Tanrıların Huzurunda

Taicang Dağı'na vardıklarında, batan güneş her zamanki gibi alev alev parlıyordu.

Büyük giriş kapılarından geçtikten sonra, uzun, kıvrımlı taş yol boyunca su kovaları ve odun taşıyan, durmadan inip çıkan çıraklar ve uygulayıcılar gördüler. Giderken Xie Lian ve beraberindekileri selamlıyorlardı ama çoğu, el arabasıyla ilerleyen dört kişiyi hayretle izliyordu. Feng Xin, o el arabasını tek eliyle, tıpkı kusursuzca çalışkan genç bir kara boğa gibi çekiyordu. Xie Lian ve MuQing, başlangıçta kendilerini ne kadar tutmaya çalışsalar da gülmelerini engelleyemediler; ancak Feng Xin'in fikrini değiştiremedikleri için umursamamayı bıraktılar.

Akçaağaç koruluğu uçsuz bucaksızdı ve tekerlekler düzenli bir şekilde dönüyordu. Yokuş yukarı tırmanırken, Xie Lian el arabasını arkadan itmeye yardım etti. Neşesi yerindeydi ve çocuğa gelişigüzel bir soru daha sordu.

"Küçük dostum, adın neydi sahi? Hong ne?"

Çocuk, ona dikkatle gözlerini dikti ve kısık bir sesle yanıtladı: "B-benim… bir adım yok."

Xie Lian afalladı. "Annen sana bir ad vermedi mi?"

O küçük çocuk başını salladı. "Annem yok artık."

Xie Lian'ın içinde bir acıma hissi uyandı. "Peki annen sana ne diye seslenirdi?"

Çocuk bir an tereddüt etti, sonra yanıtladı: "Honghong-er."

Xie Lian gülümsedi. "Bu oldukça sevimli bir lakapmış. Bundan sonra sana öyle sesleneceğim."

Honghong-er, ne zaman konuşsalar utangaç görünüyordu ve başını öne eğik tutuyordu. Alacakaranlık yaklaşıyor, uzaktaki dağ zirvelerindeki saray tapınaklarında ışıklar yanıyordu. Bunların arasında en parlak olanı elbette en yüksek zirve, İlahi Kudret Zirvesi'ydi.

İlahi Kudret Zirvesi'nin tepesindeki İlahi Kudret Sarayı'nın içi gündüz gibi aydınlıktı; ışıklar zirvede yıldızlar gibi toplanmıştı. Xie Lian izlerken içini çekti.

Bu iç çekiş hüzünden değil, böylesine güzellik ve ihtişam yayan manzaradan kaynaklanıyordu. Salonun içindeki her bir ışık, adanmış bir Ebedi Lamba'ydı. Her lamba, bir adanmışın en içten dualarını barındırıyordu. Bir tanrının tapınağında ne kadar çok Ebedi Lamba olursa, o tanrı o kadar güçlü olurdu. Kraliyet Kutsal Tapınağı'nın İlahi Kudret Sarayı'nda bir lamba adama şansı, bin altınla bile zor satın alınırdı. Servet, güç, yetenek, tutku, yakınlık – tapınağa girip ışık sunmak için bu beş koşuldan en az birinin yerine getirilmesi gerekiyordu. Oysa dünyada bu beşinden hiçbirine sahip olmayan sayısız insan vardı.

Dördü durdu, güneş gibi parlayan İlahi Kudret Sarayı'na büyülenmişçesine gözlerini dikmişlerdi; ifadeleri birbirinden farklıydı. Tam o sırada, tanıdık bir ses onlara seslendi.

"Prens Hazretleri!"

Xie Lian arkasına baktığında, açık tenli genç bir adamın aceleyle ona doğru geldiğini gördü. Sixiang Sarayı'nın girişini koruyan çırağa benziyordu; Xie Lian kendini topladı.

"Zhu-şişyong, bu acele ne?"

Zhu-şişyong, arkasında duran MuQing'i fark edince rahatsız oldu ve onu görmemiş gibi yaparak konuştu: "Devlet Hocası bir süredir sizi soruyordu. Şu an İlahi Kudret Sarayı'nda, sizi bekliyor."

Xie Lian bunu duyunca afalladı ama olayın bir önceki günkü Cennet Tören Alayı sırasındaki hadiseyle ilgili olması gerektiğini düşündü. "Pekala. Teşekkür ederim, şişyong."

Xie Lian, Feng Xin ve MuQing'in Honghong-er'i Xianle Sarayı'na geri götürmelerini sağladı, ardından İlahi Kudret Zirvesi'ne doğru yöneldi.

---

Büyük salonun dışında, buhurdanlıktan çıkan bulutlar İlahi Kudret Sarayı'nı sarıp sarmalamış, ona rüya gibi bir görünüm veriyordu. Buhurdanlığın her iki yanında, havada düzgün sıralar halinde asılı duran uzun, parlak Ebedi Lambalar, bir fener duvarı oluşturuyordu. Her Ebedi Lamba'nın üzerinde, ışık sunanın adı ve duası, düzgün ve vakur bir katiplik yazısıyla işlenmişti. Salonun içine girildiğinde ise, her duvarda sıra sıra daha da fazla Ebedi Lamba asılıydı. İlahi Kudret Sarayı'nda sunulan lambalar, elbette dışarıdakilerden çok daha değerliydi.

Devasa tapınağın içinde, en önde Baş Devlet Hocası, Cennet İmparatoru'nun heykeli önünde buhur yakıyordu; üç Yardımcı Devlet Hocası ise arkasında, ilahi heykelin önünde tek tip bir şekilde secdeye kapanmışlardı.

Xie Lian içeri girince başını salladı. "Devlet Hocası."

Devlet Hocaları saygılarını sunmayı bitirdikten sonra ona döndüler ve ileri gelmesini işaret ettiler. Böylece Xie Lian yaklaştı, bir buhur çubuğu aldı ve o da içtenlikle saygılarını sundu.

Bir an sonra Devlet Hocası nihayet konuştu.

"Prens Hazretleri, dördümüz istişare ettik. Cennet Tören Alayı ile ilgili olarak, sorunu çözmek için yalnızca iki yol var."

"Lütfen buyurun, Devlet Hocası," dedi Xie Lian.

"İlk yöntem," dedi Devlet Hocası, "alayı bozan çocuğu bulmak ve ardından bir tören düzenlemektir. En azından beş duyusundan biri kefaret olarak mühürlenmelidir."

Xie Lian'ın başı aniden kalktı.

"Hayır." Ardından kesin bir dille tekrarladı: "Kesinlikle olmaz."

Devlet Hocası başını salladı. "Sizden bu yanıtı bekliyordum. Bu yüzden değerlendirmemizin ağırlığını ikinci yönteme verdik."

"Lütfen buyurun," dedi Xie Lian ciddi bir ifadeyle.

"İkinci yöntem," dedi Devlet Hocası, "Prens Hazretleri'nin Xianle halkının önünde alenen tövbe etmesi, göklerden af dilemesi ve ardından bir ay boyunca duvara dönük tefekkür etmesidir."

"İmkansız," dedi Xie Lian rahat bir tavırla.

Devlet Hocası afalladı. "Aslında duvara dönük tefekkür etmenizi istemiyoruz, sadece öyle görünmeniz yeterli… öhöm." Aniden Cennet İmparatoru'nun heykeli önünde olduklarını hatırladı ve hemen kendini düzeltti: "Samimi olmanız yeterli olacaktır."

Yine de Xie Lian, "Hayır," diye yanıtladı.

"Peki sebebi ne?" diye sordu Devlet Hocası.

"Devlet Hocası, bugün dağdan indiğimde ne gördüğümü biliyor musunuz?" diye sordu Xie Lian. "İmparatorluk başkentinin halkı, Cennet Tören Alayı sırasında yaşanan kazayı kınamak bir yana, aksine çok onayladılar. Bu, bu krallığın tüm halkının o çocuğu kurtarma kararının doğru olduğuna inandığını kanıtlar. Eğer dediğiniz gibi doğru bir şey için cezalandırılırsam, ne düşünürler? Bu, herkese bir hayat kurtardığımızda sadece hayırlı meziyetler kazanmakla kalmayıp, aksine günahımız yüzünden cezalandırılacağımızı söylemez mi? Bundan sonra nasıl düşünmeli veya hareket etmeliler?"

"Doğru ya da yanlış olması önemli değil," dedi Devlet Hocası. "İki yoldan birini seçmelisiniz. Bu dünyada hiçbir şey kusursuz değildir. Ya o çocuk bu suçu üstlenecek, ya da siz."

"Doğru ya da yanlış çok önemli. Eğer seçmek zorundaysam, o zaman üçüncü yolu seçerim," diye yanıtladı Xie Lian.

Devlet Hocası alnını ovuşturdu. "Prens Hazretleri… açık sözlülüğümü bağışlayın ama onların ne düşündüğünü neden önemsiyorsunuz? Bugün bir şey düşünürler, yarın başka bir şey. Küçük ayrıntıları kafanıza takmanıza gerek yok; inanın bana, insanlar yapmaları gerekeni yapmaya devam edecekler ve sizin eylemlerinizden etkilenmeyecek, sizi örnek almayacaklardır. En iyisi, yukarıdakilere dikkatlice hizmet etmeye odaklanmamız."

Xie Lian bir an sustu, sonra konuştu. "Devlet Hocası, buraya öğrenci olmak için Kraliyet Kutsal Tapınağı'na girdiğimden beri, ne kadar çok eğitim yaparsam, o kadar çok tefekkür ediyorum. Aslında hep düşündüğüm ama dile getirmeye cesaret edemediğim bir şey var."

"Peki o nedir?" diye sordu Devlet Hocası.

"Tanrılara bu şekilde tapınmamız ve secde etmemiz gerçekten doğru mu?"

Devlet Hocası bir an için nutku tutuldu. "Eğer tanrılara tapınmazsak, ne yapacağız? Evsiz mi kalacağız? Ne yani, Prens Hazretleri, buraya tapınmaya gelen binlerce ve milyonlarca adanmışın inançlarında yanıldığını mı düşünüyorsunuz?"

Xie Lian başını salladı ve bir an düşündü. Sonra dedi ki: "İnançları yanlış değil. Yalnızca… bu öğrenci secde etmenin doğru olduğunu düşünmüyor."

Başını kaldırdı ve Cennet İmparatoru'nun görkemli, pırıl pırıl parlayan dev heykeline işaret etti.

"İnsanlar yükseldiğinde tanrı olurlar. İnsanlar için tanrılar, büyükler, öğretmenler, ebedi ışıktır; ama efendilerimiz değildirler. Bu yüzden şükran ve hayranlıkla dolu olmalıyız ama asla yaltaklanarak tapınmamalıyız. Tıpkı Shangyuan Cennet Tören Alayı'nda olduğu gibi, doğru tavrın şükran ve paylaşılan sevinç olduğuna inanıyorum – korku, yaltaklanma, gözdağı verme ve kesinlikle kölelik pozisyonuna girme değil."

Devlet Hocası sakin ve sessiz kalırken, diğer üç Yardımcı Devlet Hocası huzursuzlanmış, başlarını geriye çevirmişlerdi.

Xie Lian devam etti: "Bir kaza oldu. Buna engel olunamadı. Uzun geceleri aydınlatmak için bin lamba sunmaya hazırım; bu bir kendini yok etme eylemi olsa bile, korkmuyorum. Ama doğru yaptığım bir şey için başımı eğmeyi reddediyorum. Duvara dönük tefekkür mü? Ne yanlış yaptım ki? Kim ne yanlış yaptı? Bu, Qi Rong kötülük işlediği halde, kötülük yapanı bastıran Feng Xin'in cezalandırılması gibi bir şey. Bunun neresinde mantık var? Eğer göklerin gözleri varsa, beni bunun için kınamazlar."

Devlet Hocası bakışlarını başka bir yere çevirdi. "Peki, Prens Hazretleri, size sorayım. Ya gökler sizi gerçekten kınarsa? O zaman özür dileyecek misiniz?"

"Eğer öyle olursa, gökler yanlış, ben doğruyum. Göklere karşı duracak ve sonuna kadar onlara meydan okuyacağım."

Bunu duyunca Devlet Hocası'nın yüzü hafifçe değişti ve kıkırdadı. "Prens Hazretleri, böyle sözler söylemek için oldukça cesursunuz."

Diğer üç Yardımcı Devlet Hocası onu izlediler, konuşmak istiyorlardı ama tereddüt ettiler. Tam o sırada, salonun dışında aniden bir alarm çaldı; sanki çoklu ziller aynı anda çalıyormuş gibiydi. Şimdi dört Devlet Hocası'ndan hiçbiri yerinde duramazdı; aynı anda dışarı fırladılar, salonun arkasına doğru koştular.

Xie Lian hemen arkalarından gitti. İlahi Kudret Sarayı'nın ardındaki sayısız binayı geçerek siyah bir pagoda'nın önüne geldiler. O siyah pagoda'nın kapıları açıktı ve içinden sayısız kara duman tutamı fışkırıyordu.

Devlet Hocası umutsuz bir çığlık attı. "Zhu An nerede?! Nereye gitti o lanet olası?! Bu nasıl oldu?!"

Birkaç acemi muhafız koşarak geldi; başlarında Zhu-shixiong vardı. "Devlet Hocası! Buradayım! Ne oldu bilmiyorum, kapı sapasağlam kilitliydi ama aniden kendiliğinden açıldı!"

Devlet Hocası saçlarını yoldu. "Çabuk! Bana yeni bir ruh mühürleme kavanozu getirin!"

Xie Lian doğrudan içeri daldı. O siyah pagoda'nın içinde duvarlar, farklı boyut ve şekillerde, düzensizce üst üste yığılmış kafesli sandal ağacı panellerle kaplıydı. Her panelin içinde çeşitli kilden kavanozlar, porselen vazolar, yeşim kutular ve benzerleri vardı. Bu kapların her biri başlangıçta güvenliydi; kırmızı tıpalar sıkıca yerleştirilmiş, ağızları kırmızı büyülerle yazılmış sarı tılsımlarla mühürlenmişti. Ama şimdi birçoğu parçalanmıştı. Daha niceleri raflardan kendiliğinden düşmeye devam ediyor, henüz düşmeyenler ise sallanıyordu.

Bu ruh mühürleme kaplarının her birinin içinde bir zamanlar ortalığı kasıp kavuran bir iblis ya da hayalet mühürlüydü. Taicang Dağı'ndaki her tek tapınağın arkasında böyle bir siyah pagoda bulunuyordu ve dağın saf, kutsal Qi'sini kullanarak onları bastırıyordu. Ancak, bu ani ayaklanmaya neden olan bir şeyler olmuştu ve hepsi kaçmıştı!

"Çok geç!" diye bağırdı Xie Lian.

Kapıları anında tekmeleyerek kapattı. Kapıyı başlangıçta zincirleyen çelik kilit, kinci ruhlar tarafından kırılmıştı; bu yüzden Xie Lian kılıcını kınından çekti, ucuyla bazı karakterler çizdi ve ardından yere sapladı. Dağa geldiğinde iki yüzün üzerinde kılıç getirmişti ve neredeyse her gün üzerinde taşıdığı kılıcı değiştirirdi; her biri eşsiz, tek, değerli bir kılıçtı. Yere eğik bir şekilde saplanan bu kılıç, kapıyı gerçekten de mühürlemiş, bir daha açılmamak üzere kapatmıştı. Siyah pagoda'nın içinde kinci ruhların gazapla çırpınma sesleri duyuluyordu yalnızca.

Siyah pagoda'dan geri çekildiklerinde yukarı baktılar ve her zirvenin tepesinde, her tapınağın arkasındaki siyah pagodalardan kara bulutlar fışkırıyordu. Tüm kinci ruhlar gökyüzüne doğru akın ediyor, yuvarlanan yoğun duman gibi aynı yere doğru uçarak toplanıyorlardı.

"Orada ne var? Neden hepsi oraya uçuyor?" diye sordu Zhu An.

Devlet Hocası bağırdı: "Aklını mı kaçırdın?! Orası Xianle Sarayı!"

Grup ayaklarının altında rüzgar varmış gibi hareket etti ve bir göz açıp kapayıncaya kadar Xianle Zirvesi'ne vardılar. Taicang Dağı'nın tepesinde, sayısız zirvedeki sayısız tapınaktan ağır, yoğun dumanlar yükseliyor ve Xianle Sarayı'nın üzerinde devasa bir girdap oluşturmak üzere yuvarlanıyordu.

"Senin o Sarayında neler oluyor?! Tüm kötülükler oraya çekiliyor; içine tam olarak ne koydun?!" diye sordu Devlet Hocası.

Xie Lian da şaşkına dönmüştü. "Hiçbir şey! Sadece..."

Sadece ne? Xie Lian aniden hatırladı: O çocuk!

Tam o anda, Zhu-shixiong bağırdı: "Devlet Hocası, bu kötü! Veliaht Prens Salonu yanıyor!"

Gerçekten de Xianle Sarayı'nın bir köşesi alevler içindeydi, gökyüzüne doğru patlayan alevler yukarıdaki kara bulutlara hafif bir kızıl tonu yansıtıyordu. Taicang Dağı'nın eteklerinde, imparatorluk başkentinde henüz yatmamış olan herkes sahneyi uzaktan izledi ama neler olup bittiği hakkında hiçbir fikirleri yoktu. Heyecanla başkalarını dışarı sürükleyip hayranlıkla izlediler.

"Vay canına! Ölümsüz dağdaki ulu tanrılar büyü yapıyor! Ne gösteri ama!"

Bir anda, grup Xianle Sarayı'na vardı. Xie Lian çok fazla hizmetçi bulundurmazdı ve diğer zirvelerden düzinelerce uygulayıcı aceleyle gelmiş, umutsuzca kuyu suyu çekip yangınları söndürmeye çalışıyordu. Xie Lian iki görevlisini göremedi ve doğrudan içeri daldı. Taicang Dağı'nın tüm kinci ruhları buraya toplanmıştı; Xianle Sarayı'nın içi neredeyse zifiri karanlıktı ve hiçbir şey görünmüyordu.

Xie Lian büyük salonun ortasında belli belirsiz iki figür gördü ve bağırdı: "Feng Xin! Mu Qing!"

İkisi, kötü ruhların istilasını püskürten bir koruma dizisini savunuyor, zar zor dayanarak zorlanıyorlardı. Gerçekten de Feng Xin'in sesi duyuldu.

"Haşmetlim, içeri gelmeyin! Bu çocukta tuhaf bir şeyler var! Bütün o şeyler onun için geliyor!"

Ancak o zaman Xie Lian, iki figürün arkasında, yerde başını ellerinin arasına almış, küçük, kara bir gölge olduğunu fark etti.

"Ben değilim!" diye bağırdı çocuk.

Bir an onları gözlemledikten sonra Xie Lian bağırdı: "Tutmayı bırakın. Kalkanı serbest bırakın!"

Mu Qing karşılık verdi: "Bırakamayız! Bırakırsak, o şeyler çıldırır! Bırakın en çok—"

Xie Lian sözünü kesti: "Korkma. Bırak. Şimdi!"

Mu Qing dişlerini sıktı; o ve Feng Xin aynı anda ellerini indirdiler. Gerçekten de, kısıtlamalar kalkınca, kinci ruhlar çığlık atarak çıldırmaya hazırlandılar! Ancak, bir sonraki saniye, Xie Lian şimşek hızıyla uzandı ve belirli bir kara duman tutamını boğdu.

Bakmadan bile, o kara dumanı çıplak elleriyle boğdu, avucunda sıkıca tuttu. O tek kinci ruhu yakaladığı an, Xianle Sarayı'ndaki çıldırmış sürüdeki diğer tüm ruhlar uyuşuklaştı.

Xianle Sarayı'nın dışında herkes sessizce başını salladı.

Büyük bir kinci ruh sürüsünün aynı yerde toplandığı bir durumda, genellikle en güçlü olanın peşinden giderlerdi. O yakalandığında, ruhlar liderleri olmadan yönlerini kaybederlerdi. O an, Xie Lian en güçlü olanı anında tanımış ve boğarak ona hiç şans tanımamıştı. Sadece bir sıkışla, o tek kinci ruh avucunda yok oldu.

Hemen ardından, dört Devlet Hocası kollarını kaldırdı ve "Geri dönün!" diye seslendi.

Liderini kaybetmiş o kinci ruh sürüsü, başsız sinekler gibi Xianle Sarayı'nın etrafında rastgele uçuştu, ta ki sonunda kaderlerine razı olmak zorunda kalıp isteksizce Devlet Hocalarının qiankun kollarındaki mühürlere geri dönene kadar. Düzinelerce diğer uygulayıcı kalan yangınları söndürmeye devam etti ve ancak yoğun duman nihayet dağıldığında Xie Lian diğer üçünün figürlerini net bir şekilde görebildi.

Feng Xin ve Mu Qing yerde yarı diz çökmüş, hala şoktaydılar. Arkalarında, çocuk hala başını tutuyor, tek kelime etmiyordu.

Devlet Hocaları içeri girdi ve sadece bir bakış attıktan sonra konuştu.

"O çocuk nereden geldi? Feng Xin tüm kinci ruhların onun peşinden gittiğini söyledi? Neler oluyor?"

"O, Shangyuan Göksel Tören Alayı sırasında şehir surundan düşen çocuk."

Dört Devlet Hocası da şaşırdı.

Baş Devlet Hocası sordu: "Onu neden buraya getirdin?"

Xie Lian başını salladı, açıklamak istemedi ve bunun yerine Feng Xin'e sordu: "Siyah pagodaların tüm kinci ruhlarını çekmek için ne yaptı?"

Feng Xin'in kollarından biri hala askıdaydı ve ayağa kalktı. "Ne yaptığını bilmiyorum! Ama dağa geldikten kısa bir süre sonra, Xianle Sarayı'na girer girmez, o kara şeylerden bir sürü diğer zirvelerden aniden uçarak geldi. Hepsi bu yöne doğru akın ediyor, her dakika daha da çoğalıyordu. Dışarı çıkamadık."

Xie Lian, Xianle Sarayı'nın içindeki duvarlara ve sütunlara baktı; hepsi kömürleşmişti. "Peki ya yangın?"

Yüzü isle kaplı Mu Qing dedi ki: "Ayrılamadık, bu yüzden savunmak için bir dizi çizmek zorunda kaldık. O kinci ruhlar mum alevlerini tutuşturucu olarak kullanıp perdeleri yaktılar, bizi diziden dışarı zorlamayı umarak."

"Neyse ki Haşmetlim çabucak geldi ve hemen can alıcı noktalarını yakaladı! Yanmaya devam etseydi, diziyle birlikte yanarak ölürdük!"

Onun sözlerini duyan Mu Qing gözlerini kapattı ve başını eğdi. Yanda, dört Devlet Hocası zaten çocuğu sarmış, onu dikkatle inceliyorlardı.

"Devlet Hocası, o çocukta bir sorun mu var?"

Eğer kötü bir ruh tarafından ele geçirilmiş gibi bir sorun olsaydı, Xie Lian bunu bir bakışta anlayabilirdi. Kraliyet Kutsal Tapınağı'nda okuduğu yıllarda görüşünü özel olarak eğitmişti ve çok az şey gözlerini aldatabilirdi. Yine de bu çocukta garip bir şey göremiyordu. Devlet Hocası başını salladı, o da anormal bir şey gözlemlemiş gibi görünmüyordu.

Çocuğa sordu: "Doğum tarihin, ayın, yılın ve saatin ne?"

Honghong-er herkese karşı tetikte ve düşmanca bir gerginlik içindeydi, sadece ona dik dik baktı, konuşmadı.

Xie Lian nazikçe cesaretlendirdi: "Sadece söyle ona. Devlet Hocası sadece senin iyiliğin için falına bakmak istiyor."

Konuştuğu an, Honghong-er itaatkar bir şekilde doğum saatini kısık bir sesle söyledi. Devlet Hocası kaşlarını çattı ve parmaklarını sıkıştırarak kehanette bulunmaya başladı. Yakındaki insanlar onu bir süre izledi, sonra kısık seslerle bir süre tartıştılar ve onun giderek solan ifadesini görünce Xie Lian da giderek daha ciddileşti.

BAŞLIK: İki Kişi ve Bir Bardak Su

Devlet Hocası otuzlu yaşlarının başında, genç bir adamdan farksız görünse de, Kraliyet Kutsal Tapınağı’nın hakimi olarak shifu’sunun ne kadar güçlü olduğunu Xie Lian herkesten iyi bilirdi. Xianle’nin Baş Devlet Hocası Mei Nianqing, kehanet yeteneğiyle tüm diyarda nam salmıştı. Xie Lian kılıç ve büyü sanatlarını Yardımcı Devlet Hocaları’ndan öğrenmişti ama kehanet sanatını Baş Devlet Hocası’nın kendisinden hiç öğrenmemişti. Çünkü Devlet Hocası ona bunun sokak sanatı olduğunu, soylu veliaht prens olarak bu tür numaralara ihtiyacı olmadığını söylemişti. Xie Lian’ın da özel bir ilgisi yoktu, bu yüzden hiç denememişti. Ancak Devlet Hocası sanatını icra ettiğinde asla hata yapmazdı.

***

Bir süre sonra, Devlet Hocası kehanette bulunurken alnından soğuk terler daha da çok akmaya başladı ve mırıldandı: “Şaşmamalı… şaşmamalı… Göksel Tören Alayı’nı mahvetmesine şaşmamalı; kara pagodaların ruhlarının onu hissettiğinde heyecanlanmasına şaşmamalı; Xianle Sarayı’nın da yanmasına şaşmamalı… Bu… bu… bu gerçekten…”

“Gerçekten ne?” diye sordu Xie Lian.

Devlet Hocası soğuk terini sildi ve aniden onlarca metre geriye sıçradı. “Ekselansları, dağa gerçekten getirmemeniz gereken bir şeyi getirdiniz! O çocuk zehirli! Bir yok oluş kaderi taşıyor, Yalnızlık Yıldızı’nın işareti! Kendisi hariç herkese yıkım getirmeye yazgılı – gerçekten de kötülüğün en sevdiği türden! Ona dokunanın başına talihsizlik gelir, yaklaşan hayatını kaybeder!”

Sözünü bitirmesine kalmadan yüksek bir çığlık duyuldu. Honghong-er ayağa fırladı, Devlet Hocası’na doğru atılıp kafa atmaya çalıştı.

Sesi genç ve narin olsa da, çığlıkları gazapla doluydu; sanki kalbi tükenmez acı ve umutsuzlukla dolup taşmış gibiydi. Bu ses, orada bulunan birçok kişinin yüreğini burktu. O küçük çocuk yaralarla kaplıydı, yine de kızıl gözlü kuduz bir köpek gibi hırpalıyor, saldırıyordu; son derece şiddetli ve saldırgandı.

Yardımcı Devlet Hocaları Honghong-er’i engelledi ve Devlet Hocası geri çekilerek bağırdı: “Onu dağdan indirin, çabuk! Ona dokunmayın, ciddiyim! O kader çok zehirli; ona dokunmayın!”

Yardımcı Devlet Hocaları telaşla kenara çekildi; MuQing ve Feng Xin ne yapacaklarını bilemediler. Herkesin ondan zehirli bir haşereymiş gibi kaçındığını görünce çocuk sarsıldı ve daha da şiddetle çırpınmaya başladı, tüm gücüyle ısırıyor ve çığlık atıyordu.

“Değilim! Değilim!! DEĞİLİM!!!”

Aniden, bir çift kol beline dolandı, küçük bedenini sardı. Başının üzerinden bir ses geldi.

“Değilsin. Biliyorum, değilsin. Ağlama şimdi. Biliyorum, değilsin.”

Küçük çocuk dudaklarını sıkıca birbirine bastırdı, beline dolanan kar beyazı kollara umutsuzca tutundu. Uzun süre kendini tutmaya çalıştı ama sonunda dayanamadı. O yuvarlak, kara gözünden bir gözyaşı seli aniden süzüldü ve hıçkırıklara boğuldu.

Xie Lian onu arkadan kucakladı ve kararlılıkla yineledi: “Senin suçun değil. Senin hatan değil.”

Honghong-er hızla döndü, yüzünü Xie Lian’ın göğsüne gömdü ve feryat etti.

Bu feryat kelimeler içermiyordu, tamamen anlamsızdı ve ağlama sesine hiç benzemiyordu ama yine de tüyler ürpertici derecede korkunçtu. Kaynağına bakmadan, çökmüş yetişkin bir adamın çaresiz feryatları ya da boğazı bıçakla kesilmiş, ölümün eşiğindeki küçük bir hayvanın çırpınışı gibi geliyordu – sanki ancak anında ölümle rahatlayabilecekmiş gibi. Herkes böyle bir ses çıkarabilirdi ama on yaşında bir çocuktan gelmemeliydi. Herkes sarsılmıştı.

Bir süre sonra Devlet Hocası dedi ki: “Ciddiyim. Bıraksan iyi olur.”

Feng Xin sonunda kendine geldi ve haykırdı: “Ekselansları! Bırakın! Dikkatli olun…” Ama sonunda devam etmeye gönlü elvermedi.

“Sorun değil,” dedi Xie Lian.

Zhu-shixiong ise Ekselansları’nın iyiliği için oldukça endişeliydi ve Honghong-er’in kan ve sümük bulaştırdığı Xie Lian’ın beyaz cüppelerini görünce çocuğa doğru koşup onu çekiştirmeye başladı, azarlayarak: “Hey, çocuk, dur artık!”

Ne kadar çekiştirirse, çocuk Xie Lian’a o kadar sıkı tutundu. Ne olursa olsun bırakmayı reddetti, hem ellerini hem de ayaklarını kullanarak tutunuyor ve ıstırapla çığlık atıyordu. Birkaç kişi daha onu ayırmaya çalışmak için öne çıktı ama bu sadece onu Xie Lian’a küçük bir maymun gibi yapıştırdı. Xie Lian bunu hem komik hem de acınası buldu. Honghong-er’i tek eliyle tuttu, o minik, zayıf sırtını nazikçe okşayarak onu teselli etti, diğer elini ise kaldırdı.

“Boş verin. Merak etmeyin, bırakın kalsın.”

***

Birkaç an sonra, kollarındaki çocuğun çırpınmayı bırakıp sakinleştiğini hissedince, Xie Lian yakındaki insanlara alçak bir fısıltıyla sordu: “Xianle Sarayı’ndaki yangında başka biri yaralandı mı?”

“Hayır,” diye yanıtladı MuQing. “O sırada içeride sadece biz vardık.”

Xianle Sarayı küle dönünce, Xie Lian doğal olarak orada daha fazla kalamazdı. Sadece binanın yandığından, kimsenin zarar görmediğinden emin olduktan sonra, yangını söndürmeye gelenler bölgeyi temizlemeye başladı, kömürleşmiş değerli taşlar ve hazineler yüzünden oldukça üzgündüler.

Xie Lian ise endişeli değildi. Günlük kullandığı şeyler ortalamadan biraz daha zarifti ama bunun dışında Xie Lian’ın Xianle Sarayı’nda gerçekten değerli hiçbir şeyi yoktu. En değerli eşyaları, iki yüzden fazla değerli kılıçtan oluşan koleksiyonuydu ama gerçek altın ateşten korkmazdı ve o ünlü kılıçlar iyice sertleştirilmiş ve bizzat hiddetli alevlerde dövülmüş olduklarından, hepsi zarar görmemişti. Onları kendi elleriyle kazıp çıkardıktan sonra, Xie Lian geçici olarak Devlet Hocaları'na ait Sixiang Sarayı’na depoladı.

Honghong-er’e gelince, hala Xie Lian’a sıkıca tutunuyordu ve ağlamaktan bitap düşüp uyuyakaldı. Xie Lian onu Taicang Dağı’ndan indirip güvenli bir yere yerleştirmek istemişti ama Devlet Hocası ondan önce Sixiang Sarayı’nı ziyaret etmesini istedi, bu yüzden Xie Lian çocuğu da yanında taşıdı.

Küçük çocuğu sedire yatırıp üzerini örttükten sonra, Xie Lian yatak perdesini indirdi ve Feng Xin ile MuQing’i de peşine takarak odadan çıktı.

“Devlet Hocası, bu çocuğun kaderi gerçekten bu kadar korkunç mu?”

Devlet Hocası dudaklarını büzdü. “Neden kendin kehanette bulunmuyorsun? Ortaya çıktığından beri olan her şeyi düşün.”

Üçü de sustu. O küçük çocuk ortaya çıktığı an, milyonların gözü önünde şehir surundan düşmüş, Shangyuan Göksel Tören Alayı’nı sadece üç tur attıktan sonra yarıda kesmişti. Yeniden ortaya çıktığında, Qi Rong öfkesini o at arabasında onu sokaklarda sürükleyerek dışa vurmuş, halkı rahatsız etmiş ve bu durum sonunda Feng Xin’in kolunu kırmasına, Xie Lian’ın kral ile tartışmasına ve kraliçenin gözyaşlarını akıtmasına neden olmuştu. Bu kez, Taicang Dağı’nın tüm kinci ruhları kara pagodaların içindeki mühürlerinden kurtulmuş ve Xianle Sarayı’nı bile yakmıştı. Gerçekten de talihsizliği sonsuzdu, onu bir gölge gibi takip ediyordu.

“Bunu çözmenin bir yolu var mı?” diye sordu Xie Lian.

“Çözmek mi?” diye sordu Devlet Hocası. “Ne demek istiyorsun? Kaderini değiştirmek mi?”

Xie Lian başını salladı. Devlet Hocası dedi ki: “Ekselansları, benden kehanet sanatını öğrenmedin, bu yüzden bu konularda gerçekten hiçbir şey anlamıyorsun. Anlasaydın, sormazdın.”

Xie Lian afalladı ve dik oturdu. “Lütfen açıklar mısın?”

Devlet Hocası masadaki çaydanlığı alıp bir fincan doldurdu. “Ekselansları, henüz altı yaşına bastığın o günü hatırlıyor musun, Majesteleri ve kraliçenin beni saraya çağırıp senin falına bakmamı istediği günü? Sana sorduğum o tek soruyu hatırlıyor musun?”

***

Buhar tüten çay fincanına gözlerini dikerek Xie Lian bir an düşündü. “İki kişi ve bir bardak su bilmecesini mi kastediyorsun?”

O yıl, Devlet Hocası falına bakmak için Xie Lian’a birçok soru sormuştu. Cevaplı sorular da vardı, cevapsızlar da ve Xie Lian’ın verdiği her cevaba karşılık, Devlet Hocası çocuğu çeşitli övgülerle onurlandırır, kral ve kraliçenin yüzünü güldürürdü. O sohbetten birçok diyalog daha sonra güzel hikayeler olarak anlatıldı. Ama Xie Lian cevap verdiğinde Devlet Hocası'nın hiçbir yorum yapmadığı tek bir soru vardı. Çok az kişi ayrıntıları biliyordu, Feng Xin bile değil, MuQing’i hiç sayma. O soru “İki Kişi ve Bir Bardak Su” idi.

Devlet Hocası konuştu: “İki kişi çölde yürüyordu, susuzluktan ölmek üzereydiler ve sadece bir bardak su vardı. İçen yaşar, içmeyen ölür. Eğer bir tanrı olsaydın, o bir bardak suyu kime verirdin – henüz konuşma, diğer ikisine sorup nasıl cevap vereceklerini göreceğim.”

Son kısım, çok da uzakta olmayan iki kişiye yönelikti. MuQing düşünüp ihtiyatlı bir şekilde yanıtladı.

“O iki kişinin kim olduğunu, huylarının nasıl olduğunu ve meziyetlerini sorabilir miyim? Tüm ayrıntılar öğrenildikten sonra bir karar verilebilir.”

Feng Xin ise öte yandan cevapladı: “Bilmiyorum! Bana sorma – bırak kendi aralarında karar versinler!”

Xie Lian burnundan soluyarak güldü. Devlet Hocası azarladı: “Neye gülüyorsun? Nasıl cevap verdiğini hatırlıyor musun?”

Xie Lian ifadesini düzeltti ve ciddiyetle söyledi: “Onlara bir bardak daha ver.”

Bunu duyunca, Feng Xin ile MuQing arasında, biri yüzünü çevirdi diğeri başını eğdi, sanki tepkilerini gizler gibi. Xie Lian arkasına baktı ve ifadesiz bir şekilde yanıtını verdi.

“Neden gülüyorsunuz? Ciddiyim. Eğer bir tanrı olsaydım, kesinlikle onlara bir bardak daha verirdim.”

BAŞLIK: Yolun İlk Adımları

İlahi Rehber elindeki çay fincanını nazikçe salladı; çay, sanki kendi canı varmış gibi fincanın içinde girdaplandı. Sözlerine devam etti: “Dünyadaki tüm talihler, iyi ya da kötü, sınırlıdır. Tıpkı bu bir bardak su gibi, sadece bu kadar var. Doyasıya içtiğinizde, başkalarına kalmayacak. Biri fazlasını alırsa, diğeri daha azını almak zorunda kalır.

Çağlar boyunca tüm çatışmalar, bu dünyada çok insan olmasına rağmen sadece bir bardak su bulunmasından ve bu suyu herhangi birine vermeyi haklı çıkaracak iyi bir neden olmasından doğar. Kaderi değiştirmek mi istiyorsunuz? Zor ama imkansız değil. Ancak o çocuğun hayatını değiştirirseniz, başkasının hayatı da değişecek ve daha fazla kin oluşacaktır. Bir zamanlar, tıpkı bugün üçüncü bir yol seçmek istediğiniz gibi, bir bardak daha su vermeyi söylemiştiniz. Niyetiniz kaynağı genişletmek; güzel bir düşünce. Ama size söylemeliyim ki, bu temelde imkansız.”

Xie Lian sessizce dinledi ama tüm kalbiyle katılmıyordu; yine de itiraz etmedi. “Bilgeliğiniz için teşekkür ederim, İlahi Rehber.”

İlahi Rehber çayı içti, dudaklarını şapırdattı ve dedi ki: “Kendinizi yormayın. Bilgelik olsun ya da olmasın, zaten dinlemiyorsunuz.”

“…” Anlaşıldığını fark eden Xie Lian, hafifçe boğazını temizledi. “İlahi Rehber, bugün daha önce İlahi Kudret Sarayı’nda, bir anlık tutkuyla, bu öğrenciniz sizi gücendirdi. Cüretkarlığım için lütfen beni affedin.”

İlahi Rehber yenlerini savurdu ve gülümsedi. “En sevdiğim öğrencimsiniz, aynı zamanda Veliaht Prens; sizi nasıl affetmem? Ekselansları, size söyleyebilirim ki, şimdiye kadar gördüğüm göklerin en çok sevdiği kişisiniz.”

Xie Lian anlamadı, bu yüzden dikkatle dinledi.

İlahi Rehber devam etti: “Doğuştan gelen yeteneğe, azme, yüreğe sahipsiniz ve sıkı çalışmaktan korkmazsınız. Saygın bir geçmişiniz var ama yine de merhametli bir doğanız var. ‘Göklerin Sevgilisi’ unvanına sizden daha layık kimse yok. Yine de sizin için endişeleniyorum. Geçemeyeceğiniz bir sınav olacağından korkuyorum.”

“O da ne?” diye sordu Xie Lian.

İlahi Rehber devam etti: “Bu kadar yüksek bir noktaya ulaşmış olsanız da, hâlâ anlamaktan çok uzak olduğunuz ve başkalarının size öğretemeyeceği bazı şeyler var. Tıpkı bugün İlahi Kudret Sarayı’nda yaptığınız o konuşma gibi, tanrılara tapmamak ya da benzeri şeyler hakkında; çok az kişi o kadar ileri düşünebilir ve bu kadar genç yaşta bu tür fikirlere ulaşabilmeniz zaten etkileyici. Ancak, bu tür düşüncelere sahip olan dünyadaki tek kişi olduğunuzu sanmayın.”

Xie Lian’ın gözleri hafifçe büyüdü.

İlahi Rehber devam etti: “Bugün bahsettiğiniz şeyler, onlarca, belki de yüzyıllar önce başkaları tarafından zaten söylenmişti ama sözleri asla ivme kazanmadı. Sesleri çok zayıftı, bu yüzden çok az kişi duydu. Bunun nedenini hiç merak ettiniz mi?”

Xie Lian kısa bir an düşündü ve yanıtladı: “Çünkü düşünmüş olsalar bile, asla harekete geçmediler ve yeterince kararlı değillerdi.”

“Ya siz? Sizi yeterince kararlı kılan ne?” diye sordu İlahi Rehber.

“İlahi Rehber, yükselebilir miyim sizce?” diye sordu Xie Lian.

İlahi Rehber ona baktı ve dedi ki: “Siz yükselemezseniz, kimse yükselemez. Sadece zaman meselesi.”

Xie Lian gülümsedi. “O zaman izleyin beni, efendim.” Gökyüzünü işaret etti. “Bir gün yükselirsem, bugün söylediklerimin hepsini kesinlikle yapacağım ve görülmeye değer bir güce dönüşeceğim!”

Arkasında duran Feng Xin ve MuQing, onun bu beyanını duyduktan sonra farkında olmadan başlarını daha dik tuttular. Feng Xin’in dudakları yukarı kıvrıldı ve MuQing’in gözlerindeki parıltı, Xie Lian’ınkiyle tamamen aynıydı. İlahi Rehber başını salladı.

Pekala, bekleyip göreceğim. Ancak, çok erken yükselmenizin sizin için iyi bir şey olduğunu düşünmüyorum. Size sorayım, Yol nedir?

Xie Lian başını eğdi. “Sizin de dediğiniz gibi, yürünendir Yol.”

“Gerçekten de,” dedi İlahi Rehber. “Ama yeterince yürümediniz. Bu yüzden, dağdan aşağı inip biraz yürümenizin zamanı geldiğini düşünüyorum.”

Xie Lian’ın yüzü aydınlandı. İlahi Rehber devam etti: “Bu yıl on yedi yaşındasınız. Taicang Dağı’ndan inmenize ve dışarıda seyahat ederek biraz deneyim kazanmanıza izin vereceğim.”

“Bu harika!” diye haykırdı Xie Lian.

İmparatorluk başkentinde geçirdiği her gün, kralı, Qi Rong’u ve diğer her şeyi düşündükçe, Xie Lian huysuzlanmaktan kendini alamıyordu. Üstelik, böylesine görkemli bir Xianle Sarayı yakılmışken, ailesiyle bir başka tartışmadan kaçamayacaktı. Öyleyse neden daha uzağa gitmesin ve tamamen kendi yolunu yürümeye odaklanmasın ki?

Tam o sırada, İlahi Rehber ekledi: “Ekselansları, çağlar boyunca apaçık bir gerçekmiş gibi aktarılan bir söz var. Ama aslında yanlış ve kimse fark etmedi.”

“Ne sözü?”

“İnsanlar yükseldiğinde tanrı olur; insanlar düştüğünde hayalet olur.”

Xie Lian biraz düşündü. “Bunda yanlış olan bir şey mi var?”

İlahi Rehber yanıtladı: “Elbette yanlış. Unutmayın: insanlar yükseldiğinde, hâlâ insandırlar… düştüklerinde de hâlâ insandırlar.”

Xie Lian bu sözleri çiğnedi ve İlahi Rehber omzuna vurdu, sonra arkasına bakış attı.

Her neyse, o çocuğa gelince… kafanıza takmayın. Herkesin bir kaderi var. Çoğu zaman, sadece siz istediğiniz için yardım etmenin bir yolu olmaz. Bir şey olursa, o zaman hallederiz. Dışarı çıkın ve dünyayı deneyimleyin. Geri döndüğünüzde olgunlaşmış olmanızı dilerim.

Ancak, o gece, herkesin beklentilerinin aksine, o çocuk Kraliyet Kutsal Tapınağı’ndan kaçtı ve kayboldu.

Ve herkesin beklentilerinin de ötesinde, seyahatlerinden sonra, on yedi yaşında, Xianle Krallığı’nın Veliaht Prensi Xie Lian, Yinian Köprüsü’nde isimsiz bir hayaleti kesin bir şekilde yendi. İşte böylece, gök gürültüsü ve şimşeklerin kükremeleri arasında göklere yükseldi.

Bu, Üç Diyar’ın diline düşen bir olaydı.

---