Başkent Kapıları Kapanırken, Yong'an'ın Çıkmazı

“Yüce Veliaht Prens'im, neden bu kadar geciktiniz?” diye sordu Mu Qing.

Xie Lian şaşırdı. “Gerçekten bu kadar uzun süre mi yoktum?”

Gökleri ve yeri dolaşırken, göl sularını alıp bulutlara binerek yağmur yağdırırken, geceyi gündüzü umursamayan Xie Lian, ne kadar zaman geçtiğini fark etmemişti.

“Günler oldu!” diye haykırdı Mu Qing. “Veliaht Prens Tapınağı'ndaki adaklardan gelen yığılmış dualar dağ gibi birikti.”

Tam o sırada Xie Lian, yağmurun azaldığını hissetti ve bir elini uzattı. “İkinizin önemli olanlarla önce ilgilenmesi için talimat bırakmamış mıydım?”

“Elbette elimizden geleni hallettik,” diye yanıtladı Mu Qing. “Ama… ama yönetmeye yetkimizin olmadığı o kadar çok dua var ki. Bu yüzden Yüce Veliaht Prens'imden onları fazla bekletmemesini ve çabucak dönmesini rica ettim.”

Sözlerini bitirir bitirmez yağmur dindi. Yağmur fırtınası Xie Lian'ın beklediğinden çok daha kısa sürmüştü, bu da kalbinin sıkışmasına neden oldu. Bulutlar dağılırken, yeşil bambu şapka süzülerek aşağı indi ve Xie Lian onu iki eliyle yakaladı.

“Ama şu durumu görüyor musun? Ben de buradan ayrılamıyorum.”

Mu Qing kaşlarını çattı. “Yüce Veliaht Prens'im, Yağmur Ustası'nın ruhani aygıtını ödünç almayı başardınız mı? Su nereden geldi?”

“Güneydeki Yushi Krallığı'ndan,” diye yanıtladı Xie Lian.

“O kadar mı uzak?” diye haykırdı Mu Qing. “Suyu tek bir kez taşımak ne kadar güç gerektirdi? Ve eğer Yong'an'ı bu seyrek fırtınalarla sulamaya kararlıysanız, takipçilerinizin dualarına nasıl yetişeceksiniz?”

Mu Qing bunu yüksek sesle söylemese de Xie Lian anlamıştı. O bir savaş tanrısıydı ve Veliaht Prens Tapınağı'nın adanmışları onun temeli, ruhani gücünün kaynağıydı. Şu anki eylemleri esasen bu temeli terk etmek anlamına geliyordu ve dikkatli olmazsa her iki taraf da zarar görecekti. Ama başka ne yapabilirdi ki?

“Biliyorum,” dedi Xie Lian. “Ama işler böyle devam ederse ve Yong'an'da bir isyan patlak verirse, Veliaht Prens Tapınağı er ya da geç bundan etkilenecek.”

“Bu zaten oldu bile!” diye haykırdı Mu Qing.

Xie Lian şaşkına döndü. “Ne?!”

Bunun üzerine Xie Lian, Xianle'nin imparatorluk başkentine geri döndü. İlahi Kudret Caddesi'ne vardığında, zırhlı ve keskin silahlar kuşanmış bir grup imparatorluk askeri, tutuklu adamları yolda yürütüyordu. Mahkûmlar bakımsızdı, elleri ve başları boyunduruklara kilitlenmişti. Yolun her iki tarafını dolduran vatandaşların yüzlerinde öfke açıkça okunuyordu. Feng Xin, her an bir isyan çıkacakmış gibi siyah yayını gergin bir şekilde kavramıştı.

“Feng Xin!” diye sertçe sordu Xie Lian. “Bu tutuklular kim? Ne suç işlediler? Onları nereye götürüyorlar?”

Sesini duyan Feng Xin aceleyle yanına geldi. “Yüce Veliaht Prens'im! Hepsi Yong'an halkından.”

O sırada düzinelerce adam vardı; hepsi uzun boylu ve zayıftı, derileri güneşten yanmış ve kararmıştı. Askerlerin arkasından birkaç yaşlı adam ve bir grup perişan kadın ve çocuk geliyordu.

“Arkadan gelenler de mi?” diye sorguladı Xie Lian.

“Hepsi,” diye onayladı Mu Qing.

Geçtiğimiz birkaç ay boyunca, kuraklığın zirve yaptığı dönemde, Yong'an sakinleri hayatlarını kökünden söküp kitleler halinde doğuya kaçmıştı. Başlangıçta sadece birkaç düzine kişi varken bu durum pek belli olmuyordu, ancak akış devam etti ve şimdiye kadar sayıları beş yüzü aşmıştı. Böylesine büyük, yoğun bir kalabalık toplandığında, bu durum tam bir gösteriye dönüşüyordu.

Yong'an halkı, bu topraklara yabancıydı ve adlarına hiçbir şeyleri yoktu; ağızlarını açtıkları an lehçeleri onları ele veriyordu, bu yüzden bu garip, hareketli şehre vardıklarında doğal olarak rahatlamak için bir arada kaldılar. Her yeri aradıktan sonra, nihayet imparatorluk başkenti içinde ıssız, yeşil bir çayır buldular. Sevinçle, geçici barınaklar olarak kulübeler ve barakalar inşa ettiler.

Ne yazık ki, o alan ıssız olsa da, imparatorluk başkenti sakinleri için çok değerliydi. Xianle kültürü oldukça hoşgörülüydü ve başkent sakinleri bu yaşam tarzının öncüleriydi. Vatandaşlar o alanda gezinmek, dans etmek, şiir okumak, resim yapmak, kılıç sanatı icra etmek ve benzeri etkinlikler için toplanırdı. Yong'an ise her zaman fakir olmuştu, bu yüzden bu batı topraklarının vatandaşlarının mizacı ve kültürü doğudakilere tamamen zıttı. Bu nedenle, imparatorluk başkenti vatandaşları genellikle en saf Xianle kanına sahip olduklarına inanırlardı. Ve şimdi, zarif şehirleri, garip kokuları ve sesleriyle havayı dolduran çok sayıda mülteci tarafından ele geçirilmişti; çamaşır ve kamp ateşlerinin sürekli rahatsızlığı, kaynayan otların, yemek artıklarının ve terin kokusu, bitmek bilmeyen ağlama sesleri... Bu durum, yakındaki birçok sakinin tiksintiyle geri çekilmesine neden oldu ve şikayetleri sonsuzdu.

Yong'an'ın bazı kıdemli liderleri durumlarını anlamış ve başka bir yere taşınmak istemişlerdi, ancak imparatorluk başkenti zaten yoğun nüfusluydu. Nereye gitseler, insanlarla doluydu ve bu kadar çok kişiyi yerleştirebilecek başka bir yer yoktu. Ayrıca, yaralıları, hastaları, yaşlıları ve çocukları vardı, bu da sık sık taşınmayı imkansız kılıyordu. Utanmazca ama ihtiyatlı bir şekilde o çayıra tutunmaktan başka çareleri kalmamıştı. İmparatorluk başkenti halkını ne kadar rahatsız etse de, mülteciler hala aynı ülkenin vatandaşlarıydı; süregelen felaket ışığında, yabancıların varlığına tahammül ettiler.

Xie Lian, durum raporunun bu noktasına kadar dinlemişti ki, asker grubu Yong'anlı adamlarla birlikte pazar yerinin girişine ulaştı. Askerler gürledi, “Diz çökün!”

Adamların her biri öfkeli görünüyordu, ancak boğazlarına dayanmış kılıçlarla diz çökmekten başka çareleri yoktu. Başkent vatandaşlarından oluşan kalabalık, adamların diz çöktüğünü görünce bazıları içini çekti, ancak diğerleri açıkça haklı çıktıklarını hissetti.

“Raporunuza göre, her iki taraf da şimdiye kadar birbirine tahammül etmiş. Peki bugün ne oldu?” diye sordu Xie Lian.

Feng Xin ya da Mu Qing cevap veremeden, kalabalıktan bir kadın feryat etmeye ve ağlamaya başladı.

“Siz barbar hırsızlar! Yapışkan ellerinizi geçtim, kocamı o kadar kötü dövdünüz ki ayağa kalkamıyor! Eğer iyileşmezse, bedelini size ödetirim!”

Yanında birkaç kişi onu teselli etmek için acele etti, bazıları ise parmaklarını suçlayıcı bir şekilde uzattı.

“Başkalarının bölgesinde yaşarken nasıl davranacağınızı bilmiyor musunuz?!”

“Evet! Evimizde misafirsiniz ama kendinizi bayağı rahat hissetmişsiniz, değil mi? Hırsızlar!”

Bağlı genç adamlardan biri sonunda daha fazla dayanamadı. “Size zaten hiçbir şey çalmadığımızı söyledik!” diye karşı çıktı. “İlk yumruğu da biz atmadık! Ayrıca, bizim tarafımızda da yaralılar var…”

“Konuşmayı kes!” diye azarladı onu bir Yong'an kıdemlisi.

Genç adam öfkeyle ağzını kapattı.

“İmparatorluk başkentinde bir köpek kayboldu,” diye açıkladı Feng Xin. “Daha önce Yong'anlı bir çocuğun aşırı açlıktan birinin ördeğini çalıp yediği bir olay yaşanmıştı, bu yüzden köpeğin de Yong'anlı mülteciler tarafından çalınıp yendiğine dair söylentiler çıktı. Bir grup insan sorgulamaya gitti ve 'sorgulama' kötüye gidince bir kavga başladı.”

Xie Lian inanamadı. “Bir köpek yüzünden isyan mı? Ve bu kadar çok kişiyi mi gözaltına aldılar?”

“Evet, bir köpek yüzünden,” dedi Feng Xin. “Bu kadar kötü patlak vermesinin nedeni, her iki tarafın da birbirine çok uzun süredir tahammül etmesiydi. Önemsiz şeyler bile büyük bir mesele haline gelebiliyor. Her iki taraf da diğerinin başlattığına, diğerinin suçu olduğuna yemin ediyor ve bu saçma sapan arbede giderek büyüdü.”

“Şiddet yanlısı isyancılar ağır cezalara çarptırılacaktır!” diye duyurdu yüksek rütbeli bir asker. “Hepiniz halkın kınaması için boyunduruğa mahkûm edildiniz! Başka suçlar yasaktır!”

Hüküm verildikten sonra geri çekildi – ve bir sonraki an, kalabalığın bir kısmı Yong'anlı adamlara marul yaprakları ve çürük yumurtalar fırlatmaya başladı. Arkadan gelen yaşlı adamlar kalabalığa doğru eğilerek merhamet için ağlamaya başladı.

“Özür dileriz, herkes! Özür dileriz!”

“Lütfen merhamet edin, merhamet edin!”

Xie Lian tüm bu olayın kesinlikle saçma olduğunu – pireyi deve yapmak gibi – düşünüyordu, ancak her iki tarafın da hislerini anlayabiliyordu. “Peki gerçekten bir şey mi çaldılar? O köpeği buldular mı?”

Feng Xin başını salladı. “Kim bilir? Kemikler sıyrılıp atıldıysa, kim neyi kanıtlayabilir ki? Ama yüzlerine bakılırsa, ben onların yaptığını sanmıyorum.”

Ama elbette imparatorluk başkentinin askerleri, karar verirken başkentin vatandaşlarını kayıracaktı. Bir şey çalınmış olsun ya da olmasın, bir isyan çıkmıştı ve bu yüzden suç Yong'anlılarda olmalıydı. Dahası, imparatorluk başkentinin adamları gösteriş yapmayı sevseler de, Yong'anlı adamlar kadar sert değillerdi; o kavgada tamamen aşağılanmış olmalılardı ve bu tam bir itibar kaybı, iki grup arasında daha büyük bir düşmanlık yaratmaktan başka bir işe yaramadı. Xie Lian başını salladı.

Bakışları kalabalığın üzerinde gezinirken, aniden Yong'anlı mahkûmlar sırasının ortasında, başı öne eğik, tanıdık görünen genç bir adam fark etti. O, ormandaki adamdı, Lang Ying.

Xie Lian şaşkına döndü. Tam o sırada, yakındaki biri şikayet etti.

“Son birkaç aydır bu Yong'an halkından giderek daha fazlası ortaya çıkıyor gibi görünüyor. Ve şimdi de kavga çıkarmaya mı başladılar?”

“Hepsi buraya gelmiyor, değil mi?”

Bir tüccar gibi görünen bir adam çılgınca el kol salladı. “Kral Hazretleri buna izin vermez! Evim daha geçen gün Yong'anlı hırsızlar tarafından soyuldu. Eğer hepsi buraya gelseydi, kıyamet kopardı!”

Lang Ying bunca zaman başını öne eğik tutmuş, atılanların kendisine serbestçe çarpmasına izin vermişti. Ama bu sözler üzerine aniden başını kaldırdı.

“Gördün mü?”

Tüccar bir yanıt beklemiyordu ve düşünmeden cevap verdi, “Neyi?”

“Yong'anlı hırsızların evini soyduğunu. Kendi gözlerinle gördün mü?”

“B-ben kendim görmedim, ama burası daha önce hep huzurluydu – sizler ortaya çıktıktan sonra soyuldum! Peki bunun sizinle alakası olmadığını nasıl söyleyebilirsiniz?!” diye karşı çıktı tüccar.

Lang Ying başını salladı. "Anladım. Biz buraya gelmeden önce çalanlar sizin halkınızdı, biz geldikten sonra ise hırsız biz olduk..."

Sözünü bitiremeden çürük bir hurma ona doğru uçtu ve ağzının kenarına çarparak kan kusmuğu gibi bir görüntü oluşturdu. Tüccar kahkahalarla güldü, Lang Ying'in gözleri kısıldı. Ağzını kapattı ve konuşmayı kesti.

Xie Lian, genç adamlara atılan keskin taşları eritti ve böylece ağır yaralanmalarını engelledi. Bu aleni aşağılama akşama kadar sürdü ve ancak etrafa toplanan vatandaşlar nihayet dağıldığında askerler yeter olduğuna karar verdi. Ancak o zaman boyundurukların kilidi açıldı ve adamlara bir daha sorun çıkarmamaları, aksi takdirde ağır cezalara çarptırılacakları ve benzeri şeyler üstüne basa basa söylendi. Kıdemliler, özür dileyen gülümsemelerle defalarca derin derin eğilerek kuralları bir daha asla çiğnemeyeceklerine söz verdiler; ancak Lang Ying, kayıtsız bir ifadeyle tek başına oradan uzaklaştı. Xie Lian, o yalnız figürün gidişini izledi, sonra bir ağacın arkasından aniden belirerek yolunu kesmek için doğru anı yakaladı.

Belirdiği an, genç adamın gözleri keskinleşti ve o an Xie Lian'ı boğarak öldürecek gibiydi. Karşısında kimin durduğunu anlaması bir an sürdü ve saldırmaya hazır elini geri çekti.

"Sen."

Xie Lian, o genç gelişimcinin formuna geri dönmüştü. Lang Ying neredeyse onu yakalamayı başarmıştı; bu durum Xie Lian'ı şaşırttı ve içinden "Bu adam biraz etkileyici," diye düşündü.

"O inciyi sana ben verdim," dedi. "Neden Yong'an'a geri götürmedin?"

Lang Ying ona baktı. "Oğlum burada. Ben de buradayım." Kısa bir duraksamanın ardından mercan inciyi kemerinden çıkardı. "Geri mi istiyorsun? Al."

Uzatılan elinde hala boyunduruktan kalma izler vardı. Bir anlık sessizliğin ardından Xie Lian inciyi almadı.

"Geri dön. Bugün Lang-Er Körfezi'ne yağmur yağdı." Gökyüzünü işaret etti. "Yarın! Yine yağmur yağacak, söz veriyorum. Kesinlikle öyle olacak."

Ancak Lang Ying başını salladı. "Yağmur yağsa da yağmasa da fark etmez. Geri dönüş yok."

Uzaklaşan sırtını izlerken Xie Lian şaşkına dönmüştü. Sadece sonsuz bir hayal kırıklığı hissetti.

Yükselişinden önce, gökyüzünde tek bir endişe bulutu bile yoktu. İstediğini yapabilirdi. Kim bilebilirdi ki yükselişinden sonra aniden hem başkalarının hem de kendi endişeleriyle çevrili bulacaktı kendini? Bir işi başarmak her zaman bu kadar zor muydu? Hiç bu kadar yetersiz, bu kadar güçsüz hissetmemişti. Xie Lian içini çekti ve o da ayrılmak için döndü. Veliaht Prens Tapınağı'nda dağ gibi dualar onu bekliyordu.

Yine de en çok sıkıntı çeken o değildi. Bu unvan krala aitti, zira Xianle Kralı'nın endişeleri gerçeğe dönüşmüştü; o beş yüz küsur Yong'anlı mülteci sadece bir başlangıçtı.

Ödünç aldığı Yağmur Ustası'nın Şapkası elinde, Xie Lian kuzey ile güney arasında durmaksızın ileri geri koşarak kendi gücüyle yağmur yaratıyordu. Ancak her küçük yağmur fırtınası muazzam bir miktar ruhani güç tüketiyor ve beş ila altı günlük zamanına mal oluyordu. Onun dışında böyle yorucu bir görevi sürdürebilecek başka bir tanrı yoktu; Jun Wu hariç tabii. Ancak Göksel İmparator ondan çok daha geniş bir bölgeye hükmediyordu ve ilgilendiği mürit ve etki bölgesi sayısı Xianle'den çok daha fazlaydı. Xie Lian, Jun Wu'yu yardım isteyerek nasıl rahatsız edebilirdi ki? Ve yine de, her yağmur fırtınası Yong'an'ın sadece küçük bir bölgesini ıslatabiliyor ve kısa sürüyordu. Biraz rahatlama sağlasa da, sorunun kökünü çözemiyordu.

Bir ay sonra, Yong'an halkı kitleler halinde doğuya doğru göç etmeye başladı. Önceleri bir seferde düzinelerce gruplar halindeydi. Şimdi ise yüzlerce, binlerce, devasa kalabalıklar bir araya toplanıyor, bir nehir gibi akıyordu.

Bir ay daha sonra, Xianle Kralı yeni bir ferman yayınladı.

"Son aylardaki bitmek bilmeyen anlaşmazlıklar ve sürekli kavgalar nedeniyle, imparatorluk başkentindeki huzur adına, tüm Yong'anlı mültecilerin şehri derhal terk etmesi emredilmiştir. Her mülteciye, başka bir yere yerleşmelerine yardımcı olmak üzere belirli bir yolculuk fonu verilecektir."

Ve bununla birlikte, Xianle İmparatorluk Başkenti'nin görkemli kapıları, Yong'anlı mültecilerin devasa, kaynayan kalabalığının önünde kapandı.

"Kapıları açın!"

"Bizi içeri alın!"

Askerler şehre çekildi ve bin tonluk kapıları iterek kapattılar. Askerler tarafından dışarı sürülen insanlar, devasa kapılara vurmak için kara bir su dalgası gibi girişe doğru geri akın etti. Kulelerin tepesinden askerler kükredi.

"Uzaklaşın! Gidin! Yolculuk fonunuzu alın ve doğuya yönelin, etraflarda oyalanmayın!"

Ancak Yong'anlı mülteciler evlerini terk etmiş, bölgesini terk etmiş ve en yakın şehir olan imparatorluk başkentine gelmişlerdi. Şehir kapıları şimdi onlara kapalıyken, hayatta kalmak istiyorlarsa, çevresinden daha doğudaki şehirlere ulaşmak için daha da uzun bir mesafe kat etmek zorunda kalacaklardı.

İmparatorluk başkentine yapılan yolculuk zaten sayısız yaralı veya ölüyle birlikte son derece tehlikeli olmuştu. Daha fazla devam edecek enerjileri nasıl olabilirdi ki? Yolculuk fonları, erzak ve suları olsa bile, yolda daha kaç gün dayanabilirlerdi?

Yüzleri kül gibiydi. Bazıları ev eşyalarını arkalarından sürüklüyor, bazıları sırtlarında bebek taşıyor, bazıları sedye taşıyordu. Bazıları birbirlerine destek oluyor, bazıları daha fazla dayanamayıp yere yatmış veya oturmuştu. Dönümlerce alan boyunca orada, şehir surlarının dışında kaldılar. Bazı genç erkekler hala öfkelenecek enerjiye sahipti ve yumruklarıyla kapılara vurarak bağırdılar.

"Bunu yapamazsınız! Hayatlarımızı hiçe saydınız!"

"Hepimiz Xianle vatandaşlarıyız! Bizi böylece ölüme terk edemezsiniz!"

Adamlardan biri sesi kısılana kadar bağırdı. "Bizi kovabilirsiniz, sorun değil, kalmayacağım, ama en azından karımı ve çocuklarımı alın! Lütfen?!"

Ağacı sarsmaya çalışan karıncalar gibiydiler; şehir kapıları yerinden oynamadı.

Xie Lian, kulelerin tepesinde, beyaz cüppeleri rüzgarda dalgalanırken, parapettten aşağı bakmak için geçti. İmparatorluk başkentinin dışında sonsuz başlar vardı, siyah ve kıpır kıpır, yoğun ve sıkıca birbirine kenetlenmiş, tıpkı gençliğinde imparatorluk bahçelerinde oynarken gördüğü karınca sürüleri gibiydi. O zamanlar onlara merakla bakmış ve gizlice bir parmağını uzatarak dürtmüştü, ancak hemen bir hizmetçi bağırmıştı: "Haşmetlim! Onlar kirli, dokunamazsınız! Dokunmayın!"

Sonra eteklerini kaldırarak koşmuş ve tüm karıncaları ayağının altında ezmişti.

O karıncalar canlıyken, yoğun, kıpır kıpır sürülerinde bakmaya değer pek bir şey yoktu. Bir kez ezilip lapa haline geldiklerinde ise bakılacak daha da az şey kalmıştı.

Başkent surlarının içinde, sayısız evde ışıklar muhteşem bir şekilde parlıyor, müzik sesi havada süzülüyordu. Bu tek şehir suru, tamamen farklı iki dünyayı ayırıyordu.

Sadece yeni Yong'anlı mülteciler reddedilmekle kalmıyor, şehirde zaten yerleşmiş olanlar bile kovulmuştu. Sert bir karardı, ancak son aylardaki Yong'anlı mülteciler ile başkent sakinleri arasındaki artan sürtüşmelerle Xie Lian bir nebze anlayabiliyordu. Eğer herhangi bir Yong'anlı vatandaşın şehir surlarının içinde kalmasına izin verirlerse, duvarların dışındakilerle işbirliği yapıp kargaşa çıkarabilirlerdi.

Ancak, müzakereye açık olması gerektiğini düşündüğü bir alan vardı. Dalgın bir şekilde, "Kadınlar ve savunmasızlar da neden kovulmak zorunda?" dedi. "Daha fazla yürüyemeyecek olanlar var."

Feng Xin ve Mu Qing hemen arkasında duruyordu.

"Eğer kovulacaklarsa, hepsi kovulmalı," diye yanıtladı Mu Qing. "Herkese eşit davranılmalı; kayırmacılık olmamalı, aksi takdirde insanlar 'Ben kalamazken onlar neden kalabiliyor?' diye sormaya kışkırtılabilir."

"Çok fazla düşünüyorsun," diye yorumladı Feng Xin.

"Kesinlikle böyle düşünecek insanlar var," dedi Mu Qing dümdüz. "Ayrıca, eşler ve çocuklar kalırsa, erkekler uzağa gitmek istemez. Er ya da geç geri dönerler. İnsanları şehirde tutmak, gelecekteki sorunları tutmaktır."

Yong'anlı mülteciler ayrılmayı reddetti, bu yüzden kulelerdeki askerler de ayrılamadı.

"Hıh! Keyfiniz bilir!"

Emri kralın kendisi vermişti, yani sadece orada oyalanmanın bir işe yarayacağını mı sanıyorlardı? Bir iki gün oyalanabilirlerdi, ama bir iki ay veya bir iki yıl değil, askerler ve imparatorluk başkenti sakinleri böyle inanıyordu.

Bazı Yong'anlı mülteciler umutsuzca kaderlerini kabul etti ve daha doğuya gitme riskini almaya karar verdi, ancak sayıları azdı. Çoğu hala inatla şehir kapılarının yanında oturuyordu, imparatorluk başkentinin onlara kapılarını açacağını ya da en azından yola devam etmeden önce dinlenecek bir yer vermesini umarak. Yeni gelen mülteciler şehir kapılarının sıkıca kapalı olduğunu görünce hayal kırıklığına uğradı, ancak o kadar çok kişinin orada beklediğini görünce kalabalığa katıldılar.

Birkaç gün sonra, şehir kapılarının dışında toplanan kalabalık hala büyüyordu. On binlerce insan belli ki oraya yerleşmeye karar vermişti ve etkileyici geçici barınaklar sıraları inşa ettiler. Kralın verdiği erzak ve suyla kendilerini idame ettiriyorlardı, ancak insanlar neredeyse sınırlarına dayanmıştı.

Bu sınır beşinci gün aşıldı.

Bu süre zarfında, Xie Lian her günü üçe bölmüştü: üçte biri Veliaht Prens Tapınağı'ndaki müritlere ayrılmıştı, üçte biri su taşımaya ve yağmur yaratmaya, üçte biri de şehir duvarlarının dışındaki Yong'anlı vatandaşlara bakmaya ayrılmıştı. Ancak Feng Xin ve Mu Qing'in yardım etmesine rağmen, Xie Lian hala bu sorumlulukların yükünü hissediyordu. Ruh istekliydi ama beden zayıftı.

Tesadüfen, bu olay Xie Lian'ın şehir duvarlarının dışında nöbet tutmadığı bir zamanda gerçekleşti. Kavurucu güneşin altında, kapıların dışından aniden bir çığlık duyuldu.

Çığlık, kucaklarında çocuklarını taşıyan bir çiftten geliyordu. Çok sayıda kişi bakmaya gitti.

"Çocuğa ne oldu?"

"Aç mı, susuz mu…?"

Ve yakında bir bağırış duyuldu: "Herkes buraya gelsin, biraz su paylaşın! Bu çocuğun hali hiç iyi değil!"

Kadın, yüzü kıpkırmızı olmuş çocuğuna su verirken hıçkıra hıçkıra ağlıyordu ama çocuk suyu olduğu gibi geri kustu.

Baba, "Ne olduğunu bilmiyorum," dedi. "Hasta. Bir doktor! Bir doktora ihtiyacımız var!"

Oğlunu kucağına alıp kapılara koştu ve kapıları yumruklamaya başladı. "Açın! Yardım edin! Biri ölüyor! Oğlum ölüyor!"

İçerideki askerlerin kapıları açmaya cesaret edememesi gayet doğaldı. Gerçekten biri ölüyor olsa bile, dışarıda on binlerce insan vardı; o kapılar bir kere açılırsa, bir daha kapanmazdı. Bunun yerine, durumu üst rütbeli subaylara bildirdiler. Son birkaç gündür hava sıcaktı ve bu sıcaklık nöbet tutan askerleri huysuzlaştırıyordu.

Subay, umursamazca, "Ona biraz yiyecek ve su verin," dedi.

Bir ipe yiyecek ve su bağlayıp aşağı sarkıttılar.

"Teşekkür ederim, teşekkür ederim, Efendilerim ve kardeşlerim, ama yiyecek ve su istemiyoruz. Bize bir doktor bulmamıza yardım edebilir misiniz?" diye yalvardı adam.

Bu durum işleri zorlaştırdı. Adamı içeri alıp doktor bulmasına izin veremezlerdi, bir doktoru da şehir surlarından aşağı indiremezlerdi; kim bilir o aç mülteciler doktor dışarı çıktığında ne yapardı.

Üst düzey subaylar, "Boş verin," diye yanıtladı. "Onları görmezden gelin, ölmüyorlar. Bir daha sorarlarsa, mesajlarının krala iletildiğini ve yanıt beklendiğini söyleyin."

Son haftalarda kral, Yong'an meselesinden derinden rahatsız olmuş ve kolayca öfkeleniyordu, bu yüzden elbette kimse onu böyle önemsiz bir meseleyle rahatsız etmeye cesaret edemezdi. Askerler talimat verildiği gibi yanıt verdi ve o Yong'anlı adam, büyük bir rahatlama hissederek onlara defalarca teşekkür etti, Majestelerine şükranlarını sundu ve diz çöküp çoklu secde etti. Ancak saatler geçtikçe, kavurucu güneşin gölgeleri dünyanın bir ucundan diğerine kaydı ve istenen doktor hala ortaya çıkmamıştı; kucaklarındaki çocuk ise giderek daha da ısınıyordu.

Çift, durmadan titreyen kollarda çocuklarını kucaklıyordu. Adamın her yanını soğuk ter kaplamıştı, mırıldanıyordu: "Kimse gelmiyor mu? Kimse kapıları açmayacak mı bana?"

Nihayet daha fazla bekleyemediler ve adam kulelere doğru bağırdı: "Subaylar! Özür dilerim ama sormam gerek… doktor nerede?"

Bir asker yanıtladı: "Kraldan resmi bir yanıt bekliyoruz. Biraz daha bekleyin."

Aşağıdaki bazı vatandaşlar daha fazla yerlerinde duramadılar. "Bunu dört saat önce söylediler! Neden henüz bir yanıt yok?!"

Askerler, üstlerinin emrine uyarak onları görmezden geldi. Surları çevreleyen kalabalık öfkeli, çaresiz ve perişandı. Çocuğun etrafını sardılar ve tahmin yürütmeye başladılar.

"Gerçekten mesajı Majestelerine ilettiler mi? Bize yalan söylemiyorlar, değil mi?"

Çocuğun babası daha fazla bekleyemedi. Kendini toparladı, çocuğu sırtına bağladı ve karısına dönerek birkaç son söz söyledi. Kadın boynundaki koruyucu tılsımı çıkarıp kocasının boynuna taktı. Ardından adam, şehir surlarına doğru koşarak tırmanmaya çalıştı.

Şehir surları düzdü, tırmanmayı zorlaştırmak için yapılmıştı; adam birkaç kez tutunmaya çalıştı ama hiç ilerleme kaydedemedi. Diğer adamlar "Yardım edelim!" diye seslenip onu yukarı itti. Düzineden fazla adamdan oluşan bir kalabalık, kendilerini bir insan piramidi şeklinde üst üste yığarak adamın daha yükseğe çıkmasına yardım etti. En tepeden adam, su ve yiyecek indirmek için kullanılan ipe tutunmayı başardı ve tırmanışına devam etti. Aşağıda, on binlerce kişi endişeyle izliyordu, fark edilmekten korktukları için tezahürat etmeye cesaret edemiyorlardı.

Kulelerin tepesindeki askerler uzun süredir oradaydı ve Yong'an mültecileri hiçbir şeye başlamadığı için nöbetlerinde oldukça gevşek davranıyorlardı. Adam surun yarısına ulaştığında ancak birinin tırmandığını fark ettiler.

"Ne yapıyorsun?!" diye hiddetle bağırdılar. "Tırmanmak yasak! Tırmananlar merhametsizce öldürülecek! Duyuyor musun?! Tırmananlar merhametsizce öldürülecek!"

Böyle bir tehditle karşı karşıya kalan adam geri bağırdı: "Kötü bir niyetim yok! Sadece çocuğumu doktora götürmek istiyorum, başka hiçbir şey yapmayacağım!"

Seslenerek tırmanmaya devam etti.

Üst düzey subaylardan biri tam yemeğini yiyordu ve bunu duyunca aşırı derecede öfkelendi. Eğer o adam surlara güvenle tırmanmayı başarırsa, sayısız Yong'an mültecisi onun örneğini takip edip aynısını denemez miydi? Durdurulmalıydı!

Böylece dışarı çıktı ve siperden aşağıya bağırdı: "Hayatına değer vermiyor musun?! Bu anlık hemen geri in! İnmezsen, pişman olacaksın!"

Ama adam zaten yükseğe tırmanmış, yarısını geçmişti ve sadece bir itişle daha tepeye ulaşacaktı; doğal olarak, şimdi durmazdı. O üst düzey subaya hayatında hiç böyle itaatsizlik edilmemişti; onun sözü kanundu. Ancak ona itaatsizlik edenleri halletmesi oldukça kolaydı. Sipere yaklaştı, kılıcını çekti ve vurdu. İp ikiye ayrıldı.

Adam, kopmuş ip elinde aşağı doğru çakıldı. Binlerce kişinin çığlıkları arasında, şehir kapılarının önündeki sert zemine ağır bir şekilde çarptı.

İşte o bir an Xie Lian oraya vardı.

Adam sırtüstü düşmüştü ve sırtında çocuğu vardı. Küt, ve çocuk kıyma haline gelmiş, metrelerce öteye kan sıçratmıştı. Adamın boynu kırılmış, gözleri yuvalarından fırlamıştı. Burkulmuş boynunun etrafında, altın iplikle "Xianle" yazısı işlenmiş bir tılsım sallanıyordu; Veliaht Prens Tapınağı'ndan bir koruyucu tılsım.

Tırmanmaya başlamadan hemen önce, adam ve karısı o koruyucu tılsımı ellerinde sıkıca tutmuş ve Veliaht Prens Hazretlerinin kutsamaları için sessizce dua etmişlerdi; Xie Lian onların seslerini duymuş ve aceleyle gelmişti. Ama o, kitaplarda yazılan efsanelerdeki bir kahraman değildi. Cellat baltayı her seferinde indirmeden hemen önce ortaya çıkıp kılıç tehdidi altındaki hayatları kurtaramazdı.

Kadın, kocasının cansız bedenini çevirip oğlunun durumunu kontrol etmeye bile cesaret edemedi. Yüzünü kapayıp çığlık attı ve bakmadan, başını duvara vurmak için çılgınca ileri atıldı. Çat, ve olduğu yere yığıldı, bedeni cansızdı.

Xie Lian'ın gözleri önünde, bir saniyenin içinde, kraliyet başkentinin şehir kapılarının önünde üç cansız beden serilmişti!

O daha tepki vermeye bile fırsat bulamadan, şehir kapılarının dışındaki kalabalık çılgına dönmüş, daha fazla kendini tutamıyordu.

"Öldüler! Üç kişilik bir aile, hepsi öldü!" diye bağırdı biri. "Bakın, o Majesteleri için çalışan iyi yürekli subay! Bizi kurtarmayacak, ama kesinlikle öldürecek!"

"Bizi içeri almıyorsunuz, ama kimseyi dışarı da çıkarmıyorsunuz! Peki ne yapacaktık?! Üç kanlı can sizin ellerinizde!"

"Tüm Yong'an mültecilerini imparatorluk başkentinden kovacağınızı söylediniz, ama neden zenginlerden hiçbiri burada değil? Demek ki sadece fakir ve güçsüzler ölmeyi hak ediyor? Sizin ne olduğunuzu anladım!"

"Daha fazla dayanamıyorum… Gerçekten dayanamıyorum. Yıl be yıl vergilerimizi ödedik, ama şimdi bir felaket varken, tüm o para nereye gitti?!"

"Tüm para asalaklara ve oğlunuz için daha fazla tapınak inşa etmeye mi gitti, felaketzedelere yardım yerine?! Bizi susturmak için küçücük bir parça yiyecek mi veriyorsunuz, bizi ne sanıyorsunuz?! İşe yaramaz kral! Beceriksiz kral!"

Kulelerdeki askerler kalabalığa durmaları için aşağıdan bağırdı, ancak üst düzey subay hayatında çok şey görmüştü ve bunların hiçbirini ciddiye almadı. Yet durum kontrolden çıkıyordu. Binlerce ve on binlerce kişi kapıları öfkeyle itiyordu, bazıları hatta kendi başlarını ve bedenlerini koçbaşı olarak kullanıyordu ve bu sefer, bu sıradan bir isyan değildi.

Kapılar hareket etti; hatta tüm şehir surları ve kuleleri hafifçe sallandı!

Xie Lian hayatında böyle bir şeye hiç tanık olmamıştı. Tanıdığı tüm insanlar nazik, huzurlu, mutlu, memnun ve sevimliydi. O çarpık yüzler, ağlama ve çığlık atan insanlar, onu tamamen yabancı bir dünyaya girmeye zorladı ve iliklerine kadar üşüdüğünü hissetmekten kendini alamadı. En korkunç hayaletlere ve iblislere karşı bile bu şekilde hissetmemişti.

Tam o sırada, yukarıdan öfkeli bir kükreme duyuldu.

Başını hızla çevirdi ve uzun, sıska bir figürün, ipi kesip şehir surlarının dışında üç ölüme neden olan subayı boğduğunu gördü. Yüksek, net bir çat sesiyle subayın boynu kırıldı.

Diğer askerlerin o adamın aniden nasıl ortaya çıktığına dair hiçbir fikirleri yoktu. Şoktan bembeyaz kesilmiş bir halde, kılıçlarını savurarak onu çevrelemek için ileri atıldılar.

"Sen kimsin?!"

"Buraya nasıl çıktın?!"

Xie Lian hemen adamın ellerini fark etti; eti lime lime olmuş ve kanla kaplanmıştı. Bu adam, o düz duvara sadece çıplak elleriyle tırmanmıştı!

Figür arkasını döndüğünde, onun Lang Ying olduğunu gördü!

Lang Ying, askerler tarafından çevrili olmasına rağmen sakin ve soğukkanlıydı. Siperi aştı ve subayın cesedini aşağı attı. Ardından atlayarak, cesedi düşüşünü yavaşlatmak için bir basamak olarak kullandı.

Atladığı bir an, doğrudan Xie Lian'a baktı. Ama adam aslında Xie Lian'a bakmıyordu. Bunun yerine, onun içinden geçiyormuş gibi bakarak başkentin merkezinde yükselen imparatorluk sarayına gözlerini dikmişti.

O günden sonra, tüm Xianle Krallığı kaosa sürüklendi.

---