İhale Çiçekleri Diyarı: Arzuya Direnen Altın Beden

"Neden?" diye sordu çocuk, şaşkınlıkla.

Xie Lian, çocuğun vuruşlarını ve hareketlerini zihninde canlandırdıktan sonra, ona gelişigüzel birkaç örnek manevra gösterdi.

"Hiç pala kullanmadın, değil mi? Kılıç kullanıyorsun ama kılıç incelikli bir silahtır. Hızlı ve son derece saldırgan olsa da menzili oldukça kısıtlıdır. Daha önce hiç pala kullanmadıysan, bir dahaki sefere denemelisin. Bence onunla daha da güçlü olabilirsin."

Xie Lian, dövüş sanatlarında kayda değer bir beceriye sahip birini gördüğünde, yanına yaklaşıp sohbet etmekten kendini alamazdı. Eleştirmek için değil; gerçekten de sadece fikir alışverişi yapmakla ilgilenirdi. Dövüşte zengin bir deneyime sahip olduğu için çoğu zaman düşünmesine bile gerek kalmazdı; tek bir bakışla birinin tarzının inceliklerini hemen kavrardı. Nedenini açıklayamasa bile içgüdüsel olarak anlardı. Statüsüne duyulan saygıdan dolayı insanlar genellikle onu dinlerdi ama gerçekten dikkat kesilen çok az kişi olurdu. Ancak bu çocuk, her bir sözünü düşünüyor gibi dikkatle dinliyor, zaman zaman elindeki kılıca bakıyordu.

Xie Lian bir süre laflamıştı ki orman içinden aniden daha fazla hışırtı sesi duyuldu, sanki bir şey hızla sürünerek geçmişti. Xie Lian, hala tehlikede olduklarını ve heyecanlanmanın yeri ve zamanı olmadığını anında hatırladı. Hemen yeniden ciddileşti.

"Kim bilir bu dağda daha ne kadar kötülük var? Buranın kapsamlı bir temizliğe ihtiyacı var."

Çocuk sertçe başını salladı ve demir kılıcını iki eliyle Xie Lian'a uzattı. Xie Lian başını olumsuz anlamda salladı.

"Sadece kendini savun. Daha önce ayrılmadın ve artık kaçma şansın yok. Seni korumak için elimden geleni yapacağım ama sen de tetikte olmalısın."

Tam o sırada çalılar hışırdadı ve bir şey fırladı. Xie Lian bileğini çevirerek avucundan bir enerji patlaması fırlattı ve tam isabet vurdu. Korkunç bir cıyaklama duyuldu ve o şey hareket etmeyi bıraktı. Yoğun bir kan kokusu vardı, bu da Xie Lian'ın kafa karışıklığına neden oldu. Bir enerji patlamasıyla vurulan bir binu, bu kadar yoğun kan kokusu olmayan, yapışkan, yoğun vücut sıvıları akıtırdı. Kontrol etmek için yaklaştı.

Çalıları araladığında, yerde gerçekten de patlamadan dolayı birkaç parçaya ayrılmış büyük bir binu vardı. Ama o koku binunun kendisinden gelmiyordu. Ağzındaki bir şeyden geliyordu: Bir insan kafasından kopmuş, hala uzun saç tutamları bağlı bir deri parçasıydı!

Binular leş yiyiciydi ve görünüşe göre bir insan öldürülmüştü. Binu, çalılar arasında izi boyunca küçük kan damlaları bırakmıştı ve Xie Lian hemen bu izi takip etti; genç asker de hemen arkasından geliyordu. Yürüdükçe kan sıçramaları yoğunlaşıyor ve koku güçleniyordu. Çok geçmeden zayıf bir ağlama sesi duydular.

Küçük asker kılıcını savurarak Xie Lian'ın önüne koşup onu korumaya aldı ama Xie Lian çocuğu arkasına çekti. İz, çiçek açmış çalılıkların arasından kıvrılarak geçiyordu ve önlerinde oldukça büyük bir mağara belirdi.

Bu mağara muhtemelen bir zamanlar gelip geçenler için geçici bir sığınak görevi görmüştü ama şimdi yer cesetlerle kaplıydı. Yirmi otuz kadar binu, o ölü bedenlerin üzerine tırmanmış, keyiflerince çiğniyorlardı.

Birkaçı genç bir kadını sarmıştı. Karnı yırtılmış, iç organları dışarı taşıyordu ama bir şekilde hala yaşıyordu ve açıkça büyük acı çekiyordu. Saçında parlak kırmızı bir çiçek vardı, sanki giyinirken yarıda kesilmiş gibiydi. Taze kanın o kızıl çiçekle tamamlanması, özellikle acımasız bir tablo çiziyordu.

Binular, kadının sıcak, buharı tüten organlarını yalıyordu ama etini gerçekten kemirmeye başlamadan hemen önce, birinin yaklaştığını duymaları onları dönüp bakmaya itti. Xie Lian gözünü bile kırpmadan avucundan bir enerji patlaması gönderdi ve hepsini bir anda öldürdü. Hemen cesetleri kontrol etmeye geçti; cesetlerin arasında kadınlar ve erkekler, yaşlılar ve gençler vardı, hepsi sade kumaşlardan yapılmış giysiler içindeydi, yüzleri kül gibiydi. Şüphesiz Yong'an sivilleriydi ve Xie Lian şaşırmaktan kendini alamadı.

Garip, beyaz giyimli yaratığın bu kötücül varlıkları çağırdığını sanmıştı. Lang Ying'i kurtarmıştı, bu yüzden müttefik olmalıydılar ama o zaman binular neden bu Yong'an sivillerini ziyafet çeksin? İnsan olmayan yaratıklar, bir nedenleri olmadıkça insanlarla asla ittifak yapmazdı; peki bunlar Lang Ying'in ittifak için kabul ettiği şartlar mıydı? Takipçilerinin hayatları onun pazarlık kozları mıydı?!

Genç kadın dehşete düşmüş ve acı içindeydi. Hıçkırırken dudaklarından kan fışkırıyordu, "Beni öldürmeyin! Kötü bir şey yapmadım, beni öldürmeyin!" diye yalvarıyordu.

Xie Lian, şehir surunun altında ölen üç kişilik aileyi hatırlamaktan kendini alamadı; onlar hangi günahları işlemişlerdi ki? Eğildi ve nazik bir sesle onu teselli etti.

"Korkma. Her şey yolunda, seni kurtarmaya geldim."

Ancak küçük asker hala kılıcını genç kadına doğrultmuştu. "Majesteleri, dikkatli olun. Derin dağlardan gelen kötü bir ruh olabilir."

Elbette Xie Lian bunun bir ihtimal olduğunu biliyordu ama uzun uzadıya düşündükten sonra, onu böyle bırakamayacağını hissetti; ihtiyatlı davrandığı sürece muhtemelen sorun olmazdı. Genç kadının nabzını kontrol etti, avuç içlerini ve parmaklarını izler için inceledi ve anında onun gerçekten bir insan olduğunu doğruladı; üstelik hiç dövüş sanatları yapmamış biriydi, çünkü kolları zayıf ve güçsüzdü. Kolundan bir şişe ilaç çıkararak hemen yaralarını tedavi etmeye başladı. Mantarı çevirerek çıkardı ve havaya yavaşça hafif, hoş kokulu beyaz bir duman yayıldı.

Bu ilaç, herhangi bir zehri geçici olarak yavaşlatabiliyor ve yaraları tedavi etmede inanılmaz derecede etkiliydi. Xie Lian o kutsal şifayı esirgemedi, tüm şişeyi onun üzerinde kullandı.

"Daha iyi hissediyor musun?"

Genç kadının yaraları korkunç bir manzaraydı ama dumanı soluduktan sonra yüzüne biraz renk geldi. Zayıfça başını salladı.

"Yong'an'dan mısın? Bu nasıl oldu?" diye sordu Xie Lian.

Gözyaşları yanaklarından süzüldü. "E-evet, öyleyim. Nasıl oldu bilmiyorum. Her şe—" Acıyla tısladı. "Her şey yolundaydı ama aniden babam öldü, ağabeyim de öldü..."

Xie Lian nazikçe omuzlarını okşadı. "Onları kim öldürdü? Daha doğrusu, ne öldürdü?"

Genç kadın hıçkırdı. "Katil... katil... sendin!"

Son kelimesinde, yüzü vahşi bir gazapla buruştu, gözleri parladı ve fırladı. Kollarını açıp üzerine atıldı, Xie Lian'ı kucaklayarak yakaladı!

Genç asker tüm zaman boyunca Xie Lian'ın yanında tetikte duruyordu ve bu saldırıya inanılmaz bir hızla tepki vererek hemen kılıcıyla kadının kalbini deldi. Zaten ağır yaralıydı ve bu darbeyle ölümü çabuk olmalıydı. Yine de kahkahalarla neşeyle gülmeye başladı, Xie Lian'a ölümcül bir kavrayışla sarıldı ve bırakmayı reddetti, nefes almayı bırakana kadar öyle kaldı. O kadar sıkı sarılmıştı ki genç asker ölü bedenini ayırmak için zorlandı.

"Majesteleri! İyi misiniz?" diye sordu endişeyle.

Xie Lian, genç kadının son bir çabayla ona pusu kurmaya çalıştığını sanmıştı. Oysa üzerinde hiçbir silah yoktu, ısırmadı bile, tırmalamadı bile; sanki bu yeterliymiş gibi sadece ona sıkıca sarıldı ve ölümden sonra bile vazgeçmedi.

Kafası karışmış bir halde yanıtladı: "İyiyim, ben..."

Sözü yarım kaldı, sanki onunla alay eder gibi aniden bir baş dönmesi hissetti.

Küçük asker tek parlak gözünü kocaman açtı. "Majesteleri?!"

Xie Lian'ın içi yanıyordu; konuşamıyordu, konuşmak istemiyordu ve başkasının konuşmasını da istemiyordu. Başını salladı ve elini kaldırdı, sessizdi.

Tam o sırada, etraflarından kadın kahkahaları sesi gelmeye başladı.

"Hi hi hi hi hi..."

"Hi hi hi hi hi..."

İkisi birden fark etti ki yakınlarda üçüncü bir kişi yoktu. Kahkahalar parlak kırmızı çiçekten geliyordu!

Xie Lian anında tuzağa düştüğünü fark etti.

İhale Çiçekleri Diyarı!

Bu "İhale Çiçekleri Diyarı", erkeklerin kadın cazibesinde teselli bulduğu eğlence evleri için kullanılan cilveli bir örtmece değildi. Bu İhale Çiçekleri, bir araya gelmeyi seven ve erkeklerin özünü emerek hayatta kalan çiçek yaolardı.

Kokuları tehlikeliydi ve Xie Lian hemen uyardı: "Ağzını ve burnunu sıkıca kapat; o çiçeğin kokusunu soluma!"

Genç askerin yüzüne sarılı bandajlardan oluşan bir filtre katmanı vardı, bu yüzden kokudan hiç solumamıştı. Xie Lian'ı duyunca bandajlarını sıktı ama sonra Xie Lian'ın kendi burnunu ve ağzını kapatacak hiçbir şeyi olmadığını fark etti. Kolunun en temiz yerinden bir parça kopardı, iyice ovdu ve daha temiz olana kadar vurdu, sonra iki eliyle ona uzattı.

"Gerek yok," dedi Xie Lian. "Çok geç."

Genç kadını tedavi ederken tetikteydi ama kokuya karşı tedbir almamıştı. Ona yakındı, saçına tutturulmuş çiçeğin bir İhale Çiçeği olduğunu bilmeden. Ölmeden önce Xie Lian'a sıkıca sarıldı ve görevinde başarısız olmayacağından emin oldu. Bu da Xie Lian'ın o İhale Kokusu'ndan ciğer dolusu soluduğu ve ruhunu gerçekten "ferahlatmış" olduğu anlamına geliyordu.

İhale Kokusu bir erkeğin vücuduna girdiğinde, uzuvlarda zayıflıkla başlayan ve sonra mani haline ilerleyen bir çalkalanma durumuna girerdi. Xie Lian'ın tüm vücudu zaten halsizdi, sanki tüm tendonları çıkarılmış gibiydi. Ama uyuşukluk geçtiğinde, bir barut fıçısı gibi olacaktı. Eğer o garip, beyaz giyimli yaratık bir kez daha ortaya çıkarsa, Xie Lian onunla yüzleşip yüzleşemeyeceğini gerçekten bilmiyordu; gücünden zaten emin değildi. İlk tepkisi ilaç şişesine uzanmak oldu ama sonra genç kadına yardım etmek için onu boşalttığını fark etti. Ve sonunda, kadın yine de hayatta kalmadı.

Yanı başındaki cansız bedene baktı. Genç kadın, ölmeden önce düşmanı tuzağa düşürmeyi başardığına içtenlikle sevinmiş, nihayet huzur içinde ailesine kavuşabilecekmiş gibi mutlu bir gülümseme taşıyordu. Xie Lian, çiçeğin tehlikeli rengini solduran kanlı manzarayı ve çiçeğin tuhaf kokusunu bastıran kan kokusunu suçlayabilirdi ancak. Onlu yaşlarında genç bir kızın yüzünün bu denli acımasız bir kin taşıyabileceğini veya böylesine aşırı bir eyleme kalkışabileceğini asla hayal etmemişti.

Etrafındaki çiçek yaolar heyecandan patlıyordu.

“Yemi yuttu!”

“Yakalandı!”

“Gerçekten Veliaht Prens Hazretleri mi?”

“Evet, o!”

“Çok yakışıklı… köküm, köküm artık kendini tutamıyor, topraktan fırlayacak!”

Genç asker kılıcını savurdu, etraflarını saran çiçek çalılıklarını temizledi. Ancak saplar çevikti ve kılıç yıpranmıştı; tek bir savuruşta köreldi. Çiçek yaolar ileri geri sallanarak cıyakladı.

“Aman Tanrım! Bu küçük gege—çalılığın daha büyümemiş bile ama ne kadar vahşisin! Ben açmak üzereyim, peki bana nasıl karşılık vereceksin?!”

Genç askerin gözleri gazapla parladı. “Ölünüz! Hepinizi yakarak öldüreceğim!”

Çiçek yaolar yeşil yapraklarını saplarına doğru kıvırarak ellerini bellerine koymuş gibi yaptılar. “Aman, ne korkutucu! Sizi kışkırtmadık ki, neden bu kadar kızgınsınız?!”

“Yakmayın onları!” diye uyardı Xie Lian. “Onlar yao, eğer ateşe verirseniz zehirli gaz yayarlar—çekip çıkaramazsınız da!” Çocuk, koparmaya hazırlandığı ellerini hemen indirdi ve Xie Lian zayıf bir sesle açıkladı: “Sapların her yerinde zehirli dikenler var…”

“Aman Tanrım, Hazretleri ne kadar da tatlısınız, bizi koruduğunuz için teşekkür ederiz,” diye cilveli bir sesle mırıldandı çiçek yaolar. “Bekleyin sadece, yakında meyve vereceğiz! Size kesinlikle çok iyi bakacağız, hi hi hi hi hi…”

“Doğuştan iffet geliştirmiş erkekler ne kadar da nadir bulunur! Sizi ‘çiçeksiz’ bırakırsak gücünüz bir seviye düşse bile, başka çare yok, üzgünüz! Hi hi hi hi hi…”

Kıkırdarlarken, Şehvet Diyarı’nın yaprakları birbirine sürtündü. Nektarlı sapkın niyetleri fazlasıyla aşikârdı. Genç asker şaşkına dönmüştü, “iffet,” “çiçeksiz bırakmak” veya “seviye” kelimelerinin anlamını tam olarak kavramıyordu. Ama yine de iyi bir şey kastetmediklerini anlayabiliyordu, bu yüzden kılıcını çılgınca savurmaya devam etti, çiçekleri kesip gazapla kükreyerek, o alaycı kahkahaları susturmak, Xie Lian’ın duymasını engellemek için çaresizce çabaladı. Xie Lian ise parmaklarını kütletiyordu.

Demek buydu!

Bu gece yaşanan her şey, özellikle onunla başa çıkmak için tasarlanmıştı.

Qi Rong’u kaçırarak, Xianle’nin savaş tanrısı olarak gururuna ve görev bilincine oynamışlardı—yalnızca onların peşinden gideceğini, böylece risklerini en aza indireceğini varsaymışlardı. Ve o ağır yaralı genç kadın, ilacını bitirmesini sağlayacak bir yemdi, onu kendini kurtaramayacak kadar güçsüz bırakacaktı. İnsanlar ve yaolar arasındaki iş birliği, onu bu noktaya getirmek içindi.

Xie Lian’ın gelişim yöntemi saf bir beden gerektiriyordu. Bu yolu izleyen yükselmiş gelişimcileri ibadet edenler, dünyevi arzulardan etkilenmeyen tanrıların aşkınlığına sıkı sıkıya inanıyorlardı. Saflıklarını koruyamazlarsa, takipçileri şüphesiz dağılır ve güçleri yok olurdu. Tanrılıktan ölümlülüğe düşmek kadar ciddi olmazdı ve daha yıllarca gelişimden sonra iyileşme olasılığı hala vardı—ama şu anki durumunda, kapalı kapılar ardında yıllarca gelişim yapacak zamanı yoktu!

Kraliyet Kutsal Tapınağı’nda saflık yasası katıydı ve Xie Lian bu konuda üstündü. Bu kurallara uymakta bir numaraydı, zira hiçbirini ne çiğnemiş ne de ihlal etmişti. Kendini demir bir kaya kadar sağlam sanırdı ve uluyan fırtınalar bile kalbindeki durgun suyu dalgalandıramazdı. Birçok denemeden geçmiş ve her seferinde kusursuzca tamamlamıştı. Ancak kalbi durgun su gibi olsa da, yine de genç ve hassastı. Yanı başında küçük bir asker olduğunu da belirtmek gerekir. Xie Lian, o çiçek yaoların ahlaksız sözlerini üzerine açıkça saçmalarını dinlemek zorunda kalırken, o kalıcı koku kanını kaynatırken utanmaktan kendini alamadı. Yüzü utançla kızardı, ancak mevcut çıkmazından ne kadar nefret etse de ayağa kalkamıyordu.

Şimdilik dayanıyordu, ama eğer o Şehvet Diyarı çiçekleri gerçekten meyve verirse, başları büyük belaya girecekti. En iyi hareket tarzı elbette en kısa sürede imparatorluk başkentine dönmek ve Feng Xin ile Mu Qing’in onu korumasını sağlamaktı, ancak Xie Lian’ın bacakları güçsüzdü ve zar zor ayakta durabiliyordu.

Başka çaresi kalmayınca, küçük askere gergin bir sesle seslendi: “Sen… buraya gel.”

Sesini duyunca genç asker gözle görülür şekilde irkildi ve donakaldı. Tereddütle arkasını döndü ama yanına gitmeye cesaret edemedi. Ancak mevcut durum zaman kaybetmeye izin vermiyordu; onun tereddüdünü görünce Xie Lian’ın göğsünde bir öfke parladı, ama onu bastırdı.

“Korkma, sana bir şey yapmayacağım. Buraya gel, çabuk!”

Nihayet çocuk hareket etti. Xie Lian’ın yanına doğru koştu ama iki adım ötede aniden durdu. Xie Lian sessizce kısa bir nefes aldı ve ona doğru bir el uzattı.

“Kaldır beni… Götür beni buradan.”

Genç asker çok dikkatli bir şekilde elini tuttu ve kavradı. Sanki ölümün eşiğinde, nihayet güvenebileceği birini bulmuş bir adam gibiydi; Xie Lian’ın tüm bedeni bir an içinde gevşedi ve çocuğun üzerine yığıldı.

Şehvet Kokusu’na bulanmıştı; ateşi yükseliyor, bedeni yanıyordu. Nedense, çocuğun titreyen elleri de aynı derecede sıcaktı.

Xie Lian biraz güç toplamak için ona yaslandı, sonra nefes alıp kendini dik durmaya zorladı. Kendinden daha küçük birine tamamen yük olmak istemiyordu ama çocuğun yardımıyla birkaç acı dolu adım attı. Çiçek yaolar uzaklaştıklarını görünce ona seslendiler.

“Hayır, Hazretleri, bizi terk etmeyin! O, yolda sizi bekliyor. Buradan giderseniz, O’na rastlarsınız.”

O mu?

“O kim?” diye sordu Xie Lian.

Şehvet Diyarı çiçekleri, bu gizemli varlığın adının anılmasından bile açıkça dehşete kapılmıştı. Biraz tereddütten sonra mırıldanarak yanıt verdiler.

“O, O’dur.”

Çiçekler hep birlikte başlarını salladılar.

“O, O’dur. Bizi buraya getiren kişi.”

Adını söylemeye cesaret edemeseler bile, o yarı ağlayan yarı gülen maske anında Xie Lian’ın zihninde belirdi.

“Yani demek istiyorsunuz ki, eğer şimdi gidersem, sizi eken kişi yolda beni avlayacak, ama burada kalırsam gelmeyecek. Doğru mu?”

Çiçek yaolar memnuniyetle onaylayarak gevezelik ettiler, başlarını salladılar. Xie Lian’ın göğsünde bilinmeyen bir öfke parladı.

Onu bu anlatılmaz duruma düşürüp, öldürmeye bile tenezzül etmeden tuzağa düşürmek—onunla oynuyorlar mıydı, neydi? Neden basitçe ölümüne savaşmıyorlardı?

Kendini toparladı ve rahatsızlığını bastırdı. Görünüşe göre karşı taraf onunla doğrudan yüzleşmek niyetinde değildi—sadece onu gözden düşürüp takipçilerini kaybettirerek ruhsal gücüne zarar vermek istiyorlardı.

Ya da çiçek yaolar yalan söylüyor olabilirdi. Ama durum böyle olsa bile, çocuk onu destekleyebilse veya sırtında taşıyabilse bile, güvenli bir şekilde dönebileceklerinden emin değildi Xie Lian. Karşı taraf yolun yarısında kasıtlı olarak üzerlerine birkaç kadın atarsa, durum daha da kötüleşebilir—ya da en azından daha da tuhaf bir hal alabilirdi.

Biraz düşündükten sonra, Xie Lian ateşli bir nefes verdi ve gözlerini kapattı.

“Beni şuradaki mağaraya götür.”

Genç asker talimatlarını izledi ve cesetlerle dolu zemini geçmesine yardım etti. Mağara ağzına ulaştıklarında, Xie Lian boğuk bir nefes aldı.

“Dur.”

Küçük asker durdu. Basit bir el kaldırma hareketi bile Xie Lian’ı kontrolsüzce titretmişti.

“Kılıcın nerede?”

Çocuk onu sol koluna kaydırdı ve kılıcını savurmak için sağ kolunu serbest bıraktı. Xie Lian kollarını sıyırdı ve kolunun bir kısmını ortaya çıkardı. Parlayan ay ışığının altında, teni en yumuşak beyaz yeşim taşı kadar pürüzsüz ve solgundu. Çocuğun nefesi aniden kesildi, ama Xie Lian fark etmedi.

“Beni bıçakla,” diye emretti boğuk bir sesle.

Yıpranmış kılıcı tutan el anında düştü.

“Endişelenme, sadece bıçakla beni,” diye ısrar etti Xie Lian. “Derinlemesine bıçakla. Bir dizi çizmem gerekiyor. Başka ruhsal aygıt yok elimizde, bu yüzden kana ihtiyacımız var.”

“Hazretleri, lütfen benim kanımı kullanın!” diye itiraz etti genç asker ve kendi kolunu kaldırıp hiç tereddüt etmeden kesti.

“Gerek yok!” diye aceleyle yanıtladı Xie Lian. “Senin kanın…”

Ama sözleri yetişmedi. Çocuğun kolunda derin bir kesik çoktan açılmıştı ve taze kan akıyordu. Xie Lian içini çekti.

“Sen… boş ver.”

Xie Lian’ın kanı, kutsama gücüne sahip paha biçilmez bir kutsal hazineydi, ölümlü birinin kanı nasıl kıyaslanabilirdi ki? Ama bu küçük askerin ne kadar içten olduğunu görünce, yaptığının anlamsız olduğunu söylemeye gönlü elvermedi.

“Teşekkürler,” dedi bunun yerine. “Ama yine de katalizör olarak biraz benim kanıma ihtiyacımız var.”

Xie Lian titreyen ellerle kılıcı aldı. Ön kolunun ortasını başarıyla delmek için birkaç deneme yapması gerekti. Soluk beyaz kolundan canlı kırmızı kutsal kan aktı ve bunu mağaranın önüne iki kavisli çizgi damlatmak, iki bariyer çizmek için kullandı. Cennetin bir armağanını boşa harcamak denilebilirdi buna. Xie Lian, çocuğun kanından da biraz karıştırmaya özen gösterdi. Diziyi tamamlarken, baş dönmesi arttı.

“İçeri girelim…”

Mağaranın içi zifiri karanlıktı. Çocuk cüppesinin içinden küçük bir işaret meşalesi çıkardı ve yaktı. Yoğun meşale ışığı etraflarını aydınlattı.

Genç askerin yüzü, onu tamamen saran sargıların ardında gizliydi; Xie Lian’ın ise perişan hali herkesin gözleri önündeydi. Soğuk teri yapış yapıştı, saçları darmadağınıktı, dudakları kızarmış, şişmiş ve daha önce kılıcını kutsarken ısırdığı yerden kan bulaşmıştı. Meşale ışığı Xie Lian’ın gözlerini delip geçiyor, acı veriyordu ve meşaleden yayılan sıcaklık dalgaları onu kasıp kavuruyordu.

“Ateşi yakma,” diye hemen buyurdu Xie Lian. “Söndür.”

Çocuk, işaret meşalesini anında yere fırlatıp üzerine basarak söndürdü ve yeniden karanlığa gömüldüler. Mağaranın içine girdiklerinde, Xie Lian oturdu ve meditasyon pozisyonu aldı. Bir an sonra, güçlükle konuştu.

“Sana bir görevim var. Üstesinden gelebilir misin?”

“…” Çocuk yere kapandı ve diz çöktü. “Görevimi yerine getirmek için canımı bile feda etmeye hazırım!”

Xie Lian, zorlu nefes alışını acıyla dizginledi ve kendini zorlayarak sakinliğini koruyarak devam etti. “Mağaranın önüne iki tane bariyer çizdim. Dıştaki bariyer, dışarıdan hiçbir şeyin içeri girmemesini sağlamak için; içteki bariyer ise içerideki kimsenin dışarı çıkmasını engellemek için.”

Birkaç nefes sessizce soluklandıktan sonra devam etti.

“İki bariyer arasında bir kişinin durabileceği kadar yer var. Orada dur ve mağara girişini gözetle. Dışarıdan ne duyarsan duy, ayrılma. Aynı şekilde, benden ne ses duyarsan duy, içeri girme.”

Çocuk hafifçe şaşırdı. “Yüce Majesteleri, burada tek başınıza mı kalacaksınız?”

“Evet,” dedi Xie Lian. “Ne yapacağımı bilmiyorum… Her ne olursa olsun, içeri girme.”

Bu koşullar altında, Xie Lian çok uzağa gidemezdi. Ama takviye beklemek söz konusu olduğunda, Qi Rong muhtemelen hala yolda tökezleyip duruyordu ve imparatorluk başkentine geri dönmek uzun zaman alacaktı. Yardım ne zaman gelirdi, kim bilirdi? Yapabileceği tek şey, bu küçük alanı geçici olarak mühürlemek, koruyucu tılsımlar kurmak ve Narin Koku’yu tedavi etmenin bir yolunu bulmaktı.

“Çiçek yaolarından doğan meyveler güçlü baştan çıkarıcılardır,” diye hırıltıyla konuştu. “Yakında olgunlaşacaklar…”

Tam o sırada, havadaki koku aniden arttı ve sözünü kesti. O baştan çıkarıcı koku, yerden göğe tüm havayı doldurdu ve çiçek yaoları coşkuyla kıkırdadı.

“Köküm! Köküm sertleşti!”

“Meyveler olgunlaştı!” diye borazan gibi seslendiler.

O aşırı tatlı kokuyu alan Xie Lian’ın kalbi hızla çarpmaya başladı, kan beynine hücum etti. Dişlerini sıktı.

“Çabuk git! Kokuyu içine çekme ve yaklaşırlarsa korkma. Hiçbir şey kan çizgisini geçemez, ama ayakların bariyerin içinde kaldığı sürece onlara kılıcınla vurabilirsin.”

Çocuk dışarıya göz ucuyla baktı ve sertçe başını salladı. Kılıcı elinde dışarı fırladı, kendini girişin yanındaki iki kan çizgisi arasına yerleştirdi. Mağaranın dışında, o ceset tarlasında, çiçekli bitkiler giderek daha canlı renkler alıyordu. Dikenli çalı tarlası, altından bir şey patlayacakmış gibi titriyordu… ta ki çok geçmeden gerçekten bir şey fışkırana dek — bir kadının başı!

Topraktan fışkıran kadının başı, yer üstündeki temiz havayı içine çekti ve sevinçten sarhoş olmuş gibi görünüyordu, gözleri hilal şeklinde kapanmıştı. Hemen ardından yuvarlak, pürüzsüz bir omuz, sonra da bütün bir kol belirdi.

Narinler Diyarı’nın meyveleri, köklerinin bıyıkları altında oluşuyordu. Kadınsı formlarda olgunlaşıyorlardı ve zaman gerçekten de gelmişti — sayısız çıplak kadın toprağın altından fışkırıyordu. Başlarının üzerindeki parlak kırmızı çiçekleri kopardılar ve ay ışığında yıkanarak, uzuvlarını gönüllerince gerindiler. Başlangıçta o hoş kokuyu yayan küçük çiçeklerdi, ama şimdi o tatlı kokuyu salgılayanlar baştan çıkarıcı kadınlardı. Dolgun vücutlarını kirleten çamuru silkelediler, saçlarını düzelttiler ve baştan çıkarıcı kahkahalar atarak mağaraya doğru yürüdüler.

“Yüce Majesteleri, geliyoruz!”

O tatlı koku mağaranın içinde boğucuydu. Xie Lian, gözleri kapalı, lotus pozisyonunda oturmuş, zihninde Dao De Jing'i okuyordu. Ancak pek faydası olmuyordu; çiçek yaoları utanmazca ona sesleniyor, bebek, sevgilim, gege, didi gibi çok tanıdık takma adlarla şakıyordu. Bu, zihnini altüst ediyordu, bu yüzden Xie Lian yüksek sesle okumaya çalıştı.

“Beş renk körlüğe, beş ses sağırlığa yol açar… Şımarık avlar deliliğe, nadir mallar kanunsuzluğa neden olur… Sabırsızlığa karşı sükunet, sıcağa karşı soğuk, sessizlik nihai erdemdir… Nazik olanlara nazik ol, nazik olmayanlara da nazik ol…”

Xie Lian, genellikle kusursuzca, baştan sona okuyabildiği kutsal metinde takılırken, okuyuşunun tutarsız olduğunu fark etmedi.

Mağaranın dışında, çiçek yaoları alaycı bir şekilde alkışlayıp güldü.

“Sevgili Veliaht Prens’im, tatlım, iyi Yüce Majesteleri’m, keşiş değilsiniz ki, neden sutra okuyorsunuz — aiyoh!”

Her yerden çığlıklar yükseldi. Sanki genç asker bunca zaman sessiz kalmış olsa da, çiçek yaolarına öfkelenmiş ve onları girişten uzaklaştırmak için çılgınca doğrayıp şlakk sesleriyle kovalamaya başlamış gibiydi.

“Katil!”

“Lanetli küçük velet, güzellik düşmanı!” diye uzaktan suçladı bazıları. “Kalbinde hiç narinlik yok!”

“Korkunç, korkunç! Bu kadar genç yaşta bu kadar vahşi! Tamamen büyüdüğünü bir düşünün!”

Aç canavarlar gibi, çiçek yaoları durmaksızın mağaraya girmeye çalıştı, ama bunu başaramadılar. Yerdeki kan dizisini fark etmemişlerdi ve sadece çocuğun kendilerini engellediğini sanıyorlardı.

Kendi aralarında biraz konuştuktan sonra, çok uzağa gitmeden toplandılar ve ona seslendiler.

“Küçük gege, neden içeri girmemizi engellemek zorundasın? Kötü bir şey yapacak değiliz ki. Sadece Yüce Majesteleri ile iyi vakit geçirmek istiyoruz!”

“Uslu ol, küçük asker, ve Yüce Majesteleri’ne de biraz iyilik yapmamızı engelleme.”

“Şu küçük didi ne kadar da kötü. Çok genç ve narin olması ne yazık. Muhtemelen ‘iyilik yapmak’ ne demek, onu bile bilmiyordur!”

Çiçek yaoları, bir kez daha alaycı kıkırdamalarla kendilerini kaybettiler. Xie Lian gözlerini bir aralık kadar açtı, ama mağaranın girişinde duran siyah bir gölgeden başka bir şey göremedi. Bu, elinde kılıcıyla, ölüme bile meydan okuyarak yerinden kıpırdamamaya kararlı olan o çocuğun gölgesiydi.

Aniden, çiçek yaolarından biri dedi ki: “Hey, küçük gege, orada kaskatı bir direk gibi kök salma. Ne istiyorsun sen? Neden benimle şuraya gelip biraz eğlenmiyorsun? Ne türden hoşlanırsın? Ben senin tipin miyim?”

Genç asker hala yanıt vermedi. O çiçek yaoları, mağaraya girmek için ondan geçmeleri gerektiğini düşündüler, bu yüzden tüm numaralarını ortaya döktüler, sözleriyle onu şımartmaya çalıştılar.

“Peki ya ben?”

“Şuna ne dersin? Güzel miyim?”

“Bana bak, bunu beğendin mi?”

Flörtleşmeyle başlayıp şikayetlere, ardından küfürlere dönüşen taktiklerine rağmen, çocuk uzaktayken onları görmezden geliyor, yaklaştıklarında ise vuruyordu. Xie Lian, Narinler Diyarı topraktan çıkmadan önce şekillerini istedikleri gibi değiştirebildiklerini biliyordu. Çocuğu uyarmak istedi, ancak içinde bulunduğu sıkıntılı durum yüzünden ağzını açmaya cesaret edemedi.

Sonunda, o ağır sıcaklık dalgaları nihayet geçtiğinde, nefesi kesilir bir şekilde, “Onlara bakma…” demeyi başardı.

Sadece beynine hücum eden sıcak kanla savaşmak bile yeterince yorucuydu, bu yüzden Xie Lian’ın sesi korkunç derecede yumuşak ve kısıktı. Ama genç asker onu anında duydu ve karşılık olarak seslendi: “Emredersiniz! Yüce Majesteleri, siz… siz nasılsınız?”

“İyiyim,” dedi Xie Lian. “Eğer dayanılmaz hale gelirse, gözlerini kapat, burnunu ve ağzını mühürle…”

Genç asker yanıt verme fırsatı bulamadan, başka bir çiçek yao aniden kahkahalarla patladı.

“Biliyorum! Küçük adam, bahse girerim favori tipin böyle görünüyordur!”

Sanki topraktan yeni bir Narinler Diyarı varlığı çıkmış gibiydi. Mağaranın dışında aniden derin bir sessizlik çöktü. Genç asker nefes almayı bırakmış gibiydi.

Bir sonraki saniye, çiçek yaolarından gelen kahkaha dalgaları Xie Lian’a hücum etti, onu boğdu. Çiçek yaoları alkışlayıp çığlık attı.

“Aiyoh! Ne oyun ama! Ne oyunn!”

“Aman Tanrım! Bunu nasıl akıl ettiniz? Beni öldüreceksiniz… Ha ha ha ha ha ha… Bakın! Şu velet tamamen şaşkına döndü! Bahse girerim onu çözdünüz!”

“Kesinlikle bu olmalı! Ben de o lanet veledin bir taş parçası olduğunu sanmıştım. Ama ne kadar yanıldığımızı kim bilebilirdi ki! Bu kadar genç biri için ne cesaret ama!”

“Siz kazandınız! Biz bir hiçiz! Ne dersin, küçük adam? Çabuk gel ve bu tatlı, lezzetli manzaranın tadını çıkar!”

“Bu senin şansın — bizim bu diyarımızdan ayrılırsan bu yemeği sunan başka bir dükkan bulamazsın. Bu fırsatı kaçırırsan, sekiz yüz yıl rüyanda görsen bile tadına bakamazsın! Yoksa sana yardım etmemizi mi istersin? Ne haldesin sen… hi hi hi hi…”

Genç asker tamamen öfkelenmişti ve sesi buz gibiydi. “Siz… ölümü… arıyorsunuz!”

Bu sırada, Xie Lian mağaranın içinde sınırına ulaşmak üzereydi.

Gözleri bulanıklaştı, kulakları hücum eden kanla zonkluyordu; artık dik oturamıyordu. Öne doğru yığıldı ve elleriyle kendini yerden zar zor kaldırdı. Bu düşüş, sıktığı dişlerini gevşetti ve o delilik anında, acı dolu, perişan bir inilti dudaklarından kaçtı.

Xie Lian, ses dışarı sızar sızmaz hızla ağzını kapattı, ama genç asker yine de hızla döndü.

“Yüce Majesteleri…?”

Bir eliyle kendini desteklerken, diğer eliyle ağzını kapattı. Nefes alışverişi zorlu ve düzensizdi, omuzları kasılıyor ve titriyordu. Onu gören, onu dinleyen biri, muhtemelen ağladığını sanırdı.

Xie Lian, hayatının hiçbir döneminde, ne yükselişinden önce ne de sonra, böylesine çetin bir sınavdan geçmemişti. Bu, Kutsal Kraliyet Tapınağı'ndaki en zorlu sınavdan bile daha çetindi. Vücudunu destekleyen kolunun gücü tükenince, yana doğru yığıldı. Yerde, sayıklayarak ve bilinci yarı kapalı bir halde yatarken, çocuğun içeri girmek istediğini fark etti.

“İçeri girme!” diye çıkıştı Xie Lian. “Ne duyarsan duy, içeri girmemeni söyledim!”

Çocuk olduğu yerde durdu. Xie Lian zorlukla sırtüstü döndü ve vücudunun her zerresine yayılan sıcaklık dalgalarına rağmen nefesini bir şekilde düzenlemeyi başardı. Mağaranın dışındaki çiçek yao'lar, yoğun ateşin onu yakıp kavurmasıyla kıvranmasını duyduklarında, kahkahalarla gülerek alkışladılar.

“Ey Yüce Majesteleri, neden kendinize bu kadar yükleniyorsunuz?! Bugün müritlerinizi kaybetme korkusuyla keyfinizden mahrum kalıyorsunuz, yarın başka şeyler yapmaktan korkacaksınız yine müritlerinizi kaybetme endişesiyle—göksel bir memurun yaşayış şekli bu mu? Daha çok, size tapanlar tarafından elleri bağlanmış bir mahkuma benziyorsunuz! Böyle bir tanrı olmak değmez. Er ya da geç cennetteki yerinizi kaybedeceksiniz, öyleyse neden şimdi keyfinize bakmıyorsunuz? Her şey gelip geçicidir, ufak tefek ayrıntılara takılmaya gerek yok!”

Xie Lian kısa bir an öfkesine hakim olamadı ve alnındaki damarlar hafifçe belirginleşti.

“Kapa çeneni!” diye bağırdı hiddetle.

Çiçek yao'lar doğal olarak ondan korkmuyorlardı şimdi ve küçük askerle yeniden alay etmeye başladılar.

“Küçük didi, sen de katılmıyor musun? Ha ha ha ha…”

“Hi hi hi… Öylece durmakla perişan olmuyor musun?”

Vücudu zaten perişan halde soğuk ter içinde sırılsıklam olmuştu. Aşırı derecede bunalmış ve rahatsız olmuş Xie Lian, küçük bir esinti bulmak umuduyla cübbesini şiddetle yırttı. Yırtarken aniden fark etti—kollarına güç geri mi gelmişti? Bu enerji uzun sürmese de, geldiği gibi hızla gitse de, uyuşukluğun gerçekten geçtiğini doğruladı. Canlılığı giderek artıyordu, ancak Xie Lian'ın kalbi sıkıştı.

Şehvet Diyarı Kokusu önce uyuşukluk veriyor, ardından çılgınlığa yol açıyordu. Uyuşukluk geçmişti, bu da delilik ve tutkunun her an damarlarını zehirleyeceği anlamına geliyordu. Mağaranın girişine iki bariyer çizmiş olsa da, içteki bariyer özellikle çıldırmış halinin dışarı fırlamasını engellemek için yapılmıştı. Ancak çılgınlık onu ele geçirdiğinde, bariyerin onu durdurmaya gerçekten yetip yetmeyeceğinden emin değildi. Bu berraklık anı nadir bir kutsamaydı ve Xie Lian ona iki eliyle sarıldı, zihni durumu idare etme yollarını hızla tartıyordu.

Aniden bir farkındalık belirdi zihninde—Şehvet Diyarı Kokusu hızlı etki ediyordu ve genellikle kan beynine sıçradığı an tüm kontrol kaybedilirdi. Peki şimdiye kadar nasıl ayakta kalabilmişti? Tek sebep gerçekten zihninin olağanüstü sağlamlığı mıydı?

Bu düşünceyle, Xie Lian derin bir nefes aldı ve başını yana eğdi. Mağaranın girişinde, içeri girme konusunda hala kararsız görünen çocuğun silüetine seslendi.

“Sen… içeri gel.”

Genç asker hemen yanına koşmak ister gibiydi, ancak birkaç adım sonra Xie Lian’ın “Ne duyarsan duy, içeri girme,” şeklindeki öfkeli talimatını hatırlamış gibi tereddüt etti. Xie Lian fikrini bu kadar çabuk değiştirdiği için çok kötü hissetti, ancak ızdırap içinde ona tekrar seslendi.

“Şimdi içeri gel yeter.”

Çocuk tereddüt etmeyi bıraktı ve içeri daldı.

Mağaranın içi uzun, dar bir tüneldi; sıcak ve nemliydi. Karanlık mekanı kaplamıştı; insan elini gözünün önünde bile göremezdi. Çocuk, Xie Lian’ın hırıltılı nefeslerini takip ederek yattığı yeri buldu.

“Kılıcını bırak… Yere koy,” diye talimat verdi Xie Lian. “Tam yanıma. Çok uzağa değil.”

“Emredersiniz!” Genç asker sözünü dinledi ve tek savunmasını, Xie Lian’ın kolayca ulaşabileceği bir yere bırakarak uzattı.

“Lütfen beni kaldır,” diye rica etti Xie Lian.

Çocuk yanına yarı diz çöktü ve Xie Lian’ı desteklemek için iki kolunu uzattı. Ancak uzandığında, kumaşa değil, ateşli bir tene dokundu.

Elleri anında geri çekildi. Xie Lian da çocuğun sıcak ellerinden yanmış gibi hissetti ve ancak o zaman çılgın haliyle üst cübbesini yırttığını hatırladı. Beli yukarısı çıplak bir adam genellikle skandal yaratacak bir şey değildi, ancak mevcut koşullar biraz tuhaftı. Ama içinde bulundukları zor durumu vurgulamaya gerek yoktu; sadece yapmaları gerekeni yapmaları yeterliydi. Çocuk da bunu anlamış gibiydi ve Xie Lian’ın bir şey söylemesini beklemedi. Hemen tekrar uzanıp kolunu Xie Lian’ın çıplak omuzlarına doladı, onu kaldırdı ve hemen bıraktı. Xie Lian tünelin duvarına yaslandı ve sırtını serin kayaya dayayınca biraz rahatlama hissetti.

Çocuğun birkaç adım geri çekildiğini fark ederek telaşla, “Bekle, henüz ayrılma!” dedi.

Genç asker her sözüne uydu. Anında durdu.

“Saçımdan bir tutam kes,” dedi Xie Lian. “Bir şey için ihtiyacım var.”

Çocuk emri onayladı ve tekrar uzandı. Ama karanlık onu beceriksizleştirmişti ve Xie Lian’ın uzun saçları arkasında düzgünce bağlı olduğundan, ilk teması adamın saçıyla olmadı. Bunun yerine, parmakları Xie Lian’ın göğsünün tenine değdi—hafif terlemiş, yumuşak ve pürüzsüz bir ten. Xie Lian zaten o dokunuştan ızdırap içindeyken, çocuk yanlışlıkla hassas bir yere dokunduğunda göğsünden şimşek çakmış gibi bir his geçti. Tüm vücuduna haz yayıldı ve ondan hafif bir inilti kopmasına neden oldu.

Mağaradaki ikili anlık donakaldı.

Mağaranın dışındaki çiçek yao'lar umutsuzca kulak kabartmaya çalışıyorlardı, bunu nasıl kaçırabilirlerdi ki? Kıkırdadılar.

“Aman Tanrım, içeride ne yapıyorlar?”

“Ne kadar utanç verici!”

“Dinlemeye cesaret edemem!”

Xie Lian, ızdırabıyla alay etmelerini duyduğunda dişlerini sıktı. “Siz—!”

Xie Lian’ın öfkesini duyan çocuk, daha fazla temas kurmaktan korkarak ellerini hemen indirdi. Açıkçası, Xie Lian ona öfkeli değildi—onun gözünde o küçük asker bir çocuktan farksızdı. Çocuğun kendisini gücendirmekten korktuğunu düşünerek ses tonunu yumuşattı.

“Panik yapma—devam et,” dedi. “Onları umursama.”

“Emredersiniz,” diye hırıltılı bir sesle söyledi çocuk.

Yine de açıkça telaşlıydı—dokunmaması gereken her yere dokundu ve her yanlış yere dokunduğunu fark ettiğinde elleri geri çekildi. Sonunda, Xie Lian’ın saçını bulmanın tek yolu, ellerini o çıplak göğüste yukarı doğru takip etmek oldu, bu da Xie Lian’da tarifsiz bir haz ve ıstırap uyandırdı. Ne büyük bir ıstırap—Xie Lian başını tünel duvarına vurup sonsuza dek bayılmayı arzuluyordu. Sonunda, çocuk el yordamıyla Xie Lian’ın atan adem elmasına ulaştı ve boynunun arkasından bir tutam saçını kavramak için uzandı. Sadece birkaç tel saç avucundayken, kılıçla çok dikkatlice kesti.

“Yüce Majesteleri, bitti!” diye hemen bağırdı.

Xie Lian’a küçük bir güç dalgası daha geri döndü ve avucunu kaldırdı. “Elini ver.”

Çocuk itaat etti ve Xie Lian uzun, ince telleri alıp parmaklarından birine düğümledi.

“Yüce Majesteleri, bu ne?” diye titrek bir sesle, şaşkınlıkla sordu çocuk.

Xie Lian içini çekti. “Çiçek yao’nun zehri ikinci aşamaya girmek üzere. Kılıcını ödünç almam gerekiyor. Sonra sana bir şey zarar vermek isterse, bu elini kaldır ve o seni koruyacak. Şimdi, git.”

Bir an geçti ve genç asker mağaranın girişine döndü. Çiçek yao'lar yeniden gürültücüleşti.

“Çıktın mı?”

“Nihayet.”

“Bizi dışarıda öylece engellerken sen içeri girip keyfine baktın—hiç de hoş değilsin, velet!”

Bu sırada Xie Lian, uzuvlarında daha fazla güç dalgalandığını hissedebiliyordu. Derin bir nefes aldı ve genç askerin eskimiş kılıcını sağ eline kavradı. Kendini topladı, sonra kılıcı kaldırdı ve sol kolunda bir kesik açtı.

Bir anda, sanki sis dağılmış gibiydi ve duyuları yavaşça geri döndü.

Biliyordum!

Xie Lian’ın sol kolundan kan akıyordu, ancak bu kaosun ortasında nihayet bir can simidine tutunmuş gibiydi. Şehvet Diyarı kokusu insanın öfkesini artırabilir ve derin, uyuyan arzuları uyandırabilirdi. Tipik olarak, bastırılmış arzu ne kadar güçlüyse, kokuyu soluduktan sonraki geri tepme de o kadar güçlü olurdu. Xie Lian’ın bastırdığı şeye gelince… şehvet dışında, öldürme arzusu vardı.

Bu ölümcül kana susamışlık, kötü niyetli yaratıklara yöneltilemezdi. Geçmişte pek çok kötülüğü katletmişti, bu yüzden o arzuyu asla bastırmamıştı. Hedef, bir günah işleme hissi uyandırmak için bir insan veya tanrı olmalıydı. Mağaraya girmeden önce, Xie Lian dizileri çizmek için kendini kesmişti ve böylece kan dökülmüştü. Bu, Şehvet Diyarı Kokusu'na karşı bir nebze etkiliydi, çünkü kendine zarar vermek de bir tür zarar verme biçimiydi.

Nihayetinde, şehvet ve cinayet ikisi de vahşice saldırgan arzulardı—Xie Lian hatta bazılarının bunların aynı kökenden geldiğini, doğalarının bir ve aynı olduğunu düşündüğünü duymuştu. Kendini bu teorinin kanıtı olarak kullanarak, mevcut sınavı geçmek için gerçekten de alternatif bir yöntem vardı.

Kendi muhakemesinden emin olan Xie Lian, tereddüt etmeden sol koluna bir kesik daha açtı ve her kesik zihnine daha fazla berraklık kırıntısı getirdi. Buna sevinmekle o kadar meşguldü ki, Şehvet Diyarı Kokusu'nun vücudunda daha fazla kötülük uyandırdığını fark etmedi—kana susamışlığı anlık doyurulduğu anda, bir haz dalgası onu sardı.

O ani yükseliş, tepeden tırnağa her zerresine yayıldı ve özenle inşa ettiği savunma duvarlarını zahmetsizce yıktı. Xie Lian bunu fark ettiğinde, zaten usulca inliyordu.

Mağarada yalnız olmasaydı, Xie Lian o sesin kendi boğazından geldiğine inanamazdı. Şiddetle titredi ve gözleri fal taşı gibi açıldı, içinden şöyle geçirdi: Bu yöntem işe yaramalıydı! Neden böyle oldu?

BAŞLIK: Altın Bedenin İmtihanı

İhale Diyarı'nın özsuyuyla kaplı kılıca göz ucuyla baktığında, genç askerin onu çiçek saplarını kesmek ve insansı çiçek yao'lara saldırmak için kullandığını aniden hatırladı. Koluna ilk kesiği atarken gücünün beşte birini harcamıştı, ama aynı rahatlamayı bir sonraki kesikte elde edebilmek için gücünün üçte birini kullanması gerekecekti. Bu, susuzluğunu gidermek için zehir içmekten farksızdı.

Delilik başına sıçramış olmalıydı, yoksa bunu kesinlikle fark ederdi. Xie Lian içinden kendine lanet okudu. Ancak eylemi çoktan gerçekleştirdiği için yapabileceği tek şey, sol kolunun bir parçasını yırtıp kılıcı çılgınca silmek, ardından sağ kolunu yırtıp ağzına tıkamak, inatla ısırarak kendini zapt etmeye çalışmaktı.

Kısık inlemeler, ısırılmış dudaklar ve kenetlenmiş dişlerle zorla kesilse de, mağaraların içinde yankılanan sesler her küçük tınıyı büyütüp dışarıya taşıyordu. Çocuk talimatlarına uymuş, gözlerini kapatmış, yalnızca işitme duyusunu kullanarak hareket etmişti. Bu da kulaklarını daha da hassaslaştırmıştı; tuhaf bir şey duymamış olması imkânsızdı.

Daha fazla dayanamayan çocuk, titrek bir sesle sordu: "Majesteleri?"

Böylesine tarif edilemez bir halde debelenmek, Xie Lian'ın hayatındaki en büyük aşağılanmaydı. Onu bu vaziyette birinin görmesi durumunda ne olacağını hayal bile edemiyordu; zifiri karanlığa gömülü olsa dahi, bu düşünceye katlanamıyordu.

"İçeri gelme!" diye bağırdı.

Ne var ki, bez parçası hâlâ ağzına tıkalı olduğundan, emri boğuk bir inilti gibi, son derece acınası ve sefil duyuluyordu. Genç asker bu sesle daha da endişelendi.

Xie Lian'ın sol kolu, kendine verdiği o kesikten zaten oluk oluk kanıyordu. Ancak günün sonunda bu yalnızca kendine zarar vermekti, cinayet değil; bu yüzden içindeki dürtü tam anlamıyla tatmin olmamıştı. Ağzı gevşedi, bez parçası dudaklarından kayıp düştü.

Xie Lian, artan bir vahşetle sol bacağını bıçakladı. Derin bir darbeydi bu; bıçağın etine saplanışının tok sesi mağarada yankılandı. Genç asker daha fazla dayanamadı, ellerini indirip ona doğru atıldı. Ancak aceleci adımlarının sesi, Xie Lian'ı dehşet içinde geriye doğru kaçmaya itti. Sırtı duvara dayalıyken bile, sinerek geriye doğru itmeye devam ediyordu.

"Ha-hayır, hayır, hayır! Yaklaşma bana, yaklaşma..."

Mağara girişindeki ikinci kan bariyeri özellikle Xie Lian'ı durdurmak için çizilmişti, ama o çocuğu durdurmazdı; hâlâ güvenliğe dönme şansı vardı. İhale Kokusu'nun zehri ikinci aşamaya geçmek üzereydi ve eğer çocuk yaklaşırsa, Xie Lian o anda onun hayatına son verebilirdi, kaçmasına fırsat vermeden. Çocuğu kazara öldüreceğinden dehşete düşmüştü. Yapabileceği tek şey ondan uzak durmaktı.

Genç asker sesindeki paniği duydu, endişe ve kafa karışıklığı içinde seslendi: "Majesteleri..."

Kana susamışlık damarlarında kaynıyordu. Titreyen eliyle yıpranmış kılıcı kaldırdı ve kafasının içinde bir ses çığlık attı: "Ölmeyeceğim, ölmeyeceğim, ölmeyeceğim!"

Bir sonraki an, anlık bir kararla bıçağını çevirdi.

Karanlıkta, genç asker soğuk metalin parıltısını gördü ve "Majesteleri!" diye bağırdı.

Kılıç saplandı, Xie Lian'ın kendi karnına nüfuz etti. Kendini yere sağlamca çivilemişti!

Karnından keskin bir ağrı patladı, tüm bedenine yayılarak içindeki ateşi dağıttı. Xie Lian'ın elleri kabzayı sıkıca kavradı, gözleri parladı. Boğuk bir öksürükle dudağının kenarından ince bir kan izi süzüldü. Nefesi kesildi, bedeni hareketsizleşti. Genç asker, şaşkınlık içinde kalmış, bedeninin yanına diz çöktü.

Mağaranın dışında cıyaklamalar ve çığlıklar başladı.

"Siz kimsiniz?!"

Çiçek yao'ların sesleri narin ama tizdi, çığlıkları kulak tırmalıyordu. Ancak tüm bu feryatları bastıran, daha yüksek sesle gürleyen başka biri vardı.

"Bu da neyin nesi?!"

O öfkeli kükremeyi duyan Xie Lian, aniden yeniden nefes aldı.

Feng Xin!

"İhale Diyarı," diye boğuk bir ses daha duyuldu. "Zehirlenmek istemiyorsan, yüzünü kapat."

Bu elbette Mu Qing'di; belli ki yüzü zaten kapalıydı. Feng Xin ise bir şey görmüş gibiydi ve önerilen yüz örtüsünün ardından öfkeli, boğuk bir sesle bağırdı.

"Bu... Majesteleri mi? Majesteleri?! Lanet olsun! Bu da neyin nesi?! Bunun anlamı ne?!"

Mu Qing "Eh?" diye bir ses çıkardı, ardından yorumladı: "Ne kadar uygunsuz bir manzara! Ne cüretkârca!"

Tonu Feng Xin'inki kadar öfkeli değildi; daha çok kötü bir şakaya tepki veriyormuş gibiydi. Xie Lian hâlâ mağaranın içindeydi ve tam olarak ne dediklerini duyamıyordu, ama o çiçek yao'ların muhtemelen çıplak bedenlerini onların önünde sergilediklerini ve genel olarak son derece uygunsuz davrandıklarını tahmin edebiliyordu.

Feng Xin gürültülü bir şekilde küfrediyordu. "Acele edin ve şimdi onlardan kurtulun! Başka kimsenin bunu görmesine izin vermeyin!"

Kısa süre sonra, duyduğu tek şey, yavaş yavaş azalan dişi yao'ların çığlıkları ve küfürleri oldu.

"Onları iyice yok ettiğinizden emin olun," diye ders verdi Mu Qing. "Bu tür yao'nun kokusu zehirlidir; geride kalan fideler olursa, yeniden ortaya çıkarlar."

Xie Lian nefes aldı, bekledi ve sonra bir kez zayıfça öksürdü. Diğer ikisi onu hemen duydu ve bağırarak mağaraya doğru atıldı.

"Majesteleri, orada mısınız?"

"Buradayım..." diye yanıtladı Xie Lian.

Sesini sabitlemeye çalışsa da, normalden daha zayıftı. İkisi aceleyle geldi ama mağaranın girişindeki bariyerler tarafından durduruldu. Ancak Xie Lian tarafından çizilen dizilere aşina olduklarından, onları nasıl kıracaklarını biliyorlardı. Feng Xin içeri girerken avucunda bir meşale yaktı, ama mağaranın en derin kısmı aydınlanmadan aniden seslendi.

"Kim var orada?"

Mu Qing de alarma geçti. "Mağarada başka biri mi var?"

"Endişelenmeyin. Sadece küçük bir asker," dedi Xie Lian.

İkisi sakinleşip içeri girdi. Meşalenin ışığı, tüm mağarayı sıcak, turuncumsu bir parıltıyla aydınlattı. Işık, yerde uzanmış Xie Lian'ı gözler önüne serdi: uzun saçları etrafına dağılmış, üst giysileri tamamen sıyrılmış, karnına saplanmış uzun bir kılıçla yere çivilenmişti.

İkisi bu manzara karşısında dehşete düştü.

Feng Xin eğildi. "Bunu kim yaptı?!"

"Ben," diye yanıtladı Xie Lian.

Mu Qing şaşkına döndü. "Ne oldu?"

Xie Lian başını salladı. "Konuşmak istemiyorum. Başka çarem kalmadığı için bu noktaya geldim. Acele edin ve beni kurtarın."

Mu Qing yaklaştı, kaşlarını çatarak kılıcı çekti ve bir şangırtıyla kenara fırlattı; genç asker onu alıp geri getirdi. Feng Xin, Xie Lian'ın oturmasına yardım etti ve onu dış bir cübbeyle örttü. Ancak o zaman Xie Lian, İhale Diyarı ile geçirdiği o korkunç gecenin kaba bir özetini sunabildi.

"İkiniz beklediğimden daha hızlı geldiniz. Qi Rong nerede?"

"Qi Rong, kral tarafından sarayda kilitlendi," dedi Feng Xin. "Her zaman o kadar gösterişli ki, elbette kolay bir hedef oldu. Ama geri döner dönmez bizi bulmayı akıl etti, en azından kafası bu kadar çalışıyor."

Qi Rong, iki hizmetkarından ne kadar nefret etse de, onların ne kadar yetenekli olduklarını yine de kabul ediyordu. İkisi, birinin şehri korumak için geride kalmasını planlamıştı, ancak Qi Rong çığlıklar atıp uluyor, Xie Lian'ın kanıyla bulaşmış bir kılıcı sıkıca tutuyordu. Bu yüzden tehlikenin beklediklerinden daha büyük olabileceğini düşünüp birlikte gelmeye karar verdiler. Beizi Tepesi kötücül bir havayla doluydu, bu da yerlerini tespit etmeyi ve oraya hızla ulaşmayı kolaylaştırmıştı.

Xie Lian yükselmiş bir bedene sahip olsa da – normal bıçaklar gelişim temelini incitemez, böyle bir saplama onu öldüremezdi – yirmi yıllık hayatında bir ölüm kalım savaşında hiç gerçekten kaybetmemişti. Bu, ilk kez bu kadar kötü yaralandığı zamandı ve yenilenmek için zamana ihtiyacı olacaktı. Bu yüzden Feng Xin, imparatorluk başkentine dönerken onu sırtında taşıdı. Karnından gelen dayanılmaz, yabancı bir ağrı dalgalar halinde onu bıçaklıyor, Xie Lian kendini dizginlemeye çalışırken kaşlarını çatıyordu.

"Buraya gelirken bir şeye rastladınız mı?"

"Hayır," diye yanıtladı Mu Qing.

Xie Lian nefes aldı ve dedi ki: "Dikkatli olun, insan olmayan yaratıklar var..."

Onlara o beyaz giysili yaratıktan bahsetmek istemişti, ama tamamen bitkin düşmüştü. Göz ucuyla, kanlı demir kılıç hâlâ elinde arkadan gelen genç askeri görünce nihayet rahatladı. Gözlerini kapattı ve enerjisini yenilemek için derin bir uykuya daldı.

İki aydan uzun bir süre önce keyfi olarak Ölümlü Diyar'a inmişti ve o zamandan beri Xie Lian bir kez bile dinlenmek için gözlerini kapatmamıştı. Üzerindeki baskı her geçen gün arttıkça, bu tüm çile nihayet onu ezmişti. Üç tam gün komada kaldı.

Üçüncü gün, bir sıçrayışla uyandı ve kendini gösterişli, güzel bir tavana bakarken buldu. Saraydaydı, yatak odasının içindeydi. Hemen doğruldu.

"Feng Xin!"

Feng Xin hemen dışarıda yayını deniyordu; çağrıyı duyunca içeri girdi.

"Majesteleri!"

Xie Lian'ın karın yarası çoktan iyileşmişti. Hemen yataktan yuvarlandı. "Uzun süre baygın mı kaldım? Bir şey oldu mu?"

"Rahatla," dedi Feng Xin. "Sadece birkaç gündü. Düşman saldırısı olmadı. Olsaydı seni uyandırmaz mıydım? Yatağa geri dön, ayakkabılarını yine unuttun."

Nihayet rahatlayan Xie Lian, yatağa geri oturdu. Bir an duraksadıktan sonra sordu: "Mu Qing nerede?"

Tam o sırada Mu Qing de içeri girdi, elinde hazırlanmış bir takım cübbeyle. "Burada."

Veliaht Prens'i giydirmekle ilgilendi. Feng Xin yanlarında konuşmaya başladı.

"Geçtiğimiz birkaç günde bir savaş olmamasına rağmen, bir şey öğrendik."

"Neymiş o?" diye sordu Xie Lian.

“Yong’an’da bir tuhaflık olduğunu, bir şekilde takviye almış olabileceklerini daha önce konuşmamış mıydık?” diye başladı Feng Xin. “Beizi Tepesi’ni keşfe çıktık ve bizim vatandaşlarımız gibi giyinmiş ama aksanları tuhaf birkaç kişi gördük. Xianle’den değillerdi gibi duruyordu. Onları yakaladım ve haklı çıktım, gölgeden başka krallıklar onları destekliyor, gizlice erzak ve silah gönderiyorlardı.”

Yong’an’dan onca insan o vahşi, dağlık tepeye tıkış tıkış doluşmuşken, onca zaman sadece yabani kökler ve otlarla hayatta kalmaları mümkün değildi!

Feng Xin küfretti. “Kahrolası sahtekarlar. Dost gibi davranıp da böyle bir zamanda düşmanla işbirliği yapanlar… Xianle’yi tam bir kaosa sürükleme fırsatına bayılıyorlar!”

Xianle Krallığı, geniş bir bölgeye ve bereketli kaynaklara sahipti; serveti boldu, değerli mücevher üretimi çoktu. Yakındaki krallıklar uzun zamandır onları kıskanç gözlerle izliyordu. Xie Lian bunu bekliyordu ve ciddi bir ifadeyle başını salladı.

Başka bir şeyi hatırlayarak sordu: “Peki o çocuk nerede?”

“Hangisi?” diye sordu Feng Xin. “Ha, küçük asker mi? O gün sizi devlet danışmanına yetiştirmekle meşguldük, kimse ona dikkat etmedi. Muhtemelen birliğine geri döndü.”

Giyindikten sonra Xie Lian kollarını indirdi ve yatağa zarifçe oturdu. “O çocuk oldukça yetenekliydi; kılıçta büyük bir potansiyeli olduğunu düşünüyorum. İyi eğitilirse, büyüdüğünde muhteşem biri olur,” dedi. “Mu Qing, fırsat bulduğunda onu benim için bulmayı unutma. Bir şekilde yerini yurdunu ayarla, atanabilir.”

Xie Lian yetenekli dövüş sanatçılarına bayılırdı. Onları her zaman yanına atamak isterdi ki her gün onları izleyip keyif alabilsin. Böyle yorumlar yapması ilk değildi ama bir çocuğa yönelik olması ilkti. Mu Qing, “kılıçta gerçekten iyi bir potansiyel,” “büyüdüğünde muhteşem biri olur” gibi iltifatları duyduğunda ifadesi okunaksız bir hal aldı. Xie Lian’ın başından yeni çözdüğü saç bandını buruşturdu, sonra arkasını dönüp bir kenara fırlattı.

Feng Xin ise öte yandan, “O velet olsa olsa on dört on beş yaşındaydı. Çok genç değil mi? Atandıktan sonra ne yapacak ki?” diye yorum yaptı.

Mu Qing de donuk bir sesle bu emre ilişkin yorum yaptı: “Bunun uygun olduğunu sanmıyorum. Askeri kurallara aykırı olur.”

“Bir tanrı Ölümlü Diyar’a inebiliyorsa, askeri kurallar bana ne yapabilir ki?” diyen Xie Lian, övmesini sürdürdü. “İkiniz o binuları nasıl öldürdüğünü görmeliydiniz! Duruşu harikaydı!”

Binulardan bahsetmişken, o tuhaf, beyaz giyimli yaratık zihninde belirdi.

“Yüce Majesteleri, Hassaslar Diyarı gibi yaolar neden Beizi Tepesi’nde ortaya çıktı?” diye sordu Feng Xin. “Daha önce hiç olmamıştı.”

Xie Lian ayağa kalktı. “İkinize o gün anlatmak istediğim şey buydu.”

Nihayet zaman bulduğunda, ağlayan-gülen maskeyi takan kişiyle karşılaşmasını anlattı. Üçü konuyu enine boyuna konuştu ve görev ihmali korkusuyla, sonunda bunu cennetlere bildirmelerinin daha iyi olacağına karar verdiler. Böylece Xie Lian yatak odasından çıktı, kral ve kraliçeyle kısaca görüştü ve Taicang Dağı’ndaki İlahi Kudret Sarayı’na acele etti.

Geçmişte Xie Lian, Jun Wu’ya yüz yüze anlatmak için doğrudan Cennet Başkenti’ne giderdi. Ancak koşullar değişmişti; Cennet Başkenti’ni kendi isteğiyle terk etmişti, bu yüzden geri anahtarları istemek gibi olurdu. Şimdi geri dönmek istese bile kapılar kilitli olurdu. Üstelik İlahi Kudret Sarayı’ndan öyle bir hiddetle ayrılmış ve öyle sürtüşmeli konuşmuştu ki, Jun Wu ile yüzleşmekten biraz utanıyordu. Bu yüzden, büyük bir saygıyla, İlahi Kudret Sarayı’nda birkaç devasa tütsü çubuğu yakarak saygılarını sundu ve mesajı Cennet İmparatoru’nun ilahi heykeline iletti. Jun Wu müsait olduğunda bunu duyacaktı. Ancak Jun Wu düzenli olarak binlerce, on binlerce tütsü saygısı alıyordu – ezici bir miktar – ve aralarında büyük inananlarınki de vardı. Bu özel mesajı duyup duymayacağı tamamen şansa bağlıydı.

Xie Lian çok uzun süre ayrı kalmaya cesaret edemedi, bu yüzden hemen cepheye geri döndü ve şehri gözetlemeye devam etti.

Belki de ilk savaşta verilen hasar çok büyüktü ve takviyeleri Feng Xin ile Mu Qing’in gizli sabotajlarıyla sık sık kesilmişti, ama Yong’an taktik değiştirdi; bir daha pervasızca saldırmadılar. Sonraki birkaç ay boyunca birkaç küçük çatışma yaşandı, ancak ciddi bir kayıp olmadı. İlk savaşla kıyaslandığında, bu küçük çarpışmalar hiçbir şeydi. O tuhaf, beyaz giyimli yaratık da bir daha ortaya çıkmadı. Xianle’nin imparatorluk başkentindeki gerilim, bu göreceli barışla birlikte dağıldı.

Xie Lian cepheden ayrılmak için nadir bir fırsat buldu ve biraz rahatlamak için başkentte dolaştı. Küçük bir taş köprüye çıktı, geçerken köprünün yanındaki salkım söğüdün uzun, ince dallarını hareketlendirdi. Canlı kırmızı koi balıklarının kuyruklarını sallayarak aşağıda akan sularda neşeyle yüzüşlerini izledi, bu manzaraya imreniyordu. Bir süre düşüncelere dalmışken, aniden arkasından kendisine dik dik bakan gözler hissetti. Ancak başını çevirdiğinde kimse yoktu. Kafa karıştırıcı olsa da, kötü niyetli veya öldürme niyeti hissetmediği için Xie Lian bunu umursamadı.

Köprüyü geçtikten sonra İlahi Kudret Bulvarı boyunca yürüdü ve yoldan geçenler ona heyecanla, saygıyla veya sevinçle eğilerek “Yüce Majesteleri” diye selam verdiler. Xie Lian başını salladı ve gülümsedi, ancak bir süre yürüdükten sonra o bakışı sırtında yine hissetti.

Bu sefer dikkat etti ve suçluyu suçüstü yakalamak için aniden arkasını döndü. Bir söğüt ağacının altında, bir figürün gövdenin arkasına saklandığını gördü. Xie Lian ileri doğru yürüdü ve tam kişiyi yakalayacakken, başı bandajlarla sarılı bir çocuk olduğunu şaşkınlıkla fark etti.

“Sen…?”

Başı tamamen bandajlarla sarılı olmasına rağmen, çocuk yine de yüzünü çapraz kollarıyla kapatmış, yamalı kollarının arasından sadece parlak bir gözün görünmesine izin veriyordu.

“Y-Yüce Majesteleri, ben şey… istememiştim…” diye kekeledi.

Xie Lian onu işaret etti. “Sen o geceden olan…”

Aylar önceki o gecede yaşananların tüm detaylarını hatırlayınca sözleri yarım kaldı. Zihni görüntülerle doldu ve bu anı ile yaşadığı şaşkınlığın boyutuyla yüzü kızardı. Biraz garip hissederek aceleyle boğazını temizledi.

“Demek sendin. Bir süre önce seni arayacaktım ama o kadar çok işim vardı ki unutmuşum. Öhöm, sen orduda asker değil miydin? Şehirde ne işin var?”

Çocuk şaşırdı. “Artık orduda değilim,” diye yanıtladı, biraz hüzünlü bir şekilde.

“Ha? Neden?” diye sordu Xie Lian, şaşkınlıkla.

Çocuk daha da şaşkındı. “B-ben… atıldım. Yüce Majesteleri, siz… siz bilmiyor muydunuz?!”

Xie Lian şaşkındı. “Neyi bilmiyormuşum?”

Mu Qing’e bu çocuğun iyi bir filiz olduğunu, yerleştirilmesi ve atanması gerektiğini açıkça söylemişti. Peki Xie Lian’ın özel talimatlarına rağmen neden ordudan atılmıştı?!

Çocuk hem heyecanlı hem de mutlu görünüyordu ve kollarını hemen indirdi. “Demek Yüce Majesteleri bilmiyordu! Ben sanmıştım ki… Ben sanmıştım ki…”

Xie Lian giderek daha da meraklanıyordu. “Gel bakalım, anlat bana, neden atıldın? Kim attı seni? Neden benim bileceğimi düşündün? Ayrıca, ne sanmıştın?”

Çocuk ona doğru bir adım attı, ancak konuşamadan İlahi Kudret Bulvarı’ndan yüksek, dehşet verici bir çığlık yükseldi.

“Aaaaaaaaaaaaaah!”

Xie Lian başını hızla çevirdi ve yüzünü tutarak kendisine doğru koşan, sendeleyen bir adam gördü.

---