Yamyamın İninde: Hayalet Kral ve Göksel Yetkililer

Xie Lian, başını çevirip o kederli, diz çökmüş heykele baktı. “Qi Rong’un haklı olduğu tek bir şey vardı. Tam bir başarısızım.”

Hua Cheng usulca, “Onun gibi işe yaramaz bir çöpün sözlerine inanma,” dedi. “Ölmemek ve kaçmaktan başka bir şeye yaramıyor. Sekiz yüz yıl sonra bile bir yüce seviyesine atlayamadı. Onu dövmek bile ellerini kirletir.”

Xie Lian’ın dudakları, "Ben de aynı değil miyim?" düşüncesiyle yukarı doğru kıvrıldı. Sadece ölmemekte ve kaçmakta iyiydi; sekiz yüz yıl sonra bile ancak bu noktaya gelebilmişti, ki bu da hiçbir yerdi.

Lang Qianqiu’yu ilk kez Doğu’nun Savaş Tanrısı olarak, yüksek rütbeli bir göksel yetkili olmasına rağmen eski karakterini korurken—hâlâ dobra, hâlâ sıkıcı toplantılarda uyuklarken—gördüğünde oldukça memnun olmuştu. Ancak, bundan sonra nasıl değişeceğini kim bilebilirdi ki? Qi Rong’un peşine düşmüştü; o iş bittikten sonra Xie Lian’la işleri nasıl sonuçlandıracaktı?

Xie Lian ayağa kalktı ve yavaşça heykele doğru yürüdü. Tam karşısına geçti; o yüz gerçekten de kendisininkiyle tamamen aynıydı, sadece kederli bir ifadeyle oyulmuş, gözyaşlarıyla kaplı, çarpık ve buruşuk, son derece çirkindi. Bir an baktıktan sonra Xie Lian içini çekti ve elini heykelin başına koyarak güçlü bir enerji akımı gönderdi.

Elini çektiğinde, heykelin yanaklarında iki uzun çatlak belirdi ve kısa süre sonra ağlayan yüz parçalandı. Heykel çöktü, sayısız küçük kayaya dönüşerek yere yığıldı ve bir daha asla eski haline dönemedi.

Xie Lian tekrar döndüğünde, her zamanki nazik, dingin ifadesi geri gelmişti. Alnını ovuşturarak, “Qi Rong’un ininde muhtemelen hâlâ saklanmış insanlar var. Onları bulup serbest bırakacağım,” dedi.

Hua Cheng de ayağa kalktı. “Gidelim.”

Daha önceki kargaşa sırasında, Qi Rong’un inindeki tüm küçük yeşil fener hayaletleri kaçmış, kaçmayanlar ise gölgelere saklanmış, dışarı çıkmaktan korkmuştu. İkili her yeri aradı, yolda birkaç talihsiz küçük hayaleti yakalayıp onları "taze yiyecek depolamak" için kullanılan birçok mağaraya rehberlik etmeye zorladı. Kabaca sayıldığında, Qi Rong’un tüketim için yakaladığı insan sayısı—şok edici bir şekilde—üç yüzden az değildi; hepsi yakınlarda yaşayan köylüler veya yoldan geçen gezginlerdi.

İkili dolaşırken hücreleri açtı ve tüm tutukluları serbest bıraktı. Elinde bir görevle, Xie Lian başka bir şeye odaklanabildi ve sakinleşti. Ve serbest kaldıktan sonra, Hua Cheng ile sohbet etmeye vakti oldu.

Sözlerini tarttı ama yine de sordu: “Bu arada, San Lang, sana bir şey sormak istiyordum.”

“Ne oldu?” diye yanıtladı Hua Cheng.

“Yaldızlı Ziyafet komplosunun arkasındaki beynin Qi Rong olduğunu nasıl bildin?” diye sordu Xie Lian.

Başlangıçta, Hua Cheng’in kendisini ve Lang Qianqiu’yu neden Yeşil Hayalet’in inine getirdiğini bilmiyordu, ama şimdi Hua Cheng’in amacının Lang Qianqiu’nun Yaldızlı Ziyafet planının tamamına dair Qi Rong’un itirafını kendi kulaklarıyla duymasını sağlamak olduğunu anlamıştı.

“Qi Rong benim Fangxin olduğumu bilmiyordu,” dedi Xie Lian. “Bilseydi, en başından beri beni taciz ederdi. O zamanlar, eski Xianle kraliyet ailesinin gizlice bir şeyler çevirdiğini bilmeme rağmen, tüm bunların arkasında Qi Rong’un olduğunu bilmiyordum. Peki sen nasıl öğrendin? Ne zamandan beri biliyorsun bunu?”

“Çok uzun zaman değil.” Hua Cheng ellerini arkasında kavuşturmuş bir şekilde onun yanında yürüdü. “Qi Rong’a birkaç kez denk geldim ve nasıl bir insan olduğunu çabucak anladım. Qi Rong hayattayken Xianle’dandı ve Yong’an’a karşı derin bir nefret besliyor. Kışkırtma sanatında, ateşe körükle gitmekte ve durumları uydurmakta iyi. Yong’an soylu sınıfını hedef alan birçok büyük suikast planı onun tarafından perde arkasından manipüle edildi, ama kendini iyi gizledi.”

Xie Lian başını salladı. “Demek zaten bir geçmişi varmış. İyi ki gizlenmekte iyi; eğer Yukarı Diyar tüm bu ölümlü çatışmalarda parmağı olduğunu öğrenseydi, ona hiç acımazlardı.”

“Yaldızlı Ziyafet Katliamı tam da onun tarzıydı,” dedi Hua Cheng. “Bu yüzden her zaman onun beyni olduğuna ve Devlet Hocası Fangxin’in onun yardakçısı olduğuna inanmıştım. Ama Yukarı Diyar’da, Lang Qianqiu seni Devlet Hocası Fangxin olarak teşhis ettiğinde, Fangxin ve Qi Rong’un aynı tarafta olmasının imkânsız olduğu açıktı.”

Xie Lian’ın adımları yavaşladı. Görünüşe göre Hua Cheng göklerde olmasa bile, İlahi Kudret Sarayı’nda olup bitenler hakkında çok iyi bilgilendirilmişti. Ve sadece bu da değil, Xie Lian’ın Qi Rong ile olan kişisel ilişkisi hakkında da çok bilgiliydi.

Hua Cheng devam etti, “Yine de, ben hâlâ Qi Rong’un beyni olduğuna, ya da en azından her şeyi başlatanın o olduğuna inanıyordum. Sıradan Xianle torunları, Lang Qianqiu’nun babası tahta çıktıktan sonra hayatlarında muazzam iyileşmeler yaşadılar ve geçmişteki gibi düşen krallıklarının intikamını almayı düşünmüyorlardı artık. Bırakamayan tek kişiler Xianle kraliyet ailesi olurdu. O zamanlar geriye kalan tek torun Prens An Le’ydi. Eğer Qi Rong birini bir şeyler başlatmaya kışkırtmak isteseydi, o Prens An Le olurdu. Ve çok uygun bir şekilde, söz konusu adam Yaldızlı Ziyafet’ten hemen sonra bilinmeyen bir hastalıktan aniden öldü. Açıkça şüpheli, değil mi?”

Xie Lian başını salladı ve Hua Cheng sözlerini tamamladı.

“Bu yüzden büyük ihtimalle öldürüldü ve ölüm nedeni Yaldızlı Ziyafet ile ilgiliydi. Benim ilk çıkarımım Yong’an soylu sınıfının işi olduğuydu, ancak Xianle torunlarına hiçbir şey olmadı, bu yüzden onlar olamazdı. Üzerine düşündüm ve şimdiki sonucuma vardım.”

Xie Lian gülümsedi ve hayran kaldı. “Bu kadar az ipucuyla bu kadar doğru çıkarım yaptın.”

“Zor değil,” dedi Hua Cheng. “Sadece ilgili ana kişileri iyi tanıman gerekiyor.”

“Orası kesin, ama senin çıkarımında anlamadığım önemli bir varsayım var.”

“O da ne?” diye sordu Hua Cheng.

“Neden Qi Rong’un ilk adımı attığına bu kadar ikna olmuştun?”

“Onun yaptığına inanmadım. Sadece senin yapmadığına inandım.”

Xie Lian’ın gülümsemesi bunun üzerine soldu. Bir an sessiz kaldıktan sonra sordu, “Neden öyle?”

“Eğer Yaldızlı Ziyafet Katliamı’nı başka bir nedenle itiraf etseydin, o zaman senin olduğuna inanırdım,” diye yanıtladı Hua Cheng. “Yong’an kralı çalışkan bir hükümdardı, halkı tarafından seviliyordu, yine de Lang Qianqiu senin ona söylediğin nedenin ‘Sizin halkınızı tahtta görmeye dayanamadım’ olduğunu söyledi.

“Bu, tacı devirmeye niyetli biri için örnek bir bildiriydi. Ama bu bildiri senden gelseydi, adını lekelemek için zayıf bir girişim olurdu.”

Xie Lian, bu söz üzerine sessizce güldü. “‘Adımı lekelemek’? Belki de o düşünceleri içimde beslemiş olabileceğimi düşünmedin mi? Belki de içimde saklı bazı kırgınlıklar vardır.”

“Düşünceler düşüncedir. Onlara göre hareket etmezdin,” dedi Hua Cheng.

Xie Lian ağzını kapattı. Bir an sonra, “San Lang, ben senin düşündüğün kişi değilim. Sen—” dedi.

Xie Lian gözlerini kapattı ve başını salladı, sanki devam edip etmeme konusunda kararsızdı.

Hua Cheng ısrar etti, “Söyle bana, sorun değil.”

Xie Lian sözlerini tarttı ama sonunda, “Sadece insanların başkasına çok fazla umut bağlamamasının en iyisi olduğunu düşünüyorum,” dedi.

“Öyle mi?” diye mırıldandı Hua Cheng. “Bununla ne demek istiyorsun?”

“İnsanları putlaştırmamalısın ya da onları aşırı mükemmel görmemelisin,” diye yanıtladı Xie Lian. “Eğer sadece uzaktan bir gölgeyi izliyor ve hiç etkileşim kurmuyorsan, o zaman sorun yok. Ama bir kez tanışıp yakınlaştığında, bir gün bu kişinin hayal ettiğin gibi olmadığını, hatta tam tersi olduğunu göreceksin. O zaman çok hayal kırıklığına uğrarsın.”

Hua Cheng saygıyla karşı çıktı. “Asla bilemezsin. Başka kimsenin hayal kırıklığına uğraması umurumda değil. Ama bazıları için, belirli bir kişinin bu dünyadaki varlığı başlı başına bir umuttur.”

Kimlerin “bazıları” olduğunu veya “belirli bir kişinin” kim olduğunu belirtmese de, ve tonu sıradan, sanki gelişigüzel bir yorum yapıyormuş gibi olsa da, Xie Lian’ın kalbi aniden hafifledi ve kendini ferahlamış hissetti.

Adımını durdurdu ve uzun süre konuşamadı. Bir an sonra aniden sordu, “San Lang, sen gerçekten kimsin?”

Hua Cheng da durdu ve başını çevirip ona baktı.

Xie Lian doğrudan gözlerinin içine baktı ve ciddi bir şekilde sordu, “Qi Rong’un kim olduğunu ve geçmişini biliyordun. Benim kim olduğumu ve Tanrıları Memnun Eden Veliaht Prens’i nasıl resmedeceğini biliyordun. Benim hakkımda her şeyi biliyor gibisin. Çok şey biliyorsun. Belki de gösterdiğinden bile fazlasını.”

Hua Cheng kaşlarını kaldırdı. “Ben her zaman çok şey bilmez miyim?”

Xie Lian başını salladı. “Bu aynı değil.”

Sol eliyle sağ dirseğini tutarken, sağ eliyle çenesini destekledi. Hua Cheng’e hayretle baktı.

“Hep geçmişimden biri olduğun ve beni çok erken bir zamandan beri tanımış olman gerektiği hissine kapıldım. Belki ilk yükselişim sırasında; hayır, belki daha da önce. Ama… gerçekten hatırlamıyorum. Senin gibi bir karakterle ne zaman tanıştım ki?”

Hua Cheng gibi biri, ilk tanışmadan itibaren unutulmaz olurdu. Xie Lian hiç kafasını vurup hafızasını kaybetmemişti, bu yüzden tanışmış olsalardı, hatırlamaması için hiçbir neden yoktu.

Xie Lian ona sabitlenmiş, biraz şaşkın bir şekilde baktı. “Sen tam olarak kimsin? Daha önce seninle tanıştım mı?”

Hua Cheng cevap vermedi ama dudakları hafifçe kıvrıldı. Xie Lian hemen kendine geldi ve sorularının son derece yersiz olduğunu fark etti.

Bir hayaletin gerçek adı genellikle bir sırdı. Qi Rong gibi akıl almaz derecede anormal durumlar sayılmazsa, bir hayalet genellikle bunu kimseye söylemezdi.

Xie Lian aceleyle, “Üzgünüm, beni boş ver. Sadece soruyordum. Cevap vermek zorunda değilsin. Kim olduğun önemli değil,” dedi.

Tam o sırada, Hua Cheng’in gözü kısıldı. Xie Lian da bir şeyler hissetti ve arkasına baktı. Yakınlardan, arkalarındaki mağaralardan gürültülü bir sohbet sesi ve net, yüksek bir kadın sesi geliyordu.

"Sana söylemiştim, kadın formumda güçlerim daha kuvvetli, hatta şansım bile daha iyi! Ama yine de izin vermedin. Şimdi görüyor musun? Bu sefer doğru zarı attık!"

Bu, Shi Qingxuan'ın sesiydi.

Xie Lian ağzından kaçırırcasına, "Rüzgar Ustası!" diye seslendi.

Tahmin ettiği gibi, mağara ağzından beyazlar içinde bir kadın gelişimci fırladı ve Xie Lian'ı görünce gözleri parladı.

"Buldum onu! Ekselansları burada!"

Ancak, Xie Lian'ın arkasında duran Hua Cheng'i görünce yüzü anında düştü. Geriye sıçradı ve Rüzgar Ustası yelpazesini önüne tuttu. Ama Xie Lian bir şey söylemeye fırsat bulamadan, mağaranın içinden bir erkek sesi yankılandı.

"Buldun mu onu? Her şey yolunda mı?"

Ses hızla yaklaştı ve çok geçmeden başka bir figür belirdi; bu Feng Xin'di. Sol elinde uzun, siyah bir yay vardı ve Hua Cheng'i gördüğü an, gümüş yay ipini gererek alarma geçti. Hua Cheng alaycı bir şekilde sırıttı ve hiçbir yorum yapmadı.

Xie Lian aceleyle, "Silahlarınızı indirin, konuşarak halledebiliriz," dedi.

Dörtlü, Yeşil Hayalet'in ininin dar patikasında, ikiye iki, karşı karşıya gelmişti. Feng Xin'in yay ipi tamamen gergindi. Sağ elinde ruhsal bir ışık yayılarak ok şeklini aldı ve onu Hua Cheng'e doğrulttu.

İlk konuşan Feng Xin oldu, sesi uyarı doluydu. "Ekselansları, buraya gelin."

Feng Xin'in yayı, Jun Wu tarafından kendisine hediye edilmişti; Fengshen adını taşıyan bu yay, karşı karşıya gelmesi oldukça zahmetli ruhsal bir aygıttı. Xie Lian gerçekten ateş edeceğinden korktu ve Hua Cheng'in önüne atılıp onu siper etti. Ama beklenmedik bir şekilde, Hua Cheng onu arkadan yakalayıp geri çekti.

Bu çekiş, diğer ikisini şaşırttı. Shi Qingxuan hemen elini kaldırdı.

"Hua Cheng! Kızıl Yağmur Çiçek Aradı! T-t-t-tedbirsiz bir şey yapma! Cennet Köşkünün yanması bir kazaydı! Eğer üzgünsen, konuşabiliriz! Gökler sana borcunu ödeyebilir. Göksel İmparator o kadar da parasız değil. Ekselanslarını bırak, konuşalım."

Xie Lian gülse mi ağlasa mı bilemedi ama yine de son derece minnettardı. "Rüzgar Ustası, yanılıyorsunuz. Aslında..."

Hua Cheng'in Cennet Köşkü yüzünden intikam almak için gelmediğini açıklamak istedi ama Shi Qingxuan ona tek kelime etmemesini söylercesine kurnaz bakışlar atıyordu. Hua Cheng de itiraz etmedi, sadece sesini yükselterek konuştu.

"Peki ya Jun Wu'nun burnumun dibine bir casus yerleştirmesi? Konuşacak hiçbir şeyimiz yok."

Xie Lian nihayet anladı. Shi Qingxuan, Hua Cheng'in kötü bir niyeti olmadığını görebiliyordu ama dışarıdan bakıldığında, Hua Cheng'in sadece hakkını almak için Göklere daldığını iddia etmeleri gerekiyordu. Bu, Xie Lian'ın kötü niyetle ve kasten kaçtığını düşünebileceklerin dedikodularını önleyecekti. Hua Cheng, Shi Qingxuan'ın niyetini anlamış ve oyuna ayak uydurmuştu. Ancak Xie Lian bu rotayı izlemek istemiyordu.

"Tamam, rol yapmayı bırakın. O sadece beni kurtarmak için Göklere geldi. San Lang'ın niyeti iyiydi, neden gizlesin ki?"

"Artık rol yok," diye onayladı Shi Qingxuan. "O iki konuşmayı zaten iletişim dizisine gönderdim. Anlamıyorsun—niyetler ne kadar iyi olursa olsun, sözler yeterince dolaştıktan sonra hep olumsuz bir hal alır. En iyisi baştan olumsuz olsunlar."

"Anlamışsın," diye yorumladı Hua Cheng.

"Elbette! Yoksa ben, Rüzgar Ustası, Göklere nasıl bu kadar popüler olabilirdim ki?" Shi Qingxuan gururla kabardı. "General Nan Yang, yayını indir."

Ancak Feng Xin, yayını neredeyse tam gücüyle germiş, nefesini tutmuş, tek kelime etmiyordu. Shi Qingxuan ona bir tokat attı.

"İndir şunu, yakın olduklarını görmüyor musun? Kötü bir şey olmayacak."

Feng Xin boğuk bir sesle, "Ekselansları, yanınızdaki yüce bir..." dedi.

Düşmanlığını ve yayını bırakmayacağını görünce, Shi Qingxuan aniden koluna atıldı.

Anlık olarak, Feng Xin'in yüzü bembeyaz kesildi, sanki bir hayalet görmüş gibi bin kat daha kötüydü. Çığlık attı ve ruhsal okun şaftı bir bulut gibi güçsüzce dağıldı. Yüzü dehşet içinde, ağzını açtı ve uzun bir küfür zinciri yüksek sesle döküldü, acı dolu bir feryatla sona erdi.

"Bu da ne sikim?! Ne yapıyorsun sen?!"

Meğer Shi Qingxuan, ok tutan koluna göğüsleriyle çarpmıştı. Görünüşe göre, bu darbe Feng Xin'i fena halde korkutmuştu. Shi Qingxuan fırçasını zarifçe, umursamaz bir tavırla geri salladı, sanki az önce uygunsuz hiçbir şey yapmamış gibi görünüyordu.

"Ben daha sana ne yaptığını sormadım bile. Ben Kızıl Yağmur Çiçek Aradı'nın Ekselanslarını kurtarmaya geldiğini söyledim, sen hala ona okunu doğrultuyorsun. Eğer onunla bu kadar çok savaşmak istiyorsan, ben sana yardım etmem."

Feng Xin zaten milyonlarca mil uzağa çekilmişti ve bir daha asla ona yaklaşmayacak gibi görünüyordu. Dehşet içinde haykırdı, "Bir daha sakın öyle bir şey yapma! Asla!! Duyuyor musun beni?!"

Kendisini bir yılandan kaçar gibi ondan uzak dururken izleyen, ruhani güzelliğine bu kadar güvenen Shi Qingxuan, aslında oldukça morali bozulmuştu.

"Tamam, tamam, tamam. Bir daha yapmam. Sanki bir kaybın mı oldu, bu tepki de neyin nesi?" Sanki itibarını kaybetmiş gibi hisseden Shi Qingxuan, tekrar bir erkeğe dönüştü ve arkasını döndü. "Eh? Qianqiu nerede?"

Onun sözleri üzerine Feng Xin nihayet biraz toparlandı ve o da etrafına bakındı.

Xie Lian "Ah" dedi ve sordu, "İletişim dizisinde değil mi?"

"Hayır mı?" diye yanıtladı Shi Qingxuan. "Zar atıp gittikten sonra, tek bir ses bile duymadık. Ona doğru zarın ne olduğunu birkaç kez sordum ama hiç yanıt vermedi. Eskiden Qianqiu ile konuştuğumda, bana değil, rütbesi ne olursa olsun tüm yetkililere çok hızlı yanıt verirdi. Çok tuhaf."

Xie Lian hafifçe içini çekti. "Ekselansları Tai Hua, Qi Rong'un peşine düşmek için ayrıldı."

Diğer ikisi şaşırdı. "Qi Rong mu?"

"Evet. Burası Qi Rong'un ini." Xie Lian içini çekti, "Her neyse..."

Feng Xin araya girdi, "Durun. Ekselansları Tai Hua neden Qi Rong'u takip ediyor? Sizin peşinizden gelmemiş miydi?"

"Sebep yok," diye yanıtladı Hua Cheng arkadan. "O sadece Yaldızlı Ziyafet Katliamı'nın arkasındaki gerçek suçluyu kovalıyor. Ekselanslarının yaptığı tek şey, o katilin bıraktığı karmaşayı temizlemekti. Lang Qianqiu gerçeği öğrendi ve gerçek suçlunun peşine düştü. Hepsi bu."

Feng Xin şok oldu. "Gerçek suçlu mu? Bu doğru mu?!"

Xie Lian, her şeyi tekrar açıklayabileceğini sanmıyordu, zaten karmaşık detayları aceleyle net bir şekilde anlatamazdı, bu yüzden sadece başını salladı. "O kadar basit değil. Geri döndüğümüzde daha fazlasını anlatırım."

Shi Qingxuan, hikayenin tamamından habersiz olsa da sevinçliydi. "Bütün bunlarda bir yanlış anlaşılma olduğunu biliyordum! Ne kadar tanrısal bir önsezim var! Şimdi, geri dönsen bile gözaltına alınmayacaksın!"

"İyi!" dedi Feng Xin de, büyük bir rahatlamayla.

Yayını indirdi ve gösterdiği tedirginlik de önemli ölçüde azaldı. Hua Cheng ise sadece soğukça homurdandı.

"Biliyor muydun?" diye sordu Xie Lian, Feng Xin'e. "O Qi Rong'un, o Qi Rong olduğunu?"

Feng Xin sordu, "Hangi Qi Rong? Kim?" Sonra irkildi. "Tanıdığımız mı?"

"Demek sen de onun olduğunu fark etmedin?" diye belirtti Xie Lian.

Feng Xin'in yüzü karardı. "Hayır. Yeşil Hayalet'in kendisiyle hiç karşılaşmadım ve adının sadece bir tesadüf olduğunu sanmıştım. Hangi aptal kendi gerçek adını ortalıkta göstere göstere dolaşır ki? Bu delilik!"

Ama sözler ağzından çıkar çıkmaz, anlık olarak Qi Rong'un gerçekten de deli olduğunu hatırladı. Gözleri Xie Lian'ınkilerle buluştu ve ikisi de karşılıklı bir anlayışla sessizliğe büründü.

İkisi yükselişlerinden çok önce, Feng Xin, Qi Rong'dan nefret ederdi. Qi Rong, Xie Lian'ın annesinin, Xianle'nin son kraliçesinin küçük kız kardeşinin oğluydu. Kraliyet sarayında büyüdü ve günlerini Xie Lian'a yapışarak geçirdi, Xie Lian'ın kişisel muhafızı olarak Feng Xin elbette Qi Rong'u sık sık görürdü. Qi Rong genç, olgunlaşmamış, inatçı, enerjik, aşırı ve en kötüsü de kraliyet soyundandı. Bu yüzden kimse onu eğitmeye veya terbiye etmeye cesaret edemedi ve ne kadar kanunsuz hale geldiğini hayal etmek kolaydı.

Dudaklarından düşmeyen sözler hep şunlardı: "Kuzenim veliaht prens mükemmel!" "Kuzenim şöyle böyle." Eğer birisi Xie Lian'a uzaktan bile saygısızlık etse veya en ufak bir sorun çıkarsa, kim olursa olsun, Qi Rong o kişiyi kesinlikle bir çuvala sokar ve altına işeyene kadar döverdi. Zihninde yaşlıya veya gence karşı asla bir özen veya saygı yoktu. Hatta Xie Lian'ın, Qi Rong'un pençesinden on yaşından küçük bir çocuğu kurtardığı bir olay bile vardı; zavallı çocuk kanlar içinde kalmış, kemiklerine kadar perişan edilmişti. Yine de Xie Lian, Qi Rong'un durumuna sempati duyuyordu, üstelik Qi Rong gerçekten Xie Lian'ın tarafındaydı, bu yüzden Xie Lian bile onu fiziksel olarak asla cezalandırmadı. Ama onu bekleyen sadece dersler olsaydı, Qi Rong kaç kez azarlanırsa azarlansın değişmezdi. Gerçekten bir baş ağrısıydı.

Feng Xin çok daha açık sözlü, konuşmasında sert ve Xie Lian kadar sabırlı olmayan biriydi. Bu yüzden Qi Rong ile sürekli tartışır veya emirlerine karşı gelirdi. Bu yüzden Qi Rong da ondan nefret eder ve onu başını belaya sokmak için her zaman yeni yollar bulurdu, örneğin ona mantıksız işler yaptırırdı. Xie Lian yükseldikten sonra, Qi Rong daha da saçma hale geldi. Örneğin, Veliaht Prens Sarayı'nın önüne tüküren olursa, boğazından kızgın kömür zorla aşağı indirmeye çalışırdı. Feng Xin sık sık inmek zorunda kalır, onun arkasını toplar ve çok ileri gitmesini engellerdi. Gerçekten sinir bozucuydu!

Xie Lian'a hep, "Qi Rong'un kafası bozuk, bir gün kaos çıkaracak!" derdi.

"Eğer gerçekten oysa, bunu yapmasına şaşmamalı," dedi Feng Xin.

Shi Qingxuan meraklandı. "Ne, hepiniz Yeşil Hayalet'i tanıyor musunuz?!"

Xie Lian başını salladı. "O benim küçük kuzenim."

Shi Qingxuan şaşırdı ve kollarını kavuşturdu. "Vay canına, bu da başka bir şeymiş."

"Kesinlikle başka bir şey," diye onayladı Xie Lian.

"Ondan bahsetmiyorum," dedi Shi Qingxuan. "Sizden bahsediyorum! Ekselansları, bir bakın: Güneydoğu ve Güneybatı'nın savaş tanrıları ikisi de eski dostlarınız, Doğu'nun Savaş Tanrısı sizin öğrenciniz, Gece Gezen Yeşil Fener küçük kuzeniniz, Kızıl Yağmur Çiçek Aradı yeminli kardeşiniz ve ben, Rüzgar Usta'sı, sizin arkadaşınızım. Bu da neyin nesi böyle?"

Xie Lian gülümsedi; Rüzgar Usta'sının unvanına yakışır, rüzgar gibi esen bir karaktere sahip olduğunu düşündü; rüzgar estiği an tüm kasvetli bulutlar dağılıyordu sanki. Ancak Hua Cheng ve Feng Xin, "Kızıl Yağmur Çiçek Aradı yeminli kardeşiniz," sözünü duyduklarında ikisi de aynı fikirde değilmiş gibi baktılar. Hua Cheng kaşlarını kaldırdı, Feng Xin ise çattı.

Bir an sonra Feng Xin, Xie Lian'a döndü. "Başka bir şey yoksa, Cennet Mahkemesi'ne dönmek için acele etsen iyi olur. Göksel yetkililerin çoğu o kargaşada ne olduğunu bilmiyor ve yukarıda hâlâ haber bekliyorlar. Jun Wu'ya şimdiye kadar haber verilmiş olmalı. Geri dönüp onlara düzgün bir hesap vermelisin."

Hua Cheng onun sözlerine yüksek sesle güldü.

"Neye gülüyorsun?" diye sordu Feng Xin.

"Ne kadar dobra birisin diye hayran kalmıştım, meğer sen de lafı dolandırmayı severmişsin," dedi Hua Cheng. "Ekselansları'nın benim gibi iblis ve hayaletlerle takılmasını istemiyorsun, öyleyse neden açıkça söylemiyorsun? Sana düşmez mi sanıyorsun?"

Xie Lian hafifçe boğazını temizledi. "San Lang..."

"Onun iblis ve hayaletlerle takılmaması gerektiğini bildiğin sürece sorun yok," dedi Feng Xin soğukça.

Hua Cheng bu duyguya katılıp katılmadığına dair hiçbir işaret vermedi ve Xie Lian araya girerek Feng Xin'e sessizce yanıt verdi.

"Raporumu verip düzgün bir hesap sunacağım, ancak şu an daha önemli işler var. Qi Rong'un ininde üç yüzden fazla insan beslenmek üzere saklıydı. San Lang'ın yardımı sayesinde hepsi kurtarıldı. Şu anda hâlâ halledilmesi gereken birkaç küçük hayalet kaldı. Bu iş biter bitmez cennete döneceğim."

"Çok uzun sürmesi iyi olmaz. Bırakın ben halledeyim," dedi Feng Xin.

Hua Cheng başını salladı. "Cennetin verimlilik standartlarına bakılırsa, muhtemelen gelecek aya kadar halletmiş olursunuz."

"Sanki sen bir an içinde halledebilecekmişsin gibi konuşuyorsun," dedi Feng Xin.

İkisi de birbirine laf yetiştirdi. Shi Qingxuan gözleriyle Xie Lian'a sordu: İkisi arasında bir şey mi oldu? Ama Xie Lian sadece başını salladı. Konuyu değiştirmek üzereyken, Hua Cheng kim bilir nereden bir şemsiye çıkardı. Şemsiye, akçaağaç yaprakları gibi kıpkırmızı, ateş gibi canlıydı. Hua Cheng tek eliyle onu kaldırıp kendini ve Xie Lian'ı örttü, yanaklarına kızıl bir yansıma düşürdü.

Bu, Hua Cheng'in Yujun Dağı'ndaki asılı ceset ormanında onları korumak için kullandığı şemsiye olmalıydı. Ancak o an yağmur yağmıyordu, bu yüzden Xie Lian meraklandı.

"San Lang, neden şemsiye açtın?"

Hua Cheng ona baktı ve şemsiyeyi biraz daha Xie Lian'ın tarafına kaydırarak neşeyle gülümsedi. "Bekle sadece. Hava değişmek üzere."

O konuşur konuşmaz, gökten sağanak boşandı! Yağmur gürültüyle, şakır şakır yağıyordu. O kadar ani geldi ki, Xie Lian şaşkına döndü. Ancak Hua Cheng'in şemsiyesinin altında düzgünce korunmuştu ve üzerine tek bir damla bile düşmedi.

Ancak Feng Xin mağaranın diğer tarafında duruyordu ve hiç hazırlıklı değildi. Bu yağmurla baştan aşağı ıslandı. Ve en kötüsü, bu yağmur kan rengindeydi.

Baktığında, Feng Xin şimdi kana bulanmış, damlıyordu; sadece iri, pörtlemiş gözleri beyazdı, geri kalan her yeri kırmızıydı. Shi Qingxuan ise başka bir mağaranın içinde uygun bir yerde durduğu için etkilenmemişti, ama onun da gözleri şaşkınlıkla fal taşı gibi açılmıştı; hatta fırçasını sallamayı bile unutmuştu.

O sağanak yağmur aniden gelip aynı ani hızla dindi ve çok geçmeden her yer yeniden sessizliğe büründü. Feng Xin'in kendine gelmesi biraz zaman aldı. Yüzünü sildi, ama hâlâ kırmızıya bulanmıştı, çabası boşunaydı.

"N-ne..." Xie Lian'ın ağzı açık kalmıştı.

Hua Cheng şemsiyeyi kapattı ve güldü. "Bir an. Nasıl?"

Bu dört kısa kelimeyi söylerken bile, o zaten birkaç rahat adım atmış ve oldukça uzaklaşmıştı. Xie Lian kolluklarında bez parçaları ararken, Shi Qingxuan fırçasından birkaç beyaz tel koparıp derin bir sessizliğe bürünmüş Feng Xin'e uzattı. Hua Cheng'in gittiği an, Xie Lian hemen arkasındaki boşluğu hissetti ve telaşla dönüp peşinden birkaç adım koştu.

"San Lang, Hayalet Şehir'e mi dönüyorsun?"

Hua Cheng başını çevirdi. "Sen Cennet Mahkemesi'ne dönmüyor musun?" Sonra yarı şaka yollu ekledi: "Ama eğer benimle Hayalet Şehir'e dönmek istersen, kapım sana sonuna kadar açık."

Xie Lian kıkırdadı. "Bir dahaki sefere," dedi içtenlikle. "Bir dahaki sefere, bir fırsat olursa, Hayalet Şehir'i kesinlikle tekrar ziyaret edeceğim. Cennet Köşkü'nü yeniden inşa ederken tuğla döşemene yardım ederim."

"Tuğla döşemene gerek yok. Sadece oturup izlemen yeterli olur," diye yanıtladı Hua Cheng.

Xie Lian'ın gülümsemesi biraz soldu. "Qianqiu meselesi... Her ne kadar öyle gelişmiş olsa da, yine de sana teşekkür etmeliyim." Duraksadı, sonra devam etti: "Doğru olanın ne olduğunu bilmiyorum, bu yüzden belki de bu o kadar kötü bir sonuç değildi."

"Çok fazla düşünüyorsun," dedi Hua Cheng hafifçe.

Xie Lian biraz şaşırdı ve başını yana eğdi.

"Sadece yapmak istediğin şeye odaklan," dedi Hua Cheng.

Bunun ardından arkasını dönüp el salladı.

Kısa süre sonra, dağların arasından ve ay ışığının altında, o kızıl siluet yavaşça Xie Lian'ın gözden kayboldu.

---