Kızıl İncinin Yitikliği, Kızıl Gözlünün Cezbesi

Tam o sırada, Xie Lian’ın arkasında diz çökmüş olan Feng Xin, kasvetli bir sesle konuştu: “Veliaht Prens dün gerçekten de bahsetmişti.”

Tüm gözler ona çevrilince Feng Xin devam etti:

“Son zamanlarda Veliaht Prens, Göksel Alay üzerine çok kafa yoruyordu ve dün aniden, programda başka hiçbir şeyi değiştirmeden, göksel inişi taklit etmek için kuleden atlama gibi olağanüstü bir fikirle çıkageldi. O sırada Veliaht Prens provaların ortasındaydı ve kendini mazur görüp ayrılamadı, bu yüzden MuQing’i Devlet Hocası’na haber iletmesi ve onayını istemesi için gönderdi.”

Başını kaldırdı, gözlerinde hafif bir öfke vardı.

“MuQing geri döndü ve Veliaht Prens’e Devlet Hocaları’na haber verildiğini söyledi. Bu yüzden Veliaht Prens bugün, izni olduğu izlenimiyle gösteriyi yaptı. Kim bilebilirdi ki Devlet Hocası’na hiç haber verilmemiş ve neredeyse etkinliği mahvediyorduk!”

Tüm gelişimciler şaşkınlıkla birbirlerine baktılar.

Devlet Hocası, “Bundan kimin haberi vardı?” diye sordu.

Üç Yardımcı Devlet Hocası başlarını sallayarak hiçbir şey bilmediklerini inkâr ettiler. Devlet Hocası, fırtınalı ifadesi öfkeli bir kızgınlığa dönüşerek MuQing’e döndü.

“MuQing, bu iletişimi kasten mi sakladın?”

Sözleri ve ifadesi, MuQing’in etkinliği bilerek sabote ettiğine kesinlikle inandığını gösteriyordu. Xie Lian, kenarda diz çökmüş, sessiz ve zayıf gence bir bakış attı, sonra konuşmadan önce sözlerini tarttı.

“Devlet Hocası, bence burada bir tür yanlış anlaşılma olmalı.”

Bunu duyan MuQing yavaşça baktı, gözleri derin bir karanlıktaydı ama oyalanmadı.

Xie Lian, “Eğer haberi kasten saklamış olsaydı, etkinlik bittikten ve hepimiz durumu değerlendirdikten sonra hilesi ortaya çıkardı ve sorumluluktan kaçmasının imkanı olmazdı. MuQing dar görüşlü bir aptal değil, böyle bayağı bir taktikle gelmezdi. Ayrıca, Tanrı Hoşnut Eden Savaşçı kayıpken, iblis rakibinin ne gibi bir avantajı olabilir ki? Lütfen onu dinleyin, Devlet Hocası, sonra sonuçlarınızı çıkarın.”

Konuşmasını bitiren Xie Lian başını eğdi.

“Anlat bize, MuQing. Ne oldu?”

MuQing gözlerini indirdi ve yumuşak bir sesle, “Veliaht Prens’in dün söylememi emrettiği şeyi ilettim,” dedi.

Devlet Hocası kaşlarını çattı. “Ne söyleyip ne söylemediğini kendimiz bilmez miydik? Bize ne zaman söyledin?”

MuQing, “Dün, akşam dersinden bir saat sonra, dört Devlet Hocası Sixiang Sarayı’nda dinlenirken, bu öğrenci pencerenin dışından konuştu,” diye yanıtladı.

Devlet Hocası, şaşkın bir ifadeyle üç meslektaşına döndü. “Dün, akşam derslerinden sonra mı? O zaman ne yapıyorduk?”

Tam sorduğu sırada hatırladı ve yüzüne utangaçlık izleri yayıldı. Diğer üç Yardımcı Devlet Hocası da gergince öksürdüler, yanıtları belirsizdi.

“Hiçbir şey gerçekten. Sadece… dinleniyorduk işte!”

Devlet Hocaları’nın nasıl kekelediğini gören herkes hemen anladı.

Kraliyet Kutsal Tapınağı, sessiz meditasyon ve eğitim yeriydi; küçük oyunlar dışında çok az eğlence vardı. Bunlardan en popüler olanı ise iskambil oynamaktı.

Kartlar sadece gizlice, kimseye görünmeden oynanabilirdi. Devlet Hocaları, Kraliyet Kutsal Tapınağı’nda ikamet etmekten uzun zamandır fena halde sıkılmışlardı, bu yüzden oyuna aşırı derecede bağımlıydılar. Oynamaya başladıklarında her şeyi ve herkesi unutur, histerik bir takıntı ya da sarhoşluk benzeri bir duruma düşerlerdi. Dış dünyadan hiçbir şey duyulmazdı. Eğer MuQing o sırada onlara bir şey söylemiş olsaydı, nasıl duyabilirlerdi ki?

Yardımcı Devlet Hocalarından biri, “Ah, şey… belki çok kişi vardı, sesin çok kısıktı ve net duyamadık. Evet, net duyamadık,” dedi.

Devlet Hocası ise şüpheyle yaklaştı. “Dün gerçekten Sixiang Sarayı’na gittin mi?”

MuQing, “Kesinlikle gittim,” dedi ve kanıt olarak, kapıda duran muhafızın elbisesini, görünüşünü ve aksanını kusursuzca anlattı.

Devlet Hocası ona inanmak zorunda kaldı ama yine de kaşlarını çattı. “Eğer Sixiang Sarayı’na gitmiş olsaydın, mesajı kapıdaki çırağa iletebilir ya da içeri girip bize ayrıntılı olarak konuşabilirdin. Neden pencerenin dışından konuştun? Bizi duyup duymadığımızı bile teyit etmedin mi?”

MuQing yumuşakça yanıtladı: “Bu öğrenci denedi. Kapıyı bekleyen ağabey çırağa nazikçe konuştum ama nedense o ağabey çırak işleri zorlaştırmak zorunda kaldı ve beni içeri sokmadı ya da benim için haber iletmedi. Benimle alay etti ve beni kovdu.”

Bir an duraksadıktan sonra devam etti: “Bu öğrencinin başka seçeneği kalmadı, bu yüzden Sixiang Sarayı’nın diğer tarafına dolanıp pencereden mesajı iletmeye çalıştım. Konuştuktan sonra Devlet Hocalarından birinin ‘Anladım, şimdi git,’ dediğini duydum, bu yüzden bu öğrenci bunu Veliaht Prens’in planlarına onay olarak kabul etti ve geri döndü.”

Devlet Hocaları dudaklarını büzdüler ve konuşmadılar.

Bir iskambil oyununun en hararetli anında, dışarıdan söylenenlere kim dikkat ederdi ki? Eğer bir şey duysalar, elbette üstünkörü bir şekilde “Anladım, anladım,” diye yanıt verirlerdi. Ama muhtemelen sesin nereden geldiğini bile bilmiyorlardı!

Xie Lian kaşlarını çattı. “Böyle bir şeyin olabileceğine inanamıyorum! Hangi çırak bu kadar küstahtı? Benim habercilerimden birine bu kadar saygısızlık etmeye cesareti var demek!”

Xie Lian, Kraliyet Kutsal Tapınağı’ndaki diğerleriyle etkileşim kurarken genellikle arkadaş canlısıydı ve nadiren havalara girerdi, ancak yine de kralın saygıdeğer oğlu, önde gelen veliaht prensti. Bir tanrı heykelinin önünde diz çökmüş olsa bile, alçakgönüllülük göstermemişti. Bu ani ciddileşmeyle, öfkeye gerek duymadan otoriterdi. Herkes sessizliğe büründü ve Devlet Hocaları’nın yüzlerinde okunaksız ifadeler vardı.

“Dün döndüğünde neden bana bunu bildirmedin?” diye sordu Xie Lian.

MuQing, hala diz çökmüş halde arkasını döndü ve secde etti, sesi kısıktı. “Veliaht Prens, o ağabey çırakla ilgili konuyu daha fazla araştırmaya gerek yok. Dün döndükten sonra hiçbir şey söylemedim çünkü bunu büyütmek istemedim. Her halükarda, büyük bir şey değil. Eğer Veliaht Prens beni açıkça savunacak olsaydı, herkes arasındaki dostluğu zedelerdi.”

Xie Lian, üzgün bir sesle karşı çıktı. “Ne ‘dostluğundan’ bahsediyorsun? Başkalarına kötü davranmak için kullanılan bir dostluktan mı?”

Bunu duyan, kenarda oturan Devlet Hocaları daha da tedirgin göründüler. Günün sonunda, böyle bir şey Devlet Hocaları’nın MuQing’i sevmemesinden kaynaklanmıştı. Onlar memnuniyetsiz olduğunda, çırak görevliler doğal olarak onların yolunu izlerdi – MuQing’in kendisinin de pek sevimli olmadığını söylemeye gerek bile yoktu. Bu yüzden, diğer çıraklar ona yardım etmekten kaçınmakla kalmıyor, her fırsatta işleri zorlaştırmak için ellerinden geleni yapıyorlardı.

Elbette, onların yüce ve kudretli öğrencileri onları kasten alaya almaya çalışmıyordu ama kesinlikle bir iğneleme yapmıştı.

MuQing hikayesinde sürekli tavizler veriyordu ama Feng Xin bir dakika daha dinleyemedi ve aniden araya girdi.

“Gerçekten de büyük bir şey değildi ama sen gidip işi karmaşıklaştırmak zorunda kaldın. Kapıdaki çırağa Veliaht Prens’in emriyle bir mesaj iletmeye geldiğini söyleseydin, yine de yolunu tıkamaya cesaret edebilir miydi? Ayrıca, bugün yola çıkmadan hemen önce, Devlet Hocası sana Veliaht Prens’in nereye gittiğini sordu. Neden bu kadar belirsiz yanıt verdin? Veliaht Prens’in alayın başlamasını beklemek üzere kulenin tepesinde olduğunu açıkça söyleyemez miydin?”

MuQing hemen sakin ve kararlı bir şekilde karşı çıktı: “Devlet Hocası’nın zaten bildiğini sanmıştım ve bu sorunun sorulmasını beklemiyordum, bu yüzden kafa karışıklığına uğradım. Ama hemen sonra, Devlet Hocası’na Veliaht Prens’in endişelenmemelerini, alayın planlandığı gibi gecikmeden başlayabileceğini ve Veliaht Prens’in derhal geri döneceğini söylediğimi ilettim. Veliaht Prens o sırada orada olmayabilirdi ama olay yerinde beni duyan birçok kişi vardı, peki nasıl kasıtlı davrandığımı ya da belirsiz olduğumu söyleyebilirsin?”

Feng Xin ona öfkeyle baktı. Ama dikkatlice düşünecek olursa, MuQing gerçekten de tüm bunları söylemişti – sorun şuydu ki Devlet Hocası çok endişeliydi ve aceleci kararlar almak istemiyordu. Eğer kusur arayacak olsaydı, bir şeyi kanıtlamak için gerçekten yeterli kanıt yoktu.

Tam o sırada, Xie Lian tekrar konuştu. “Pekala, pekala. Hepsi zamansız bir hataydı, bir yanlış anlaşılma. Bunu şanssızlık sayalım, o yüzden kavga etmeyi bırakın.”

Feng Xin son derece memnuniyetsiz görünüyordu ama konumunun bilincinde olarak, İlahi Kudret Sarayı’nda gürültücü olmaya cesaret edemedi ve konuşmayı kesti. Devlet Hocası da bu konuyu daha fazla takip etmek istemiyordu. Sonuçta, konunun özüne inmek gerekirse, kart oyunlarına çok dalmış olduğu için kendisi de hatalı değil miydi? Bu yüzden sadece el salladı ve içini çekti.

“Bunu sonra konuşalım, şimdi kafa kafaya verip bu durumun nasıl kurtarılabileceğini düşünelim. Üçünüz de dağılabilirsiniz; gidin kostümlerinizi çıkarın ve yapmanız gereken her ne varsa yapın.”

Xie Lian eğildi ve hemen ayağa kalktı. Feng Xin ve MuQing de bir kez secde ettikten sonra ayağa kalktılar, ayrılmak üzere olan Xie Lian’ı takip ettiler. Xie Lian bir ayağı eşikteyken Devlet Hocası’nın tekrar konuştuğunu duydu.

“Veliaht Prens.”

Xie Lian başını çevirdi.

Devlet Hocası, “Hem Kral Hazretleri hem de Kraliçe Hazretleri bugün seni sordu. Önümüzdeki birkaç gün içinde vaktin olursa, git ve onları gör,” dedi.

Xie Lian sırıttı. “Bu öğrenci anladı.”

İlahi Kudret Sarayı’ndan ayrıldıktan sonra, üçü zirvenin büyük bir kısmını kat ederek veliaht prens için özel olarak inşa edilmiş eğitim salonuna, Xianle Sarayı’na döndüler. Orada Xie Lian nihayet tören kıyafetlerini çıkarabildi.

BAŞLIK: Kırmızı İnci Kayboldu, Kırmızı Gözlüleri Çekti

İlahi Kudret Sarayı’ndan ayrıldıktan sonra, üçü zirvenin büyük bir kısmını kat ederek veliaht prens için özel olarak inşa edilmiş eğitim salonuna, Xianle Sarayı’na döndüler. Orada Xie Lian nihayet tören kıyafetlerini çıkarabildi.

Daha önce de belirtildiği gibi, Shangyuan Göksel Tören Alayı için Tanrıları Memnun Eden Savaşçı’nın tören kıyafeti her ayrıntısında son derece katıydı. Her aksesuarın ve kıvrımın bir anlamı vardı ve asla yanlış kullanılamazdı. Örneğin, dış cüppe beyazdı, ilahi saflığı simgeliyordu. İç cüppeler kırmızıydı, kanonik geleneği simgeliyordu. Saçı tutan altın taç, imparatorluk gücünü ve zenginliğini simgeliyordu ve kalbin üzerine katlanmış beyaz tüyler, yükselişe uçuşu simgeliyordu. Kollardaki gevşek ipli kurdeleler, halkı taşıma görevlerini simgeliyordu. Ve bu böyle devam ediyordu.

Baştan aşağı, hem giymenin hem de çıkarmanın basit bir iş olmadığı kolayca tahmin edilebilirdi. Ancak, saygıdeğer veliaht prens olarak, doğal olarak hiçbir şeyi kendisinin yapması gerekmiyordu. O sadece o ferah, hoş kokulu odada durup kollarını açmalı ve kişisel hizmetkarı MuQing’in Tanrıları Memnun Eden kostümün katmanlarını birer birer çıkarmasına yardım etmesini beklerken Feng Xin ile sohbet etmeliydi.

Tanrıları Memnun Eden kostümün dış beyaz cüppesi yüksek kaliteliydi; iplik deseni zarif ve detaylıydı, saçakları karmaşık, açık altın desenlerle işlenmişti, zarif ama gösterişsizdi. Buna kıyasla, iblis kostümünün siyah dövüş giysisi, cennetle dünya arasındaki fark gibiydi. MuQing henüz kendi siyah teçhizatını çıkarmamıştı, elleri Xie Lian'dan çıkardığı Tanrıları Memnun Eden kostümle doluydu. Parmakları seğirdi, o beyaz cüppenin kumaşını fark edilmez bir şekilde okşuyordu.

Yanında, Xie Lian altın tacını çıkardı, uzun saçlarını serbest bırakarak sandal ağacından yatağının kenarına oturdu. Kar beyazı çizmelerini çıkardı ve birinin ona temiz kıyafetler getirmesini bekledi. Bir süre bekledi ama MuQing'in hareket etmediğini fark edince başını yana eğdi.

"Ne oldu?" diye sordu.

MuQing hızla kendine geldi ve "Kostüm bazı yerlerde kirlenmiş gibi görünüyor," diye yanıtladı.

Xie Lian düşünceli bir şekilde mırıldandı ve "Getir de bir bakayım?" dedi.

Gerçekten de, kar beyazı kıyafetin üzerinde iki belirgin küçük siyah el izi vardı. Xie Lian bir göz attı ve "Muhtemelen gökten düşen o küçük çocuktan kalma. Bana yapışmış, bırakmak istemiyordu. Çocuğun yüzü bandajlıydı, belki başka bir yerde düşmüştür falan. Feng Xin, sen ona bir baktın mı?" diye yorum yaptı.

Feng Xin, Tanrıları Memnun Eden gösteri sırasında kullanılan kılıcı ve uzun palayı topluyordu ve kasvetli bir şekilde, "Hayır. Onu saraydan çıkardım ve sen istediğin gibi yüzüne bakacaktım ama kaval kemiğime tekme attı! Gerçekten de fena canımı yaktı," diye yanıtladı.

Xie Lian yatağa kahkahalarla yığıldı, onu işaret ederek. "Çok kötü kalpli olduğun için olmalı. Yoksa neden beni tekmelemedi de seni tekmeledi?"

"Kötü kalpli değildim!" diye bağırdı Feng Xin. "O lanet velet o kadar hızlı kaçtı ki, sanki içine şeytan girmiş gibiydi. Kaçmasaydı, onu baş aşağı kaldırır, korkudan ağlayana kadar sallardım."

MuQing beyaz cüppeyi ellerinde çevirdi. "Umarım o çocuk bir dilenci değildir; çok kirli. Basit bir tutuş bile böyle siyah izler bıraktı. Yüce Prens, Tanrıları Memnun Eden kostüm kirli olamaz. Bu kötü bir alamet değil mi?"

Xie Lian yatakta uzanmaya devam etti, başucundan gelişigüzel bir kitap alıp yüzünün yarısını onunla kapattı. "Başkentte üç tur attım – o inanılmaz rekorla adım zaten tarihe geçiyor. Kirliyse kirli. Yıka gitsin."

Bir duraksamanın ardından MuQing usulca, "Yıkarken elimden gelenin en iyisini yapıp dikkatli olacağım," diye yanıtladı.

Xie Lian kitabı karıştırdı ve pala sanatını gösteren bir sayfaya geldi, o gün sahnedeki şiddetli dövüşü hatırladı. Gülümsedi.

"MuQing, bugün sahnede iyi dövüştün."

MuQing'in omuzları gerildi.

Xie Lian devam etti, "Kılıçtan çok, pala kullanmakta daha usta olduğunu bugün keşfettim."

MuQing'in yüzü rahatladı ve arkasını döndü. Dudaklarında hafif bir gülümseme bile vardı. "Gerçekten mi?"

"Evet!" diye yanıtladı Xie Lian. "Ama biraz aceleci davranmış olabilirsin. Pala sallamak, kılıç sallamak gibi değildir. Bak buraya..."

Konu dövüş sanatlarına gelince, Xie Lian son derece heveslendi – iskambil oynayan Devlet Hocalarından bile daha coşkulu hale geldi. Ayakkabılarını bile giymeden yataktan atladı, elini hayali bir pala gibi kullanarak anında gösterisini yaptı. MuQing karmaşık bir ifade takınmıştı ama Xie Lian birkaç hareket gösterdikten sonra ciddi bir şekilde izlemeye başladı. Feng Xin ise, şimdi düzgünce sarılmış uzun palayı sallayarak Xie Lian'ı yatağa geri kovaladı, bunu yaparken de azarladı.

"Gösteriş yapacaksan, bari ayakkabılarını giy öyle yap! Sen veliaht prenssin! Saçlar dağınık, ayaklar çıplak, ne utanç verici bir durum!"

Xie Lian tam heyecanının doruğundayken, bir ördek gibi kümese kovalanırcasına yatağa geri gönderildi. Somurttu.

"Pekala! Aman Tanrım," dedi ve uzun saçlarını iki eliyle taradı, MuQing'e ders vermeye devam etmeden önce bağlamaya hazırlandı. Aniden kaşlarını çattı. "Bu tuhaf."

"Ne oldu?" diye sordu Feng Xin.

Xie Lian kulak memelerini çekti. "Küpenin biri yok."

Xianle halkı, Daoist gelişimin zirvesinin yin ve yang'ın uyumu, erkek ve kadının birliği olduğuna inanıyordu. Tanrıların formları tükenmez bir şekilde değişiyor ve doğal olarak cinsiyet kısıtlamalarına bağlı kalmıyordu, istedikleri gibi erkek veya kadına dönüşüyorlardı. Ve bu inanç, Tanrıları Memnun Eden kostümün tasarımına işlenmişti. Tarih boyunca, her Tanrıları Memnun Eden Savaşçı, her iki cinsiyetin de formunu ve detaylarını taşıyan aksesuarlarla süslenirdi: küpeler, bilezikler ve benzerleri. Xie Lian rol için hazırlanırken kulaklarını deldirmiş ve bir çift küpe takmıştı.

Bunlar, muhteşem, koyu kırmızı mercan incileriydi; ışıl ışıl parlayan, parlak, pürüzsüz ve son derece nadir. Ancak, Xie Lian az önce saçlarını tararken, çiftin kırmızı mercan incilerinden sadece biri kalmıştı.

Kaybolduğunu söylediği an, MuQing'in rahatlamış ifadesi yeniden dondu ama diğer ikisi bunu hiç fark etmedi. Feng Xin önce odanın her yerini, içini dışını aradı ama eli boş döndü.

"O kadar dağınıksın ki, kulaklarında taktığın şeyleri bile kaybedebiliyorsun. Xianle Sarayı'nda görmedim, dışarı çıkıp yolları arayacağım. Umarım geçit töreni sırasında kaybolmamıştır."

Xie Lian da şaşkındı ama pek de umursamıyordu. "Belki. Eğer öyleyse, bulmanın imkanı yok. Kaybolduysa kaybolmuştur."

Ancak MuQing, genellikle süpürmek için kullandığı süpürgeyi çıkardı. Usulca, "O inci çok değerli, en azından aramaya çalışmalıyız. Belki yatağın altına ya da bir rafın altına yuvarlanmıştır," dedi.

Sonra süpürmeye başladı ve Xie Lian, "Neden birkaç el daha çağırıp yardım istemiyoruz?" diye karşılık verdi.

"Kalabalıklar el çabukluğu yapar. Biz bir şey bulamadan kimsenin cebine atmasını istemeyiz," dedi Feng Xin umursamazca.

MuQing sessizce yatağın altını kontrol ediyordu ama Feng Xin'in sözlerini duyduğunda, yüzü anlık olarak ölümcül bir beyazlığa büründü. Ayağa fırladı ve ÇAT, elindeki süpürge ikiye ayrıldı. Xie Lian irkildi.

İlahi Kudret Sarayı'ndan ayrıldıklarından beri Feng Xin, MuQing hakkında şikayetlerle doluydu ama hiçbirini dile getirmemişti. Şimdi MuQing'in önce patladığını görünce o da sinirlendi.

"Ne yapıyorsun, birdenbire eşyaları kırmak da neyin nesi? Şimdi kim sinirlendirdi seni?"

MuQing soğukça yanıtladı, "Neden olmayan yerlere gölge düşürmek yerine, asıl söylemek istediğini açıkça söylemiyorsun? Kaybolan inciyle benim hiçbir ilgim yok."

Feng Xin her zaman dobra bir insandı ve birinin onu "olmayan yerlere gölge düşürmekle" suçladığını ilk kez duyuyordu. Saf öfkeyle güldü. "Neden bunu kendine söylemiyorsun?! Ne dedim ki ben? Çaldığını söylemedim ama sen hemen telaşlandın. Ne, suçluluk mu hissediyorsun?"

Xie Lian şaşkınlığından sıyrıldı ve yatakta doğruldu, içinden "Eyvah!" diye bağırdı. "Feng Xin, yeter artık!"

MuQing'in alnında birkaç damar belirginleşti. Feng Xin ise gerçekten pek bir şey düşünmemişti ve kafa karışıklığıyla "Ne?" diye sordu.

Xie Lian'ın açıklama yapması için gerçekten doğru zaman değildi, bu yüzden sadece MuQing'i yatıştırmaya çalışabildi. "Yanlış anlama. Feng Xin sadece umursamazca yorum yapıyordu. Seni hedef almıyordu."

MuQing yumruklarını sıktı, sonra gevşetti ve sonunda öfkesini kontrol altına aldı. Ancak gözleri kızarıyordu ve Xie Lian'a dönerek, her kelimeyi vurgulayarak ona dik dik baktı.

"Sen... sözlerini tutmuyorsun."

"Hayır! Yanılıyorsun!" diye bağırdı Xie Lian.

MuQing ağzını kapadı ve birkaç nefes aldı, sonra Feng Xin'e öfkeli bir bakış attı. Başka bir kelime etmeden kapıdan dışarı fırladı. Xie Lian yataktan atladı ve peşinden koşmak üzereydi ama tam adım atarken durduruldu.

"Yüce Prens, ayakkabılarınızı bile giymediniz! Saçlarınız dağınık ve bu halde dışarı çıkmak utanç verici olur!"

"Onu durdurmama yardım et!" diye emretti Xie Lian.

"En azından önce ayakkabılarını giy ve saçlarını bağla," dedi Feng Xin. "Ve onu rahat bırak. O hep böyle huysuzdur. Birdenbire çıldırmasına neden olacak hangi damarına bastık ki?"

MuQing o zamana kadar çoktan gitmişti ve Xie Lian zaten ona yetişemeyeceğini biliyordu. Bunun yerine, aceleyle saçını bağlamak için bir saç tokası kaptı.

Bunu yaparken içini çekti. "Çıldırmıyordu. Sen sadece yanlış bir şey söyledin, kazara."

Feng Xin, Xie Lian'ın her zamanki beyaz antrenman kıyafetini dolaptan çıkarıp ona fırlattı. "Ne yanlış söyledim ki?"

Xie Lian çizmelerini giyerken yanıtladı. "Sana söyleyemem. Her neyse, gel benimle onu bulalım ve ona her şeyin bir yanlış anlaşılma olduğunu, onu hiçbir şeyle suçlamadığını söyle."

Feng Xin kaşlarını çattı. "Neyi söyleyemezsin bana?"

Xie Lian'ın ağzını bıçak açmıyordu. Feng Xin'in şüpheleri artarken, MuQing'in az önceki öfkeli ifadesi aklına geldi.

Birden konuştu: "Aslında senden daha önce bir şey çalmadı, değil mi?"

Xie Lian hemen eliyle telaşlı bir "şşş" işareti yaptı. "Hayır! Hayır!"

Onu böyle görünce Feng Xin daha da emin oldu. "Demek buydu! Suratının öyle aniden değişmesine şaşmamalı; can alıcı bir noktaya dokunmuşum! Ne zaman çaldı?"

"O kadar yüksek sesle değil!" diye telaşla uyardı Xie Lian.

Feng Xin sesini alçalttı. "Böyle bir şey oldu da bana söylemedin mi?! Anlat şimdi!"

Feng Xin zaten şüphelenmeye başladığı için, Xie Lian yalan söylemeye devam etse de gerçeğin bir şekilde ortaya çıkacağını düşündü. Bu yüzden üzülerek pes etmek zorunda kaldı.

"Pek çalmak sayılmaz ama..." Xie Lian içini çekti. "Baştan başlayayım. Hatırlıyor musun, iki yıl önce Kraliyet Kutsal Tapınağı'na ilk girdiğimde, bir altın yaprak kaybettiğim bir zaman olmuştu?"

Bunu duyunca Feng Xin'in gözleri fal taşı gibi açıldı ve dizine vurdu. "O zaman mıydı?!"

Üç yıl önce, Xie Lian yirmi yaşından önce Kraliyet Kutsal Tapınağı'nda Gelişim yapmasına izin vermeleri için anne babasına her türlü yolla yalvarıp yakarmıştı. Bir yıl sonra, Xianle Sarayı'nın inşası tamamlandığında, Xie Lian sevinçle dağa çıktı.

Xie Lian ilk taşındığında, kişisel olarak getirdiği eşya miktarı pek fazla değildi. Sadece iki araba dolusu kitap ve iki yüz değerli kılıcı vardı. Ancak kraliçe oğlunu çok seviyordu ve çileci hayatın çok sessiz ve çetin olacağından korkuyordu, bu yüzden daha sonra yirmi hizmetçi ve Veliaht Prens'in en sevdiği ıvır zıvırlarla dolu dört büyük arabanın Taicang Dağı'na gönderilmesini emretti. Bu kervanlar dağa doğru ilerlerken etkileyici, görkemli bir manzaraydı. Bu özel paketin içinde, Altın Yaprak Sarayı'nı oluşturan yüz sekiz yapraklı bir set de vardı; altın yapraklardan bir saray inşa etmek, Xianle Soylu Sınıfı arasında popüler bir oyundu.

O zamanlar, dağda bu kadar lüksün belirmesi küçük bir şikayet dalgasına yol açtı. Kraliyet Kutsal Tapınağı, prensin karakterine henüz o kadar aşina olmayan ciddi Gelişimcilerden oluşuyordu ve her ne kadar açıkça pek bir şey söyleyemeseler de, arkasından çok homurdanma vardı: "Veliaht Prens Hazretleri Gelişim yapmak için mi gelmişti, yoksa oynamak için mi? Kraliyet ailesinin bu oğlu, sadece eğlenmek için geliyorsa neyin Gelişimini yapabilirdi ki?"

Feng Xin bu şikayetleri duyduğunda onlara karşı çıkmayı düşündü ama Xie Lian gülümseyerek endişelenmemesini söyledi.

"Böyle düşünmeleri gayet doğal. Yakında oyun oynamak için burada olmadığımı anlayacaklar. Ve yine yakında, bu nesil Gelişimciler arasında gerçek bir numaranın kim olduğunu da bilecekler."

Ancak çok geçmeden, bir olay yaşandı.

Xie Lian, kraliçeden gelen dört büyük araba ve hizmetçilerin olabildiğince çoğunu geri göndermeye çalışıyordu. Ancak Envanterini kontrol ederken, yüz sekiz altın yapraktan oluşan pakette birinin eksik olduğunu fark etti.

O altın yaprak seti arabaların içinde paketlenmişti ve Taicang Dağı'na vardıktan sonra Xianle Sarayı'ndan hiç ayrılmamıştı. Yolda kaybolmadıysa, çalınmıştı. Yolda hiçbir şey bulunamadığı için Xie Lian, Devlet Hocası'na üstünkörü bahsetti.

Çalındığını varsayarak, Devlet Hocası altın yaprağın cazibesiyle Kraliyet Kutsal Tapınağı içinde birinin hırsızlık suçunu işlemesine öfkelendi. Altın yaprağı ne pahasına olursa olsun geri almaya kararlıydı ve eğer birinde bulunursa, ceza son derece ağır olacaktı. Böylece, Taicang Dağı'ndaki üç binden fazla öğrenci, yaptıkları işi bırakıp her bir Gelişim salonunun odalarını, bölmelerini tek tek aramaları için ekiplere ayrılmaya zorlandıklarında tamamen hazırlıksız yakalandılar.

Herkesi yoran büyük bir tantanaydı bu. Ancak beklenmedik bir şekilde, aramanın ortasında, Xie Lian aniden tavrını değiştirdi ve herkese sorun çıkardığı için özür diledi. İmparatorluk sarayındayken o altın yaprak setinden bir yaprağı zaten kaybettiğini aniden hatırladığını söyledi. Sonuçta toplamda sadece yüz yedi yaprak olması gerekiyordu.

O gece kayıp altın yaprağın nerede olduğunu araştırmak için Kraliyet Kutsal Tapınağı büyük bir zahmete girmiş ve tam bir Kafa Karışıklığına sürüklenmişti. Bu yüzden, herkes yorgunluktan terlerken, Veliaht Prens Hazretleri aniden her şeyi unutmalarını söylediğinde, diğer birçok öğrencinin haksızlığa uğramış hissetmesi kaçınılmazdı. Böylece, uzun bir süre sonra arkasından şöyle konuşmalar oldu: "Eh, o Veliaht Prens, kararları o veriyor; umarız bir dahaki sefere hafızası daha iyi olur ve bir soruşturma başlatmadan önce önemli şeyleri hatırlar," ve benzeri. Feng Xin bunları dinlerken Gazap içindeydi ama Xie Lian yine de aldırmamasını ve sessizce zaman tanımasını söyledi.

Nitekim, bundan sonra Xie Lian üç bin öğrencinin tamamını ezici bir şekilde geride bıraktı ve Kraliyet Kutsal Tapınağı'nın "Bir Numarası" Unvanını tamamen hak ettiğini kanıtladı. Ve gerçekten cana yakın olduğu ve geçmişine güvenmediği için, akranları arasında itibarı giderek arttı.

Feng Xin ufak tefek ayrıntıları hatırlayan biri değildi, bu yüzden bu olayı unutmuştu. Şimdi tekrar gündeme gelince jeton düştü ve hem şok olmuş hem de öfkeliydi.

"O altın yaprağı alıp götüren MuQing miydi?!"

"Şşş!"

Xie Lian onu susturdu ve kimsenin etrafta olmadığından emin olmak için etrafına bakındı.

"O altın yaprak, dağa çıkarken takırdayan arabadan düşmüştü. MuQing su taşırken oradan geçiyordu ve çalılıkların arasında buldu. Yatağının altında saklamış ve ne yapacağını bilememişti ama o gece Devlet Hocası aniden harekete geçti, herkesi odalarını aramaya çıkardı. O zamanlar onu tanımıyordum, sadece perişan görünen bir ayak işleri görevlisi görmüştüm. Daha sonra, dışarıda otururken, bana çay servis etmeye geldi ve her şeyi itiraf etti. Böylece öğrendim."

"Söylemeden almak çalmaktır! Demek tüm olayı örtbas etmesine yardım ettin ve herkese altın yaprağın imparatorluk sarayında kaybolduğunu söyledin?"

Konuşurlarken, Xie Lian giyinmeyi bitirmiş ve kapıdan dışarı yönelmişti. "Aynen öyle."

Feng Xin Gazaptan ölecekti. Xie Lian'ın peşinden gitti. "Veliaht Prens Hazretleri, Kraliyet Kutsal Tapınağı'na ilk geldiğinizde arkanızdan kaç kişinin konuştuğunu biliyor musunuz?"

"Sesini alçalt," dedi Xie Lian. "O zamanlar gerçekten perişan görünüyordu. Hayalet gibi solgundu. Kraliyet Kutsal Tapınağı'ndaki insanlar zaten ondan hoşlanmıyor, bu yüzden bir şey söyleseydim, buradaki hayatı biterdi. Hayattaki yerlerimiz farklı, bu meseleye farklı açılardan bakıyoruz. Sonuçları kıyaslamak mümkün değil."

Tam o sırada, birkaç genç Gelişimci onlara yaklaştı ve saygıyla eğildiler; onları selamlarken yüzleri gülümsemelerle doluydu.

"Veliaht Prens Hazretleri!"

Xie Lian kendi gülümsemesiyle karşılık verdi ve iki taraf birbirlerini geçip gittiler. Feng Xin'e döndü: "Gördün mü, sana zaman tanı demiştim. Şimdi herkesle iyi anlaşıyorum, kim benim hakkımda kötü bir şey söylemeye cesaret edebilir ki?"

İkisi MuQing'in yatak odasına girdiler ama kimseyi göremediler, bu yüzden aramaya devam etmek için ayrıldılar.

"O zamanlar da garip bulmuştum, zira sarayda herhangi bir yaprak kaybettiğini duymamıştım," dedi Feng Xin. "Ama iki yıldır bana bundan bahsetmediğine inanamıyorum! Hatta onunla süpürürken tanıştığını söylemiştin!"

"Daha sonra kimseye söylemememi istedi," dedi Xie Lian. "Kabul ettim, bu yüzden elbette sana bile söylemezdim. Şimdi bildiğine göre, sözümden dönmüş oldum. Ama başka kimseye söylememelisin."

"Bu nasıl sözünden dönmek sayılır ki?" dedi Feng Xin. "Bana bir şey anlattığın yok, onu ele veren, kendi suçlu vicdanının onu çıldırtmasıydı."

"Hayır, hayır. Bunun burada duracağına dair bana şimdi söz ver. Yoksa seninle ilişkimi keserim ve asla bir eş bulamamaya lanetlenirsin!" diye tehdit etti Xie Lian.

Feng Xin küçümseyerek burun kıvırdı. "Sen mi benimle ilişkini keseceksin? Ayrılığımızın ertesi günü Xianle Krallığı'ndaki herkes tek bir şeyi bilecek: Veliaht Prens Hazretleri giyinirken çorap bağcıklarını çok sıkı bağladığı için bayıldı—PEKALA! Tek kelime etmeyeceğim! Kim dedikoduyu umursar ki zaten?"

Bir an duraksadıktan sonra yine de yorum yapmaya karar verdi. "Bahse girerim, bu altın yaprak meselesini bildiğim için sürekli ona takıldığımı düşünüyor. Ama gerçekten, ben sadece onun gibi insanlardan hoşlanmıyorum. Yetişkin bir adamın şunu bunu bu kadar çok düşünmesi... Bana çoktan söylediğini şüphelenmiş olmalı. Bir Haremdeki cariyelerin bile onunki kadar karmaşık zihinleri yoktur. Çok sinir bozucu!"

"Senin anlattığın kadar kötü değil," dedi Xie Lian. "Kraliyet Kutsal Tapınağı daha önce hiçbir şey kaybetmemişti, yani bu, ilk kez bir şey aldığı anlamına geliyordu ve sonuçta annesi içindi... Her neyse, bir daha asla yapmayacağına yemin etti bile, bu yüzden ona bir şans daha vermek yanlış değildi. Ve sözünü tuttu. Ayrıca, o küçük çocuk bugün düştüğünde, MuQing benimle iş birliği yapmasaydı, geçit töreni bu kadar sorunsuz bitmezdi."

Feng Xin dilini şaklattı. "Başkentte sadece üç tur atarak tarihe geçiyorsunuz zaten, bu yüzden sizi daha fazla rahatsız etmez tabii. Veliaht Prens Hazretleri, size söylüyorum, İlahi Kudret Sarayı'nda söylediklerinin tek kelimesine inanmıyorum. Kraliyet Kutsal Tapınağı'nda kim bilmez ki Devlet Hocası kart oynarken kimseyi duymaz, kimseyi görmez? İlla o zamanı seçti mesajı iletmek için ve kimin emriyle gönderildiğini inatla açıklamayı reddetti. Sanki bilerek işleri karıştırmaya çalışıyordu."

BAŞLIK: Kayıp Kızıl İnci, Kızıl Gözleri Çekerken

İçerik:

Xie Lian başını salladı ve ciddi bir tavırla konuştu: “Dürüst olmak gerekirse, bu konuda düşüncesiz davranmış olabilirim. MuQing’in sevilmediğini bildiğim için, başlangıçta benim için daha çok ayak işi yapmasını istedim. İnsanlar onun benim kişisel hizmetkarım olduğunu öğrenirse, ona daha iyi davranırlar diye düşündüm. Ama bu kadar kötü niyetli olduklarını fark etmedim. Hiçbir iş halledilmediği gibi, bir de zorbalığa uğradı. Başka bir açıdan bakarsan, onun huysuzluğunu anlayışla karşılayabilirsin.”

Feng Xin tüm kalbiyle katılmıyordu. “Onun huysuzluğu için neden kendini suçluyorsun? Sen Veliaht Prens’sin! Birine lütuf gösterdiğin için nasıl borçlu duruma düşersin? Hazretleri, ona neden bu kadar değer verdiğinizi gerçekten anlamıyorum.”

Xie Lian gülümsedi. “Feng Xin, biliyor musun, bu dünyada benim gözümde birer taştan ibaret o kadar çok insan var ki.”

Feng Xin anlamadı. Xie Lian ellerini arkasında kavuşturmuş yürüyordu.

“Her yerde taşlar var, ama kıymetli yeşim taşları nadir bulunur. Dövüş sanatları söz konusu olduğunda, yeşim taşı denebilecek sadece iki kişi gördüm. Biri sensin. Diğeri de o.” Aniden durdu ve başını çevirdi, gözleri parlıyordu. “Gerçekten de MuQing’in son derece yetenekli olduğunu düşünüyorum. Böylesine kıymetli bir yeşim taşının, sadece geçmişi ve huyu yüzünden güzelliğini sergilemekten mahrum bırakılıp tozlanmasına nasıl izin verebilirim?” Xie Lian kararlı görünüyordu. “Hayır! Bence bu yanlış. Ona neden bu kadar değer verdiğimi mi soruyorsun? Sana neden bu kadar değer verdiğimle aynı sebep. Parlamaya yazgılı olanların parlamasına izin vermeliyim. Ayrıca, iyiliğin kötü karşılık getireceğine inanmıyorum.”

Feng Xin de durdu. Xie Lian’ın konuşmasını dinledikten sonra başını kaşıdı.

“Ne istediğini bildiğin sürece, bunu nasıl yapacağın senin bileceğin iş.”

“Doğru. Peki. MuQing nereye gitti?” diye sordu Xie Lian.

Tam o sırada, ellerinde sepetlerle şakalaşan birkaç genç öğrenci daha onlara yaklaştı. Xie Lian’ı görünce, neşeli seslerle hep bir ağızdan ona seslendiler.

“Veliaht Prens Hazretleri!”

Xie Lian de gülümseyerek karşılık verdi. Öğrenciler yanlarına gelip sepetlerini ikilinin önüne uzattılar ve neşeyle, “Veliaht Prens Hazretleri biraz kiraz alır mıydınız? Pınarlarda yıkanmışlar bile, çok temiz ve çok tatlılar!” dediler.

Sepetler küçük, yuvarlak kirazlarla doluydu; canlı kırmızı renkte ve oldukça sevimli görünüyorlardı. Xie Lian ve Feng Xin birkaç tane alıp yediler ve kirazlar gerçekten de sulu ve tatlıydı.

Genç öğrencilerden biri sordu: “Buraya doğru gelirken, Veliaht Prens Hazretleri’nin MuQing’i sorduğunu belli belirsiz duyduk. Onu mu arıyorsunuz? Sanırım kiraz ağaçlığından geçerken onu gördük.”

“Öyle mi? Haber verdiğiniz için teşekkürler,” dedi Xie Lian.

Böylece ikili aceleyle kiraz ağaçlığına yöneldiler. Taicang Dağı’nda, bolca yabani akçaağacın yanı sıra, sayısız meyve ağacı da vardı: şeftaliler, armutlar, portakallar ve kirazlar da dahil olmak üzere birçok başka ağaç. Meyve ağaçları pınarlar tarafından besleniyor, dağın sisi ve güneşli çiyinde yıkanıyor, ruhsal enerjiyle dolu meyveler veriyordu. Bir kısmını saraya haraç olarak sunduktan sonra, geri kalanı tapınaktaki öğrenciler için ayrılırdı; onlar da zorlu bir günün ardından atıştırabilirlerdi. Ancak Kraliyet Kutsal Tapınağı dışında, yüz altın parçasına bile tek bir tane almak zordu.

Kiraz ağaçları düzenli sıralar halinde duruyordu ve taze, yeni yaprakların arasından onlarca kiraz, kızıl mercan taneleri gibi sarkıyordu, nefis derecede cazip görünüyorlardı. Xie Lian ve Feng Xin bir süre ormanda MuQing’i arayarak yürüdüler, ancak kısa süre sonra önlerinden gelen tartışma seslerini duydular ve otomatik olarak yavaşlayıp durdular.

Önlerinde, her biri elinde bir sepetle, meyve toplamaya gelmiş gibi görünen dört beş beyaz cübbeli öğrenci duruyordu. Ancak, herhangi bir meyve ağacının etrafında değil, bir kişinin etrafında dönüyorlardı. Uzaktan bile işitme duyuları yeterince keskin olduğu için tartışmanın ayrıntılarını net bir şekilde duyabiliyorlardı.

Genç adamlardan biri, “Şaşmamalı ki son zamanlarda ormanda daha az meyve var gibiydi. Demek birisi buraya çöreklenip çalıyor.” dedi.

Yumuşak bir ses cevap verdi: “Taicang Dağı’nda yetişen meyveleri tapınaktaki herhangi bir öğrenci toplayabilir, bu nasıl hırsızlık olur? Ayrıca, burada yüzlerce, binlerce meyve ağacı var. Tek başıma bu kadar meyveyi azaltmam imkansız.”

Ses MuQing’e aitti. Kalabalığın arasından görünen kol ucundan, siyah iblis kostümünü çıkarmış ve her zamanki sade antrenman kıyafetine geri dönmüş gibi görünüyordu.

Öğrenci hıhladı. “Elbette, sadece kendin için toplasaydın gözle görülür derecede az olmazdı, ama sen sadece kendin için toplamıyorsun, değil mi? Başkaları için dağdan aşağıya gizlice indiriyorsun. Ayrıcalıklarını kötüye kullanıyorsun, ne kadar utanmazca.”

Xie Lian şimdi anladı. MuQing’e katlanamayan öğrenciler yine ona sataşıyorlardı.

MuQing çok fakir bir aileden geliyordu. Dağın eteğindeki şehirde yaşayan annesi, kıt kanaat geçiniyordu. Geçmişte, ara sıra terzilik işlerinden biraz para kazanıyordu, ancak gözleri bozulduktan sonra bunu bile yapamaz hale gelmişti. Dağda ayak işleri yaparak kazandığı parayı eve getirmesini MuQing’den beklemek zorundaydı. Bazen, Taicang Dağı’ndan biraz taze meyve toplayıp annesine denetirdi. Buna karşı herhangi bir kural olmadığı için büyük bir şey değildi, ama yüksek sesle söylendiğinde yine de onursuzca geliyordu. Bu şekilde alenen alay etmek ise daha da utanç vericiydi.

MuQing’in sesi buz gibiydi. “Zhu-shixiong, nadiren konuşuruz, ama sen bana tekrar tekrar sataşıyorsun. Dün, Sixiang Sarayı’na mesajımı iletmek için geçmeme izin vermedin. Sana ne yaptım da gücendirdim?”

Zhu adındaki genç adam, gerçekten de Sixiang Sarayı’nın kapısını koruyan öğrenciydi ve önceki günkü olayın anıldığını duyunca öfkesi alevlendi.

“İşini dikkatsizce berbat edip o olayı neredeyse mahveden sensin, beni mi suçluyorsun? Kendini suçlamalısın, bu kadar gizemli davrandığın ve insanların kötü bir işler karıştırdığını düşünmesine neden olduğun için. Ne yaptığını açıkça söyleseydin, hiçbir şey olmazdı. Senin yüzünden Veliaht Prens Hazretleri neredeyse önemli görevlerini aksatıyordu ve ben Devlet Hocası tarafından azarladım!”

Homurdanırken sepeti yere fırlattı ve herkese etrafını sarıp saldırmalarını işaret etti.

Xie Lian daha fazla izleyemedi ve “Durun!” diye bağırdı.

Öğrenciler sesini duyunca hepsi şaşkına döndü. Başlarını çevirip “Veliaht Prens Hazretleri!” diye seslendiler.

Xie Lian ve Feng Xin yaklaştılar. O zamana kadar, Zhu-shixiong MuQing’i yakasından yakalamış ve bir ağacın gövdesine itmişti, ancak kavga henüz başlamamıştı. Gerçekten dövüşselerdi, MuQing yirmi kişiye karşı tek başına bile üstünlük sağlardı. Yine de, Kraliyet Kutsal Tapınağı’nda kalmak istiyorsa, asla yumruk kaldırmaması gerektiğini biliyordu.

Xie Lian gülümsedi. “Herkes ne yapıyor?”

Zhu-shixiong, Veliaht Prens’e hayranlık duyan, terbiyeli, sade görünümlü bir genç adamdı. Xie Lian’ın sorusunu duyunca donakaldı ve hızla MuQing’i bıraktı.

“Şey, biz, biz…”

Xie Lian gülümsemeye devam etti. “Herkesin neden tartıştığını bilmesem de, MuQing benim kişisel hizmetkarım. Yaptığı her şey genellikle benim emrimle olur. Benim için biraz meyve toplamasını isteseydim, gücenileceğini fark etmedim?”

Öğrencilerin hepsi eğildiler. “Hayır, hayır! Demek Veliaht Prens Hazretleri onu göndermişti! Yanlış Anlaşılma oldu!”

Yan tarafta, MuQing ağaca yaslanmıştı; başlangıçta Xie Lian’ın kendisinin Veliaht Prens Hazretleri’nin emriyle geldiğini söylemesine şaşırmıştı. Hızla yakasını düzeltti, başını eğdi ve konuşmadı. Öğrencilerin sırtlarından soğuk terler akıyordu; önce Xie Lian’dan, sonra MuQing’den derinlemesine özür dilediler ve sonunda sepetlerini alıp aceleyle uzaklaştılar, kiraz ağaçlığından kaçtılar.

Xie Lian, MuQing’in getirdiği sepeti yerde gördü ve eğilip onu aldı, ona uzattı. “Yardım ister misin?”

MuQing sepeti almadı, ama başını kaldırıp bir an okunaksız bir ifadeyle Xie Lian’ı izledi, sonra konuştu. “Veliaht Prens Hazretleri.”

“Ne oldu?” diye sordu Xie Lian.

“Neden hep böyle zamanlarda ortaya çıkmak zorundasın?”

Xie Lian sadece bir kafa karışıklığı sesi çıkardı, ama Feng Xin sinirlendi. “Ne demek istiyorsun? Gelip seni kurtarmak mı yanlış?”

MuQing ona bir bakış attı ve sepeti aldı.

Tam o sırada, Feng Xin boynunu dikleştirip sertçe konuştu: “Dinle! Daha önce olanlar benim hatamdı! Seni hiçbir şeyle suçlamak istemedim, sadece ağzımdan çıkan birkaç yorumdu. Bunu fazla düşünmene veya bir şeylerden şüphelenmene gerek yok. Veliaht Prens Hazretleri’nden başka kimseyi umursamıyorum ve dedikoduyla ilgilenmiyorum. Söyleyeceklerim bu kadar, bu kadar zor olma!”

PFFFT! Xie Lian başlangıçta tonunun çok saldırgan olduğunu düşündü, ama sona doğru garip bir şekilde komikleşti. MuQing, Feng Xin’e dik dik baktı ve Xie Lian elini salladı. “Tamam, tamam. Feng Xin’in söylediklerinin hepsi doğru. Olanları unutalım gitsin. Hiçbir şey olmamış gibi yapalım.”

Bir an sonra, MuQing isteksizce, “O kızıl mercan inciyi sonra tekrar ararım. Belki sokağa düşmüştür,” dedi.

Xie Lian umursamaz görünmenin kötü bir fikir olabileceğini düşündü, bu yüzden, “Tamam. Vaktin olursa, teşekkür ederim. Ama sokağa düşmüşse, şimdiye kadar birisi almıştır,” diye cevap verdi.

MuQing’in söyleyecek başka bir şeyi yoktu gibiydi, bu yüzden yere düşen kiraz salkımlarını topladı ve sepetine geri koydu. Zaten o kadar çok toplamamıştı. Ormandan ayrılmak üzereyken, Xie Lian daha birçok cazip taze kiraz gördü ve gelişi güzel bir salkım koparıp sepetine bıraktı. MuQing hafifçe şaşırdı.

Xie Lian, “Bir dahaki sefere annen için meyve toplamak istediğinde, benim emrimle topladığını söylersin, kimse de bir şey demez,” dedi. “Devlet Başrahibi, birkaç günlüğüne saraya dönmemi emretti, bu yüzden yarın yola çıkmayı düşünüyorum. Sen de dağdan aşağıya inmeye ne dersin? Ama bugünlük geri dönelim.”

Bir süre sonra MuQing, alçak bir sesle mırıldandı: “Teşekkür ederim, Prens Hazretleri.”

Ertesi gün, Xie Lian yanında Feng Xin ve MuQing ile dağdan indi.

Dağın eteğine varır varmaz, devasa dağ kapılarının hemen dışında parıldayan, altın rengi bir at arabasıyla karşılaştılar. Yakalı, brokarlı bir üst giymiş, elinde kırbaç tutan genç bir adam, at arabasının ön koltuğunda uzanmış, bacak bacak üstüne atmış, mağrur ve önemli bir edayla duruyordu. Xie Lian’ın kapılardan çıktığını görür görmez, sevinçle bağırarak çılgınca bir koşuyla ona doğru fırladı.

“Kuzen Veliaht Prens!”

Bu genç elbette Qi Rong’du. Taicang Dağı’nın eteğinde Xie Lian’ı amaçsızca bekleyecek kadar boş vakti olan sadece oydu.

Sekerek yanlarına geldi ve neşeyle haykırdı: “Sabrım sonunda meyvesini verdi!”

Xie Lian sırıttı, saçlarını karıştırdı ve güldü. “Qi Rong yine mi uzamış? Saraya bugün döneceğimi nereden bildin?”

Qi Rong kıkırdadı. “Bilmiyordum ki. Sadece bekledim ve er ya da geç dışarı çıkacağını biliyordum. Seni yakalayamayacağıma inanmayı reddettim.”

“Ne kadar da boş vaktin var, değil mi?” Xie Lian çaresizce söyledi. “Derslerine doğru düzgün çalışıyor musun? Kılıç pratiği ne durumda? Eğer Anne derslerini kontrol etmemi tekrar isterse, senin için bahane uydurmam.”

Qi Rong gözlerini kırpıştırdı, bakışları kaçamak bir hal aldı ve aniden zıplamaya başladı. “Boş ver şimdi bunları! Yeni at arabama bak! Kuzen Veliaht Prens, gel içeri, benim arabamla saraya dönelim!”

Xie Lian’ın elini yakalayıp onu at arabasına çekti ama Xie Lian bir tehlike sezinledi.

“Sen mi sürüyorsun?”

Feng Xin ve MuQing de yaklaştı. Teknik olarak hizmetkarlar önde oturmalıydı ama Qi Rong’un yüzü anında düştü ve elindeki kırbacı şaklattı.

“Kuzen Veliaht Prens’ten binmesini istedim ama ikinizi davet etmedim. Benim altın at arabama aşağılıkların dokunmasına izin vereceğimi mi sanıyorsunuz? Defolun buradan!”

Xie Lian sessizce çıkıştı: “Qi Rong!”

Feng Xin, Qi Rong’u daha önce birçok kez görmüş, onun küfürbaz ağzını ve kaba, küçümseyici tavrını zaten biliyordu. Ancak MuQing daha önce saraya hiç girmediği için Prens Xiao Jing ile tanışma fırsatı bulamamıştı. Qi Rong son derece kırgın hissediyordu ama Xie Lian’ın uzaklaşmak üzere olduğunu görünce, acı içinde ve isteksizce, o iki berbat aşağılığın değerli altın at arabasına binmesine izin verdi.

Ancak at arabasına bindikleri an, üçü de kararlarından anında pişman oldu. Qi Rong deli gibi sürüyordu, elindeki kırbaç durmaksızın şaklıyor, kim bilir ne bağırıyordu. Beyaz at şok içinde kişniyor, tekerlekler çılgınca dönerek sokaklarda savruluyorlardı. Xie Lian ne kadar bağırsada Qi Rong durmayı reddediyordu. Birçok yayaya ve tezgaha çarpmak üzereydiler ve bu çılgın yolculuğun en az yirmi cana mal olmamasını sadece önde oturan ve atın dizginlerini tutarak yönlendiren Feng Xin ve MuQing’e borçluydular.

Nihayet saraya ulaşıp at arabası yavaşladığında, Xie Lian, Feng Xin ve MuQing aynı anda rahat bir nefes aldı. Xie Lian soğuk terlerini sildi. Diğer ikisi Qi Rong’un kırbacıyla birkaç kez kırbaçlanmış, elleri şişliklerle kaplanmıştı.

Qi Rong ayağa kalktı, bir bacağını beyaz atın arkasına bastı. Gururla ilan etti: “Ne düşünüyorsun, Kuzen Veliaht Prens? Oldukça iyi sürüyorum, değil mi?”

Xie Lian at arabasından indi ve yanıtladı: “Babamla Anneme söyleyeceğim, at arabanı elinden alsınlar.”

“NE?!” Qi Rong şaşkınlıkla bağırdı.

Xianle kültürüne gelince: Birincisi, altını severlerdi. İkincisi, değerli taşları. Üçüncüsü, güzellikleri. Dördüncüsü, müziği. Ve beşincisi, sanatı. Xianle Sarayı bu yüzden, sevdikleri her şeyin bir araya geldiği en seçkin yerdi. Büyük avluyu geçerken, kızıl koridorda yürürken, her şey yaldızlı veya yeşimden yapılmamıştı; örneğin, her yerde asılı başyapıt tablolar da vardı ve havada yumuşak bir müzik dalgalanıyordu. Bu, bir cennet yanılsaması yaratıyordu.

Saray, Xie Lian’ın eviydi, büyüdüğü yerdi. Feng Xin on dört yaşında kişisel koruması olarak seçilmişti ve bu manzaralara uzun zaman önce alışmıştı. Ancak MuQing böyle bir binayı ilk kez görüyordu ve hayran kalmaktan kendini alamadı. Yine de ne kadar hayran kalırsa, o kadar dikkatli oluyor, başkalarının ne hissettiğini sezmesine izin vermeye cesaret edemiyor, yanlış bir adım atmaya cesaret edemiyordu.

Xie Lian hemen kraliçeyle görüşmeye gitti. Qifeng Sarayı’nda dinleniyor, küçük bir çay masasına yaslanmış, yeni demleri tadıyordu. Veliaht Prens’in döndüğü haberini zaten almıştı ve sevinçle hilal şeklini almış gözleriyle, oğlu daha yanına gelmeden iki kolunu uzattı.

“Sonunda eve gelip anneni görmeye razı oldun mu?” diye sordu.

Feng Xin ve MuQing dışarıda nöbet tutuyordu. Xie Lian, Qi Rong’u da peşinden sürükleyerek odaya girdi ve yaklaştığında annesinin ellerini tutmak için uzandı.

“Daha iki ay önce ziyaret etmemiş miydim?”

Kraliçe homurdandı: “Ne kadar da kalpsiz bir çocuk. Rong-er bile benim gibi yaşlı bir kadına eşlik etmeyi bilirken, sen iki aydır eve gelmemişken hala haklıymış gibi konuşuyorsun.”

Xie Lian güldü. “Anne nasıl yaşlı olur? Bir gençten daha yaşlı görünmüyorsun! Sanki aynı nesildenmişiz gibi.”

Kraliçe bu övgü dolu sözleri duymaktan çok memnun oldu. Xie Lian kadar büyük bir oğlu olsa bile, soylu Min klanının bir üyesi ve Xianle Kralı’nın eşi olarak statüsü ve zenginliği sayesinde çok iyi bakılmıştı ve hala soylu bir güzel görünümündeydi. Yine de dudaklarından dökülen kelime hafif bir uyarıydı: “Dalkavuk.”

Xie Lian küçük çay masasına göz ucuyla baktı ve içinde tuhaf bir koku yayan yeşim bir fincan gördü. Merakla fincanı alırken “Bu ne?” diye sordu.

Ama kraliçe uyardı: “Sakın içme! Bu içmen gereken bir şey değil!”

Xie Lian meraklandı. “Neden içemiyorum bunu?”

Kraliçe küçük yeşim fincana uzandı ve onu elinden aldı, içindekilerden birazını mendiline döktü ve nazikçe birkaç kez yüzüne bastırdı.

“Taicang Dağı geçenlerde bir parti taze meyve gönderdi. Kiraz sevmem ama yüz maskesi yapmak için macun haline getirme yöntemi varmış, o yüzden eğlence olsun diye biraz sıktım. Pek bir işe yaramıyor ve atmak üzereydim, o yüzden bunu içemezsin!”

Xie Lian dinlerken gülümsedi ama aniden önceki günün olaylarını hatırladı. MuQing’in annesinin yılda çok az kez kiraz tadabildiği, MuQing’in ise sadece biraz toplamaya çalıştığı için zorbalığa uğradığı hassas bir konuydu bu. Xie Lian, MuQing’in bunu dinlemekten rahatsız olacağından korktuğu için gülümsedi ve konuyu değiştirdi.

“Peki yiyebileceğim bir şey var mı?”

Kraliçe güldü. “Senin bu konuşma tarzınla insanlar seni aç bıraktığımı sanacak. Ama küçükken de seçici bir yiyiciydin, seni şişmanlatamıyorum. Dağa gittiğinden beri çok zayıflamışsın. Bugün ne dersem onu yiyeceksin, itiraz yok.”

Anne ve oğul bir süre sohbet etti ve kraliçe Göksel Tören sırasındaki olayı büyük bir endişeyle sordu.

“Devlet Başrahibi’nin raporuna göre ciddi görünüyor. Ne olacak? Cezalandırılacak mısın?”

Xie Lian cevap verme fırsatı bulamadan Qi Rong araya girdi.

“Hıh! O, Kuzen Veliaht Prens’in suçu değildi. Duvardan düşen o değildi. Eğer biri cezalandırılacaksa, o küçük kurbağa olmayan şey olmalı!”

“Küçük kurbağa olmayan şey de neyin nesi?” diye düşündü Xie Lian. Ancak Qi Rong’u düzeltmeye kalmadan kraliçe sadece güldü.

Sonra, konağın dışındaki ikiliyi fark etti ve sordu: “Feng Xin’in yanındaki çocuk kim? Yanında başka birini ilk kez görüyorum.”

Xie Lian neşeyle yanıtladı: “O MuQing. Dün sahnede iblisi oynayan oydu.”

Bunu duyunca, Qi Rong’un yüzünde bir öfke parladı.

Kraliçe, “Gerçekten mi? İçeri gelsin de yüzünü göreyim. Feng Xin de gelebilir,” dedi.

Böylece Feng Xin ve MuQing odaya girdi ve kraliçenin önünde diz çöktü. Kraliçe MuQing’i dikkatle süzdü ve Xie Lian’a dedi ki: “Dün oldukça iyi savaştığını, saygıdeğer bir çocuk olduğunu düşünmüştüm. Yüzüne bakınca nazik bir vezir sanırsın; kimse bir kılıcı bu kadar azimle kullanabileceğini tahmin etmezdi.”

Xie Lian sırıttı. “Değil mi? Ben de oldukça iyi olduğunu düşünüyorum.”

Qi Rong ise soğukça yorum yaptı: “Öyle mi? Dünkü iblis o muydu?”

Xie Lian onun tonunu duydu ve bir korku hissetti. Nitekim, bir sonraki an, Qi Rong aniden patladı. Küçük çay masasından yeşim fincanı kaptığı gibi MuQing’in yüzüne doğru savurdu.

“Al! Ödülün!”

Neyse ki Xie Lian daha hızlıydı. Qi Rong’un eline vurdu, fincanı düşürmesini sağladı, böylece sıçrayan sıvı MuQing’in yüzüne gelmedi. Xie Lian onu yakasından geri çekti.

“Qi Rong, ne yapıyorsun?!”

Yakalanmış olsa bile Qi Rong hala sayıklıyor, öfkeyle konuşuyordu. “Kuzen, ben sana küstah bir hizmetkarı terbiye etmende yardım ediyorum! Sen dün ortaya çıkmadan önce, keyfine bakıyor, tüm ilgiyi üzerine topluyordu! Sen kim olduğunu sanıyorsun? Göksel Tören’in yıldızı mı? Gökyüzünü de mi devireceksin?!”

Kraliçe şaşkın kaldı. “Rong-er, ne… ne yapıyorsun?”

MuQing’in yüzü sıçrayan sıvıdan kurtulmuştu ama kıyafetleri kurtulamadı. Kraliçe ona aksini yapması için izin vermediği için, yerde diz çökmeye devam etti, yüzü bembeyaz ve kasvetliydi. Xie Lian, Qi Rong’u Feng Xin’e verdi.

“Kimseye vurmasına izin verme.”

Feng Xin, Qi Rong’u tek eliyle zapt ediyordu ama Qi Rong bir yandan tekmeliyor, yumrukluyor, bir yandan da tükürerek bağırıyordu.

“Sen kim oluyorsun da bana böyle pervasızca dokunmaya cüret ediyorsun, lanet olası?!”

Xie Lian’ın şakakları zonkluyordu. “Qi Rong, iyice kontrolden çıktın!” Sonra Kraliçe’ye döndü. “Anne, bir şeyi söylemeyi unuttum. Lütfen onun altın arabasına el koyun.”

Şaşkınlıktan donakalan Qi Rong, “OLAMAZ! OLAMAZ! NEDEN? O, Yimu’nun bana doğum günü hediyesi!” diye bağırdı.

Xie Lian, “Öyle olsa bile, el konulması gerekiyor,” dedi. “Sokaklarda neredeyse bir kargaşaya sebep oluyorduk! Düzgün sürmeyi öğrenene kadar ona bir daha dokunmasan iyi edersin.”

Kraliçe şaşkınlıkla bir ses çıkardı ve sordu: “Kargaşa mı? Ne kargaşası?”

Xie Lian, Qi Rong’un çılgın sürüş hikayesini anlattı. Qi Rong öfkeden kıpkırmızı kesilmiş, gözlerinin etrafı kızarmıştı.

“KUZEN VELİAHT PRENS YANILIYOR! TEK BİR KİŞİYİ BİLE EZMEDİM!”

Xie Lian gülse mi ağlasa mı bilemedi. “Çünkü biz seni durdurduk!”

Qi Rong, Feng Xin’in ellerinden kurtulup çılgına dönmüş bir halde Qifeng Sarayı’ndan dışarı fırladı; Kraliçe arkasından seslense bile dönüp bakmadı.

Kraliçe çaresizce, “Yarın onunla arabasına el koyma meselesini konuşurum,” dedi. İçini çekti. “O çocuk uzun zamandır bir araba istiyordu, doğum günü gelip de hâlâ çaresizce istediğinde ben de ona verdim. Kim bilebilirdi ki böyle olacağını? Bilseydim, yapmazdım.”

“Neden ille de bir arabası olması gerekiyordu?” diye merak etti Xie Lian.

Kraliçe, “Seni saraya geri getirmek için Taicang Dağı’na istediği zaman gidebilsin diye,” diye yanıtladı.

Xie Lian, günün sonunda bunun iyi niyetli bir jest olduğunu öğrenince sessizliğe büründü. Bir an sonra konuştu: “Onun yerine iyi bir öğretmen bulup o öfkesini dizginlemek daha iyi olur. Böyle devam edemez.”

Kraliçe içini çekti. “Peki hangi öğretmen onu zapt edebilir? O sadece seni dinler. Onu seninle dağa gelişime göndermemiz de pek mümkün değil. Devlet Hocası onu öğrenci olarak almaktansa ölmeyi tercih eder.”

Xie Lian bu fikri hem komik hem de korkunç buldu. Başını salladı. “Böyle bir öfkeyle Kraliyet Kutsal Tapınağı’na girse, kesinlikle ortalığı birbirine katardı.”

Anne ve oğul bu durumdan derin bir rahatsızlık duyuyorlardı ama akıllarına bir çözüm gelmediği için şimdilik konuyu kapattılar. O akşam, ailesini görüp hasret giderdikten sonra Xie Lian saraydan ayrılmak için kalktı.

Veliaht Prens’in gelişime takıntılı olduğu bilinen bir gerçekti ve Kraliyet Kutsal Tapınağı’na girdiğinden beri ailesini daha az ziyaret ediyordu. Kral bu konuda pek yorum yapmazdı ama Kraliçe onun gitmesine her zaman gönülsüz olurdu. Saraydan ayrıldıktan sonra Xie Lian, MuQing eşliğinde imparatorluk başkentinde kaygısızca dolaşarak, dün önerdiği gibi MuQing’in evini ziyaret etmeye gitti.

Yüksek, gösterişli kızıl kapılar ve yoksul varodular sadece bir sokak mesafedeydi. MuQing’in eski evi, imparatorluk başkentinin en işlek bölgesinden ayrılan karanlık bir ara sokağa sıkışmıştı.

Üçü sokağa yeni dönmüşlerdi ki, paçavralar içindeki beş altı çocuk onları sardı. “Gege! Gege geri döndü!”

Xie Lian ilk başta biraz kafa karışıklığı yaşadı, neden bir yabancıya “gege” dediklerini merak etti. Ama sonra seslendikleri “gege”nin kendisi değil, MuQing olduğunu fark etti. Çocuklar ona tatlı tatlı sesleniyorlardı ama MuQing onları görmezden geldi.

“Bu sefer bir şey yok. Bana öyle kolayca ‘gege’ demeyin.” Yüzü ifadesizdi ama sesi soğuk değildi. Xie Lian’a döndü. “Onlara aldırmayın, Majesteleri, onlar sadece mahalle çocukları.”

Yine de bu çocuk grubu onu belli ki iyi tanıyordu, bu yüzden onunla oynamaya alışkınlardı ve hiç korkmuyorlardı. Kıkırdayarak etraflarını sardılar, kirli küçük ellerini uzatıp MuQing’den ikram dilendiler. Sonunda MuQing çantasına uzanıp mücevher gibi kızıl kirazları çıkardı ve dağıttı.

Feng Xin bu manzaraya şaşırmıştı, sanki MuQing’in böyle bir şey yapması mucizeden farksızdı. Şaşılacak bir şey değildi aslında, zira MuQing’in yakışıklı yüzü her zaman son derece bencil ve kalpsiz görünürdü; sokakta açlıktan ölen birini görse bile kendi yiyeceğine sıkı sıkı sarılacak tipte biriydi.

Xie Lian ise hiç şaşırmamıştı.

İlk başta o da çocuklara verecek bir şeyler bulmak istedi. Ama yanında genellikle tatlı taşımazdı ve Feng Xin’in bozuk para vermesi dilencileri savuşturmak gibi olacağından, Xie Lian bunu uygun bulmadı.

Aniden ana caddeden bir gümbürtü ve atların dörtnala koşuşma sesleri, uzun, çığlık gibi bir kişneme ve insanların çığlıkları yükseldi.

Üçü durdu, ardından Xie Lian ara sokaktan dışarı fırladı. Ana cadde tam bir kaostu; tezgahlar devrilmiş, insanlar yerdeydi – tam bir kafa karışıklığı hakimdi. Yayalar kaçışıyordu, kırmızı elmalar ve sarı armutlar her yere yuvarlanıyordu. Ama ne olduğunu anlayamadan, genç bir adamın çılgın kahkahalarını duydu.

“YOLUMDAN ÇEKİLİN, YOLUMDAN ÇEKİLİN! BU KADAR KÖR OLANIN EZİLMESİ UMURUMDA DEĞİL!”

Feng Xin küfretti. “Yine Qi Rong!”

Gerçekten de Qi Rong, muhteşem altın arabasının tepesinde kötü niyetli bir ifadeyle duruyordu. Kırbacını çılgınca savuruyor, beyaz at darbelerden inliyordu.

“Durdurun onu!” diye bağırdı Xie Lian.

Altın araba yanlarından vızıldayarak geçti ve Feng Xin “Anlaşıldı!” diye onaylayarak ileri atıldı. Xie Lian, Qi Rong’un çılgın sürüşünün ardından devrilen tezgahlar ve yere serilen yayalar arasında yaralı olup olmadığını kontrol etmeye gidecekti ki, aniden bir şeylerin ters gittiğini fark etti. Başını hızla çevirdi ve altın arabanın arkasında, uzun, kalın bir kendir ipiyle bağlanmış bir şeyin sürüklendiğini gördü. İpin ucunda, içinde bir şeylerin çırpındığı anlaşılan büyük bir çuval vardı.

O çuvalın içinde bir insan vardı sanki.

O an, Xie Lian’ın kanı dondu. Bir sonraki saniye ileri atıldı.

O kadar kırbaçlanmaktan, o beyaz at can havliyle dörtnala koşuyor, arabanın tekerleklerini öfkeyle döndürüyordu. Feng Xin atı durdurmaya çalışıyordu ama muhtemelen hemen başaramayacaktı. Xie Lian birkaç adımda arabaya yetişti, kılıcını kınından sıyırıp aşağı doğru savurdu. İp ikiye bölündü ve çuval yere düşüp yuvarlandıktan sonra durdu.

Xie Lian incelemek için eğildi. Çuval kim bilir ne kadar sürüklenmişti ve sürtünmeden yırtılmıştı. Aşırı derecede kirli ve kana bulanmıştı; sanki bir ceset torbası gibi duruyordu.

Kılıcını bir kez daha savurdu ve ağzına bağlanmış ip kesildi. Çuvalı açtı ve içinde gerçekten de biri vardı. Dahası, küçücük bir çocuktu!

Xie Lian çuvalı tamamen yırttı. İçindeki çocuk top gibi büzülmüş, başını sıkıca kucaklamıştı. Kirli giysileri hem devasa ayak izleriyle hem de taze kanla kaplıydı. Saçları bile kanla yapış yapış olmuştu. Tam bir perişan haldeydi ve belli ki feci şekilde dövülmüştü, o kadar kötü ki artık insana benzemiyordu. Boyutuna bakılırsa, sadece yedi veya sekiz yaşındaydı, küçücük bir yaratıktı. Sanki derisinin bir katmanı zorla soyulmuş gibi titriyordu. Böylesine şiddetli bir dayaktan ve sokaklarda sürüklenmekten sonra hâlâ hayatta olması gerçekten inanılmazdı!

Xie Lian boynunu yoklamak için elini uzattı ve nabzının çok zayıf olmadığını fark etti. Rahat bir nefes aldı. Hemen o küçük bedeni kucakladı, sonra arkasını dönüp öfkeli bir emir verdi.

“Feng Xin! Qi Rong’u tutukla!”

Xianle Krallığı’nda böyle bir şeyin yaşanabileceğine inanamıyordu. Gün ışığında, ana caddede, soylu sınıfından biri canlı bir insanı çuvala tıkıp at arabasının arkasında sürüklemişti! Eğer bunu görmeyip durdurmasaydı, bu küçük çocuk bugün sürüklenerek ölecekti!

Uzaktan kişneme sesleri ve Qi Rong’un öfkeli kükremeleri geldi ve kısa süre sonra Feng Xin geri seslendi: “Durduruldu!”

Xie Lian tam da Qi Rong’un gazapla uluduğunu duyacak şekilde onlara doğru koştu.

“SEN LANET OLASI CÜRETKAR AŞAĞILIK HİZMETKAR, BANA ZARAR VERMEYE Mİ CÜRET EDİYORSUN?! KİM VERDİ SANA BU CÜRETİ?!”

Meğer Feng Xin atı durduramayınca dizginleri kapmaya çalışmış. Tabii ki Qi Rong buna izin vermemiş, ikisi ileri geri çekiştirirken, bir anlık dikkatsizlikle Feng Xin ona çarpmış ve arabadan itmiş. Qi Rong yere düşüp birkaç kez yuvarlanmış, dizlerini sıyırmıştı. Etrafının meraklı kalabalıkla çevrili olduğunu görünce gazap ve utançtan başka bir şey hissetmedi.

Ancak Xie Lian araya girdi. “Ben verdim!”

Qi Rong ağzını birkaç kez açıp kapattıktan sonra nihayet ağlayarak, “Kuzen Veliaht Prens!” dedi.

Xie Lian öfkeyle, “Yaptığına bak! Qi Rong, ben gerçekten…” dedi.

Tam o sırada, kollarındaki çocuğun irkildiğini hissetti. Başını saran ellerini gevşetmiş ve dirseklerinin arasından Xie Lian’a doğru yukarı bakıyordu.

Xie Lian hemen öfkesini dizginledi ve başını eğerek nazik bir sesle onu yatıştırdı. “Nasıl hissediyorsun? Özellikle bir yerin ağrıyor mu?”

Çocuk şaşırtıcı bir şekilde hâlâ uyanıktı; ne acıdan bayılmış ne de şoktan donakalmıştı. Başını salladı. Xie Lian, yüzünün görünen kısmının kanadığını fark etti ve diğer kafa yaralanmalarını kontrol etmek üzereydi ama çocuk yüzünün yarısını elleriyle sıkıca kavramış, inatla göstermeyi reddediyordu.

Xie Lian onu ikna etmeye çalıştı: “Korkma, her şey yolunda. Sadece yaralarını kontrol etmek istiyorum.”

Ancak çocuk ellerini daha da sıkı bastırdı, sadece kocaman, obsidyen rengi tek bir gözünü ortaya çıkardı, paniklemiş görünüyordu. Ama bu panik, dayak yiyeceği korkusundan değil, daha ziyade bir şeyin keşfedileceği korkusundan kaynaklanıyor gibiydi.

Yüzünün yarısı kapalı, sadece tek bir gözü görünen bu küçük yüze bakarken, Xie Lian aniden bu çocuğu bir yerlerde görmüş olabileceğini fark etti. Düşünürken gözlerini kıstı.

Qi Rong, Xie Lian’ın keyifsiz yüzünü görünce açıklamaya koyuldu: “Kuzen Veliaht Prens, o küçük kurbağa bozuntusu dünkü görkemli töreninizi mahvetti, ben de sizin intikamınızı aldım. Merak etmeyin, dikkatli davrandım, ölmez.”

Gerçekten de, kucağındaki çocuk, bir önceki günkü Shangyuan Göksel Tören Alayı sırasında şehir surundan düşen çocuktu!

Xie Lian’a neden tanıdık geldiği şaşılacak bir şey değildi. Bu küçük çocuk hiç değişmemişti; hâlâ bir önceki günkü kıyafetlerini giyiyordu, ama onca dayak ve sürüklenme yüzünden daha da kirlenmişti ve giysileri dünkü hallerinden eser kalmamıştı. Aynı kişi gibi bile görünmüyordu.

Xie Lian öfkesini daha fazla tutamadı. “Kim söyledi sana benim intikamımı almanı?! Bu çocuğun bununla hiçbir ilgisi yoktu, onun suçu değildi!”

Qi Rong kendini haklı çıkardı: “Elbette onun suçu. O olmasaydı, Devlet Hocası tarafından azarlanmazdınız!”

Bu kargaşa çığırından çıkıyordu ve izleyen kalabalık artıyordu, etrafa toplananlar fısıldaşıyordu. Tam o sırada MuQing yaklaştı ve Qi Rong kırbacını ona doğrulttu, yüzünde düşmanca bir ifadeyle.

“Sen de! Seni alçak hizmetçi. Şu haline bakılırsa haddini bilmediği belli. Onu terbiye etmezsen, er ya da geç seni devirir ve efendisi olarak senin üzerine basar. Ben sana onu terbiye etmende yardım ettim, ama sen dönüp onu savundun, hatta beni ele verdin. Şimdi Yifu ve Yimu, sizin için yaptığımı görmezden gelmekle kalmıyorlar, bir de altın arabamı müsadere edecekler! Kuzen, o benim doğum günü hediyemdi! İki yıldan fazla süredir onu istiyordum!!”

MuQing, Qi Rong’a anlaşılmaz, baştan aşağı süzen bir bakış attı. Xie Lian saf gazaptan güldü.

“Senin yardımına ihtiyacım yok, hele böyle hiç. Gerçekten benim intikamımı mı alıyorsun? Yoksa kendi intikamını mı?”

“…Kuzen, neden bana böyle söylüyorsun?” diye sordu Qi Rong, kafa karışıklığı içinde. “Ve senin tarafında olmakla ne yanlış yaptım ki?”

Xie Lian onunla mantıklı konuşamadı. “Qi Rong, beni iyi dinle. Bundan sonra bu çocuğa dokunmana izin yok. Parmağının ucunu bile! Duyuyor musun beni?!”

Tam o sırada, Xie Lian boynunda bir çekilme hissetti. Öfke nöbetine kapılmıştı, bu yüzden irkildi. Aşağı baktığında, küçük çocuğun yüzünü göğsüne gömmüş, kollarını Xie Lian’ın boynuna sıkıca sarmış olduğunu gördü. Xie Lian onun kontrolsüzce titrediğini hissetti ve acı çektiğini düşündü.

Telaşla sordu: “Neyin var?”

Çocuğun her yeri çamur, kir ve kan içindeydi; pis ve bakımsızdı. Hepsi Xie Lian’ın beyaz cübbesine bulaştı, ama Xie Lian hiç umursamadı. Çocuğun sırtını nazikçe okşayarak onu rahatlattı ve alçak bir sesle teskin etti.

“Seni hemen doktorlara götüreceğim.”

Çocuk karşılık vermedi, ama Xie Lian’a daha da sıkı sarıldı. Ölümüne sarılmıştı ve bırakmıyordu, sanki bir cankurtaran halatına tutunuyormuş gibiydi.

Qi Rong, Xie Lian’ın iyiliğini takdir etmeyeceğini, kalbinin tamamen yabancılarda olduğunu gördü. O çocuğun Xie Lian’ın cübbesini kanlı, çamurlu lekelerle kirlettiğini görünce öfkesi alevlendi. Kırbacı kaldırıp çocuğun kafasının arkasına vurmak için savurdu.

Feng Xin bir kenarda duruyordu ve bir anda bacağı fırlayıp Qi Rong’un koluna isabet etti.

Yüksek bir KÜT sesi geldi ve Qi Rong çığlık attı. Kırbaç yere düştü ve sağ kolu anormal bir açıyla cansızca sarktı. Orada donakalmış, inanamaz bir halde duruyordu ve bir süre sonra yavaşça başını kaldırdı, Feng Xin’e gözlerini dikerek, her kelimeyi tane tane söyleyerek…

“Sen… KOLUMU… KIRMAYA… CÜRET Mİ ETTİN!”

Bu sözler iliklerine kadar dondurdu onları. Feng Xin ne yaptığını, ancak tekme attıktan sonra fark etti ve yüzü değişti, ama MuQing’in yüzü daha da değişti. Qi Rong’dan arkasından nefret etmeleri bir şeydi, ama kişisel bir muhafızın bu kadar ileri gidip bir soylunun kolunu kazara kırması tamamen başka bir şeydi!

Xie Lian, bu olay olduğunda o çocukla meşguldü ve arkasındaki yol izleyicilerle doluydu; darbeden kaçmak kolay olmazdı, ama fırsat verilseydi halledebilirdi. Ama Qi Rong ona o kadar saldırgan ve uyarısız gelmişti ki Feng Xin düşünmeden çok hızlı hareket etmişti ve Xie Lian’ın onu durdurmaya fırsatı olmamıştı. Şimdi her şey daha da büyük bir kargaşaya dönmüştü ve Xie Lian’ın düşünecek zamanı yoktu. Giysileri kanla ıslanıyordu; daha fazla gecikirlerse, çocuk orada ölebilirdi.

Xie Lian ani bir karar verdi, derin bir nefes aldı ve net bir sesle bağırdı: “Herkes, eğer bugünkü bu olaya karıştıysanız, lütfen herhangi bir hasar veya kaybı kayda geçirin. Tüm sorumluluğu eksiksiz üstleneceğim!”

Sonra, Feng Xin ve MuQing’e döndü.

“Önce çocuğu kurtarmam gerekiyor. Qi Rong’u buradan götürün ve dışarıda daha fazla kargaşa çıkarmasına izin vermeyin.”

Talimatlarını bitirince, Xie Lian kucağındaki çocukla saraya doğru koştu. Feng Xin emri duydu, ifadesi normale döndü ve gazap içindeki Qi Rong’u kaldırıp Xie Lian’ın peşinden gitti.

Saray kapılarını koruyan askerler, Veliaht Prens’in kısa bir süre önce ayrılmışken geri koştuğunu görünce garipsediler, ama elbette onu engellemeye cesaret edemediler. Böylece Xie Lian doğruca imparatorluk sağlık ofisine koştu ve Feng Xin ile MuQing’i Qi Rong’u gözaltında tutarak kapıda bekletti, kendisi revire tek başına girdi.

Veliaht Prens saraya nadiren dönerdi ve nadiren emir verirdi, bu yüzden imparatorluk doktorları doğal olarak büyük bir aceleyle koştular.

Xie Lian küçük çocuğu bir sandalyeye oturttu ve dedi: “Şimdiden teşekkürler, hepinize. Bu çocuk birkaç yetişkin tarafından dövülmüş, bir çuvala tıkılmış ve sokaklarda sürüklenmiş. Lütfen önce kafa travması olup olmadığını kontrol edin, en önemlisi bu.”

Ne bir kraliyet mensubu ne de bir soylu, daha önce iyileştirmeleri için vahşi, kirli bir bebek getirmişti, ama imparatorluk sağlık ekibi de kendilerine ne söylenirse onu yapmaları gerektiğini biliyordu ve Xie Lian’ın talimatını hep bir ağızdan “evet, evet, evet” diyerek onayladılar.

İçlerinden biri dedi ki: “Önce ellerini indir bakalım, küçüğüm.”

Çocuk, şimdiye kadar Xie Lian’ın kollarında uysal durmuş olsa da, o anda çırpınmaya başladı ve yüzünün sağ tarafını sıkıca kapattı, ellerini indirmeyi reddediyordu. İmparatorluk doktorları ne kadar yetkin olursa olsun, hasta işbirliği yapmazsa yapabilecekleri hiçbir şey yoktu. Doktorlar Xie Lian’a baktılar.

“Haşmetlim, nasıl…?”

Xie Lian elini kaldırdı. “Yabancılardan korkuyor olmalı. Sorun değil, bırakın ben halledeyim.”

Çocuk bir sandalyede oturuyordu ve Xie Lian göz hizasına gelemediği için öne eğildi ve başını yana yatırdı.

“Adın ne?”

Çocuğun büyük gözü ona dikkatle bakıyordu, obsidyen siyahı göz bebeği kar beyazı bir silüet yansıtıyordu. Bu bakış, eğer tarif edilecek olursa, Feng Xin’in dediği gibiydi: şeytan tarafından ele geçirilmiş. Bir çocuğun bakışı olmamalıydı.

Bir süre sonra çocuk başını eğdi.

“…Hong…”

Sesi küçücük ve yumuşak, biraz mırıldanır gibiydi. Sanki söylemek istemiyor ya da biraz utanıyordu. Xie Lian sadece “hong” kelimesini, yani kırmızı rengi, zar zor duydu, sonra başka bir soru sordu.

“Kaç yaşındasın?”

“On,” diye yanıtladı çocuk.

Xie Lian sadece laf olsun diye, çocuğun gardını düşürmek umuduyla soruyordu, ama çocuğun utangaç bir şekilde “on” diye yanıtlaması üzerine şaşırdı. Yedi ya da sekiz sanmıştım, ama on yaşında mı? Bu çocuk aşırı derecede yetersiz beslenmiş ve zayıflamış.

Kısa bir duraksamadan sonra, Xie Lian nazikçe gülümsedi. “Doktorlar şimdi yaralarına bakacaklar. Korkma ve ellerini indir, olur mu?”

Çocuk duydu ama tereddütle başını salladı.

“Neden olmasın?” diye sordu Xie Lian.

Uzun süre sessiz kaldıktan sonra yanıtladı: “Çirkin.”

Yanıtı sadece bu tek kelimeydi ve Xie Lian ne kadar dil dökerse döksün, ellerini çekmeyi reddetti. Xie Lian onu çirkin bulmayacağına, bakmayacağına söz verdi, hatta arkasını dönmesi bile işe yaramadı. Bu kadar küçük yaşta ne inatçılık! Çok fazla seçeneği olmayan imparatorluk doktorları ona sadece birkaç soru sorabildi, birkaç parmağı tanımasını sağladı, bayılma hissi veya baş ağrısı olup olmadığını kontrol etti, ne gördüğünün ve ne düşündüğünün tamamen farkında olduğunu teyit etti ve fiziksel yaralarını tedavi etti.

İmparatorluk doktorları çalışırken, hepsi şaşkın görünüyordu, hayranlıkla dillerini şaklatıyorlardı. Xie Lian bir kenarda nöbet tutuyordu ve hayret nidalarını duyarak sordu: “Nasıl, herkes?”

İmparatorluk doktorlarından biri kendini tutamayarak sordu: “Haşmetlim, bu çocuk gerçekten de dövülüp bir çuval içinde yollarda sürüklenmiş miydi?”

Xie Lian bir an için dili tutuldu. “Neden yanlış olsun ki?”

İmparatorluk doktoru yanıtladı: “Eğer durum buysa, o zaman… inanılmaz. Hiç bu kadar dirençli birini görmedim. Beş kaburgası ve bir bacağı kırık, ayrıca irili ufaklı pek çok başka yarası var. Ama tüm bunlara rağmen, bu süre boyunca bilinci açık kaldı ve hatta dik otururken sohbet bile edebiliyor. Yetişkinler bile bunu zor bulurken, on yaşında bir çocuk için ne kadar zor olduğunu düşünün!”

Yaraların ne kadar ciddi olduğunu duyunca, Xie Lian içten içe Qi Rong’a karşı daha da gazaplandı. O çocuğa baktı ve sanki hiç acı çekmiyormuş gibi sandalyesinde oturduğunu gördü, o büyük, obsidyen siyahı sol gözüyle Xie Lian’a göz ucuyla bakıyordu. Xie Lian tarafından yakalandığını fark edince, hemen başını çevirdi.

Bunu görünce, nedense Xie Lian çocuğun hem aptalca hem de acınası olduğunu düşündü. Sordu: “Yaraları iyileşecek mi?”

İmparatorluk doktorlarından biri çocuğun başına yeni katmanlar bandaj sardı ve yanıtladı: “Hiç sorun değil.”

Ancak o zaman Xie Lian rahatladı. Başını salladı. “Hepinize zahmetleriniz için teşekkür ederim.”

Tam o sırada, bir görevli içeri girerek Haşmetli Kral ve Kraliçe’nin yakın zamanda geleceğini bildirdi. İmparatorluk doktorlarının her biri hemen ayağa kalktı ve onları karşılamak üzere imparatorluk sağlık ofisinden çıktı.

Xie Lian çocuğu yatağa taşıdı ve dedi: “Uzan ve biraz dinlen.”

Çocuğun yabancılardan korktuğunu, yakında içeri doluşacak kalabalığın onu ürkütebileceğini düşündü. Bu yüzden Xie Lian, ayağa kalkmadan önce yatağın perdelerini indirdi.

Bir grup muhafız ve görevli eşliğinde Kral ve Kraliçe salona girdi. Kraliçe'nin yüzü bembeyazdı.

“Canım evladım, saraydan yeni ayrılmışken neden bu kadar aniden geri döndün? Dışarıda bir yerin mi incindi?”

“Lütfen rahat olun, Anne,” dedi Xie Lian. “Ben yaralanmadım. Yaralanan başkasıydı.”

Tam o sırada, köşeden Qi Rong’un sesi yükseldi: “Yimu, beni kurtar!”

Kraliçe, ancak o zaman Feng Xin’in sıkıca tuttuğu ve gözaltında olan Qi Rong’u fark etti ve şaşkınlığa uğradı. Oğlunun iyiliğine o kadar odaklanmıştı ki, diğer her şeyi tamamen göz ardı etmişti. Şimdi onu görünce sordu: “Rong-er, ne oldu?”

Kral ise kaşlarını hafifçe çattı. “Feng Xin, neden Prens Xiao Jing’i bir suçlu gibi tutuyorsun?”

Haşmetli Kral geldiğinde, Feng Xin’in MuQing ve diğerleri gibi saygıyla eğilmesi gerekirdi. Ancak Qi Rong’u elinde tuttuğu ve bırakamadığı için zor bir duruma düşmüştü.

Xie Lian araya girdi: “Benim emrimle oldu.”

Qi Rong sağ kolunu kaldırdı. “Yimu, kolum kırıldı.”

Kraliçe daha sempati göstermeye fırsat bulamadan Xie Lian sertçe araya girdi: “Senin bir kolun kırıldı, peki ya o çocuk?”

“Ne çocuğu?” diye sordu Kral.

“On yaşında bir çocuk,” diye yanıtladı Xie Lian. “Güçsüz, savunmasız ve narin yapılı. Qi Rong adamlarını onu dövmeye gönderdi. Çocuğun azmi olmasaydı, olay yerinde dövülerek öldürülürdü!”

Qi Rong, sanki bir şaka duymuş gibi gözlerini kocaman açtı. “Güçsüz, savunmasız, on yaşında bir çocuk mu? Narin mi? Kuzen, o küçük kurnazın ne kadar kötü niyetli, ne kadar vahşi, ne kadar cüretkar olduğunu bilmiyorsun; o sadece senin önünde acınası gibi davranıyor. Beş altı adam çağırdım, yine de veledi yakalayamadılar. Onları kanlar içinde bırakana kadar dövdü ve ısırdı. Beni bu kadar öfkelendirmeseydi, başka ne sebeple onu at arabamın arkasına sürüklerdim ki?”

Bunu duyan Kral ve Kraliçe’nin yüzleri düştü. Xie Lian derin bir nefes alıp bağırdı: “Yeter! Yaptığın şeyin övünülecek bir tarafı olduğunu mu sanıyorsun?!”

Qi Rong, ilgi odağı olmaktan asla çekinmezdi. O kadar kibirli ve gösterişliydi ki, başkent halkının onu görmemiş olması imkânsızdı. Ve onu gördükten sonra, şehirdeki her yemek masası sohbetinin konusu olmaması için hiçbir sebep kalmazdı.

Kral, Kraliçe’ye biraz asık suratlı bir ifadeyle baktı. “Prens Xiao Jing’i götürün. Doktor, koluyla ilgilensin. Altın araba kalıcı olarak müsadere edilecek. Bir ay boyunca sarayına hapsedilecek ve yaptıklarını düşüneceksin, serbest bırakılmayacaksın.”

Arkasındaki muhafız emri derhal onayladı ve Qi Rong’u almak için öne çıktı. Ancak o zaman Feng Xin onu bıraktı. Qi Rong ise artık umursamıyor, sadece hıhlıyordu.

“Alın, alın. Zaten biliyordum, bugün onu sürmek için son şansımdı.”

Kraliçe, Qi Rong’da zerre pişmanlık ya da tövbe etme niyeti olmadığını duyunca hüzünle iç çekti. Xie Lian araya girdi.

“Görünüşe göre, sadece bir aylık bir gözaltı süresiyle düşünmek, onu bu yaptıklarından alıkoymayacak. Daha sıkı bir disiplin şart.”

Qi Rong şaşkınlıkla irkildi ve öfkeyle kekeledi: “Kuzen Veliaht Prens, sen…” Ancak bir anda tavrını değiştirdi. “Pekâlâ. Kabul ediyorum, bu sefer benim hatamdı. Haşmetli Kral beni nasıl cezalandırırsa cezalandırsın, Qi Rong’un hiçbir şikâyeti olmayacak.” Sonraki sözleri tartışmanın yönünü tamamen değiştirdi. “Ama Kuzen Veliaht Prens’in hizmetkarı da cezalandırılmamalı mı? Yifu, Yimu, kolumu o Feng Xin kırdı, biliyorsunuz!”

Bunu duyan Kral, anında bakışlarını Feng Xin’e çevirdi, yüzünde gazap okunuyordu. Feng Xin başını eğdi, MuQing ise belli belirsiz iki adım uzaklaştı.

Kral onu soğukça azarladı: “Feng Xin, sen veliaht prensin korumasısın. Veliaht Prens sana iyi davranıyor ve sana büyük değer veriyor, ama yerini mi unuttun? Bu ne küstahlık?! Görevin Haşmetli Prens’e hizmet etmek. Ona böyle mi hizmet ediyorsun? Veliaht prensin kuzeni Prens Xiao Jing’e el kaldırmaya mı cüret ediyorsun?”

Bu sözler üzerine Feng Xin diz çökmeye yeltendi, ancak Xie Lian onu durdurdu.

“Diz çökmene gerek yok.”

Feng Xin her şeyden önce Xie Lian’ın emirlerine uyuyordu; Kral’ın emirleri altında bile önceliği Haşmetli Prens’ti. Bu yüzden anında tekrar dikleşti. Bunu gören Kral daha da hoşnutsuz oldu.

“Doğru, Feng Xin Qi Rong’un kolunu kırdı, ama sebebi ustasını korumaktı,” dedi Xie Lian. “Ayrıca, önce Qi Rong hatalıydı, Feng Xin değil, o yüzden neden diz çökmeli?”

“Fark etmez,” dedi Kral. “Her halükârda, Prens Xiao Jing’i gücendirdi. Ustalar ve hizmetkarlar arasında bir fark, üstün ile ast arasında bir ayrım vardır. Ben, Kral olarak, onu diz çöktürsem – hatta yüz kırbaçla cezalandırsam bile – bunda uygunsuz hiçbir şey olmazdı.”

Kral, Qi Rong’a Kraliçe kadar şefkatli olmasa da, Qi Rong yine de kraliyet ailesinin bir parçasıydı. Ona asla karşı gelinmemeli veya gücendirilmemeliydi.

Qi Rong bunu çok iyi biliyordu ve göz ucuyla bakarak konuştu: “Kırbaç cezasına gerek yok. O Kuzen Veliaht Prens’e ait; işleri zorlaştırmak istemiyorum. Kendi kolunu kırıp önümde üç kez secde ettiği sürece, bunu görmezden gelebilirim.”

Kral, kararı kabul etmek için yavaşça başını salladı. Ancak Xie Lian araya girdi.

“Feng Xin’i cezalandırmanız gerekiyorsa, önce beni cezalandırmalısınız. O benim hizmetkarım. Her şeyden önce, yanlış bir şey yapmadı. İkinci olarak, eğer hatalıysa bile, bu benim emirlerimle yapıldı. Cezayı onun yerine ben çekeceğim.”

Onu duyunca, Kral’ın yüzünde gazap belirdi.

***

Genel olarak, dünyadaki tüm babalar ve oğullar bu değişimden geçmek zorundadır. Oğul gençken, babasını yeryüzündeki en büyük kahraman, kendi kişisel rol modeli olarak putlaştırır ve ona duyduğu hayranlık apaçıktır. Ancak oğul belirli bir yaşa geldiğinde, babasının yaptığı her şeyi sorgulamaya başlar. Bu durum zamanla nefrete bile yol açabilir; öyle ki, sonunda iki taraf da birbirini tanımaz hale gelir.

Xie Lian’ın Taicang Dağı’na girme temel amacı, dövüş sanatlarını geliştirmek ve kalbinin yönünü aramaktı. Ancak, eğitim gördüğü belirli bir yere ya da kimliğine asla bağlı değildi.

Gelişimin sözde “Dao”su, tam da adının anlamını taşıyordu: “yolu yürümek.” Kişinin kalbi tek bir zihinle yola odaklandığı sürece, Gelişim her yerde yapılabilirdi. Dayatılan normlara uymasına ya da Kraliyet Kutsal Tapınağı’na girmesine gerek yoktu. Ancak Xie Lian’ın Taicang Dağı’nda eğitim görmesine izin vermeleri için yalvarıp yakarmasının başka bir nedeni daha vardı: Babasıyla pek iyi anlaşamıyordu.

Xianle’nin saygıdeğer Veliaht Prensi olarak, Xie Lian doğduğu anda, Xianle Kralı onun hayat yolunun her detayını, düzenli ve tertipli bir şekilde çizmişti. Gençken her şey yolundaydı. Bir çocuğun az derdi olurdu ve Xie Lian sadece anne babasının onunla altın varaklı saraylar inşa etmesini, neşeyle oynamasını ve eğlenmesini isterdi. Yıllar geçtikçe, Xie Lian babasının sadece bir baba değil, aynı zamanda bir Krallığın hükümdarı olduğunu ve inançlarının, eylemlerinin çoğunun artık uyuşmadığını daha çok gördü. Örneğin, sözde Kraliyet Otoritesi, Xie Lian’ın nefret ettiği şeylerden biriydi.

Anlaşamıyorlarsa, uzak durmak en iyisiydi. Saraya her döndüğünde, annesiyle neşeyle sohbet ederdi, ama babasıyla asla içten sohbetler etmezdi. İkisi de birbirleriyle konuşma girişiminde bulunmazdı ve arabuluculuğu hep Kraliçe yapardı.

Baba ve oğul bu çıkmazı aylarca sürdürmüşlerdi. Şimdi, Xie Lian inatla geri adım atmayı reddettiği için Kral konuştu: “Pekâlâ. Onun yerini al, eğer bu kadar istiyorsan. Bakalım gerçekten dayanabilecek misin!”

“Elbette dayanabilirim!” diye karşılık verdi Xie Lian.

Kraliçe ikisinin yine kapıştıklarını görünce endişeyle araya girdi: “Neden böyle olmak zorunda?”

Tam o sırada, tek kelime etmemiş olan Feng Xin, aniden sol kolunu kaldırdı ve sağ koluna indirdi. Yüksek bir ÇAT sesi duyuldu. Kalabalık irkildi ve sese doğru baktı; sağ kolunun, tıpkı Qi Rong’unki gibi cansızca sarktığını gördüler. Xie Lian hem şaşkın hem de öfkeliydi.

“Feng Xin!”

Feng Xin’in alnından soğuk terler aktı. Tek kelime etmeden, Xie Lian onu durduramadan Qi Rong’un önünde diz çöktü ve ko ko ko diye üç kez secde etti. Oldukça memnun olan Qi Rong yüksek sesle güldü.

“Pekâlâ, sanırım seni affedeceğim. Neden bunu daha önce yapmadın ki?”

Qi Rong’un kolu da kırık olmasına rağmen, ayrılırken canlanmış ve tazelenmiş görünüyordu, sanki bir savaş kazanmış gibiydi. Feng Xin ise hâlâ yerde diz çökmüş durumdaydı. MuQing kenarda durmuş izliyordu, belli belirsiz solgun bir hâli vardı, ama düşünceleri ise okunmuyordu.

***

Xie Lian babasına dönerek hışımla bağırdı: “SEN—!”

Feng Xin onu sol koluyla yakaladı. “Haşmetli Prens!”

Kraliçe de onu geri çekmek için ellerini üzerine koydu. Feng Xin on dört yaşından beri Xie Lian’ı takip ediyordu ve Xie Lian, Kraliçe tarafından ayrıcalıklı muamele gördüğünü biliyordu. Feng Xin bunu, Kraliçe’nin baba ve oğul arasındaki bu anlaşmazlık yüzünden üzülmesine dayanamadığı için yapmıştı. Eğer Xie Lian şimdi kriz çıkarırsa, Feng Xin’in tüm çabaları boşa gidecekti. Gazabını yuttu, ama içindeki ateş yanmaya devam ediyordu. Kral sonunda yatışmış görünüyordu ve asık bir ifadeyle oradan ayrıldı.

Kraliçe Feng Xin’i her zaman sevmişti. İç çekti: “Evladım, sana haksızlık ettik.”

“Lütfen öyle söylemeyin, Haşmetli Kraliçe. Bu benim görevimdi,” diye yanıtladı Feng Xin.

Bunu duyunca, MuQing’in gözleri titredi ve sessizce dudağını büküyor gibiydi. Xie Lian ise gözlerini kapattı.

“Anne, eğer Qi Rong’u gerçekten idare edemiyorsan, onu hapsedin.”

Kraliçe iç çekti, başını salladı, sonra tekrar başını iki yana sallayarak o da ayrıldı.

Xie Lian, Feng Xin'in sağ koluna bakması için saray hekimlerinden birini çağırdı ve ondan özür diledi.

“Feng Xin, üzgünüm.”

Diğerleri gittikten sonra Feng Xin hemen tavrını değiştirdi ve dilini şaklattı. “Bir şey değil bu. Ona vurmaya cesaret ettim, intikamından korkacak değilim.” Bir an duraksadıktan sonra öğüt verdi: “Prens Hazretleri, Qi Rong’u terbiye etmeniz elbette doğru ama Haşmetli Kral’a kızmayın. Haşmetli Kral, bir kral ve eski kuşaktan bir büyüğümüz olduğu için bizden farklı düşünür. İkinizin kavga ettiğini görmek kraliçeyi mutsuz ediyor. Onun da kendine göre dertleri var.”

Xie Lian annesinin dertlerini nasıl bilmezdi ki?

Qi Rong’un annesi, kraliçenin küçük öz kız kardeşiydi ve aralarında derin bir kardeşlik bağı vardı. Bu kız kardeş genç ve toyken, aşkın ilk filizlendiği gençlik çağında özgürlüğe susamış, iyi bir nişanı bozarak sarayındaki bir korumayla kaçmıştı; ballı dilli sözlerine kanarak. Seçtiği kişinin bir alçak olduğunu kim bilebilirdi ki? Bu soylu kızı, köpek kulübesinden hallice bir gecekonduya tıkılmıştı ve yarım yıl geçmeden, o alçak gerçek yüzünü ve sefahate olan düşkünlüğünü ortaya çıkarmıştı. Qi Rong doğduktan sonra ise karısını ve çocuğunu dövüp tekmeleyerek daha da zalimleşti. En sonunda, anne daha fazla dayanamadı ve Qi Rong beş yaşına geldiğinde, boynu bükük bir şekilde onu alıp evden kaçtı. O saray skandalıyla çoktan itibarını kaybetmiş olduğu için kapısını kapatmış ve bir daha dışarı adım atmamıştı; hayatının geri kalanını kasvetli bir depresyon içinde geçirmiş, sadece tek oğluna özel bir sevgi ve bağlılık göstermişti.

Bir kargaşa sırasında, Qi Rong’un annesi kraliçeyi kurtarırken hayatını kaybetti. Vefat etmeden önce, Xie Lian’ın annesinden Qi Rong’a bakmasını rica etti.

Elbette, kraliçe elinden gelen her şeyi yaptı. Ancak, başkasının oğlunu büyütmek yine de zordu. Terbiye etmek güçtü; çok katı olsa istismar gibi görünecekti ve aile bağlarını düşündüğünde, bu kadar sert olamazdı. Ama çok gevşek olsa, bugün görülen türden davranışlara yol açacaktı ve kısıtlamasız bir şekilde gelecekte daha da kötüleşecekti. Kraliçe sık sık merak ederdi; Xie Lian ve Qi Rong’u neredeyse aynı şekilde büyütmüştü, peki karakterleri neden bu kadar farklıydı?

Tam o sırada, Xie Lian revirdeki yatakta hala yatan küçük bir çocuk olduğunu hatırladı. Kontrol etmek için yatağın yanındaki perdeyi kaldırdı ve o çocuk, kim bilir ne zamandan beri oturmuş, perdelerdeki bir aralıktan dışarıyı süzmeye çalışıyor gibi görünüyordu. Xie Lian perdeyi kaldırdığında, usulca tekrar uzandı.

Xie Lian, “Az önceki kavgayla seni korkuttuk mu? Aldırma; seninle alakası yok,” dedi.

“Prens Hazretleri, bu çocuğun yaralarına bakıldı. Şimdi sakin bir dinlenmeye ihtiyacı var,” dedi saray hekimlerinden biri.

Xie Lian başını hafifçe eğdi. “Teşekkür ederim.”

Sonra tekrar eğilerek sordu: “Nerede yaşıyorsun? Seni evine götüreyim.”

Çocuk başını salladı. “Evim yok.”

Feng Xin, kolu askıda olduğu halde yaklaştı. “Evim yok mu? Demek gerçekten küçük bir dilenci?”

Bu çocuğun bu kadar zayıf ve küçücük, giysilerinin kirli ve bakımsız olduğunu görünce, inanılması imkansız değildi. Dönecek bir evi yoksa, onu sarayda bırakamazlar ya da sokağa atamazlardı.

Xie Lian bir an düşündü, sonra dedi ki: “Eğer durum buysa, onu bizimle birlikte Taicang Dağı’na götürelim.”

Beklenmedik bir şekilde, MuQing aniden konuştu. “Yalan söylüyor.”

---