Şansın Sırrı ve Beklenmedik Bir Misafir

İkili, çeşitli ünlü kılıçlar ve efsanevi bıçaklar üzerine uzunca bir süre ayrıntılı olarak konuştu ve eleştirdi. Ardından Xie Lian, silah deposundan neşeli bir şekilde çıktı; hatta Cennet Salonu'na dönerken Hua Cheng'in ellerini tuttu.

Çocuk da yıkanıp temiz sargılarla sarıldıktan sonra getirilmişti. Yüzü hâlâ tamamen kapalı olsa da, yeni ve tazelenmiş görünüyordu. İnce yapılı ve narin bir bedene sahipti, sonsuz olasılıkları olan bir fidan olmalıydı – oysa şu anki hali, omuzları çökmüş, kambur, kimsenin gözlerine bakamayan, sinmiş, acınası bir varlıktı.

Xie Lian çocuğu oturttu. "Bayan Xiao-Ying son sözlerinde sana bakmamı istedi ve ben de kabul ettim. Ama yine de ne yapmak istediğini sormam gerek. Şu andan itibaren benimle gelişim yapmaya ne dersin?"

Çocuk ona boş boş baktı, sanki duyduğu sözlere – birinin onu gerçekten yanına alıp eğitmeye istekli olduğuna – inanmaktan korkuyormuş gibi. Tereddütlü ve umutlu görünüyordu.

Xie Lian devam etti: "Benim yanımda şartların iyi olduğunu söyleyemem ama yine de artık saklanmana gerek kalmayacağını, yemek çalmana gerek kalmayacağını ve dövülmeyeceğini garanti ederim."

O konuşurken, Xie Lian yanındaki Hua Cheng'in gözünü kıstığını fark etmedi. Çocuğu soğuk, yargılayıcı bir bakışla izliyordu.

Xie Lian sıcak bir şekilde devam etti: "Kendi adını hatırlamıyorsan, neden yeni bir tane bulmuyoruz?" Çocuk bir an düşündü ve "Ying," dedi. Xie Lian, ismin Bayan Xiao-Ying'i anmak için olduğunu tahmin etti, zira iki isim de "ateşböceği" karakterini kullanıyordu. Başını salladı. "Güzel. Bu iyi bir isim. Yong'an Krallığı'ndansın ve Yong'an'ın ulusal soyadı Lang, o zaman neden bunu yeni adın olarak kullanarak kendine Lang Ying adını vermiyorsun?" Çocuk sonunda tereddütle başını salladı. Xie Lian bunu, çocuğun onu takip etme teklifini kabul ettiği şeklinde anladı.

Ziyafet başladı. Hua Cheng'in Xie Lian için hazırladığı "küçük" bir ziyafetti ama düzeni ve büyüklüğüyle bir düzineden fazla kişiyi rahatlıkla ağırlayabilirdi. Sayısız kadın ellerinde yeşim tabaklar taşıyordu ve tabaklarda çeşitli lezzetler bulunuyordu: ince şaraplar, taze meyveler ve küçük ikramlar. Sundukları bitmek bilmiyordu, adımları zarif ve hafifti; ana salonun kenarlarında sıra halinde yürüyor, siyah yeşim divana yaklaşırken yeşim tabaklarını sunuyorlardı. Lang Ying izledi ama uzanmaya cesaret edemedi ve ancak Xie Lian bazı tabakları ona doğru ittiğinde yavaşça az sayıda şey alıp yemeye başladı.

Onu izlerken, Xie Lian'ın zihninde başka bir sahne belirdi. Yüzü sargılarla sarılı, kirli ve bakımsız başka bir çocuktu; yerde diz çökmüş, bir tabak sunuyu kucaklamış, başı öne eğik bir şekilde tıkabasa yiyordu. Tam o sırada, mor ipekli, salınarak yürüyen bir kadın yaklaştı, bir şarap sürahisi sunuyordu. Hua Cheng uzandı ve Xie Lian için doldurdu.

"Gege, bir kadeh alır mısın?"

Xie Lian'ın zihni meşguldü ve dikkat etmiyordu, bu yüzden dikkatsizce kadehi kabul etti, doğrudan dudaklarına götürdü. İçecek ağzına girene kadar şarap olduğunu fark etmedi, sonra gözleri bir kez daha odaklandı. Bakışları tam da Hua Cheng'in arkasındaki şeye – daha doğrusu kişiye – denk geldi. Şarabı sunan kadın geri dönüp ona göz kırptı. Xie Lian olduğu yerde püskürdü: "Püfff-püfff!" Neyse ki o yudum şarabı zaten yutmuştu ve ağzından hiçbir şey sıçramadı. Sadece boğuldu, durmaksızın öksürdü. Lang Ying panikledi ve elindeki pastayı neredeyse düşürüyordu.

Xie Lian öksürürken yatıştırdı: "Bir şey yok, bir şey yok."

Hua Cheng nazikçe sırtını okşadı. "Ne oldu? Şarap hoşuna gitmedi mi?"

Xie Lian hemen kendini açıkladı. "Ah, hayır! Çok güzel. Sadece gelişim yolumun alkolü yasakladığını birden aklıma geldi."

"Öyle mi?" dedi Hua Cheng. "O zaman bu, dikkatsiz davrandığım ve gege'nin yeminini bozmasına neden olduğum için benim hatam."

"Senin hatan değil," dedi Xie Lian. "Ben sadece unutmuştum."

Xie Lian alnını ovuşturdu, arkasını döndü ve gizlice ana salonun merkezine doğru göz attı. Şarap sunan kadın, şehvetli ve baştan çıkarıcı, çekici ve zarif figürüyle kapılara doğru salınarak uzaklaşırken sırtı ona dönüktü. Hua Cheng sadece elindekiyle ilgileniyor ya da tamamen Xie Lian'a odaklanıyordu, bu yüzden o güzel kadınlara hiç dikkat etmiyordu. Bu nedenle, yüzlerine de hiç dikkat etmiyordu. Ancak, Xie Lian'ın az önce gördüğü yüz açıktı ve tanınabilirdi. O tatlı, baştan çıkarıcı şarap sunan kadın, Rüzgar Ustası Qingxuan'dan başkası değildi! Cennet Köşkü'ne sızmak için, Rüzgar Ustası bir kadına dönüşmekten çekinmemişti… O göz kırpma Xie Lian'ı oldukça şaşırttı ve düşündü: Bunu yutmak için bana daha fazla şarap versen iyi edersin.

Farkında olmadan, Hua Cheng sohbet eder gibi konuştu: "Ben hep gelişimin sadece kaygısız ve keyifli bir hayat sürmek içindir diye düşünürdüm. Şunu ya da bunu yasaklamak zorundaysan, neye yarar ki? Sen ne düşünüyorsun?"

Xie Lian hızla kendini toparladı ve umursamazca karşılık verdi: "Bu, seçtiğin yola bağlı. Bazı tarikatlar dünyevi zevklere aldırmaz ama benim seçtiğim gelişim yolu her zaman içkiyi ve ahlaksız davranışları yasaklamıştır. Alkol bazen göz ardı edilebilir ama ikincisinden mutlak surette uzak durulmalıdır."

"Uzak durmak" kelimesini söylediğinde, Hua Cheng sağ kaşını kaldırdı, hoşnutsuzluk ya da sinir bozucu olabilecek, anlaşılması güç bir ifade takınarak.

Xie Lian devam etti: "Aslında, nefreti de yasaklar. Bir kumarhane aşırı sevinç ve ıstırap barındırdığı için kolayca nefrete yol açabilir, bu yüzden kaçınılması gereken bir yerdir. Ama eğer kişi zihninin kontrolünü koruyabilir, kazanç ve kayıplardan etkilenmezse, o zaman kumar oynamaktan tamamen kaçınmaya gerek yoktur."

Bunu duyunca, Hua Cheng kahkaha attı. "Gege'nin hâlâ Kumarbaz Yuvası'nda oynamaya ilgi duymasına şaşırmamalı."

Lafı dolandırarak, Xie Lian sonunda konuyu doğal olarak kumara getirmiş ve şöyle demişti: "Hazır lafı açılmışken, San Lang, kumar tekniklerin görülmeye değer."

"Sadece şanslıyım, hepsi bu," dedi Hua Cheng.

"..."

Kendi şansıyla karşılaştırınca, Xie Lian oldukça kederli hissetti. "Gerçekten merak ediyorum – ve benimle alay etme, San Lang – ama zar atmada gerçekten bir teknik var mı?" Eğer olmasaydı, Hua Cheng Kumarbaz Yuvası'nda istediği sayıları tutturamazdı ve o Azalan Ay Memuru iki altılıyı bu kadar kolay atamazdı.

Hua Cheng sadece gülümsedi. "Gege'yle alay etmeye nasıl cüret ederim? Elbette gizli bir sırrı var ama bu bir günde öğrenilecek bir şey değil ve sırrı öğrenen herkes ustalaşamaz." Xie Lian bu cevabı aşağı yukarı bekliyordu. Hua Cheng ekledi: "Ancak sana daha hızlı bir yol söyleyebilirim. Gege'nin dilediği gibi başarılı olacağına ve her turu kazanacağına söz veririm."

"Ne yolu?" diye sordu Xie Lian.

Hua Cheng sağ elini kaldırdı, üçüncü parmağında kırmızı ipin bağlı olduğu sağ elini. Kırmızı ip, elinin sırtında küçük bir fiyonk şeklinde bağlıydı, parlak ve canlı. Xie Lian'a işaret etti.

"Elini ver."

Xie Lian ne için olduğunu bilmiyordu ama Hua Cheng elini istediği için ona uzattı. Hua Cheng'in elinde hayat sıcaklığı yoktu ama buz gibi de değildi. Xie Lian'ın elini sıktı ve bir süre tuttu, sonra gülümsedi, elini çevirip avucuna iki zar attı.

"Şimdi dene."

Xie Lian zihninde altılılar için dua etti ve zarları attı. Zarlar çınlayarak durduğunda, gerçekten de iki kırmızı altılı gösterdi.

"Bu ne hilesi?" Xie Lian şaşkınlıkla sordu.

"Hile değil," diye yanıtladı Hua Cheng. "Sadece gege'ye biraz şans ödünç verdim."

"Demek şans da ruhsal enerji gibi ödünç verilebilir mi?" diye sordu Xie Lian hayretle.

Hua Cheng güldü. "Elbette. Bir dahaki sefere, gege biriyle iddiaya girecekse, önce bana gelsin. İstediğin kadar şans ödünç veririm. Rakibinin yüz yıl kendine gelemeyeceği kadar büyük bir kayıp yaşayacağına söz veririm."

İkili birkaç düzine tur daha oynadı ve Xie Lian gerçekten de öyle olduğunu kendi gözleriyle gördükten sonra, yorgun olduğunu söylemek için durdu. Hua Cheng, Lang Ying'in yerleştirilmesini emrettikten sonra Xie Lian'ı bizzat misafir odasına kadar eşlik etti.

Kırmızı silüet yavaşça koridorda kaybolurken, Xie Lian kapıyı kapattı, masaya oturdu ve alnını eliyle örterek, zihninin ağırlığı altında eğildi. Hua Cheng ne kadar düşünceli olursa, Xie Lian o kadar suçlu hissediyordu. San Lang'ın bana davranış şeklinde eleştirilecek hiçbir şey yok. Umarım bu davanın onunla hiçbir ilgisi yoktur ve gerçek ortaya çıktığında, her şeyi açıklayacak ve özür dileyeceğim, diye düşündü Xie Lian.

Sadece bir an oturmuştu ki kapının dışından kısık bir sesle birinin onu çağırdığını duydu.

"Haşmetlim... Haşmetlim... Veliaht Prens Hazretleri..."

Sesi tanıyınca, Xie Lian hemen kalkıp kapıyı açtı ve dışarıda bekleyen kişi içeri atladı. Gerçekten de kadın formundaki Shi Qingxuan'dı.

Hâlâ o hayalet kadın kıyafetini giyiyordu: şeffaf ipekten bir elbise, beli zarif bir incelikte sıkıca sarılmıştı. İçeri atladığı an, bir yığın halinde yere yuvarlandı ve eli göğsünde tekrar bir erkeğe dönüştü.

"Nefes alamıyorum! NEFES ALAMIYORUM! Tanrım, bu şey beni boğacak!"

Xie Lian arkasından kapıyı kapattı ve geri dönüp baktığında, yerde yatan ve göğüs ile bel bağlarını hızla yırtan, mor ipek elbise içindeki yetişkin bir adam gördü. Xie Lian bakamadı ve gözlerini kapattı.

"Rüzgar Ustası... Rüzgar Ustası! Daoist cübbelerine geri dönüveremez misin?"

"Ben aptal mıyım?" diye yanıtladı Shi Qingxuan. "Karanlık gecede göze çarpan beyaz bir cübbeyle dolaşsam, hedef olurdum!"

Ama... şu anki kıyafetinle, bir bakıma daha çok hedeftin... diye düşündü Xie Lian.

Xie Lian yanına çömeldi. “Rüzgar Ustası, nasıl sızdın içeri? Üç gün sonra buluşmaya anlaşmamış mıydık?”

“E, ne yapayım?” diye yanıtladı Shi Qingxuan. “Sokaklarda etrafa sordum, hepsi de Majesteleri'nin Cennet Köşkü'ne gönderildiğini söyledi. Cennet Köşkü Hayalet Kral'ın inine benzemiyor mu? Adı bile kulağa kötü geliyordu. Uzaktan izledim ve kesinlikle müstehcen, ahlaksız bir yer olduğuna karar verdim. Bu yüzden senin için endişelendim ve içeri sızmak için muazzam çaba harcadım. Ne şanssız bir yolculuktu bu! Ya kadınlar ve kızlar beni yüz bakımlarına sürükledi, ya da böyle giyinmek için onurumu yutmak zorunda kaldım. Hayatımda hiç bu kadar büyük fedakârlık yapmadım.”

Ama belli ki keyif alıyordun… diye düşündü Xie Lian. “Tai Hua Majesteleri nerede? Umarım efendim onu orada bırakmışken başka bir şeye kalkışmaz.”

Shi Qingxuan sonunda tüm bağları çözdü, nihayet nefes alıp bir su birikintisi gibi yere yayıldı. “Endişelenme. Rütbemi kullandım ve ona kıpırdamamasını emrettim, bu yüzden başka sorun çıkmaz. Ama cidden, Majesteleri, sen ne kadar şanslısın!”

“Ha?” Xie Lian'ın ağzı açık kaldı. “Ben mi? Şanslı mı?”

“Evet!” diye haykırdı Shi Qingxuan. “Hayalet Şehri'nde Lang Qianqiu ile benim ne kadar perişan olduğumuza bak. Ya pantolonlarımızın indirilme tehdidiyle asılı kalıyoruz, ya da bizi kabul edecek bir yer bulamayan sokak köpekleri gibi caddelerde dolaşıyoruz. Sense burada iyi yiyip iyi içiyorsun, hatta sana eşlik eden bir Hayalet Kral bile var!”

…Böyle söyleyince, gerçekten de oldukça trajikti. Shi Qingxuan nihayet yerden doğruldu.

“Peki, Majesteleri, Hayalet Şehri'ne gelme amacımızı hâlâ hatırlıyor musun?”

Xie Lian sakinliğini toparladı ve yanıtladı, “Elbette hatırlıyorum. Cennet Salonu'nda görevimiz için hazırlanıyordum.”

Shi Qingxuan kafa karışıklığıyla ona baktı. “Gerçekten mi? Cennet Salonu'nda tam olarak ne hazırladın? Ben sadece Kızıl Yağmur Çiçek Aradı ile zar attığını hatırlıyorum. Düzgün bile oynamıyordunuz; sen onun ellerini yokluyordun, o da seninkileri. Bu nasıl bir yeni yöntemdi?”

“…” Xie Lian kendini açıkladı, “Rüzgar Ustası, lütfen kulağa bu kadar şüpheli gelmesini sağlama. Sadece tartışıyorduk. Cennet Köşkü'nde bazı ipuçları buldum ve araştırıyordum. Devam edebilmek için biraz şansa ihtiyacım vardı.”

Xie Lian sağ elini kaldırdı ve sanki bir şeyi sıkıca kavramış gibi yumruk yaptı, yüzünde kararlı bir ifade vardı. “Ve onu elde ettim.”

İkisi sessizce kapıdan süzüldü. İki tütsülük zaman sonra, o odayı bir kez daha başarıyla buldular.

Xie Lian kadının heykeline yaklaştı ve daha önce kendisine verilen iki zarı çıkardı. Durakladı ve zarları atmadan önce derin bir nefes aldı. Hafif bir tıkırtı duyuldu ve gerçekten de, gelen sayılar iki kırmızı altıydı.

Xie Lian rahat bir nefes aldı, ama bu şansın daha önce Cennet Salonu'nda Hua Cheng tarafından kendisine ödünç verildiğini hatırlayınca kendini daha kötü hissetti. Pişman ifadesini gören Shi Qingxuan, omuzlarını sıvazladı.

“Madem buraya kadar geldik, boş ver gitsin. Senin yerinde olsam, Jun Wu ne kadar yalvarırsa yalvarsın bu görevi reddederdim, yoksa kötü bir arkadaş olurdum.”

Xie Lian başını salladı. Sonuçta Shi Qingxuan, Jun Wu'yu pek iyi tanımıyordu. Bu durum Xie Lian için kesinlikle garipti ve Jun Wu da bunun farkındaydı. Jun Wu'nun karakterini bildiği kadarıyla, normal şartlarda bu konuyu ona açmaz, göreve başka bir göksel memur atardı. Ama bunun Xie Lian için garip olacağını bilmesine rağmen, Jun Wu yine de yardımını istemişti. Bu sadece tek bir anlama gelebilirdi: Jun Wu'nun bu görevi üstlenmeye daha uygun başka kimsesi yoktu ve ona sadece mecburiyetten sormuştu. Durum buysa, Xie Lian'ın başka seçeneği yoktu.

Ayrıca, kayıp göksel memur yedi gün önce imdat sinyali göndermişti ve Hua Cheng de yedi gün önce ayrılmıştı. Bu, göz ardı edemeyeceği bir tesadüftü.

Xie Lian derin bir iç çekti, zarları geri alıp kapıyı iterek açmadan önce. Arkasında artık daha önce gördüğü küçük, sade oda yoktu. Bunun yerine, aşağıda dipsiz bir uçuruma uzanan uzun bir merdivenle karanlık bir tünel vardı, karanlıktan üzerlerine doğru keskin rüzgarlar ıslık çalıyordu.

Xie Lian, Shi Qingxuan ile bakıştı ve başını salladı. Biri diğerinin arkasından, ikisi tünele ve ötesindeki karanlığa girdi. Shi Qingxuan önden gitti; parmaklarını şıklattı ve avuç içi meşalesini yaktı, ayaklarının altındaki basamakları aydınlatarak. Xie Lian kapıyı nazikçe kapattı ve arkadan geldi.

Aşağı inerken Xie Lian, Shi Qingxuan'a sordu, “Rüzgar Ustası, son yıllarda göksel saraydan sürgün edilen göksel memurlar oldu mu? Yani, benden başka.”

“Oldu,” diye yanıtladı Shi Qingxuan. “Neden soruyorsun?”

“Çünkü Hayalet Şehri'ndeki o Azalan Ay Memuru'nun bileğinde lanetli bir pranga gördüm. O ancak göklerden gelebilir, değil mi?”

Shi Qingxuan şaşkına döndü. “Ne? Lanetli pranga mı? Yani Kızıl Yağmur Çiçek Aradı, eski bir göksel memuru astı olarak mı kullanıyor?! Ne küstahlık!”

“Küstahlık olamaz,” diye yanıtladı Xie Lian. “Eğer biri artık göklere ait değilse, nereye gideceği kendi seçimidir. Başlangıçta, onun güdülerini sorgulamaya gerek yoktu, ama o hayalet memur şüpheli davranıyor. Bu endişe verici, bu yüzden Rüzgar Ustası'nın onun kimliği hakkındaki düşüncelerini öğrenmek istedim.”

Shi Qingxuan kısa bir an düşündü ve dedi ki, “Gerçekten de birkaç yıl önce sürgün edilen bir Batı Savaş Tanrısı vardı ve o zamanlar oldukça büyük bir kargaşaya neden olmuştu.”

Batı Savaş Tanrısı mı? O Quan Yizhen değil miydi?

Shi Qingxuan devam etti, “Ama o Majesteleri'nin Hayalet Diyarı'na inip hayalet memur olacağını sanmıyorum! Ortodoks bir geçmişten geliyordu ve karakteri de uçarı değildi.”

Durum buysa, neden sürgün edilmişti? Xie Lian sorgulamasına devam etmek üzereyken, ikisi altmış kadar taş basamaktan sonra düz bir zemine ulaştı.

Önlerinde beş altı kişi genişliğinde bir yol vardı, tek bir yöne gidiyor, karanlığa bürünmüştü. Arkalarında yüzeye çıkan merdiven vardı. Her iki yanda da kalın, sağlam duvarlar yükseliyordu. Nereye gideceklerini tartışmaya gerek yoktu: sadece ileri.

Ama o yolda sadece iki yüz adım yürüdükten sonra, önlerinde buz gibi bir taş duvar belirdi, yollarını tıkadı.

Shi Qingxuan kaşlarını çattı. “Yol kesildi mi? Olamaz.”

Bir elinde avuç içi meşalesini tuttu ve diğeriyle taş duvarı yokladı, bir açma mekanizması işareti aradı. Ardından illüzyonları temizlemek için birkaç büyü yaptı, ancak faydasızdı; duvar yerinden oynamadı. Yapabileceği başka bir şey kalmamıştı.

“Belki de içinden bir delik açarım?”

“Bu çok fazla gürültüye neden olur,” dedi Xie Lian. “Tüm Cennet Köşkü alarma geçerdi.”

Shi Qingxuan elini taş duvara düz bir şekilde koydu ve kısa bir ruhsal enerji patlaması gönderdi, ama bir an sonra elini indirdi. “Bunu yumruklamak işe yaramaz. Bu duvar muhtemelen otuz metreden daha kalın.”

Ama Xie Lian, Azalan Ay Memuru'nun buraya girdiğini kendi gözleriyle açıkça görmüştü. Çıkmaz bir tünelde sadece meditasyon yapmak ve düşünmek için gizlice dolaştığını düşünmek saçmaydı. Bir tür mekanizma olmalıydı, bu yüzden ikisi çevrelerini daha ayrıntılı inceledi.

Yakında, Xie Lian işaret etti. “Rüzgar Ustası, yere bir bak. Bir şeyler var gibi.”

Shi Qingxuan hemen avucunu indirdi ve ikisi Xie Lian'ın işaret ettiği yerin etrafına çömeldi.

Bu tünelin zemini çok sayıda kare tuğlayla döşenmişti, her biri küçük bir kapı büyüklüğündeydi. Taş duvarın hemen önünde durdukları tuğlanın üzerinde bir çizim vardı. Büyük bir resim değildi, ama zar atan küçük bir insan figürünü tasvir ediyordu.

Shi Qingxuan yukarı baktı. “Yani bu, öncekiyle aynı yöntem mi demek oluyor – bu taş duvarı açmak için doğru sayıyı atmamız mı gerekiyor?”

Xie Lian başını salladı. “Durum böyle görünüyor, ama o Azalan Ay Memuru ile buraya gelmediğim için doğru atışın ne olduğunu bilmiyorum.”

“Buraya kadar geldik,” dedi Shi Qingxuan. “Sadece bunu öğrenmek için geri dönmek gerçekçi değil. Rastgele bir sayı atalım ve görelim.”

Xie Lian kabul etti. “Rüzgar Ustası, neden sen denemiyorsun? Benim… ödünç aldığım şansın ne kadar süreceğini bilmiyorum.”

Shi Qingxuan reddetmedi. Zarları yerden aldı ve yere attı.

“Nasıl oldu?”

Bir iki ve bir beş attı. Kısa bir süre beklediler, ama taş duvar hareket etmedi. Xie Lian zarları aldı.

“Beklendiği gibi işe yaramadı.”

Shi Qingxuan aniden haykırdı, “Majesteleri, ayaklarımızın altına bak! Resim değişti!”

Bunu duyan Xie Lian hemen aşağı baktı. Gerçekten de, ayaklarının altındaki kare tuğlanın üzerindeki resim zar atan küçük bir insan figürüydü, ama onlar izlerken, renkler yavaşça soldu ve tekrar doldu, farklı bir sahneye dönüştü. Uzun, şişman, kalın, siyah, ürkütücü bir sürüngene benziyordu.

“Bu da neyin nesi?” diye merak etti Shi Qingxuan.

“Bir solucan mı? Bir sülük mü?” diye tahmin etti Xie Lian. “Öyle görünüyor. Pirinç tarlalarında bunlardan çok var, bu yüzden çok gördüm.”

Shi Qingxuan biraz daha merak etti. “Tanrı aşkına ne yapıyordun da bunlardan bu kadar çok gördün…”

Sözleri bitmeden kayboldu.

Sadece o değil, Xie Lian'ın kendisi de kayboldu. Tam “ne yapıyordun” sözleri dökülürken, ikisi de ayaklarının altındaki zeminin çöktüğünü hissetti. Bir sonraki an, başka bir tünele doğru serbest düşüşe geçtiler.

Meğer o taş duvar aslında bir kapı değil, kelimenin tam anlamıyla bir taş duvarmış. Ayaklarının altındaki kare tuğla ise asıl kapıydı. Zarlar atıldıktan sonra, kapı aniden açıldı ve anında kapandı. Xie Lian ve Shi Qingxuan sadece bir an düştüler, ardından yere sertçe çarptılar.

Neyse ki zemin yumuşaktı, yoksa ikisi de derin bir çukur açardı. Böyle bir düşüşten hiç acı çekmemişlerdi. Tam kendilerini doğrulturlarken kafaları birbirine çarptı ve ikisi de çarpışmanın etkisiyle "Aah!" diye bağırdı. Xie Lian, bir eliyle başını tutarken diğer eliyle yukarısını yokladı ama dokunduğu tek şey, bastıkları zeminle aynı yumuşak, ıslak, çamurlu topraktı.

Taş fayanslar yoktu. O taş kapı çoktan gitmişti.

Düştüklerinde, Shi Qingxuan'ın yaktığı avuç meşalesi sönmüştü. Şimdi onu yeniden yakıp çevrelerini aydınlattığında, ikisi de kendilerini çamurlu bir tünelde buldu.

Tünel yuvarlaktı, duvarları çamurluydu ve insan yapımı gibi görünmüyordu. Shi Qingxuan alnını ovuşturdu.

"Burası neresi böyle? Yanlış sayı attığımız için mi buraya fırlatıldık?"

Xie Lian kısa bir an düşündü ve yanıtladı: "Çok mümkün. O taş kapı zaten gitmiş, yani geri dönme şansımız yok. Önce bir kaçış yolu düşünelim."

İkisi konuşup tünel yolunu takip etmeye karar verdi. Tünel sayısız kıvrım ve dönüşle doluydu; yetişkin bir insan içinde dik durmak istese, epey zorlanırdı. Sadece belden bükülerek yürüyebiliyor ya da sürünebiliyorlardı, bu da hareketlerini hem yavaş hem de yorucu kılıyordu. Bu tünelin havası ılıktı ve nemliydi, çamur yapışkan ve sinir bozucu; her adımları batıyor ve sürükleniyordu, sulu ve iğrençti. Bazen çürümüş bitki veya hayvan kalıntılarına bile basıyorlardı. Xie Lian'ın yüzü hiç değişmezken, Shi Qingxuan'ın tüyleri diken diken oldu. Ama ne kadar ilerlerlerse, Xie Lian o kadar bir şeylerin yanlış olduğunu hissetti.

"Rüzgar Ustası, daha hızlı hareket etsek iyi olur. Burası..."

Tam o sırada, yüksek, tuhaf bir gümbürtü sesi etraflarında yankılandı.

Gürültü içeri doldu, tüm tünel sarsıldı ve sarsıntılardan küçük çamur lekeleri şıpır şıpır aşağı düştü. İkisi bakıştı ve tek kelime etmeden gürültünün tersi yöne doğru hızla uzaklaştı.

Ama o devasa ses ve büyük sarsıntılar, onlardan daha hızlı bir şekilde, her saniye daha da yaklaşarak üzerlerine doğru gürlüyordu. İkisi güçlükle ilerliyordu, bir adımları sığ, diğeri derine batarak, sonu görünmeyen, hatta bir ışık huzmesi bile olmayan kıvrımlı tünelde çabalıyorlardı. Sadece bu da değil, koştukları yönden de aynı gürültülü sarsıntılar yankılanıyordu!

Hem önden hem arkadan bloklanmışlardı ve ikisi de durmak zorunda kaldı. Gümbürtüyle birlikte, devasa, ağır bir cismin çamurda hızla ilerleme sesi yanlarından vınlayarak geçti.

İki kocaman solucan kıvrılarak Xie Lian ve Shi Qingxuan'ın önünde belirdi.

İki solucan şişkin ve büyüktü, vücutları morarmış bir mor renkteydi, derileri hafifçe yarı saydamdı. Bu solucanların vücutları bölümlere ayrılmıştı, başları veya kuyrukları yoktu – iki baş, et yığınlarından başka bir şey değildi. İnanılmaz derecede büyük solucanlardan başka ne olabilirlerdi ki?

O taş kapı açılmış ve onları bu dev solucan canavarlarının yuvasına düşürmüştü!

Xie Lian kendini korumak için bir kolunu kaldırdı, Ruoye hazırdı; Shi Qingxuan ise Rüzgar Ustası yelpazesini hiç yoktan çıkardı. Ne yazık ki, bu dar tünelde herhangi bir rüzgar esintisi başlatmak imkansızdı ve çıldırmış rüzgarlar sadece kendilerine geri dönecek, bu ruhsal cihazı kullanmayı zorlaştıracaktı. Bir an, Xie Lian solucanların ışıktan ve ısıdan korktuğunu hatırladı ve bir komut bağırdı.

"Rüzgar Ustası, lütfen bana biraz ruhsal enerji verin! Ve avuç meşalesini şiddetlendirin!"

Shi Qingxuan onun talimatlarını izledi ve sol eliyle Xie Lian'ın eline vurdu; bu sırada sağ avucundaki alevler düzinelerce santimetre yükseldi. Xie Lian da hızla parlak bir avuç meşalesi yaktı. Gerçekten de, iki dev solucan sıcağı hissedince geri çekildi, birkaç metre uzaklaştı. Alevleri kullanarak, ikili yavaşça yollarına devam etti, dev solucanları mesafelerini korumaya zorlayarak bir çıkış için dua ettiler.

Ama tünel dardı ve bu kadar büyük alevler yanarken, yakında sıcağı hissedenler sadece solucanlar olmayacaktı. Xie Lian ve Shi Qingxuan da fırında pişiyormuş gibi sırılsıklam terliyorlardı, perişan ve sefildiler. Daha da korkunç olan ise, Shi Qingxuan'ın alevleri canlı tutmak için gücünü harcamaya devam edememesiydi ve ateşler giderek küçüldü. Ayrıca, dev solucanlar hala onlardan kaçınsa da, eskisi kadar korkulu olmadıklarını fark ettiler.

Birkaç adım daha attıktan sonra, Xie Lian nefes almakta zorlandığını hissetti. "Rüzgar Ustası," dedi, "avuç meşalesi uzun sürmeyecek. Buradaki çamur nemli ve gevşek olabilir ama hala yerin derinliklerindeyiz. Yakında havamız tükenecek, ateş sönecek ve bayılacağız."

Shi Qingxuan dişlerini sıktı. "O zaman sadece Işınlanma Dizisi'ni kullanabiliriz."

İkisinin de bir dizi çizmek için boş bir eli olmasa ve mevcut ortam pek ideal olmasa da, başka yolu yoktu.

"Bana düz bir yer bulmama izin ver," dedi Xie Lian.

Tam o sırada, adımlarının altında küçük bir plaka hissetti – nemli ve süngerimsi değil, daha çok bir taş fayans gibi. Bir düşünce Xie Lian'ın aklına geldi ve hemen kontrol etmek için çömeldi. Tam da şüphelendiği gibi – bu başka bir taş kapıydı!

Üzerinde zar atan küçük bir insan figürü de vardı. Shi Qingxuan da sevinçle onunla birlikte fayansa bastı.

"Çabuk, çabuk, çabuk! Zarları at ve aç!"

Xie Lian tam zarları atacaktı ki aniden aklına şu geldi: "Ama ya daha kötü bir sonuç atar ve daha da korkunç bir yer açarsam?"

Xie Lian zarları Shi Qingxuan'a uzattı. "Sen yap!"

Tek kelime etmeden, Shi Qingxuan zarları kaptı ve attı. Şıkır şıkır. Bu sefer üç ve dört gelmişti. Xie Lian hemen zarları aldı ve ikisi birlikte kapı fayansının üzerine çıktı. Shi Qingxuan'ın elindeki avuç meşalesi bir santim daha küçüldü; iki dev solucan kıvranıyor ve yaklaşmaya hazırdı. Xie Lian, fayans üzerindeki çizime dikkatle gözlerini dikti; çizim yavaşça çözüldü, sonra yavaş yavaş başka bir resme dönüştü. Ortada başka bir figürün etrafında garip giyimli küçük insanların daireler çizerek dans ettiği bir ormandı.

Tam o sırada, solucanlardan biri sonunda kendini tutmayı bıraktı – ağzı aralık, ağır gövdesini sürükleyerek onlara doğru saldırdı.

Neyse ki, solucan onlardan sadece bir metre uzaktayken, taş kapı açıldı!

Bu sefer ikisi başka dar bir deliğe düştü; ancak zemin sert ve kuruydu, bu yeni alan son derece sıkışıktı. Bu düşüş acı vericiydi ve ikisi yuvarlanıp birbirine çarptı. Xie Lian acıya dayanmaya alışkın olduğundan ses çıkarmadı ama Shi Qingxuan bağırdı. Bu da Xie Lian'ın kulaklarını, o çığlıktan dolayı acıttı.

Başına bir şey gelmiş olabileceği endişesiyle seslendi: "Rüzgar Ustası, iyi misiniz?"

Shi Qingxuan'ın başı aşağıda, bacakları havadaydı. "İyi miyim bilmiyorum. Daha önce hiç böyle düşmemiştim. Majesteleri, sizinle çalışmak gerçekten çok heyecan verici."

Xie Lian buna hafifçe gülmeden edemedi; nihayet ikisinin de bir ağaçtaki deliğe düştüğünü fark etmişti. Büyük zorlukla delikten dışarı süründü ve Shi Qingxuan'a yardım eli uzattı.

"Tüm bu zahmetiniz için teşekkürler."

"Rica ederim," diye yanıtladı Shi Qingxuan.

Xie Lian'ın elini çekerek delikten çıktı, kirli ve darmadağınıktı, ipek elbisesi paramparçaydı. Dışarı çıktığında, güneşin yakıcı parlaklığını bloklamak için elini alnına siper etti.

"Burası neresi?"

"Gördüğünüz gibi, burası derin dağlarda bir orman," diye yanıtladı Xie Lian. Etrafına bakındı ve dedi ki: "Sanırım taş kapılar, Işınlanma Dizisi ile aynı işlevi gören ruhsal bir cihaz. Zarların farklı atışları bizi farklı yerlere götürecek. Acaba doğru sayılardan birini attık mı?"

Shi Qingxuan, artık çıplak kolları bağlı bir şekilde ciddi ciddi düşündü. "Işınlanma Dizisi'ni sadece bir kez kullanmak bile muazzam miktarda ruhsal enerji gerektirir. O Kızıl Yağmur Çiçeği Arayan, insanların etrafta dolaşmasını engellemek için bu taş kapılar gibi bir şey yaratmış... Bu, onun muazzam ruhsal güçleri ve ne kadar derinlemesine hesapçı olduğu hakkında çok şey anlatıyor."

Her ne kadar ciddi görünse de, çıplak kolları ve çıplak ayaklarıyla dağınık hali, onun ciddi görünmesini gerçekten zorlaştırıyordu. Aksine, pekala, komik görünüyordu. Xie Lian, Hua Cheng'in her zaman dudaklarını hafifçe kıvırıp başını salladığını düşünerek kahkahalarını büyük bir zorlukla tuttu.

"Hesapçı olmaktan ziyade, daha çok... yaramaz," diye düşündü Xie Lian.

İkisi ağaçtaki delikten henüz çıkmış, birkaç adım atmamışlardı ki, yakındaki çalılıklardan bir grup çıplak insan aniden fırlayıp onları kuşattı. Zıplamaya başladılar, bunu yaparken uluyorlardı.

"OOOOOOOOOOH!!"

"..."

İkisi de derinden sarsılmıştı ve Shi Qingxuan bağırdı: "Bu da ne şimdi?!"

Xie Lian elini kaldırdı. "Panik yapmayın, panik yapmayın! Önce bir bakalım."

Onları inceledi ve aslında çıplak olmadıklarını fark etti; hayvan derileri ve yapraklar giymişlerdi, kan içmeye hazır gibi görünüyorlardı. Uçlarına keskin taşlar takılmış dallardan yapılmış uzun mızraklar tutuyorlardı ve ikiliye gülümsediklerinde dişleri testere gibi pürüzlü ve keskin görünüyordu.

İkili tek kelime etmeden fırladı.

Shi Qingxuan koşarken bağırdı: "Kardeşim bana bundan bahsetmişti – güney dağlarının derinliklerinde insan etiyle beslenen birçok vahşi ruh varmış! Bana asla böyle bir yere tek başıma gelmememi söylemişti! Karşılaştığımız şey bu mu?!"

Xie Lian kaçma sanatında deneyimliydi, bu yüzden tavrı ve hali Shi Qingxuan'ınkinden çok daha rahattı. Sakince yanıtladı: "Mm, bu çok mümkün. Her iki durumda da çıkışı bulmamız gerekiyor. Yakınlarda başka taş kapılar var mı bakalım!"

BAŞLIK: Kaderin Zarları

Korkunç ruhlar, durmaksızın çığlıklar atıp uluyarak peşlerinden koştu. Başlangıçta Xie Lian ve Shi Qingxuan sadece kaçabiliyor, karşı koyamıyorlardı. Göksel yasalar, tanrıların Ölümlü Diyar'a inmesi halinde, güçlerini küstahça ölümlüleri ezmek için kullanmamalarını emrediyordu. Bu yasa, göksel görevlilerin ölümlülere zorbalık etmesini ve güçlerini kötüye kullanarak felaketlere yol açmasını engellemek içindi. Ancak bu ruhlar onlara sürekli keskin taşlar ve dallar fırlatıyor, bir anda böyle bir dal Shi Qingxuan’ın yanağını sıyırıyordu.

İşte bu kesinlikle kabul edilemezdi. Shi Qingxuan yüzünü yokladı ve zar zor görünen kanlı bir çizik buldu. Gözü döndü. Bir kükremeyle aniden durdu. Arkasını dönüp bağırdı: “Siz cahil, şiddet düşkünü dağlılar! Rüzgar Ustası ben, önümde eğilmediğiniz yetmezmiş gibi, yüzümü mahvetmeye mi cüret ettiniz?! İnanılmaz!”

Rüzgar Ustası yelpazesini çıkardı, güçlü bir hışırtıyla açıp savurdu—saldırganları anında yerden kesilip metrelerce uzağa savruldu, yakındaki ağaçlara çarparak dallarda asılı kalmış bir halde uluyordu. İkili sonunda koşmayı bırakabildi ve kalp atışlarını sakinleştirmeye çalışarak derin nefesler aldılar. Nefes nefese kalmışlarken, Xie Lian’ın aklına yine aynı düşünce geldi: Göksel görevli olmak ne büyük dert… Tanrılar, insanlar, hayaletler, kimsenin işi kolay değil…

Shi Qingxuan, Xie Lian’a dönerek dertlerini döktü. “Yüce Ekselansları, gördünüz değil mi? Kendileri kaşındılar! Güçlerimi onları ezmek için kullanmadım.”

“Evet, gördüm,” dedi Xie Lian.

Shi Qingxuan yüzünü tekrar yokladı ve kendi kendine mırıldandı: “Kardeşim bile cüret edemezdi…” Tekrar arkasını döndü. “Hadi o taş kapıyı bulmaya gidelim.”

Xie Lian sessizce başını salladı ve Shi Qingxuan’ın kıyafetlerini ve saçlarını tekrar tam anlamıyla şık görünene kadar düzeltmesini izledi. Ne yazık ki, hala perişan mor ipek bir elbise giyiyordu, bu da ona tuhaf bir hava katıyordu.

Gerçekten unutulmaz bir manzaraydı. Xie Lian hayran kalmaktan kendini alamadı.

Banyue Geçidi’nde ilk tanıştıklarında, Rüzgar Ustası ne kadar parlak ve göz kamaştırıcı bir figür gibi görünmüştü ve Xie Lian onu ölçülemez bir derinliğe sahip güçlü bir varlık sanmıştı—eşsiz bir iblis gelişimci olmasa bile, yüce bir usta. Şimdi daha iyi tanıştıklarında, tüm bunların bir yanılsamadan ibaret olduğunu anladı…

İkili ormanda durmaksızın daireler çizerek yürüdü ve sonunda farklı bir ağaç kovuğunun yanında bir dizi taş kapı buldu. Bu sefer Shi Qingxuan zar atmayı reddetti ve başını salladı.

“Ne oluyor bilmiyorum ama şansım her zaman en iyi olmasa da, en kötü de değil. Şans bugün benden yana değil gibi; iki kez zar attım, ilkinde o solucan tüneli, ikincisinde kana susamış ruhların oyun alanı çıktı. Sırada ne var kim bilir.”

Xie Lian boğazını usulca temizleyip suçlulukla yanıtladı: “Belki de seninle olmamdandır. Benim yüzümden şansın düşmüş olmalı.”

“Ne diyorsun sen?!” diye haykırdı Shi Qingxuan. “Benim, Rüzgar Ustası’nın şansını kimse düşüremez, imkansız! Ama neden sen denemiyorsun? Belki San Lang’ından ödünç aldığın şanstan biraz kalmıştır.”

Nedense, “senin San Lang’ın” sözünü duyunca Xie Lian biraz utandı. Açıklamak istedi ama aynı zamanda ne açıklayacaktı ki? Denese daha da tuhaf olurdu, bu yüzden sonunda hiçbir şey söylemedi. Elindeki zarları hissetti ve hafifçe attı.

İki altı.

Xie Lian nefesini tutarak taş kapıdaki görüntülerin değişmesini izledi ve sonra ne gelirse gelsin yüzleşmeye zihnen hazırlandı. Ama bu sefer resim değişmedi ve taş kapı gıcırdayarak açıldı.

Kapının arkasında karanlığa doğru inen başka uzun bir merdiven vardı ve derinliklerden serin bir hava esiyordu.

İkili birbirine baktı, ikisi de aynı şeyi düşünüyordu: Tüm bunlardan sonra başa mı döndük?

Başa dönmüş olsalar bile, bu tuhaf tehlikelerden daha iyiydi; yeterince çekmişlerdi. Böylece ikili kararlılıkla içeri adım attı. Ama içeri girdikleri an kapı arkalarından kapandı ve itmek için uzandıklarında ise sadece pürüzsüz bir taş duvarın yüzeyini hissettiler.

“Görünüşe göre tek yolumuz aşağıya inmek,” dedi Xie Lian.

“Öğğ, pekala,” diye içini çekti Shi Qingxuan. “Biraz nefes alayım da, o alçak Kızıl Yağmur Çiçek Peşinde’nin oyununu oynamaya devam edelim!”

İkili bir kez daha uzun, dikdörtgen, taşlı yoldan aşağıya indi. Yaklaşık iki yüz adım sonra Xie Lian bir şey fark etti.

“İyi haber, Rüzgar Ustası. Bu, ilk geldiğimiz yol değil, benzer görünseler de.”

Shi Qingxuan da fark etmişti. “Haklısın. İlk seferde iki yüz adım sonra taş duvara ulaşmıştık, ama bu sefer öyle değil.”

Xie Lian usulca: “Görünüşe göre bu sefer doğru yoldayız,” dedi.

Tam konuşmuştu ki durdular.

Önlerindeki karanlıktan kan kokusu geliyordu. Ve bu kokuya bir adamın ağır nefes alışverişi eşlik ediyordu.

İkili kıpırdamadı ve tek kelime etmedi. Ne ışık ne de alev vardı, ancak diğer taraf onların varlığını zaten hissetmişti. Durdukları an soğuk bir ses yankılandı.

“Söyleyecek hiçbir şeyim yok,” dedi adamın derin sesi.

Bu sesi duyan Shi Qingxuan hemen bir avuç meşalesi yaktı.

---