sorduğu sorulara gelince, üç yüzü de aynı cevapları verdi. Sorgulanan her askerle birlikte Xie Lian'ın yüzü bir ton daha karardı.
Bu bittiğinde, Feng Xin ve Mu Qing odaya girdi. Xie Lian'ı masanın başında, alnı eline dayalı, sessizce otururken gördüler. Yavaşça konuşmaya başlamadan önce bir süre geçti.
“İkiniz kalın ve şehir kapılarını koruyun. Taicang Dağı'na bir yolculuk yapacağım.”
Feng Xin tereddütle sordu, “Ekselansları, sorgulamalardan bir şey öğrendiniz mi? Bir lanet mi, yoksa…?”
Xie Lian başını salladı. “Bu kısım netleşti. Bu bir lanet.”
Mu Qing ciddiydi. “Emin misin?”
“Şüphesiz,” dedi Xie Lian. “Ayrıca ne tür insanların enfekte olduğunu ve kimlerin olmadığını da öğrendim.”
Bu beyanına rağmen, gizemi çözmekten dolayı yüzünde bir sevinç izi yoktu. Feng Xin ve Mu Qing, işlerin o kadar basit olmayabileceğini hissettiler, ancak Xie Lian onlara söyleme inisiyatifi almazsa, astları olarak sormak onların haddi değildi. İçleri karardı.
Taicang Dağı'nda, Kraliyet Kutsal Tapınağı'nın en yüksek zirvesinde, İlahi Kudret Sarayı.
Devlet danışmanı, tüten buhur dumanının yumuşak kıvrımları arasında saygılarını sunuyordu. Xie Lian, salonun eşiğini geçer geçmez doğrudan konuya girdi.
"Devlet Danışmanı, Cennet İmparatoru'nu görmem gerek."
Devlet danışmanı saygılarını sunmayı bitirip başını çevirdi. "Yüce Prens, Cennet Diyarı'nın kapıları artık size açılmıyor."
"Biliyorum," dedi Xie Lian. "Ancak şu an, Xianle Krallığı'nın daha önce hiç görülmemiş kötücül bir lanet saldırısı altında olduğunu kesinleştirdim. Bu doğal bir felaket değil, insanlık dışı yaratıkların işi. Lütfen bana yardım edin; Cennet İmparatoru'nun bedeninize inmesini rica edin ki bu bilgiyi doğrudan ona aktarabileyim. Belki bunun kaynağını bilir ve bir çözüm bulmaya yardım eder."
Ölümlü Diyar'a döndüğünden beri, İlahi Kudret Sarayı'na üç kez rapor vermişti. İlk iki sefer samimi değildi; yalnızca alışkanlıktan gelen bir nezaket göstergesiydi. Bu sefer ise gerçekten yardım arıyordu.
Devlet danışmanı bir sandalyeye oturdu. "Size yardım etmek istemediğimden değil, Yüce Prens, ama artık buna gerek kalmadı," dedi. "Şimdi size bir el uzatsam, Cennet İmparatoru'nun bedenime inmesini sağlasam bile, ondan alacağınız cevap sizi yalnızca hayal kırıklığına uğratacaktır."
Xie Lian'ın ifadesi hafifçe düştü. "Bir şey mi biliyorsunuz? O ağlayan-gülen maskeli, beyaz giysili yaratığın gerçekte ne olduğunu biliyor musunuz?"
"Yüce Prens, size ne söylediğimi hatırlıyor musunuz?" diye sordu devlet danışmanı. "Bu dünyada, iyi ya da kötü, talih önceden belirlenmiştir."
Xie Lian şaşırmıştı ve yanıt vermedi.
"Başlangıçta, Yong'an'dan birçok kişi ölmeye mahkumdu," diye devam etti devlet danışmanı. "Ama siz su taşıdınız, yağmur yağdırdınız ve onlara bir nefes rahatlama verdiniz. Yine de onları kuraklıktan tamamen kurtaramadınız, geleceklerini belirleyemediniz; bu yüzden şimdi Beizi Tepesi'ndeki Yong'an ordusundalar, o gelecek için savaşıyorlar.
"Aslında, imparatorluk başkenti gerilemeye mahkumdu. Ama sonra siz bizzat indiniz ve kendi güçlerinizi kullanarak durumu tersine çevirdiniz, imparatorluk başkentine bir nefes rahatlama verdiniz. Yine de Yong'an isyancı ordusunu yok etmeye ve köklerini kazımaya yüreğiniz elvermedi. Aksine, onların bugüne kadar hayatta kalmasına izin verdiniz ve hamam böcekleri gibi, her savaşta daha da güçlendiler.
"Yüce Prens, neyi başarmayı umuyorsunuz, sorabilir miyim?" diye sordu devlet danışmanı şaşkınlıkla. "Belki de iki tarafın da hatalarını anlamasını mı bekliyorsunuz? Tövbe edip yeniden doğmalarını mı? Tek bir ülke olarak yeniden birleşmelerini mi?"
Xie Lian'ın kalbinde tuhaf bir utanç filizlendi, ancak bu his kısa sürede kafa karışıklığına dönüştü. "Ne tuhaf," diye düşündü. "İnsanları kurtardım ve korudum, çünkü masumdular ve ölümü hak etmiyorlardı. Yaptığım her şey ciddi bir düşünceden sonra, her seçim büyük bir mücadeleden sonra yapıldı. Yine de neden başkasının ağzından çıktığında hepsi bu kadar gülünç geliyor? Neden hiçbir şey başaramamışım gibi, yaptığım her şey tam bir... başarısızlık gibi duruyor?"
O kelime zihninde belirdi, ama hemen onu engelledi.
"İlahi gücünüzü ölümlü işlere karışmak için kullandınız," diye ekledi devlet danışmanı. "Xianle Krallığı'nın önceden belirlenmiş kaderini tamamen altüst ettiniz; tam bir karmaşa yarattınız. Denge uğruna, doğa, rayından çıkardığınız her şeyi yeniden yoluna sokacak şeyler türetecektir. O yaratığın ne olduğunu bilmiyorum, ama sizin yüzünüzden doğduğundan eminim."
"..." Xie Lian'ın dinginliği bozuldu.
Devlet danışmanı devam etti: "Cennet İmparatoru sizi görseydi, size aynı şeyi söyleyeceğinden de eminim; çünkü en başta inmenizi istememesinin nedeni buydu. Ama o zaman size söylese bile, büyük ihtimalle yine de inerdiniz diye düşünüyorum. Gençler böyledir, öğüt dinlemezler. Düşene kadar yürüyemeyeceklerine inanmazlar."
"İnsan Yüzü Hastalığı'nın sebebi ben miyim yani?!" Xie Lian inanamıyordu. "Bu mantığa göre, bu sözde önceden belirlenmiş kaderle, o ağlamayan, gülmeyen yaratığın yaptığı her şey benim hatam mı? Yani, Yüce Mahkeme bununla hiç ilgilenmeyecek mi?"
"Öyle düşünebilirsiniz," diye kabul etti devlet danışmanı, "ama bu da tamamen doğru değil. Eğer olayları kökenine kadar takip etmek gerekirse, babanızı ve annenizi de suçlayabilirsiniz; eğer sizi doğurmasalardı, o zaman yükselmezdiniz ve dolayısıyla inmezdiniz. Bu mantıkla, tüm Xianle soyunuzu suçlayabilirsiniz. Suç atamak anlamsızdır.
"Son sorunuza gelince, evet, ilgilenmeyecekler. Çünkü Xianle Krallığı düşmeye mahkumdu. Siz elinizi uzatıp tahtayı devirdiğiniz için, oyunun altüst olmuş tüm taşlarını yerine koyacak başka bir el mutlaka olacaktır."
Xie Lian derin bir nefes aldı, Xianle Krallığı'nın düşmeye mahkum olup olmadığını tartışmak istemiyordu. Bir anlığına gözlerini kapattı, sonra sordu: "Peki, cevap verin bana, Devlet Danışmanı. Şimdi ben ortadan kaybolursam, o yaratık da kaybolur mu?"
"Korkarım hayır," diye yanıtladı devlet danışmanı. "Gelmesi kolay, gitmesi zor. Tanrı olsun, hayalet olsun, iblis olsun, hepsi aynıdır."
Xie Lian başını salladı. "Pekala," dedi sertçe. "Yol gösterdiğiniz için teşekkür ederim, Devlet Danışmanı."
Xie Lian, daha fazla konuşmanın anlamsız olacağını biliyordu. Savaşmaya devam etmek için güvenebileceği tek kişi kendisiydi. Devlet danışmanına veda etmek için eğildi ve ayrılmaya hazırlandı.
Arkasından devlet danışmanı seslendi. "Yüce Prens! Bundan sonra yolunuzu nasıl yürümeyi düşünüyorsunuz?"
Xie Lian başı öne eğik bir şekilde konuştu. "Ortadan kaybolmam hiçbir şeyi değiştirmeyeceğine göre, sonuna kadar savaşacağım. Tek yolum bu."
Kısa bir duraksamanın ardından başını kaldırdı ve her kelimeyi net bir şekilde telaffuz etti.
"El olsun ya da başka bir şey, umurumda değil; koruduğum insanlar asla onun piyonu olmayacak."
Bölüm Tartışması
0 yorumHenüz yorum yok. İlk tartışmayı sen başlat.