Devrilen Heykelin Gölgesinde

"Onu derhal buraya çağır," dedi Xie Lian.

Feng Xin, sağ elinin işaret ve orta parmaklarını şakağına bastırarak ruhani iletişim dizisi aracılığıyla Mu Qing ile bağlantı kurdu. Tapınak avlusunda ise Qi Rong dilini şaklattı.

"Yong'an mı? Demek o ücra köşedeki çöplükten sürünerek çıktın? Çorak topraklar gerçekten de asi meyveler verir. Sırf fakirsin diye tanrıları soyabileceğini mi sandın?"

"O zaman çalmam," dedi Lang Ying. "Şimdi bu tanrınıza saygılarımı sunar, ona tapınırım. Diz çöker, secde eder ve memleketimin insanlarının hayatlarını kurtarmak için bana para vermesi için yalvarırım. Ama verecek mi?"

Qi Rong bir an için afalladı. İçinden homurdandı: Evet dersem, bu herif o parayı alıp kayıplara karışacak mı? Bunun üzerine şöyle yanıtladı: "Veliaht Prens Hazretleri artık bir tanrı ve tanrıların işleri başından aşkın! Kimin senin gibi asi insanlarla uğraşmaya vakti olur ki?"

Lang Ying bu sözlere yavaşça başını salladı. "Ben de umursayacağını sanmıyordum. Dua etmedik ya da yalvarmadık değiliz, ama hiçbir işe yaramadı. Ölmesi gerekenler yine de ölüyor."

Xie Lian sarsıldı.

"Sen! Bir tanrı katında bu denli saygısızlık ediyorsun – onun kınamasından korkmaz mısın?!" diye haykırdı bir gelişimci.

"Artık fark etmez," diye karşılık verdi Lang Ying. "İsterse beni kınayabilir. Onun ihmalinden artık korkmadığıma göre, kınamasından neden korkayım ki?"

Qi Rong elini salladı. Kenarda bekleyen birkaç muhafız öne atılıp genç adamı kuşattı ve onu dövmeye başladı. Feng Xin ise elinden geldiğince saldırıları yumuşatarak harıl harıl çalışıyordu; böylece Lang Ying sadece eziliyormuş gibi görünüyordu. Ancak adamın kendisi şaşkınlık içindeydi — ne sıyrıldı ne de kaçındı, yalnızca sırtındaki çantayı korumak için ara sıra ellerini kaldırdı.

Bu esnada Qi Rong bir avuç kavun çekirdeği kapmış, bacağını sallayarak keyifle çiğniyordu.

"Dövün onu! Bu prensin adına iyi bir ders verin!"

Gerçekten de tam bir kötü adam görüntüsüydü.

Kendi unvanını söylediğini duyunca Lang Ying'in başı hızla yukarı kalktı.

"Sen bir prens misin? Neyin prensi? Sarayda mı yaşıyorsun? Kral ile görüşebilir misin?"

"Ben senin dedenim!" diye hışımla tükürdü Qi Rong. "Hala kralı görebileceğini mi sanıyorsun? Majestelerinin işleri başından aşkın – sana ayıracak vakti yok!"

Lang Ying boynunu uzattı. "Neden bana vakti yokmuş? Tanrıların vakti yok, Majestelerinin de yok, peki kimin beni dinlemeye vakti var? Kime gitmeliyim ben?" diye inatla sordu. "Kral Yong'an'da kaç kişinin öldüğünü biliyor mu? İmparatorluk başkenti halkı biliyor mu? Eğer biliyorlarsa, neden bize vermek yerine parayı suya atmayı tercih ediyorlar?"

"Bu bizim paramız ve istediğimiz gibi harcarız," diye alay etti Qi Rong. "Taş sektirir gibi suya atsak bile kimseye ne. Neden sana vermek zorundayız? Ne yani, sırf fakirsin diye hak mı iddia ediyorsun?"

Söylediklerinde bir mantık vardı, ancak zaman ve mekan için inanılmaz derecede yersizdi. Xie Lian, Qi Rong'un ağzını kapatmanın bir yolunu bulmak üzereyken, sarayın arkasından siyah giyimli bir genç koşarak geldi.

"Majesteleri beni çağırdınız mı?"

Xie Lian onu yanına çağırdı. "Mu Qing, çabuk gel. Son zamanlarda incelediğin tüm dualarda, Yong'an'daki bir kuraklıkla ilgili bir şey duydun mu?"

Mu Qing şaşırdı. "Hayır, duymadım."

Kendi görevini sürdürürken Feng Xin hışımla atıldı: "Nasıl duymadın? Mülteciler buraya kadar gelmiş bile!"

Bu sözler o kadar keskin bir tonla söylenmişti ki Mu Qing'in yüzü gerildi. Sert bir sesle karşılık verdi: "Doğruyu söyledim; gerçekten de hiçbir şey yoktu. Kasten bilgi sakladığımı mı ima ediyorsun? Peki, sen kendin bir şey duydun mu? Ben tek aylarda Veliaht Prens Tapınağı'nda nöbetçiyim, sen de çift aylarda. Eğer gerçekten Yong'an'dan kuraklığın sona ermesi için dua edenler olsaydı, kuraklıkla ilgili duaların sadece tek aylarda gelip senin hiçbir şey duymaman için bir sebep olmazdı."

Feng Xin durakladı ve bunun kesinlikle doğru olduğunu fark etti. "Kasten yaptığını söylemedim ki. Sen her şeyi fazla kafana takıyorsun."

Yeniden kavga etmeye hazır gibiydiler. Xie Lian, başının zonkladığını hissederek onlara durmaları için işaret etti.

"Tamam, Feng Xin bir şey kastetmedi. İkiniz de derhal durun."

İkisi de hemen tartışmayı kesti. Tam da o sırada Qi Rong, astlarının Lang Ying'i dövmesini izlemekten nihayet sıkılmıştı. Tüm kavun çekirdeği kabuklarını boşaltmak için küçük bir kese uzandı ve muhafızlara bir emir verdi.

"O hırsız serseriyi zindana sürükleyip hapsedin."

Muhafızlar emri "Emredersiniz!" diyerek onayladılar ve birkaçı Lang Ying'i kaldırdı.

"Şu anki sorunla ilgilenelim," dedi Xie Lian. "Önce bu adamı kurtaralım, Yong'an hakkında ona sonra düzgünce sorarım."

Mu Qing'in ifadesi rahatladı ve ihtiyatla sordu, "Majesteleri, bunu nasıl yapmayı planlıyorsunuz? Kendinizi bu kadar kolayca gösteremezsiniz."

Yükselişinden bu yana, bu, Xie Lian'ın bir türlü kavrayamadığı kurallardan biriydi. Göksel yetkililer, halka yardım etmekten dem vururken, bir yandan da kendilerini beğenmiş tavırlar takınıyor, ölümlülerin üzerinde konumlanıyor ve istedikleri zaman onların karşısına çıkmaktan kendilerini alıkoyuyorlardı. Xie Lian her adımda kısıtlanıyor, bu da ona sonsuz bir hüsran yaşatıyordu. Neyse ki, bu sorunu aşmanın yolları da vardı.

Düşünmeden ve arkasına bakmadan uzandı ve itti. Önlerinde duran insanlar, yerdeki gölgenin belli belirsiz sallandığını fark ettiler ve kafa karışıklığı içinde arkalarını döndüler.

Bir sonraki an, Qi Rong dehşet içinde bağırdı, "KUZEN VELİAHT PRENS—"

Xie Lian kendi ilah heykelini devirmişti!

O nazik, güzel, kılıç ve çiçek tutan altın heykel bir ileri bir geri sallandı, ardından yavaşça yana yattı. Qi Rong, sanki annesinin kendini asarken tabureyi tekmelediğini görmüş gibiydi; dehşetten donakalmıştı. Lang Ying'i tamamen unutup çaresizce heykelin bacağına yapışmak için koştu, onu dik tutmaya inatla çalışırken yürek parçalayıcı bir şekilde çığlık atıyordu.

"Ne bekliyorsunuz işe yaramaz çöp yığınları?! Onu tutmama yardım edin! Kuzen Veliaht Prens düşmesin! DÜŞEMEZ!"

O dehşetten aklı başından gitmişken, Xie Lian sakin ve umursamazca yanından geçip salondan çıktı. Feng Xin ve Mu Qing'in ifadeleri ise tam anlamıyla şaşkınlık içindeydi.

Bir an sürdü, sonra Feng Xin nihayet bağırdı, "Majesteleri! O sizin kendi ilah heykelinizdi!"

Devrilmiş bir heykel kötü bir alametti, bu yüzden onu devirmek az çok tabuydu. Kendi heykelini böyle iten bir göksel yetkili duyulmamış bir şeydi; tüm Üç Diyar'da eşine az rastlanır bir durumdu.

"Sadece büyük bir altın yığını," dedi Xie Lian. "Bunu yapmasaydım, dikkatlerini çekemezdim. Siz ikiniz gidin ve altın heykeli tutun, onları yerlerinde zapt edin. Ben o adamla görüşmeye gidiyorum."

Feng Xin ve Mu Qing hala suskunluk içindeydi ve itaat etmekten başka bir şey yapamadılar. İlah heykelinin yanında durup her biri sadece tek bir parmakla üzerine bastırdı; ihtiyaç duydukları tüm güç buydu. Diğer taraftan onu tutanlar ise tüm güçlerini kullanmak zorundaydı ve yine de sadece yarı devrilmiş durumu koruyabiliyor, dişlerini sıkıca kenetlemişlerdi.

"Gerçek, som altından beklendiği gibi… ne ağırlık!"

Lang Ying'e gelince, çoktan poposunun üzerine düşmüştü ve muhafızların artık onunla ilgilenmediğini fark etti. İlah heykelinin altın parıltısına uzun bir süre baktıktan sonra ayağa kalktı, üzerini silkeledi ve çantasıyla aceleyle uzaklaştı. Xie Lian onu arkadan izleyerek takip etti. Lang Ying epey bir mesafe koştuktan sonra gür ve sık bir ormana girdi, etrafına bakındı ve bir ağacın altına oturup dinlendi. Xie Lian o ağacın arkasına saklandı, ardından sıradan bir el mührüyle büyü yaparak kendini genç, beyaz giyimli bir gelişimciye dönüştürdü.

Dönüşümün ardından, herhangi bir yanlışlık olmadığından emin olmak için kendini baştan aşağı süzdü. Fırçasıyla oynuyor, çok ani görünmeden nasıl yaklaşacağını düşünüyordu ki, Lang Ying'in ağacın yanındaki bir su birikintisinin yanında çömelmiş, yerde bir çukur kazmakla meşgul olduğunu fark etti.

...

Genç adamın elleri büyüktü; tek bir darbe geniş, derin bir oyuk açmaya yetiyordu. Kazdıkça toprak uçuşuyor, kendisi de çok zayıf, siyah bir kurt köpeğine benziyordu. Xie Lian, adamın neden aniden kazmaya başladığını merak ederken, Lang Ying'in çamuru pantolonuna sildiğini, iki eliyle bir avuç su alıp dudaklarına götürdüğünü gördü.

Bunu görünce, Xie Lian artık saklanamadı ve dışarı fırladı. Adamın ellerini durdurdu ve qiankun kollarından çıkardığı bir su şişesini ona uzattı.

Lang Ying'in yanakları zaten bir ağız dolusu su birikintisi suyuyla doluydu ve suyu yuttu. Bu kadar aniden ortaya çıkan bu küçük gelişimciye baktı, ancak ne sorguladı ne de teklifi reddetti. Su şişesini alıp tüm içeriğini bir solukta bitirdi.

Ancak bitirdikten sonra, "Teşekkürler," diye mırıldandı.

Madem ki bu kadar aniden ortaya çıkmıştı, Xie Lian doğal bir başlangıç cümlesi bulma derdini bıraktı. Fırçasını güvene layık biri gibi, aşkın bir edayla sallamak için elinden geleni yaptı. "Dostum, nereden gelip nereye gidiyorsun?"

"Yong'an şehrindeki Lang-Er Koyu'ndan geldik. İmparatorluk sarayına gitmek üzereydim, ama fikrimi değiştirdim. Artık gitmiyorum."

Xie Lian şaşırdı. "Biz mi?"

Lang Ying başını salladı. "Biz. Ben… ve oğlum."

Xie Lian'ın kafa karışıklığı artıyordu, ancak kalbi de bir yandan sıkışıyordu. Lang Ying'in sırtındaki çantayı çıkarıp açmasını izledi.

"Oğlum."

Sırtında taşıdığı o çantanın içinde küçük bir çocuğun cansız bedeni vardı.

BAŞLIK:

İnci ve Toprak

İki üç yaşından büyük görünmeyen ufacık bir varlıktı çocuk. Yüzü sararmış, yanakları çökmüştü ve başına yapışmış birkaç tutam seyrek, sarımsı saç vardı. Cildinde döküntüler belirgindi. O küçücük yüz, gözyaşlarını tutmaya çalışır gibi, tarifsiz bir acıyla bükülmüş garip bir ifadeye sahipti. Gözleri kapanmış, ağzı ise hâlâ açıktı; ancak oradan bir daha asla bir ses çıkmayacaktı.

Xie Lian'ın göz bebekleri küçüldü, ruhu iliklerine kadar sarsılmıştı, konuşamıyordu. Bu genç adamda garip bir hava olduğunu hissetmesi boşuna değildi. Bu garipliğin ne olduğunu açıklayamazdı, sadece anormal olduğunu biliyordu. Konuşma ve davranış biçimi, sanki hiçbir sonucu umursamıyormuş gibiydi; patavatsız, çılgın ve tamamen pervasızdı. Ama bu noktada, sonuçları düşünmesine ne gerek vardı ki?

Lang Ying oğlunu gösterdikten sonra, çocuğu yeniden sardı, kumaşı etrafına özenle doladı. Bu eylemindeki odaklanmış hali Xie Lian'ın içini burktu. Bu kadar küçük bir çocuğun cesedini ilk kez görüyordu.

Kekeleleyerek sordu: “O-oğlun nasıl öldü?”

Lang Ying sırtındaki çantayı düzeltti ve şaşkın bir ifadeyle yanıtladı: “Nasıl öldü… ben de bilmiyorum. Susuzluk, açlık, hastalık. Belki hepsi biraz.”

Başını kaşıdı.

“Onu ilk Yong'an'dan çıkardığımda, hâlâ biraz öksürüyordu ve sırtımdan bana sesleniyordu: ‘Baba! Baba!’ Sonunda o sesler kesildi, sadece öksürük kaldı. Sonra öksürükler de bitti. Uyuyakaldığını sandım. Sonra, yiyecek bir şeyler bulduğumda onu uyandırmaya çalıştım, ama uyanmadı.”

Çocuk, kaçış yolunda ölmüştü.

Lang Ying başını salladı. “Çocuk bakmayı bilmiyorum. Karım oğlumuzun öldüğünü bilse, beni azarlayarak öldürürdü.” Bir anlık sessizliğin ardından ekledi: “Keşke karım beni hâlâ azarlayabilseydi.”

İfadesi tüm bu süre boyunca sakindi; kurumuş bir ağaçtan kopmuş bir dal ya da üzerinde dalgalanma, yaşam belirtisi olmayan durgun bir su birikintisi gibiydi. Xie Lian'ın boğazı düğümlendi, yutkunamıyordu.

Birkaç an sonra, kısık bir sesle önerdi: “Neden… neden onu gömmüyorsun?”

Lang Ying başını salladı. “Evet. Güzel bir yer seçmek istiyordum. Burası fena değil. Güneşi kesecek ağaçlar var, su da var. Onu gömdükten sonra geri döneceğim. Suyun için teşekkürler.”

Birkaç kez öksürdü ve tekrar eğilip elleriyle kazmaya devam etti.

Xie Lian usulca mırıldandı: “Hayır, teşekkür etme… teşekkür etme, etme.”

Tam o sırada Feng Xin ve Mu Qing geldi; birinin çukur kazdığı, diğerininse dalgın bir şekilde izlediği kafa karıştırıcı bir manzarayla karşılaştılar. Xie Lian'ın konuşacak hali yoktu, sadece birkaç tutarsız kelime mırıldanıp duruyordu. Bir süre sonra Xie Lian, sadece su vermenin yeterli olmadığını hatırladı; bu adam Yong'an'a geri dönüyordu. Böylece elini tekrar koluna soktu ve etrafı karıştırdı. Sonunda aradığını bulup uzattı.

“Al şunu.”

Lang Ying durdu ve Xie Lian'ın elindeki eşyaya dikkatle baktı. Tırnak büyüklüğünde, koyu kırmızı bir inciydi; parlaklığı pürüzsüz ve zarif, cilalı ve göz kamaştırıcı, ruhu okşayan güzellikteydi. Ne olduğunu bilmese bile, basit bir bakışla bu küçük şeyin paha biçilmez olduğu belli oluyordu.

Bu, aslında Xie Lian'ın üç yıl önceki Shangyuan Göksel Tören Alayı sırasında taktığı kırmızı mercan inci küpenin kalan tekiydi. Bu inci Mu Qing üzerinde derin bir etki bırakmıştı, bu yüzden onu gördüğü an yüz ifadesi değişti.

Lang Ying reddetmedi. Doğrudan aldı, sanki normal bir insanın uygun tavırları ve endişeleri onu çoktan terk etmiş gibiydi.

“Teşekkürler.”

İnciyi dikkatlice kemerine sıkıştırdı, sonra sırtındaki çantayı çıkarıp kazdığı çukura nazikçe yerleştirdi.

“Baba çok yakında seni ziyarete gelecek.”

İşi bitince, çantayı örtmek için toprağı ciddi bir ifadeyle geri itti. Xie Lian elini alnına koydu ve gözlerini kapattı.

Bir an sonra genç adam adımlayarak uzaklaştı.

Feng Xin şaşkına dönmüştü. “Haşmetlim, buraya ne gömdü? ‘Baba’ mı dedi? Birini mi gömdü?”

Mu Qing'in aklında başka bir şey vardı. “Haşmetlim, olanları araştırdım. Yong'an hiçbir zaman zengin bir yer olmamış; tapınakları ve mabetleri az sayıda. Görünüşe göre orada, bağış yapmayanların dua edemediği yerel bir kural da var, bu yüzden Veliaht Prens Tapınağı'nı ziyaret edenlerin hepsi zenginlermiş. Acı çeken fakirler içeri bile giremiyor…”

Xie Lian rapora yanıt vermedi. Koyu bir sesle, “İkiniz Yong'an'a gidin ve durumu görün. Ben de devlet hocasıyla görüşüp tam olarak ne olup bittiğini soracağım,” dedi.

Daha önce hiç bu kadar üzgün görünmemişti. İki astı ihmalkar davranmaya cesaret edemedi; emrini onaylayıp bir an sonra ayrıldılar. Xie Lian ise döndü ve Taicang Dağı yönüne doğru hızla ilerledi.

Görünüşe göre Yong'an'daki durum, küçük bir rahatsızlık değil, ancak büyük bir felaket olabilirdi. Kendisi dua seslerini duyamasa bile, bu imparatorluk sarayındakilerin bu kadar bilgisiz olduğu anlamına gelmezdi!