Güz Ortası Şenliği: Ay Gecesi Fener Savaşı

ÇIN!

Kıvılcımlar saçıldı.

Kılıç, taş zemine derinlemesine saplandı. İki eliyle kabzayı sıkıca kavrayan Xie Lian, başını eğip alnını kılıcın üzerine dayadı. Dişlerini öyle bir sıkıyordu ki ağzında toz haline gelebilirlerdi.

"İŞE YARAMAZ ÇÖP!" Qi Rong kahkahalarla güldü. "Ne işe yaramaz bir çöp! Beni öldürmeye cesaret edemeyeceğini biliyordum! Seni ne kadar aşağılarsam aşağılayayım, çamura ne kadar sürüklersem sürükleyeyim, başka birinin boğazına bıçak dayadığım sürece bana hiçbir şey yapamazsın. Sen işe yaramaz korkak—senin gibi bir tanrı ne diye hâlâ yaşıyor?"

Ancak Xie Lian çoktan tamamen sakinleşmişti. Başını kaldırdı, gözleri buz gibiydi.

"Erkenden sevinme. Sana hiçbir şey yapamam ama yapabilecek biri var."

Qi Rong homurdandı. "Yine mi Jun Wu'nun eteklerine yapışıp ondan yardım dilenmeyi düşünüyorsun? Anca rüyanda görürsün. O zaman umursamış mıydı sanki? Hmm?! Ve sen hâlâ utanmazca peşinden sürünüyorsun. Gerçekten bu kadar aptal mısın?"

Xie Lian, Qi Rong'un üzerindeki o görkemli, haşmetli Tanrı-Memnun Eden kostümü soydu. Ardından Ruoye'yi çağırdı ve Qi Rong'u bağladıktan sonra bir kenara fırlattı.

"Çeneni kapasan iyi edersin."

"Senden korkmuyorum. Bana yapabileceğin hiçbir şey yok!" Qi Rong karşılık verdi.

"Peki, Hua Cheng'den korkuyor musun?" diye sordu Xie Lian.

Xie Lian sessizce tehdit ederken Qi Rong'un gülümsemesi dondu.

"Sadece önceden haber vereyim, bir gün keyfim kaçarsa, seni Hua Cheng'e teslim edip seninle nasıl başa çıkacağını düşünmesini isteyebilirim. O yüzden kendine dikkat et, anladın mı?"

Bu tehdit masadayken Qi Rong artık gülemiyordu. Dehşete kapılmış bir halde bağırdı, "Bu ne lanet olası bir şey?! Sen gaddarsın! Böyle bir şeyi nasıl akıl edersin inanamıyorum! Neden beni Lang Qianqiu'ya teslim etmiyorsun ki?!"

Xie Lian yere diz çöktü. Yerden ve tabutun altından küçük, pürüzlü taneleri teker teker topladı. Doğrusu, şimdilik Qi Rong'u Yüce Mahkeme'ye teslim etmeyecekti ve bunun nedeni özellikle Lang Qianqiu'ydu. Eğer Xie Lian Qi Rong'u teslim etseydi ve Lang Qianqiu onun nerede olduğunu öğrenseydi, Lang Qianqiu kılıcıyla derhal içeri dalıp Qi Rong'u öldürürdü. Qi Rong öldürülmeli miydi? Bu, baş ağrıtıcı bir soruydu. Öldürülürse sonra ne olacaktı? Bu da baş ağrısına yol açan başka bir soruydu. Şimdilik Qi Rong'u Yüce Mahkeme'ye teslim etmek akıllıca olmazdı.

Her şeyi düşündüğünde, Hua Cheng'den yardım istemek kesinlikle iyi bir fikir gibi geliyordu. Ama aslında Xie Lian, Qi Rong'u biraz korkutmak için sadece Hua Cheng'in adını kullanıyordu. Ne de olsa Hua Cheng'i zaten çok fazla kez rahatsız etmişti ve ne zaman bir şey olsa, aklına ilk Hua Cheng geliyordu. Bunu bir kez daha yapmak, neredeyse fazla samimi davrandığını hissettiriyordu. Hatta Hua Cheng'in adını Qi Rong'u korkutmak için kullanmak bile Xie Lian'ı oldukça utanmış hissettirdi.

Qi Rong başını çevirip bir ağız dolusu kan tükürdü ve çocuk acınası bir şekilde uzanıp alnını ovdu.

"Baba, iyi misin?" diye sordu. "Acıyor mu?"

Qi Rong, bu baba-oğul oyununu oynamaktan büyük keyif alıyor gibiydi ve alaycı bir tınıyla yanıtladı, "Benim iyi oğlum! Baban gayet iyi! Ha ha ha."

Xie Lian, o tanelerin her birini toplarken gözlerinin kenarları kızarmıştı ve onları büyük bir özenle Tanrı-Memnun Eden kostümün üzerine yerleştirdi. Çocuk sessizce emekleyerek Xie Lian'a onları toplamasına yardım etti.

Xie Lian o küçük elleri gördü ve ona göz ucuyla baktı. Çocuk kısık bir sesle dedi ki, "Gege, babamı dövmeyi bırakmayacak mısın? Bizi bırak. Bir daha senden çalmayız."

Xie Lian kalbinde bir sızı hissetti ama bu duyguyu zorla uzaklaştırdı. "Adın ne, küçüğüm?"

"Adım Guzi," dedi çocuk.

Xie Lian külleri toplamayı bitirdi ve kostümün katmanlarına sardı, ardından düzgünce bağlayıp paketi tekrar tabutun içine yerleştirdi ve kapağını kapattı.

Ardından yavaşça yanıtladı, "Guzi, o senin baban değil, başka biri. Babanın içine cin girmiş. Şu an kötü bir adam."

Guzi bu açıklamadan sadece kafası karışmıştı; kendisine söylenenleri anlayamıyordu. "Başka biri mi? Hayır, onu tanıyorum. O benim babam."

Qi Rong bu yanıta övgü yağdırdı. "Fena değil, fena değil. Ucuza bir oğul kaptım, ne büyük bir fırsat! Ha ha ha… öf!"

Xie Lian ona bir tekme attı.

Guzi hâlâ küçüktü ve hayatı boyunca babasına bağımlı olmuştu, bu yüzden Qi Rong'un şimdi sahip olduğu bedene oldukça bağlıydı ve onu kolayca terk etmeyi reddediyordu. Xie Lian o an durumu idare edecek bir yol bulamıyordu. Sırtında Fangxin kılıcıyla, iki tabuta doğru üç kez saygıyla eğildi. Ardından, Qi Rong sol elinden sarkarken ve Guzi sağ kolunun altında sıkışmış halde, Taicang Dağı'ndan ayrıldı ve tüm hızıyla Puqi Köyü'ne döndü.

Birkaç gündür uzaktaydı ve geri döndüklerinde gece yarısını çoktan geçmişti. Puqi Tapınağı'nın kapıları ardına kadar açıktı ve tütsü bulutları dışarı taşıyordu. Sunak üzerinde, tütsülük mis kokulu çubuklarla dolup taşmış, masa ise adaklarla yığılmıştı. Xie Lian içeri girerken sunağa bir göz gezdirdi, sonra iki etli çörek kaptı. Birini Guzi'ye uzattı ve diğerini kaba bir şekilde Qi Rong'un ağzına tıkıştı. Ne de olsa o beden canlıydı. Xie Lian, Qi Rong'u adamdan nasıl çıkaracağını çözene kadar, beslenmeye ihtiyacı vardı.

Qi Rong, etli çöreği iğrenç tadına lanet ederek tükürdü. Sesinde azımsanmayacak bir endişeyle bağırdı, "Hey! Beni gerçekten Hua Cheng'e teslim etmeyeceksin, değil mi?!"

Xie Lian alaycı bir gülüşle baktı. "Çok mu korktun?"

Bu saçmalıklara ayıracak zamanı yoktu ve turşu kavanozları koleksiyonunu karıştırmak için arkasını döndü.

"Ben mi? Korkmak mı?" Qi Rong inatla alay etti. "Korkması gereken sen olmalısın. Sen bir göksel görevlisin, ama bir yüce ile arkadaşlık etmeye cüret edersin! Sen..."

O gevezelik ederken, gözleri aniden bir şeye takıldı. Xie Lian eğildiğinde, cüppesinin önünden bir şey dışarı fırlamıştı.

O, o kristal berraklığındaki yüzüktü. Qi Rong'un gözünü yakalayan da buydu.

Qi Rong şüphelenmiş gibiydi, ancak Xie Lian onun dik dik baktığını fark etmedi. Bir an sonra Qi Rong sordu, "Kuzen Veliaht Prens, boynunda asılı olan o şey ne?"

Xie Lian onu görmezden gelmeyi planlamıştı ama Qi Rong kendisinin de merak ettiği bir şeyi dile getirmişti. Arkasını döndü, parmağı ince gümüş zincire takılıydı.

"Bu mu? Ne olduğunu biliyor musun?"

"Getir buraya. Bakayım, sana söylerim," diye işaret etti Qi Rong.

"Biliyorsan söyle," diye yanıtladı Xie Lian. "Bilmiyorsan sus."

"Yakınındaki insanlara karşı hep çok kötüsün," diye acı acı homurdandı Qi Rong. "Bu kadar etkileyiciysen, neden yabancılara karşı tavır takınmıyorsun?"

Xie Lian gümüş zinciri tekrar cüppesinin iç katmanlarına soktu, düzeltirken tenine bastırdı.

"Bu kadar etkileyiciysen, konuşmaya devam et. Her kelimeni sayacağım ve her biri seni Hua Cheng'in kılıcına bir adım daha yaklaştıracak."

Farkında olmadan, Xie Lian bir şekilde Hua Cheng'in adını kullanmaya alışmıştı.

Qi Rong alay etti. "Onu beni korkutmak için kullanma! Belki bir gün başkasının kılıcının altında ölen sen olursun! O şeyin ne olduğunu öğrenmek istemiyor musun? Dört Felaket arasında sayılan ben, sana söyleyeyim: o lanetli bir süs, bir uğursuzluk nesnesi! Onu at, hem de çabucak. Üzerinde tuttuğuna inanamıyorum. Bu kadar uzun süre buralarda takıldıktan sonra yaşamaktan bu kadar mı sıkıldın?"

Bunu duyunca Xie Lian hemen doğruldu. "Bu doğru mu?"

"Tabii ki!" dedi Qi Rong. "Sana söylüyorum, ister insan ister hayalet olsun, onu sana veren kişi iyi niyetli olamaz."

"Öyle mi." Xie Lian tekrar çömeldi.

"NE DEMEK 'ÖYLE Mİ'?!" diye bağırdı Qi Rong.

Xie Lian ona dönme zahmetine girmeden sakince yanıtladı, "'Öyle mi' demek, senin söylediklerine gerçekten inanmak için bir mucize gerektiğini ifade eder. Ben bunu bana veren kişiye inanmayı seçiyorum ve onu takmaya devam etmeye karar verdim."

Xie Lian başkalarına karşı her zaman nazik ve kibardı ama Qi Rong'a karşı istisnai derecede soğuktu. Qi Rong canından bezmiş, durmaksızın küfrediyordu ve Xie Lian hiçbir şey duymamış gibi davrandı. Ne kadar dikkatle baksa da Banyue'yi içeren çömleği bulamadığını fark etti ve düşündü, "Belki de Rüzgar Ustası onu çoktan alıp gitmiştir?"

Qi Rong'u dinlerken, aniden bir şeylerin ters gittiğini hissetti.

Garip. Qi Rong belli ki Hua Cheng'den dehşete düşüyordu, peki neden hâlâ Xie Lian'ı kışkırtmaya çalışıyordu, sanki… sanki Qi Rong onu bilerek oyalamaya çalışıyormuş gibi!

Bunu fark edince Xie Lian irkildi. Qi Rong'a öfkeyle baktı ve gerçekten de hayaletin bir anlığına bakışlarını kaçırdığını, fazlasıyla şüpheli göründüğünü gördü. Açıklanamaz bir içgüdü Xie Lian'ın başını kaldırmasına neden oldu. Çok da uzakta olmayan yukarıda, sırtı tavan kirişlerine yapışmış, dev bir yarasa gibi orada duran siyah giyimli bir adam gördü.

Xie Lian hemen Fangxin'i kınından çıkardı ve kılıcı yukarı fırlattı. Sırtı kirişe yapışık olduğu için adam, saldırıdan dönerek ve yere yuvarlanarak sıyrılmak zorunda kaldı.

Guzi korkuyla etli çöreğini düşürdü ve feryat etti. Qi Rong de çığlık atamadan, Ruoye ağzını mühürledi ve onu bir köşeye sürükleyip yeniden bağladı. İlk başta Xie Lian bunun Qi Rong'un uşaklarından biri olduğunu düşünmüştü ama birkaç darbe alışverişinden sonra bu adamın hızlı, saldırgan ve tuhaf bir şekilde tanıdık olduğunu fark etti. Qi Rong'un yetkinlik seviyesinde, böyle yetenekli bir tebaayı komuta etme gücünden yoksun olduğunu önemli bir kesinlikle söyleyebilirdi. Sonra adamın diğer kolunun kıvrımında sarılı bir şey fark etti. Daha yakından bakınca, o siyah bir çömlekti—tam da Banyue'yi içeren çömlek!

Rüzgar Ustası Banyue'yi alıp götürmemiş miydi?

Xie Lian anında kim olduğunu anladı ve ağzından kaçırdı, "Küçük Pei!"

Küçük Pei, Banyue'yi çalmaya gelmişti anlaşılan, ancak döndüğünde beklenmedik bir şekilde Xie Lian'a rastlayınca ahşap kirişin üzerinde saklanmaktan başka çaresi kalmamıştı. Qi Rong, Ruoye ile bağlı yerde yatarken Pei Xiu'yu hemen görmüştü. Kim olduğunu bilmese de, Xie Lian'a zararlı bir şeyse, kendisine faydalı olacağını düşünmüştü. Qi Rong, Xie Lian'ın birinin pusuya yattığını fark edeceğinden korktuğu için bilerek gürültüyle dikkatini dağıtmaya çalışmış, ancak Xie Lian yine de sonunda farkına varmıştı.

Xie Lian iki lanetli pranga taşıyor, Pei Xiu ise sürgün edilmişti; ikisinin de ruhani gücü yoktu, bu yüzden sadece çıplak elle dövüşebiliyorlardı. Ama Xie Lian sekiz yüz yılını sadece yumruklarıyla dövüşerek geçirmişti, Pei Xiu onunla nasıl boy ölçüşebilirdi ki? Xie Lian'ın onu alt etmesi çok tur sürmedi.

“Çömleği geri ver!”

Xie Lian bunu umursamazca bağırmıştı, ancak büyük bir şaşkınlıkla Pei Xiu turşu çömleğini gerçekten ona fırlattı. Şaşıran Xie Lian düşündü, Genç General Pei gerçekten bu kadar kolay ikna edilebilir miydi, sadece istendi diye çömleği geri mi verecekti? Bu tür şeyler için genellikle birbirimizi biraz daha zorlamamız gerekmez miydi?

Pei Xiu çömleği fırlatırken, çaresiz, fısıltılı bir sesle Xie Lian'ı uyardı: “Çabuk git!” Sesi gerçekten endişeli geliyordu. Xie Lian, üzerine doğru uçan çömleği yakalamak için ellerini uzattı, ama çömlek aniden yön değiştirdi ve pencereden dışarı uçtu. Hemen ardından, uzaktan gelen başka bir adamın sesini duydular.

“Beni gerçekten hayal kırıklığına uğrattın.”

Pei Xiu’nun yüzünün rengi değişti. “General…!” Xie Lian ile birlikte Puqi Tapınağı'ndan dışarı fırladılar. Gerçekten de, uzakta bir evin çatısında Pei Ming dikiliyordu.

Her zamanki zırhı yerine gündelik kıyafetler giymişti ve son derece yakışıklı görünüyordu; uzun boylu ve ince yapılı, özgüveni güneş gibi parıldıyordu. Çömlek yavaşça Pei Ming'e doğru uçtu, sonra durdu, havada asılı kaldı. Kılıcının kabzasına rahat bir elini dayamış, aşağıda duran Pei Xiu'ya seslendi.

“Bir adam büyük resmi görür ve kariyerini her şeyin önüne koyar. Sen büyük işlere layıksın, peki sana ne oluyor? Küçük bir kız için kendini ateşe atar mıydın? Kendini bu kadar olgunlaşmamış bir velet mi sanıyorsun?”

Pei Xiu başını öne eğdi ve konuşmadı.

“Sadece iki yüz yılda bu konuma yükseldin,” diye devam etti Pei Ming. “Herkes için bu kadar kolay mı sanıyorsun? Ben senin için yolu açtım. Aşağı inmek kolaydır, ama yukarı çıkmak hiç de kolay değildir!”

Zirve yalnızdır derler, ama bir gök tanrısı ne zaman inse, genellikle yüksek yerlerde durmayı tercih ederlerdi; ne kadar yüksekte olurlarsa, aşağıdakileri o kadar görkemli bir edayla gözlemleyebilirlerdi. Xie Lian'ın da eskiden bu korkunç alışkanlığı vardı, ama bir kez düştükten sonra, yüksekte tünediğinde bacağı feci şekilde ağrırdı. Bu, bu eğilimi hızla sona erdirmişti. Ne var ki, Puqi Köyü'ndeki en yüksek bina köy muhtarının eviydi ve basit, kiremit çatılı bir evdi. General Pei, poz vermek için burayı seçerek kendine gerçekten haksızlık ediyordu.

Ancak, bu konunun dışındaydı. Mesele şuydu ki, basit bir bakışla Xie Lian tam olarak ne olup bittiğini biliyordu. Daha önce Pei Ming, Pei Xiu'nun adını temize çıkarmak için Banyue'yi suçlamayı amaçlamış, Xie Lian da onu durdurmuştu. Jun Wu'nun karşısına çıktığında Pei Ming vazgeçmiş gibi görünüyordu, ama bu fikrinden vazgeçmediği belliydi. Yaldızlı Ziyafet'teki o tatsız mesele ortaya çıktıktan sonra, Xie Lian kendine zor bakıyordu ve itibarı şüphesiz dibe vurmuştu. General Pei muhtemelen eski meseleleri yeniden açmak için uygun bir zaman olduğunu düşünmüştü, bu yüzden hem Pei Xiu'yu hem de Banyue'yi Üst Mahkeme'ye geri sürükleyerek yeni bir yargılama talep etmeye çalışıyordu. Gerçekten de pes etmiyordu.

Ancak Pei Xiu, bu ihtimal konusunda pek hevesli görünmüyordu ve sadece içini çekti. “General, bu meseleyi tamamen unutalım gitsin.”

“Sen—!” Pei Ming şaşkın ve bezgin görünüyordu. Xie Lian'ın varlığını umursamadan Pei Xiu'ya ders verecek kadar sinirli olmalıydı. Kısa bir süre sonra, aniden söyledi: “Pekala, şimdi tüm bu emeğimi boşa çıkarabilen ne kadar harika bir kız olduğunu görmem gerek.”

Uzandı, çömleği parçalamayı planlıyor gibi görünüyordu. Çömleği bu şekilde açmak normalde sorun yaratmazdı, ama sorun şuydu ki Xie Lian, Banyue'nin yaralarının iyileşip iyileşmediğini bilmiyordu. Eğer iyileşmemişlerse, çömleğin bu kadar şiddetli açılması kötü sonuçlar doğururdu.

Xie Lian'ın yüzündeki ifade ciddileşti ve ileri atıldı. “Kırma onu!” Pei Ming'in eli şeye dokunmadan bile, çömlek aniden kendi kendine bir patlamayla infilak etti.

Turşu kokusu havayı boğuyordu, insanı çıldırtacak kadar yoğundu. Pei Ming çömleğe en yakın duruyordu ve ne yazık ki tamamen turşuya bulanmıştı; ani turşu yağmuru karşısında ise tam anlamıyla donakalmıştı.

Havada berrak, çınlayan bir kadın sesi yankılandı. “General Pei ne kadar da onurlu bir adam!” Beyaz cübbeli bir kişi o küçük çömlekten fırladı. İlk başta sadece bir yumruk büyüklüğündeydi, ama döndükçe büyüdü.

Xie Lian daha yakından baktı ve bağırdı, “Rüzgar Ustası!” Turşu çömleğinde gizli olan Banyue değildi—Shi Qingxuan'dı! Çömlekte saklanmış ve Pei Ming'e turşu yağdırmıştı, ama kendi uçuşan beyaz cübbesinde tek bir leke bile yoktu.

Sakince yere indi ve püskülünü savurdu. “Şükürler olsun, şükürler olsun. İyi ki o küçük hanımı çoktan başkasına göndermişim, yoksa General Pei'nin uzun kolundan kurtulamazdı.”

Pei Ming çekiciliğiyle övünürdü ve tüm çabalarında görgülü davranırdı, oysa şimdi turşu kokuyordu. Shi Qingxuan'ın kadın formundaki hali karşısında, o görgülü tavrını korumaya çalışsa da biraz kederli hissediyordu.

“Qingxuan, neden bana böyle cephe almak zorundasın?”

Başka biri olsaydı, Pei Ming muhtemelen onları çoktan hırpalamıştı. Ama Shi Qingxuan'ın ağabeyini göz önünde bulundurarak, Pei Ming üzerindeki turşuları temizlemekten başka bir şey yapamadı. Saçlarını geriye itti, başını salladı ve dişlerini sıktı.

“Sen var ya sen. O küçük kızı nereye gönderdiğini öğrenmeyeyim sakın, yoksa şahsen ziyaretine gelirim, bilesin.” Ses tonu niyetini net bir şekilde ortaya koyuyordu: Banyue'yi himaye etmeye cüret etmek ona karşı çıkmak demekti ve başını belaya sokmayı planlıyordu.

Ama Shi Qingxuan sadece ellerini çırptı. “Bu kolay! Onu nereye gönderdiğimi söylesem de fark etmez; ziyaretine gitmeni görmek isterim. İyi dinle: küçük hanım şu anda Yulong Dağı'nda, Yağmur Ustası'nın dağdaki inziva yerinde kalıyor! Gitmeye cesaretin var mı?”

Onun sözleri üzerine, Pei Ming'in yüzünün rengi hafifçe attı ve eskisi gibi kendinden emin değildi. Yüzündeki ifadeyi toparladı ve aniden ciddileşti. “Qingxuan, sen hala gençsin. Bu yüzden adalet uğruna her küçük şey için savaşmayı seviyorsun. Yaşlandığında, umarım şimdi yaptıklarından pişman olmazsın!” Sonra çatıdan atladı ve ortadan kayboldu. Aslında oldukça aceleyle ayrılmıştı.

Xie Lian biraz şaşkına dönmüştü. Pei Ming'in sözlerinde bir tür ima olduğunu hissetti, bu yüzden sordu: “Rüzgar Ustası, ne demek istedi…?” Shi Qingxuan omuz silkti. “Boş tehditlerden başka bir şey değil.”

Pei Xiu, Pei Ming'in siluetinin kayboluşunu izledikten sonra diğer ikisini selamlamak için yanlarına geldi. “Rüzgar Ustası, Majesteleri.” Shi Qingxuan onun omuzlarını sıvazladı. “Küçük Pei, generalini durdurmaya gelmen çok dürüst bir davranış. Burada kendine iyi bak ve yeni bir başlangıç yap. Bir şans olursa, Üst Mahkeme'de senden iyi bahsederim, hiç merak etme!”

Pei Xiu bir anlığına sustu, ama yanıtladı: “Teşekkür ederim, Efendim. Ancak, yanlış anladığınızı düşünmekten kendimi alamıyorum. General Pei normalde böyle değildir. Sadece geçmişte yaşananlar yüzünden benim için fazlasıyla endişeleniyor. Ayrıca, Yağmur Ustası'nın da…” Sonunda, Pei Xiu çok fazla konuştuğunu fark etmiş gibiydi, bu yüzden başını salladı ve ellerini kavuşturdu. “Hoşça kalın.”

İkisi onu uğurladı ve Xie Lian tekrar konuştu. “Rüzgar Ustası, daha önce bahsettiğiniz Yağmur Ustası—Yağmur Ustası Huang mıydı?”

Shi Qingxuan arkasını döndü. “Doğru, Yağmur Ustası yüzyıllardır değişmedi. Ne o, tanıdığınız biri mi? Bir tanıdık mı?”

Xie Lian başını salladı ve alçak bir sesle söyledi: “Yağmur Ustası ile tanışma şerefine erişemesem de, bir borcum var ve derinden minnettarım.”

Shi Qingxuan gülümsedi. “Gerçekten de. Yağmur Ustası ile tanışıklığı olan çok kişi olmasa da, tanıyanlar asla kötü bir laf etmedi. Pekala, Pei Ming hariç.”

“Aralarında bir anlaşmazlık mı var?” diye sordu Xie Lian.

“Doğal olarak. Üst Mahkeme'de bu kadar uzun süre takılan herkesin mutlaka bir tür kavgası veya gizli anlaşması vardır. Sana söyleyeyim, Yağmur Ustası Pei Ming'i derinden etkiledi.”

“Etkiledi…?” diye şaşkınlıkla sordu Xie Lian. O hep Yağmur Ustası'nın sadece tarlalarda iş gören biri olduğunu sanırdı.

“Pei Ming'i bilirsin,” dedi Shi Qingxuan. “Soyundan gelen çok kişi var, torunlarının torunları her yere yayılmış durumda. Küçük Pei'den önce, Ming Guang Sarayı'nda başka bir Yardımcı Tanrı görev yapıyordu ve o da önce general olarak atanmış, sonra yükseliş yapmış bir torundu.”

Xie Lian şaşkına döndü. “General Pei'nin gerçekten de çok yetenekli soyundan gelenleri var.”

Herkes yükseliş sanatını kalıtsal bir aile mesleğine dönüştüremezdi.

Shi Qingxuan yelpazesini şak diye açtı ve devam etti. “Gerçekten yetenekliydi, ama az çok Pei Ming'in kopyası gibiydi—güçlü ve kişisel meselelerle boğuşan biriydi. O yardımcı yetkili sık sık başkalarının bölgelerinde ortalığı karıştırırdı, ama Pei Ming arkasında durduğu için kimse pek sesini çıkaramazdı. Ta ki bir gün, eski Yushi Krallığı'nın civarında ortalığı karıştırana kadar.”

"Dağların derinliklerine çekilmiş olan Yağmur Ustası, nadiren dışarı çıkar ve günlerini tarlaları ekerek geçirir; bu yüzden ona 'Derin Dağların Yaşlı Çiftçisi, Yağmur Ustası Huang' lakabı takılmıştır. Ama kim bilebilirdi ki? Yağmur Ustası ortaya çıktığı an, Pei Ming'in o torunu fena halde dövüldü. Göklere geri sürüklenip Cennet İmparatoru'nun önüne atıldı ve sürgün cezasına çarptırıldı."

"Bu hikaye neden bu kadar tanıdık geliyor?" diye düşündü Xie Lian.

"İlk başta Pei Ming, 'Sürgün mü? Ne olacak ki? Yüz yıl sonra onu geri alırım,' diye düşündü," diye devam etti Shi Qingxuan. "Ama Ölümlü Diyar'da bir yüzyılda neler değişmez ki? Her yıl, hatta her gün, yeni ve etkileyici yetenekler birbiri ardına parlar. Saymakla bitmez. O yardımcı yetkilinin adanmışlarının yeni bir tanrıya yönelmesi sadece on yıl sürdü ve elli yıl sonra tamamen unutuldu. Bu yüzden yüz yıl sonra geri çağrılamadı. Bir zamanlar sınırsız bir geleceği olan o genç göksel yetkili artık yoktu, yetenekleri boşa gitmişti. Küçük Pei ortaya çıkana kadar Pei Ming, beğendiği başka bir sağ kol bulamadı."

General Pei'nin, Küçük Pei'nin konumunu geri getirmek için elinden geleni yapmasına şaşmamalıydı; bu emsal varken, Küçük Pei'nin de mahvolmasından korkuyordu. Yine de yöntemleri doğru sayılmazdı.

Xie Lian bunu düşünüp içini çekti. "İnsanlık hali işte."

Shi Qingxuan onayladı. "Evet, Ölümlü Diyar'da çok oyalanırsan ruhani gücünü ve savaşma isteğini hep yıpratırsın."

İkisi de kendi kendine başını salladı. Ancak fark şuydu ki, Xie Lian farkında olmadan başını sallarken, Shi Qingxuan abartılı bir şekilde kasıtlı olarak onaylıyordu. Bir süre böyle başını salladıktan sonra, Xie Lian aniden inanılmaz önemli birini hatırladı.

"Lang Ying! O çocuk!" diye haykırdı.

Bir anda o kadar çok şey olmuş, heyecan o kadar büyümüştü ki, çocuğu tamamen unutmuştu.

"Cennet Köşkü'nden getirdiğin çocuktan mı bahsediyorsun?" diye araya girdi Shi Qingxuan. "Cennet İmparatoru onu gördü ve şu an benim yanımda. Sonra sana getiririm."

Puqi Tapınağı'nda hâlâ Qi Rong ve başka bir çocuk kilitli. Kimsenin onları görmemesi gerek, diye düşündü Xie Lian. Bu yüzden, "Sana nasıl zahmet verebilirim? Neden ben yukarı çıkmıyorum?" diye yanıtladı.

Shi Qingxuan keyifle başını salladı. "Fark etmez ki! Bu arada, yakında Sonbahar Ortası Şenliği Ziyafeti var. Yılda bir kez olur, kaçırmamalısın! Bu yıl kardeşim de gelecek. Seni tanıştırırım."

Xie Lian, abisiyle gurur dolu ses tonuna gülümsemekten kendini alamadı. Sonbahar Ortası Şenliği Ziyafeti, öyle mi…

***

Her yıl Sonbahar Ortası Şenliği için tüm gökler bir ziyafet düzenlerdi. Toplantı sırasında, Ölümlü Diyar'daki şenlikleri eğlence niyetine seyrederlerdi. Ama bunun dışında, ziyafet sırasında çok önemli bir "oyun" oynanırdı, adeta ziyafetin büyük finali: Fener Savaşları.

Herkes bir Kutsama Feneri sunamazdı. Sonbahar Ortası Şenliği Ziyafeti sırasında, tanrıların "savaştığı" şey, adanmışlarının ana tapınaklarında sundukları Kutsama Fenerlerinin sayısıydı.

Herkes, "Sadece bir oyun," "Ciddiye almaya gerek yok," "Sadece eğleniyoruz, aldırmayın," derdi. Ama gerçekte, kaçı gerçekten umursamıyordu ki? Hepsi birbirleriyle rekabet eder, bu yıl adanmışlarının kendileri için çok çabalayacağını umardı. Eğer gerçekten rekabet etmeyen biri varsa, o da Jun Wu'ydu. Bunun nedeni, İlahi Kudret Sarayı'nın her zaman muzaffer olması ve fenerlerinin her yıl artmasıydı. Böylece, Jun Wu bu oyunu gerçekten bir oyun olarak gören tek göksel yetkiliydi. Geri kalanlar ise birinci olmak için değil, ikinci olmak için mücadele ederdi, ancak o zaman bile rekabet çetin olurdu.

Xianle Sarayı'nın zirvedeki ihtişamlı döneminde, o da eşsiz bir şekilde etkileyiciydi, İlahi Kudret Sarayı ile birlikte diğerlerinin çok önünde durur, diğer göksel yetkilileri geride bırakırdı. Şimdi ise muhtemelen oldukça acınası görünürdü. Xie Lian kaç tane Kutsama Feneri alacağını tahmin etmesine bile gerek duymuyordu: şüphesiz, tek bir tane bile!

Kötü bir performans sergileyeceğinden emin olsa da, gitmesi daha iyi olurdu. Yüzyıllardır münzevi bir hayat süren Yağmur Ustası gibi değildi. Gizli görevleri olan Toprak Ustası gibi de değildi. Ve kesinlikle istediğini yapabilen Su Ustası gibi değildi. Eğer önemli biri olmamasına rağmen hep bir "özel durum" olursa—sırf canı istemediği için katılmayı reddederse—bir süre sonra bu, içerlemeye yol açar ve dedikoduya neden olurdu. Xie Lian dedikoduya aldırmasa da, bu sadece Jun Wu için işleri zorlaştırırdı. Ve böylece, Shi Qingxuan'ın davetini hemen orada kabul etti.

"Pekala. Zamanı geldiğinde kesinlikle orada olacağım."

***

Takip eden günlerde, Xie Lian her türlü yöntemi denemesine rağmen Qi Rong'u ele geçirdiği bedenden ayıramadı ve Qi Rong bu durumdan oldukça memnun görünüyordu. Neyse ki Guzi, "babasını" beslemeyi umursamıyordu, zira Xie Lian'ın her gün Qi Rong'un ağzına bir şeyler tıkmak hiç de hoşuna gitmiyordu. Sonbahar Ortası Şenliği günü, Xie Lian Puqi Tapınağı'nın dışına bir Dizi çizdi, kapıyı dışarıdan kilitledi, Qi Rong'u bağlı tutması için Ruoye'yi geride bıraktı ve Göksel Başkent'e gitti.

Şiirde şöyle derler: "Göğün beyaz yeşim başkenti, on iki kule, beş şehir. Ölümsüz başımı okşar, saçlar uzun ömür için bağlanır." "Beyaz yeşim başkent" elbette Göksel Başkent'i kastediyordu. Sonbahar Ortası Şenliği hazırlıkları için Göksel Başkent tamamen yenilenmişti. Bunun dışında, Xie Lian sokaklarda, koridorlarda ve teraslarda silahlı muhafız sayısında belirgin bir artış gördü; muhtemelen Hua Cheng'in izinsiz girişinden sonra görevlendirilmişlerdi. Açık hava ziyafeti ay ışığı altında düzenlenmişti ve enfes tütsüler uğurlu atmosferi sarıyordu. Gökyüzünde uğurlu bulutlar süzülüyor, çiçekler kar gibi savruluyordu. Eğlence ve ay seyri için görkemli bir ortamdı.

Ölümlü Diyar'da ay seyrederken, başparmağını işaret parmağına değdirerek bir daire oluşturulsa, ay tam da o çerçevenin içine sığabilirdi. Ancak göklerde ay seyrederken, ay sadece birkaç adımda yakalanabilecekmiş gibi yakın bir mesafede asılı duruyordu. Dev bir yeşim ekran gibi bembeyaz parlıyordu. Gerçekten de Ölümlü Diyar'da görülemeyecek kadar uhrevi bir manzaraydı.

Söylemeye gerek yok ki, ziyafetin başında Jun Wu oturuyordu. Ancak, geri kalan oturma düzeninde gizli, karmaşık bir strateji vardı; sıra ve konumun altında yatan bir yöntem. Öne çok yakın oturmak doğal olarak yasaktı, ama hiçbir göksel yetkili de çok uzağa oturmak istemezdi. Xie Lian bu tür pedantik görgü kurallarını pek umursamazdı, ancak Sonbahar Ortası Ziyafeti'nde resmi kıyafet başka bir gereklilikti—yani, Ölümlü Diyar'daki ilahi heykelinin görünümüne uygun giyinmek gerekiyordu. Xie Lian'ın tek bir ilahi heykeli bile yoktu, bu yüzden sırtında bambu şapkası asılı beyaz Daoist cübbesini giydi. Biraz eski püskü olsa da, daha iyi bir şeyi yoktu. Böyle giyinmek oldukça dikkat çekiciydi, bu yüzden daha gizli bir yere oturmanın daha iyi olacağını düşündü.

Tam rastgele bir köşe bulmuştu ki, başını kaldırdı ve Feng Xin'in kendisine doğru yürüdüğünü gördü. İkisi de bir an tereddüt etti, sonra birbirlerine hafifçe başlarını sallayarak selamlaştılar.

Feng Xin birkaç adım yürüdü ama sonra geri döndü. "Orada ne işin var?"

Xie Lian yanlış yere oturduğunu düşünüp ayağa kalktı. "Her yere oturabilirim sanmıştım?"

Feng Xin daha fazla bir şey söyleyecekti ki, uzakta, Xie Lian ziyafetin önünden Shi Qingxuan'ın kendisine el salladığını gördü. Shi Qingxuan o an kadın formundaydı ve Feng Xin dönüp baktığında, sanki geçmiş bir travmayı ortaya çıkaran bir şey görmüş gibi oldu. Dehşete kapılmış bir halde aceleyle uzaklaştı ve Xie Lian'ı kendi haline bıraktı.

Shi Qingxuan, "Majesteleri, buraya!" diye bağırdı.

Rüzgar Ustası Yüce Mahkeme'de oldukça popülerdi, bu yüzden doğal olarak yeri en iyilerden biriydi, Jun Wu'ya yakındı. Bu el sallama ve çağrı birçok göksel yetkilinin dönüp bakmasına neden oldu. Jun Wu elini yanağına dayamış sessizce oturuyordu, ama şimdi Xie Lian'ı da fark etti ve ona doğru başını eğdi. Ve böylece, Xie Lian'ın oraya gitmekten başka çaresi kalmadı.

Yolda, beklendiği gibi Lang Qianqiu'dan bir iz göremedi. Görünüşe göre, Lang Qianqiu Qi Rong'un nerede olduğunu aramak uğruna Sonbahar Ortası Ziyafeti davetini çoktan reddetmişti. Shi Qingxuan, Xie Lian'a hemen yanından, feng shui'si mükemmel bir yer buldu. Xie Lian bunu uygun bulmadı, ama Rüzgar Ustası sıcak bir şekilde davet ediyor ve onu zaten oturması için aşağı itiyordu.

"Ziyafet bittikten sonra seni çocuğa götürürüm," dedi. "Biraz çirkin, evet, ama çok itaatkar."

Bunu duyan Xie Lian, sadece teşekkür edebildi. Yanlarında oturan, somurtkan bir şekilde yeşim bir kadehle oynayan Ming Yi'ydi; o küçük kadehle oynayan eli, şaşırtıcı bir şekilde kadehin kendisinden daha solgundu. Ming Yi'nin yüz rengi yeterince sağlıklı görünüyordu, bu yüzden Hayalet Şehir'deki hapsi sırasında aldığı yaraların iyileştiği anlaşılıyordu.

"Toprak Ustası, umarım iyisinizdir," diye selamladı Xie Lian.

Konuşmak istemiyor gibi görünen Ming Yi, başını eğdi. Shi Qingxuan ise tam tersiydi. Herkesi tanıyor ve önde, arkada, solda, sağda, hatta milyonlarca mil uzakta oturan herkese birkaç kelime söyleyebiliyordu. Xie Lian, rütbeleri ne olursa olsun her göksel yetkilinin adını nasıl hatırladığına hayran kalmıştı.

Xie Lian’ın yanında on sekiz, on dokuz yaşlarında bir genç oturuyordu; burnu kemerli, kaşları gür, kuzgun karası saçları hafifçe kıvırcıktı. Xie Lian onu tanımıyordu, genç adam da Xie Lian’ı. Bu yüzden ikisi de birbirlerine baka kalırken biraz şaşkın hissettiler. Xie Lian’ın rastgele bir selam vermesiyle bu tuhaf bakışma sona erdi. Etrafa biraz daha bakınca, Feng Xin ile Mu Qing’in birbirlerinden olabildiğince uzakta yerlere oturdukları anlaşıldı.

Xie Lian’ın tam karşısında üç göksel yetkili oturmuş, son derece dostane görünen bir sohbet sürdürüyorlardı.

Solda siyahlar içinde sivil bir yetkili vardı. Tavırları rahat ve kendinden emindi, alnı ise pürüzsüz ve zeki bir ifade taşıyordu. Konuşurken parmakları masaya hafifçe ritmik bir şekilde vuruyordu. Hali tavrı sakin, rahattı ve açıklanamaz bir şekilde tanıdık geliyordu. Ortada ise Xie Lian’ın iyi tanıdığı bir yetkili, Pei Ming vardı. Sağda ise beyazlar giymiş bir genç efendi, elindeki yelpazeyi uyuşukça sallıyordu. Yelpazenin ön yüzünde su anlamına gelen “shui” kelimesi, arka yüzünde ise üç dalgalı çizgi resmedilmişti. Kaşları ve gözleri Shi Qingxuan’a oldukça benziyordu ama ifadesi küçümseyici bir kibirle doluydu. Yüzeyde bir beyefendi gibi görünse de, gözleri orada bulunan herkese karşı açıkça küçümsemeyle doluydu. Su Tiranı’ndan başkası olamazdı.

Xie Lian’ın zihninde şimşek çaktı: Üç Tümör onlardı.

***

Siyahlar içindeki o sivil yetkili, Ling Wen’in en güçlü, erkeksi hali olmalıydı ve bu haliyle gerçekten de etkileyici derecede ağırbaşlı görünüyordu. Üçü birbirlerine yerin dibine göğe kadar türlü türlü övgüler yağdırıyor, öyle ki Shi Qingxuan sürekli homurdanıyordu.

“Sahte. Çok sahte.”

Ancak Xie Lian bunu oldukça eğlenceli bulmuştu. Tam o sırada, ziyafet masalarının önünde, dört bir yanı kırmızı sahne perdeleriyle kaplı küçük, güzel bir köşk fark etti.

“O da ne?”

Shi Qingxuan gülümsedi. “Aaa, bilmiyor musun? Üst Mahkeme’de çok popüler bir oyun bu. Gel, gel, izle sadece, şimdi başlıyor!”

O konuşur konuşmaz, göklerden bir gök gürültüsü sesi yükseldi. Jun Wu yukarıya göz ucuyla baktı, sonra bir kadeh şarap doldurup aşağıya uzattı. Gök gürültüsü tepelerinde uğuldarken, oturan göksel yetkililer gülüşüp bağrışarak o kadeh şarabı elden ele dolaştırmaya başladılar.

“Bana verme! Bana verme!”

“Ona verin!”

Xie Lian, diğerlerini izleyerek genel kuralları çözdü. Demek bu, Davullu Çiçek Geçirme oyunu.

***

Tek bir damla bile dökmemeye özen gösteren kalabalık, Jun Wu’nun gönderdiği şarap kadehini elden ele dolaştırıyordu. Şarap herkese verilebilirdi ama aynı kişiye geri geçirilemezdi. Gök gürültüsü durduğunda, şarap kadehini elinde tutan kişi eğlence olsun diye alay konusu olacaktı… Ancak Xie Lian, kadehi tutanı ne tür bir eğlencenin beklediğini bilmiyordu. Xie Lian’a göre bu oyun pek de dostça değildi. Şarap kadehini birine vermek, o kişinin alay konusu olmasına neden olabilirdi, bu yüzden çoğu kişi kadehi samimi oldukları kişilere vermeyi tercih ederdi. Ama o, orada bulunan göksel yetkililerin çoğuyla yakın değildi, öyleyse nasıl olur da başkalarıyla bu kadar umursamazca alay etmeye cüret edebilirdi? En fazla Rüzgar Ustası’na verebilirdi, ama ya Rüzgar Ustası kadehi ona veren kişi olursa?

“En iyisi kimse bana vermesin,” diye düşündü Xie Lian. “Ama belki de kendimi fazla önemsiyorumdur.”

Daha düşüncesini bitirmeden ilk tur sona erdi. Herkesin umduğu gibi, şarap Pei Ming’in elinde durdu. Pei Ming buna alışkın görünüyordu ve kadehi kükreyen tezahüratlar arasında tek yudumda içti. Yetkililer alkışlayıp bağrıştılar.

“Kaldırın! Kaldırın!”

O tezahüratların ortasında, o görkemli köşk dört perdesini yavaşça kaldırdı. Platformda, başı dik, adımları geniş, son derece etkileyici bir figür çizen uzun boylu bir general duruyordu. Aşağıdaki göksel yetkilileri ya da köşkün ötesindeki tuhaf, güzel manzarayı fark etmiyor gibiydi. Birkaç adım attı ve gür, coşkulu dizeler söylemeye başladı.

Anlaşıldı ki, şarap kadehini elinde tutan kişi bir gösteriyle ödüllendirilecekti: köşk, Ölümlü Diyar’da o göksel yetkili hakkında yazılmış rastgele bir oyunu ortaya çıkarıp herkese sergiliyordu. İnsanlığın çılgın hikayeler uydurmaya duyduğu derin ve sarsılmaz sevgi göz önüne alındığında, ne tür bir rezil oyunun gösterileceğini kim bilebilirdi ki? Üstelik ne zaman seçileceklerini de bilemezlerdi, bu yüzden oyun hem heyecan verici hem de utanç vericiydi.

Ancak eğlence de tam olarak buradaydı. Şunu belirtmek gerekir ki, General Pei’nin her oyunu, kadın başrolün her seferinde farklı olması nedeniyle heyecan vericiydi; bazen göksel bir peri, bazen bir yao, bazen de evlenmemiş bir soylu hanımefendi olurdu. Her kadın başrol bir öncekinden daha güzel, her hikaye ise daha utanmazcaydı. Göksel yetkililer keyifle izliyor, kadın başrolün sahneye girişini sabırsızlıkla bekliyorlardı. Çok geçmeden, siyahlar içinde bir hanımefendi sahneye çıktı, altın bir sarı bülbül gibi şarkı söylüyordu. İki oyuncu birbirlerine şarkı söylüyor, sözler arsızca cilveleşiyordu. Kalabalık izledikçe bir şeylerin yanlış gittiğini hissetti ve kendi aralarında fısıldaşmaya başladılar.

“Bu oyunun adı ne?”

“General bu sefer hangi kadını baştan çıkarıyor?”

Tam o sırada, sahnedeki “General Pei” seslendi: “Soylu Jie—”

Sahnenin altında, hem Pei Ming hem de Ling Wen ağızlarındaki şarabı püskürttüler.

Soylu Jie kim olabilirdi ki? “Ling Wen” Ling Wen’in göksel unvanıydı; asıl adı Nangong Jie idi. Göksel yetkililer şok oldular—bu ikisi gerçekten bir zamanlar bir ilişki yaşamış mıydı?!

Ling Wen dudaklarının kenarını peçeteyle sildi, sonra kayıtsızca, “Üzerine düşünmeye gerek yok. Bu bir uydurma,” dedi.

Söz konusu iki kişi biraz bozulmuş olsa da, neyse ki yeterince yüzsüzdüler. Oyunun başrolleri sahnede birbirlerine ulumaya devam ederken, aşağıdaki ikili görmezden geliyormuş gibi yaptı.

Ancak Shi Wudu onları bu kadar kolay bırakmaya niyetli değildi. Yelpazesini sallayarak gülümsedi.

“Ne heyecanlı bir oyun. Ne düşünüyorsunuz ikiniz?”

“Pek sayılmaz,” diye yanıtladı Ling Wen. “Bu oyun eski. O zamanki ilahi heykellerim şimdikiler gibi değildi. Sadece halk hikayesi. Bir düşünün—halk hikayelerinde, yaşlı Pei’nin baştan çıkarmaya çalışmadığı hangi kadın kalmış ki?”

Herkes canı gönülden katıldı.

Pei Ming kendini savunarak, “Hey, öyle diyemezsin. Halk hikayelerinde neredeyse herkesi baştan çıkardığım doğru ama bu özel durumda gerçekten yapmadım. Masumları haksız yere suçlama,” dedi.

“Pekala, halk hikayeleri benim daha da fazla erkek yetkiliyi baştan çıkardığımı söylüyor, hepsini toplasan. Benim hiç de tedirgin göründüğümü söyleyemezsin, değil mi?” diye laf soktu Ling Wen.

Ling Wen aslen atamayla göklere getirilmişti ve halk hikayeleri bunu başka bir göksel yetkiliyi baştan çıkararak başardığını iddia ediyordu. Ling Wen Sarayı’nın başlangıçta soğuk ve sessiz, çok az ibadet edeninin olmasının nedeni de buydu. Ona karşı özellikle yoğun itirazların olduğu dönemlerde, yerin dibine göğe kadar küfür ve lanet yağdırılır, hatta bazıları bağış kutularına adet bezleri ve sütyenler atardı. Eğer herhangi bir erkek yetkili hakkında benzer fısıltılar dolaşsa, onlara sadece “çekici” denir ve bundan tam keyif alırlardı. Durumlar benzer olsa da, kadın ve erkek yetkililere yapılan muamele açıkça farklıydı ve sonuçları da gerçekten çok başkaydı.

***

Xie Lian bunları düşünürken, bir sonraki tur başladı. Shi Wudu daha önce gülmüştü ama bu yeni tur onun üzerinde sona erdi. Yanındaki iki Tümör, hep birlikte ellerini birleştirerek tebrik jesti yaptılar.

“Anlık karma. Lütufkarca kabul et.”

Shi Wudu bir anlık kaşlarını çattı, sonra şarabı içti. Perdeler bir kez daha kalktı. Perdeler daha tepeye ulaşmadan içeriden iki uzun cıvıltı geldi:

“Karıcııııım—”

“Kocacııııım—”

Sevgiyle coşan, narin sesler tatlı, iç içe geçmiş bir özlemle doluydu. Xie Lian, Shi Wudu ve Shi Qingxuan’ın vücutlarının yarısında tüylerin diken diken olduğunu kendi gözleriyle gördü.

Shi Qingxuan ayağa fırladı. “A-ağabey—! Çabuk kesin şunu!”

Shi Wudu hemen hırladı, “Perdeleri indirin! Hemen şimdi indirin!”

Hiçbir şey görmeden bile, bu oyunun Su Ustası ve Rüzgar Ustası’nı karı koca olarak tasvir eden halk hikayelerinden türediğini kolayca tahmin edebilirdi insan. İnsanlar hikaye anlattığında, aşk ve nefret masalları her zaman hayranların favorisi olurdu. Eğer bu duygulardan biri zaten varsa, ne ala. Yoksa, daha da iyi, çünkü o zaman her şeyi uydurabilirdin. Tanrıların ortodoks ibadetine bağlı mitler genellikle onların kişisel olarak başardıkları ne varsa onlardan oluşurdu, ama bazen, ölümlülerin onlar için neler uydurduğunu gördüklerinde, tanrılar insanlara hak vermek zorunda kalırdı—işte gerçek mitler bunlardı.

Shi Wudu emri verdiği an, perdeler kesin bir hışırtıyla indi. Seyircideki göksel yetkililerin hepsi gülmek istiyor ama cesaret edemiyor, kahkahalarını tutarken acı çekiyorlardı.

Öte yandan, Xie Lian sadece gülümsedi ve “Rüzgar Ustası, perdeleri indirtebildiğinizi bilmiyordum,” dedi.

Shi Qingxuan travmadan hala titreyerek yanıtladı, “Evet, büyük bir şey değil. Sadece yüz bin liyakat bağışla yeter!”

“…”

***

Xie Lian sessizce oturdu ve üçüncü tur başladı. Bu sefer gök gürültüsü çok uzun sürmedi ve şarap kadehi Xie Lian’ın yanında oturan genç adamın elinde kaldı.

Bunu gören göksel yetkililer kalabalığının tepkisi tuhaftı. Ne coşkulu ne de kayıtsızdı; sanki oyunu izlemeye çok hevesliydiler ama bunu belli etmek istemiyorlardı. Genç adam oyuna pek ilgili görünmüyordu ama yine de şarabı içti. Kadehi bıraktı ve perdeler bir kez daha kalktı.

Sahneye iki kişi çıkmıştı. Biri, taş aslan yelesi gibi kıvırcık saçlı genç bir generaldi; aşırı abartılı olsa da kahramanca ve dinç görünüyordu – yani bu genç göksel yetkiliyi canlandırıyordu. Diğeri ise sivri dudaklı, soluk yanaklıydı ve sahnenin her yerinde zıplayarak sefil bir palyaçonun ta kendisiydi. Genç adam diğerine döndüğünde, o da ciddi bir tavır takınıyor, ancak yine de bariz bir şekilde sinsi ve iğrenç görünüyordu. Genç adam arkasını döner dönmez, diğeri korkunç suratlar yapıyor ve onu kılıçla sırtından bıçaklıyordu. Hiç şüphesiz, bu alçak, iki yüzlü bir kötü adam rolüydü.

Palyaço, sanki aptalca bir komedi oyunuymuş gibi abartılı bir şevkle sahne alıyordu. Ancak seyirciler arasındaki göksel yetkililerin tepkileri bir hayli farklıydı. Xie Lian, alt rütbedeki yetkililerin kahkahalarla güldüğünü, Shi Qingxuan ve Shi Wudu gibi üst düzey yetkililerin ise tek kelime etmeden kaşlarını çattığını, durumu zerre kadar komik bulmadıklarını fark etti. Aynı zamanda, yanındaki genç adamın yumruklarında damarların belirginleştiğini de gördü ve Xie Lian alarma geçti. Sahnede tam olarak ne döndüğünü anlamasa da, birine alay edildiğini kolayca kavramıştı. Kimin kim olduğunu bilmese bile, başrollerin performansları tek başına yeterince rahatsız ediciydi.

Genç adamın öfke nöbeti geçirmek üzere olduğunu gören Xie Lian, masadan bir yemek çubuğu alıp perdeleri kontrol eden ipe fırlattı. Pek de keskin olmayan yemek çubuğu ipe sürtünerek, şaşırtıcı bir şekilde onu kesti. Perdeler gürültüyle aşağı indi ve yetkililer şaşkınlıkla çığlık attı.

“Bu nasıl olur?!”

“Neler oluyor?!”

Hepsi Xie Lian’a baktı, hatta bazıları ayağa kalkmıştı. Xie Lian ağzını açmak üzereyken, kulağının dibinde bir şey patladı. Görünüşe göre genç adam, elindeki beyaz yeşim şarap kadehini parçalamıştı.

O oyun onu belli ki kışkırtmıştı; öfkeyle, yeşim kadehin parçalarını fırlatıp attı. Masanın üzerine sıçradı, ayaklarıyla iterek perdelerin arasından o köşke daldı. Birkaç göksel yetkili kırmızı perdeleri kaldırmak için acele etti ama içerisi çoktan boşalmıştı. Kalabalık ayağa kalkmıştı.

“Eyvah, eyvah, Veliaht Prens Qi Ying yine insanları dövmeye inmiş!”

Qi Ying mi? Qi Ying Sarayı mı? Batı’nın Savaş Tanrısı, Quan Yizhen mi? Xie Lian aceleyle Shi Qingxuan’a sordu: “Rüzgar Ustası Lordum, neler oluyor? Veliaht Prens Qi Ying’in ‘yine insanları dövmeye inmesi’ de ne demek?”

Shi Qingxuan kendine geldi ve yanıtladı: “İnsanları dövmek sadece… insanları dövmektir. Öhöm. İnanmayabilirsin ama Qi Ying sık sık kendi ibadet edenlerini döver.”

“…”

Açıkçası, Xie Lian ilk kez kendi takipçilerine saldırmaya cüret eden bir göksel yetkili duyuyordu; zira bu, genellikle bir inananın zihnindeki imajlarını yerle bir edecek bir şeydi. Daha fazla bilgi almak istedi ama kısa bir mesafede, alt rütbedeki bir göksel yetkilinin memnuniyetsizlikle konuştuğunu duydu.

“Şu Quan gerçekten çok olgunlaşmamış. Herkes sadece eğleniyordu. Biraz ayak uydurmayı bilmiyor mu? Kiminle uğraşılmadı ki? General Pei ve Ling Wen-zhenjun’la alay edilmedi mi? Hem alay edilen o bile değildi, neden bu kadar sinirlendi ki?”

“Evet, kendini gerçekten çok beğeniyor. Sinirli olsa bile, tam da bu anda nöbet geçirmesine gerek yok! Bu ziyafet eğlenmek için. Kimse onun kaprislerini izlemek için burada değil! Gerçekten…”

“Tamam, tamam, velet velettir. Artık burada değil; zaten o olmadan daha eğlenceli olur.”

Xie Lian onların konuşmalarını dinledi ve sözlerini düşündü. Ziyafet sadece geçici olarak kesintiye uğramıştı ve Ling Wen, Quan Yizhen’in mevcut nişanıyla ilgilenmesi için birini çoktan göndermiş gibiydi. Bazı yetkililer dışarı çıkıp kalabalığı yatıştırdıktan sonra, ziyafet ve oyunlar yeniden başladı. Böylece gök gürültüsü gümbürdedi ve Davullu Çiçek Geçirme oyununun dördüncü turu başladı.

Xie Lian başlangıçta sadece diğerlerinin oyunu oynamasını izledi; aralarına karışamıyordu ve kimsenin onu rahatsız etmemesinden memnundu. Beklenmedik bir şekilde, Shi Qingxuan ile sohbet etmek üzereyken, aniden bir el uzandı ve ona o beyaz yeşim şarap kadehini uzattı.

---