Kılıç ve Misafir

Pala giderek daha kontrolsüzce titriyordu. Xie Lian ne yapacağını bilemez bir halde, kılıcın sırtını nazikçe okşadı.

“Üzgünüm, üzgünüm, sen olduğunu fark etmedim. Bir daha yapmayacağım.”

Birkaç kez okşadıktan sonra, Eming'in gözü kısıldı ve titreme nihayet durdu.

Xie Lian ardından sordu: “Usta'n nerede?”

Aniden arkadan bir ses geldi: “Aldırma.”

Xie Lian arkasına baktı ve anında ayağa fırladı, şaşkın ve sevinçli bir ifadeyle. “San Lang? Seni buraya getiren nedir?”

Arkasında, oyuncu bir kibirle, rahat adımlarla Xie Lian'a doğru ilerleyen bir genç vardı. Bu Hua Cheng'di. Siyah saçlarını yine yamuk bir at kuyruğu yapmıştı. Beyaz bir tunik giymiş, kırmızı dış ceketi beline bağlanmıştı; kolları sıvalıydı, o sıkı, soluk beyaz kolları ve birindeki dövmesi görünüyordu. Yürürken, çizmelerindeki küçük gümüş çanlar neşeyle şıngırdıyordu. Tam bir civardaki güçlü, özgür ruhlu delikanlıya benziyordu. Dudaklarında bir ot sapı asılı, Xie Lian'a gülümsedi.

“Gege.”

Xie Lian, iki çocuğu yerleştirdikten sonra Hua Cheng'i ziyaret edip uygun bir şekilde teşekkür etmeyi planlamıştı ama o, önce çıkagelmişti. Hua Cheng tembelce yanına sokuldu ve gümüş palayı tek eliyle yerden çekti. Palayı şöyle bir süzdükten sonra omzuna yasladı.

“Gege burada meşgul. Ben kendim gelebilecekken, zahmet edip yolculuk yapmana gerek yok. Bunu da unutmuşsun.”

Hua Cheng'in sırtında bir bambu şapka asılıydı, onu çıkarıp uzattı. Xie Lian, onu zengin tüccar'ın lüks daire'sinde unutmuştu ve biraz şaşırdı.

“Aklımdan tamamen çıkmış,” telaşla dedi. “Zahmet ettiğin için teşekkürler.”

Konuşurken, aniden önceki gece yaşanan bir olaydan sonra Hua Cheng'e söylediklerini hatırladı: “Bambu şapkamı arıyorum, bambu şapkam kayıp.” Bu, kafa karışıklığı içinde edilmiş saçmalıklardı ama Hua Cheng gerçekten gidip bambu şapkasını bulmuştu. Xie Lian bir utanç dalgası hissetti ve Hua Cheng'in bununla alay etmesinden korktu. Neyse ki Hua Cheng olaydan hiç bahsetmedi ve gülümseyerek konuyu değiştirdi.

“Gege iki çocuk daha mı edindi?” Guzi'nin başını okşarken, saçlarını karıştırarak yorum yaptı.

Guzi, Hua Cheng'den korkmuş gibiydi ve hızla Xie Lian'ın arkasına saklandı.

Xie Lian onu azarladı: “Endişelenme, bu gege iyi bir insan.”

“Yok canım, ben çok kötü biriyim.” Hua Cheng yanıtladı.

Bunu söylemesine rağmen, elini şıklattı ve kolundan minik bir gümüş kelebek fırladı; küçük kanatlarını çırparak, rastgele Guzi'ye doğru uçtu. Guzi'nin simsiyah küçük gözleri, minik gümüş kelebeğe hayranlıkla bakarken pörtledi ve kendini tutamayarak onu yakalamaya uzandı.

Bununla birlikte, Hua Cheng'e karşı şüphesi önemli ölçüde azaldı. Hua Cheng umursamazca Lang Ying'e dik dik baktı ama bu bakış, Guzi'ye yönelttiğinden oldukça farklıydı. Hua Cheng, Lang Ying'e baktığında, gözleri soğuk ve keskin, tamamen düşmancaydı. Lang Ying başını eğdi ve endişeyle Xie Lian'ın arkasına sindi.

“Geleceksen gel,” dedi Xie Lian, bambu şapka elinde. “Puqi Tapınak'ını ne diye temizliyorsun?”

“Sadece biraz toplamıştım,” Hua Cheng yanıtladı. “Şimdi tüm çöp'ler temizlendiğine göre her şey çok daha ferah hissettirmiyor mu?”

“…”

Xie Lian kayıp Qi Rong'u hatırladı ve merak etti: Hua Cheng onu gerçekten çöpe mi atmıştı?

Puqi Tapınak'ının arkasından aniden bir feryat yükseldi.

“HUA CHENG, SENİ PİÇ, CEHENNEME GİT VE KIZGIN YAĞ KAZANINDA KAYNA! CİNAYET! HUA CHENG CİNAYET İŞLİYOR!”

Guzi çığlık attı: “Baba!”

Küçük bacaklarıyla oraya koştu, Xie Lian da telaşla peşinden gitti. Puqi Tapınak'ının arkasında küçük bir dere akıyordu; burası Xie Lian'ın genellikle çamaşır yıkadığı ve pirinç yıkadığı yerdi. O anda, suyun içine batırılan kişi Qi Rong'du, vücudu Ruoye tarafından sıkıca bağlanmış haldeydi. Umutsuzca başını suyun üstünde tutmaya çalışıyor ve tüm gücüyle kükrüyordu.

“ÇIKMAYACAĞIM, ÇIKMAYI REDDEDİYORUM! Bu beden ölene kadar içinde kalacağım! Teslim olmayacağım!”

Hua Cheng ot sapını tükürdü. “Kendini bir tür kahraman mı sanıyorsun? İşe yaramaz çöp.”

“…Onu birkaç gün önce bir dağda yakalamıştım,” Xie Lian kederle açıkladı. “Birine musallat olmuş ve çıkmıyor. Adam hala yaşıyor, bu yüzden Qi Rong'un ruhunu zorla çıkarırsak, beden hayatta kalmaz. Dürüst olmak gerekirse… San Lang'ın ne yapabileceğimize dair bir fikri var mı?”

“Ha? Ona ölümden beter bir kader yaşatmak için fikirler mi istiyorsun?” Hua Cheng sordu. “Çok sayıda seçenek var.”

Bu açıkça bir tehditti. Qi Rong küfretti.

“SİZ İKİNİZ! Kırık tencereye çürük kapak yakışır! Yılan ve akrep yürekliler! Gulgul gulgul gulgul…”

Sözünü bitiremeden tekrar dereye batırıldı. Xie Lian ne zaman Qi Rong'u görse, annesinin cesedinin nasıl küle dönüştüğünü hatırlayarak hem öfke hem de kederle dolardı. Yine de o beden başkasına aitti, bu yüzden korunması gerekiyordu. Böylece Qi Rong'u dereden çıkardı ve Puqi Tapınak'ının ön kapısına sürükledi.

Qi Rong bir tam gün ve gece boyunca yemek yememişti, bu yüzden midesi açlıktan büzülmüştü. Hua Cheng'in zorbalığından sonra, gazap doluydu ama enerjisi kalmamıştı. Gerçekten perişan ve acınası görünüyordu, Guzi'nin zengin tüccar'ın evinden gizlice getirdiği etli börekleri tek bir kırıntı bile bırakmadan yuttu. Xie Lian başını salladı. Qi Rong'un uzuvlarının sertleştiğini fark etti, muhtemelen Hua Cheng'in yaptığı bir taşlaşma büyüsü yüzündendi.

“Ruoye, geri dön,” Xie Lian seslendi.

Ruoye günlerdir Qi Rong'u bağlamakla uğraşmış ve bu yüzden son derece kırgın hissediyordu. Bu çağrıyla birlikte, anında vızıldayarak geldi ve beyaz bir yılan gibi Xie Lian'ın tüm vücuduna dolandı. Xie Lian kapıyı iterek açtı ve bunu yaparken onu teselli etti, kendi üzerinden çözerek.

“Tamam, tamam. Birazdan seni yıkayacağım, kötü hissetme. Git şurada oyna.”

Böylece Ruoye sargılarını sürükleyerek cansızca kenara süzüldü. Hua Cheng de Eming'i umursamazca fırlattı ve Eming yere iner inmez vakur bir duruş sergiledi. Ruoye duvara dönük somurtuyordu ama aniden aynı duvara yaslanmış parıldayan gümüş bir pala keşfetti. Çok dikkatlice yaklaştı. Eming'in kabzasındaki göz döndü ve etrafa baktı, bakışları hesaplayıcıydı.

Fangxin ise asık suratlı ve hareketsiz kaldı, hiçbir şeyi fark ettiğini belli etmedi.

Xie Lian son birkaç gününü yemek yapmayı öğrenmekle geçirmişti ve belki de önemli ölçüde bilgi edindiğini düşünüyordu; kalbi güven doluydu. Becerilerini sergilemek ve Hua Cheng'i layıkıyla ağırlamak isteyen Xie Lian, onu yemeğe kalmaya davet etti, Hua Cheng de elbette neşeyle kabul etti. Xie Lian kasabadan dönerken bir sürü erzak almıştı ve onları sunağın üzerine yığdı. Kasap bıçağını alıp doğradı ve dilimledi, tencereler şıngırdayıp takırdıyordu. Sunak masası hem çalışma masası, hem mutfak adası, hem de yemek masası olarak kullanılabiliyordu; üzerine çatal bıçak takımı konulabilir, çocuklar etrafına oturabilirdi. Yüz kullanımlı bir masa olduğu söylenebilirdi.

Hua Cheng duvara yaslanmış, bir an izledi. Sonunda daha fazla izleyemedi ve konuştu: “Yardıma ihtiyacın var mı?”

Xie Lian coşkusunun zirvesindeydi ve onu savuşturdu: “Gerek yok. Ruoye'nin yardımı yeterli.”

Göstermek için, henüz doğranmamış birkaç demet odun fırlattı. Pat! Saldıran bir engerek gibi, beyaz ipek sargı kütükleri şaklattı ve başlangıçta uyluk kalınlığındaki odun parçaları anında ince çıralara doğrandı.

Becerilerini sergiledikten sonra, Ruoye, Eming ve Fangxin'in önünde tuhaf, abartılı bir şekil aldı, sanki gücünü ve güzelliğini sergiliyormuş gibi. Bu gösteri uzun sürmedi; Xie Lian tekrar hareket etti, yere bir tabak koyup üzerine büyük bir lahana fırlattı. Ruoye tam vurmak üzereyken aniden Eming'in gözü parladı. Yerden havalandı ve gümüş ışık parıltıları saçtı. Lahana yaprakları havayı doldurdu ve tabağa incecik, tertemiz doğranmış halde düştü. Xie Lian tabağı almak için çömeldi ve sonuçları görünce Eming'i yüksek sesle övdü.

“İnanılmaz. Ruoye'den daha iyi kesiyorsun!”

Ruoye anında duvara yapıştı, sanki kaçacak yeri kalmamış biri gibi geri çekiliyordu. Eming gözünü çılgınca döndürdü ve tamamen mağrur görünüyordu, sanki bulutların üzerinde süzülüyormuş gibi. Fangxin ise hareketsiz kalmaya devam etti.

Xie Lian, ruhani silahlar arasındaki bu küçük savaşı fark etmemişti, çünkü tencereye her türlü sebze ve baharatı atmaya o kadar odaklanmıştı ki. Ancak yine de sormayı akıl etti: “Bu arada, San Lang, bu sefer ne kadar kalacaksın?”

Hua Cheng tüm bu süre boyunca Xie Lian'ı gözlemliyordu; başta ona bir şekilde öğüt vermek istiyor gibiydi ama sonunda gülümsedi ve öyle bir şey söylemedi.

“Duruma bağlı. Hayalet Şehir'de bir şey yoksa, birkaç gün takılırım. Umarım gege etrafta dolanmamı sorun etmez.”

“Neden edeyim ki?” Xie Lian telaşla güvence verdi. “Yeter ki benim yerimin biraz dar olmasına aldırma.”

Xie Lian canlı canlı sohbet ederek, Lan Chang'ın İlahi Kudret Sarayı'na adım attığı an'da nasıl suçlamalar savurduğunu ve sorun çıkardığını Hua Cheng'e anlattı. Elbette, kendisinin nasıl suçlandığından ve Yanzhen'in üzerine kan damlatma meselesinden bahsetmekten kaçındı. Yine de Jun Wu'nun Hua Cheng'in Cennet Diyarı'na bir casus yerleştirdiğini söylediğini hatırladı, bu yüzden Hua Cheng'in zaten olup biten her şeyi bildiğini düşündü. Neyse ki Hua Cheng sadece düşünceli görünüyordu ve zaten bilip bilmediğini belli etmedi.

Xie Lian boş boş sordu: “San Lang, cenin ruhunun babasının kim olduğunu düşünüyorsun?”

Hua Cheng başını kaldırdı ve hafifçe gülümsedi. “Söylemesi zor. Belki de o Altın Kemer gerçekten yerden bulduğu bir şeydi.”

Böyle belirsiz bir yanıt, Hua Cheng'in alışıldık tarzına hiç benzemiyordu ve Xie Lian'ı epey şaşırtmıştı. Ama yakında, kaynayan tencere tüm dikkatini üzerine çekti.

İki tütsülük sürenin ardından tencerenin kapağını açtı.

Qi Rong genellikle köylülerin Xie Lian'a sunduğu adaklarla beslenirdi. Bu adaklar buğulanmış çörek, turşu, erişte, yumurta, yabani meyveler gibi şeylerden öteye geçmezdi ama en azından insan yiyeceğiydi. Tencerenin kapağı açılıp içindeki koku Puqi Tapınağı'nın dışına yayıldığı an, Qi Rong küfürler savurmaya başladı.

“TANRI KAHROLASI XIE LIAN! KARA KALPLİ KAR NİLÜFERİ! Beni şimdi bıçaklayıp öldürsen daha iyi! Demek beni kurtararak iyi rolü yapman, bu işkenceyi çektirmek içindi?! Numaranı anladım!”

Tencerenin kapağını açmadan önce Xie Lian kendine güven doluydu. Şimdi yine kendinden şüphe ediyordu; elinden geleni yapmış, onca çaba sarf etmişti ama sonuç yine bu… ana yemek olmuştu. Hua Cheng izliyordu; ne yapmalıydı? Hua Cheng'e gerçekten böyle bir şey mi yedirecekti?! Qi Rong'un canhıraş çığlıklarını dinlerken Xie Lian'ın morali daha da bozuldu. Hua Cheng'in kollarını kavuşturup dışarı çıkmak üzere olduğunu görünce, Xie Lian onu durdurmak için elini kaldırdı.

“Ona aldırış etme.” Xie Lian içini çekti ve tencerede oluşan maddeden bir kase ayırdı. “Bu tencereden hiçbir şey yeme. Sadece bir saniye beni bekle.”

Sonra dışarı çıktı. Guzi ve Lang Ying'i bir kova su almaya yönlendirerek onları tapınaktan uzaklaştırdı. Xie Lian kaseyle birlikte çömeldi, yüzünde keyifli ve umursamaz bir ifade vardı.

“Küçük kuzen, yemek zamanı.”

Qi Rong aynı derecede hem şaşkın hem de dehşete düşmüştü. “Ne. Ne yapıyorsun?! NE PLANLIYORSUN?! Xie Lian, seni uyarıyorum, burada bir insan hayatı söz konusu! Bunu iyi düşünsen iyi edersin! O boku yiyebilecek her kim olursa olsun, Üç Diyar'ın esaretinden kurtulur, dharma çarkından kaçar, kimse…”

Hua Cheng'in kendine dolu bir kase doldurup, sonra tapınağın içindeki sunak masasının yanına oturarak bir lokma aldığını, yüzünün ise değişmeden, dağlar gibi sabit kaldığını görünce Qi Rong'un sözleri boğazında düğümlendi. Qi Rong iliklerine kadar sarsıldı. Daha önce hiç aklına gelmeyen bir düşünce zihninden geçti:

Bir yüceye de bu yakışırdı!

Xie Lian kaseyi Qi Rong'un yüzüne dayarken sakince, “Yemek istemiyorsan sorun değil. Yeter ki dışarı çık,” dedi.

Bu asla olmayacaktı. Qi Rong dişlerini sımsıkı kenetledi ama Xie Lian yanaklarını sıkarak ağzını kolayca açtırdı ve kasedekileri doğrudan boğazına boşalttı.

Puqi Tapınağı'nın semalarına keskin bir çığlık yükseldi.

Xie Lian'ın elindeki kase boştu. Qi Rong yere serilmiş yatıyor, yüzünde çarpık, buruşuk bir ifade taşıyordu. Sesi bile kısılmış, sanki tükenmekte olan yaşlı bir adamınki gibiydi.

“…N-nefret ediyorum…”

Qi Rong'un, Xie Lian'ın tüm kalbiyle yaptığı yemeğin dolu bir kasesi boğazından aşağı zorla indirilmesine rağmen bedenden çıkmayı hâlâ reddettiğini görünce, Xie Lian rahatlamalı mı yoksa ıstırap mı çekmeli bilemedi. Qi Rong'u bir an önce dışarı atmak istiyordu ama başaramadığı için… neredeyse, tüm kalbiyle pişirdiği bu yemeğin o kadar da kötü olmadığını kanıtlar gibiydi. Belki de gurur duyulmaya bile değerdi. Arkasını dönen Xie Lian, Hua Cheng'in elindeki kasenin neredeyse boş olduğunu gördü. Sakince yiyor, bir yandan da Xie Lian'a bakıyordu. Xie Lian'ın gözleri parladı ve ayağa kalktı.

“San Lang, bitirdin mi?”

İlk başta yemeği berbat ettiğini ve Hua Cheng'e sunmaya çok utandığını düşünmüştü. Kim bilebilirdi ki Hua Cheng'in kendi kendine servis yapma inisiyatifi alacağını?

Hua Cheng kıkırdadı.

“Evet.”

“…” Xie Lian çok dikkatli bir şekilde fikrini sordu. “Ne düşündün?”

Hua Cheng kalan suyu höpürdetti ve gülümsedi. “Fena değil. Tadı biraz keskin; bir dahaki sefere biraz daha hafif yapmaya çalış.”

Xie Lian rahat bir nefes aldı ve başını salladı. “Pekala, bunu aklımda tutacağım. Geri bildirimin için teşekkürler.”

Qi Rong inledi, “UUUUGGGGGHHHHHHHHH!”