Kızıl Bulutların Ardındaki Çiçek ve Gönül Bağı

Hua Cheng'in sözleri küçümsemeyle doluydu, ancak o konuştuğu an, etraftan yükselen tüm alaylara katlanan adam karşılık vermeye cesaret edemedi.

Xie Lian'ı uzun masaya götüren görevli, "Beyefendi, bugün çok şanslısınız," diye seslendi.

Xie Lian bakışlarını masadan ayırmadı. "Ne bakımdan şanslıyım?"

Görevli, "Şehir Lordumuz buralara pek uğramaz," diye yanıtladı. "Yalnızca son birkaç gündür keyfi yerinde, bu da iyi bir Şans değil mi?"

Ses tonundan, Xie Lian görevlinin bu Şehir Lordu'na büyük saygı duyduğunu, onu görmenin bile en büyük Şans sayıldığını anladı. Xie Lian gülümsemekten kendini alamadı.

Yumuşak ipekten yapılmış paravan perde, kızıl silüetiyle büyüleyici, gerçekten de göz alıcı bir manzaraydı. Kızıl perdenin önünde, kumar masasına nazır duran birkaç çekici kadın vardı. Xie Lian başlangıçta arka plandan sadece izlemekle yetindi, ancak Hua Cheng'in sesini duyduğu an, varlığını belli etmemeye özen göstererek kalabalığı yararak ilerlemeye başladı. Nihayet masaya doğru sıyrıldı ve adamın bahislerini yatırdığını gördü.

Bahis oynayan adam canlı bir insandı. Xie Lian buna şaşırmadı, zira Hayalet Şehir'in sadece hayaletlerden ibaret olmadığı biliniyordu; kayda değer Yeteneklere sahip birçok yetiştiricinin yanı sıra, ara sıra ölümün eşiğindeki ölümlüler ya da ölmek isteyenler de yanlışlıkla buraya düşerdi. Kumarbazın yüzünde bir maske vardı ama iki gözü de görünüyordu; fırlamış ve kızıllıklarla kaplıydı, sanki kanıyor gibiydi. Dudakları solgundu, sanki günlerdir güneşi görmemiş gibiydi. Canlı bir insan olmasına rağmen, orada bulunan hayaletlerin hepsinden çok daha fazla bir hayalete benziyordu.

İki eliyle masadaki siyah ahşap zar kabına sıkıca bastırıyordu ve bir an tereddüt ettikten sonra, her şeyi umursamayan bir adam edasıyla bağırdı: "Peki... diğer adamın iki bacağıyla bahis oynamasına nasıl izin verildi?!"

Kızıl perdenin önündeki krupiyelerden biri gülümsedi. "Ondan önceki adam, gittiği her yerde çevik ayakları ve uçma Yeteneği ile bilinen, nam salmış bir hayduttu. Bu Yetenek, onun hayatının Özü'ydü, bu yüzden bacakları değerli bir bahis olarak görüldü. Sen ne yetenekli bir zanaatkarsın ne de ünlü bir şifacı; peki senin tek kolunun ne değeri var?"

Adam dişlerini sıktı. "O zaman ben... ben... kızımın hayatından on yıl bahse girerim!"

Xie Lian bu sözlerle şaşkına döndü ve içinden geçirdi: "Dünyanın neresinde çocuğunun hayatıyla bahis oynamaya gönüllü bir baba bulunur? Bu gerçekten mümkün mü?"

Perdenin arkasından Hua Cheng sadece homurdandı. "Pekala."

Xie Lian, bunun kendi kuruntusu mu olduğunu anlayamadı ama o yanıtta bir soğukluk sezdi. Sonra içinden geçirdi: "San Lang her zaman iyi Şans'a sahip olduğunu söylemişti, tüm fal çubukları da en iyi Şans'ı göstermişti. Eğer bu adama karşı bahis oynarsa, kesinlikle kazanır ve o adamın kızının hayatından on yıl alır, değil mi?"

Tam da bunu düşünüyordu ki, krupiye uzun masanın yanında tatlı bir sesle duyurdu: "Çift gelirse kayıp, tek gelirse kazançtır. Kap devrildiğinde geri dönüş yoktur. Şimdi lütfen."

Anlaşıldı ki, Hua Cheng bahise dahil olmayacaktı. Adam, iki eliyle sıkıca kavradığı kumar kabını gelişigüzel salladı ve salon sessizliğe büründü. Zarların yüksek ve net şıkırtısı duyuluyordu. Uzun bir süre sonra, hareketi aniden durdu. Ardından, her şey hareketsiz kaldı.

Uzun bir süre sonra adam, yavaşça—çok yavaşça—kumar kabının bir köşesini kaldırdı ve aralıktan içeri baktı. Kan çanağına dönmüş gözleri aniden büyüdü.

Kabı ters çevirdi ve çılgınca bir sevinçle bağırdı. "Tek! Tek! TEK!! Kazandım! Kazandım! HA HA HA HA HA HA HA, KAZANDIM! KAZANDIM!!"

Bu, uzun masanın etrafındaki insan ve hayalet kalabalığının görmek istediği sonuç kesinlikle değildi; adamı yuhalamaya, masaya vurmaya ve memnuniyetsizliklerini haykırmaya başladılar.

Krupiyelerden biri gülümsedi ve "Tebrikler. İşleriniz yakında düzelecek," dedi.

Adam kahkahalarla güldü ve "Durun! Tekrar bahis oynamak istiyorum!" diye bağırdı.

Krupiye gülümsedi. "Memnuniyetle. Bu sefer ne istiyorsunuz?"

Adamın yüzü asıldı ve "İstiyorum ki... mesleğimde benimle rekabet eden herkes ölüp gitsin!" dedi.

Bunu duyan kalabalık mırıldanmaya ve homurdanmaya başladı. Krupiye gülümsemesini gizlemek için elini kaldırdı.

"Eğer arzu ettiğiniz buysa, bu önceki dileğinizden çok daha zor yerine getirilir. Başka bir şey düşünmez misiniz? Örneğin, işlerinizin daha da gelişmesini istemek gibi?"

Adam, gözleri kızarmış bir halde yanıtladı: "Hayır! Bahis oynamak istediğim tek şey bu! Bunun için bahis oynuyorum!"

"O zaman, eğer dileğiniz buysa, kızınızın hayatından on yıl yeterli olmayabilir," dedi krupiye.

"Yeterli değilse daha fazlasını eklerim, hayatından yirmi yıl bahse girerim! Ve... ve evlilik Kaderi'ni de!"

Hayalet kalabalık ayaklandı ve kahkahalara boğuldu.

"Bu baba aklını kaçırmış! Kızını satıyor!!"

"Vay canına, pes doğrusu!!"

Krupiye bir kez daha duyurdu: "Çift gelirse kayıp, tek gelirse kazançtır. Kap devrildiğinde geri dönüş yoktur. Şimdi lütfen!"

Adam bir kez daha kumar kabını eline aldı, titreyerek salladı. Kaybederse, kızı hayatından yirmi yılını ve kusursuz bir evliliği yitirecekti ki bu açıkça hiç de ideal değildi... ama kazanırsa, tüm rakipleri ölüp gidecekti? Xie Lian, Hua Cheng'in böyle bir şeye asla izin vereceğini düşünmese de, uzun bir tereddütten sonra biraz daha yaklaştı. Küçük bir Büyü Yapıp yapmaması gerektiğini düşünüyordu ki aniden biri onu kolundan yakaladı. Bakmak için başını çevirdi ve ShiQingxuan'ı karşısında buldu.

ShiQingxuan erkek formuna geri dönmüştü ve fısıldadı: "Aceleci olma."

Xie Lian fısıldayarak yanıtladı: "Rüzgar Lordu, neden geri dönüştünüz?"

"Uzun hikaye," diye içini çekti ShiQingxuan. "Bir grup genç kız ve teyze beni peşlerinden sürükleyip durdular, iyi güzellik salonlarıyla tanıştıracaklarını söylediler. Sonunda kaçtım ama beni tekrar yakaladılar, bu yüzden eski halime dönmek zorunda kaldım. Beni yüzüme o kadar çok şey sürdükleri, çekip gerdikleri, tokatlayıp şaplak attıkları bir yere sürüklediler—çabuk, yüzüme bak! Nasıl görünüyor? Bir sorun var mı? Tuhaf bir şey görüyor musun?"

Yüzünü tam Xie Lian'ın önüne uzattı incelemesi için. Xie Lian da görev bilinciyle inceledikten sonra dürüstçe yanıtladı: "Sanırım eskisinden daha pürüzsüz ve daha açık renkli görünüyor."

ShiQingxuan hemen neşelendi. "Gerçekten mi? Oh, ne güzel! Harika! Ha ha ha ha! Ayna var mı? Ayna nerede? Görmek istiyorum!"

"Sonra bakarsın," dedi Xie Lian. "Hayalet Şehir ruhsal iletişimimizi engelliyor, o yüzden birbirimizi tekrar kaybetmeyelim. Bu arada, Rüzgar Lordu, burada olduğumu nereden biliyordunuz?"

"Bilmiyordum!" diye yanıtladı ShiQingxuan. "Qianqiu ile burada buluşmayı kararlaştırmıştık. Daha önce birbirimizi kaybettiğimizde, ben de buraya geldim, ama içeri girdiğimde, sen de buradaymışsın!"

"Qianqiu'yu çağırdınız mı?" diye sordu Xie Lian. "Burada buluşmak için mi?"

"Evet," diye yanıtladı ShiQingxuan. "Qianqiu, LangQianqiu, yani Tai Hua Hazretleri. En azından bu kadarını biliyorsunuz, değil mi? Kendisi Doğu'nun Savaş Tanrısı'dır. Madem buradayız, onun da gelmesi en iyisi olur. Kumar Yuvası, Hayalet Şehir'deki en hareketli ve kaotik yerlerden biridir. Adeta bir simge yapıdır. İnsanlar ve hayaletler bir arada, kalabalıklar halinde girip çıktığı için, bizim aralarına karışmamız çok daha az dikkat çeker. Bu yüzden ona burada buluşmamızı söyledim."

Xie Lian başını salladı. Uzun masaya geri döndüğünde, adamın hala kabı kaldırmadığını gördü. Gözleri yukarı kaymış, oradaki birçok hayaletten farksız bir şekilde mırıldanıyordu. Xie Lian içini çekti.

"Bu adam..."

ShiQingxuan, hala yüzünü yoklayarak, "Ne söylemek istediğini biliyorum ve katılıyorum. Ama Hayalet Şehir, Hua Cheng'in Bölgesi ve buradaki Yuva'nın kurallarına isteyerek uyulur. Kumarı kendi riskinize oynarsınız. Cennetler bile hiçbir şey yapamaz. Şimdilik gözlemleyelim, eğer işler çığırından çıkarsa bir şeyler düşünebiliriz," dedi.

Xie Lian "Hımm," diye mırıldandı; San Lang'ın işlerin çığırından çıkmasına asla izin vermeyeceğini düşünüyordu. Gerçekten de sadece gözlemlemek en iyisi olurdu. Bu düşünceyle sakinleşti.

Kumar oynayan adama gelince, sonunda yeterince cesaret toplamış gibiydi ve kabı sadece bir parça kaldırdı. Sonuç açıklanmak üzereydi.

***

Tam o sırada, başka biri içeri daldı ve kabı, onu paramparça eden bir darbeyle tekrar masaya çarptı! Bu darbe sadece kumar kabını değil, üzerindeki eli de ezdi. Tüm masa derin bir çatlakla parçalandı.

Maskeli adam ezilmiş elini kucakladı ve çığlıklar atarak yerde yuvarlandı. Hayalet kalabalık da bağırmaya başladı; kimisi tezahürat yapıyor, kimisi şok içinde haykırıyordu.

İçeri dalan kişi bağırdı: "Sen! Ne kadar gaddarca bir yürek! Zenginlik ve servet dilemek neyse de. Ama başkalarının ani ölümünü dilemek mi?! Bahis oynamak istiyorsan, kendi hayatınla oynamaya cesaretin olsun—kızının hayatı ve evliliğiyle değil! Adam olmaya layık değilsin! Baba olmaya layık değilsin!"

Genç adamın düz, güçlü kaşları ve yıldız gibi gözleri vardı, kahramanlık Aura'sıyla parlıyordu. Üzerinde abartısız, sade siyah giysiler olmasına rağmen, soylu duruşu gizlenemiyordu. Bu, Yong'an Veliaht Prens'i LangQianqiu'dan başkası değildi.

Kalabalığın içindeki yerlerinden, Xie Lian ve ShiQingxuan aynı anda yüzlerini kapattılar.

Xie Lian inledi. "...Rüzgar Lordu, ona söylemediniz mi... burada biraz daha dikkatli olmasını... ve düşük profilli kalmasını..."

ShiQingxuan sızlanarak yanıtladı: "...Ben... ben söyledim ona, ama... o hep böyledir... Ne yapabilirim ki... Daha önce bilseydim... buraya birlikte gelmemizi planlardım..."

Xie Lian anlayış gösterdi. "Anladım... Anlıyorum..."

***

Tam o sırada, Hua Cheng perdelerin arkasından hafifçe kıkırdadı.

Xie Lian'ın kalbi bir an durdu.

Genç adam Xie Lian'ın yanındayken sık sık gülerdi. Bu yüzden Xie Lian, kahkahalarının ne zaman samimi, ne zaman alaycı olduğunu artık oldukça iyi ayırt edebiliyordu. Hatta içinde öldürme niyeti olup olmadığını bile.

Sesi tembeldi. "Benim bölgemde olay çıkarmaya kalkışmak için çelik gibi yüreğe sahip olmalısın."

LangQianqiu, gözlerinde ateşle sesin geldiği yöne döndü. "Bu kumarhanenin sahibi sen misin?"

Kalabalık her yandan yuhaladı.

"Cahil velet, kiminle konuştuğunu biliyor musun?! O bizim Şehir Lordumuz!"

Biri alaycı bir şekilde sırıttı. "Sadece bu kumarhanenin değil, tüm Hayalet Şehrin sahibi o!"

LangQianqiu bunu duyduğunda neredeyse hiç tepki vermedi, ama ShiQingxuan tamamen şaşkına dönmüştü.

"Aman Tanrım, perdenin arkasındaki kişi sandığım kişi mi?! Kızıl Yağmur Çiçek Peşinde mi?!"

Xie Lian yanıtladı, "Evet... o."

ShiQingxuan tekrar sordu, "Emin misin?!"

Xie Lian yanıtladı, "Eminim."

ShiQingxuan telaşlandı. "Kahretsin, kahretsin. Şimdi Qianqiu hakkında ne yapacağız?!"

Xie Lian, birkaç an sonra, "Umarım kimliğini ifşa etmez..." dedi.

Ancak LangQianqiu etrafa baktıkça daha da öfkelendi. "Bu cehennemvari yer duman ve yozlaşma kokuyor, şeytani kaosla dolup taşıyor. Ne pislikler toplanmış burada, ne tür işler çeviriyorlar? Böyle bir yeri işleten hiçbirinizde zerre kadar insanlık yok!"

Kalabalık hep bir ağızdan yuhaladı.

"Zaten insan değiliz ki, insanlığa ne ihtiyacımız var? Ne işe yaramaz bir kavram — kim istiyorsa alsın!"

"Kim olduğunu sanıyorsun sen, buraya kadar gelip bize hakaret etmeye cüret ediyorsun?!"

Eğlenerek, Hua Cheng, "Benim bu inim zaten bir cehennem karnavalıdır," dedi. "Cennette sana bir yol var, ama sen onu reddedip cehennemin umutsuz derinliklerine dalmayı seçtin. Peki, seninle ne yapacağız?"

"Cennet" kelimesini duydukları an, Xie Lian ve ShiQingxuan hemen anladılar. Tam da şüphelendikleri gibi, Hua Cheng LangQianqiu'yu çoktan çözmüş ve nereden geldiğini tam olarak biliyordu!

Ancak LangQianqiu onun sözlerinin ima ettiği şeyi tamamen kaçırdı ve elini bir kez daha masaya çarptı. Masanın bir ucunda duruyordu ve o tek vuruşla tüm masayı perdenin arkasındaki kızıl gölgeye doğru fırlattı. Masanın etrafında toplananlar kenarlara sıyrıldı, ama perdenin arkasındaki oturan silüet yerinden kımıldamadı. Elini bir sallayışıyla, uzun masa ters yöne, LangQianqiu'ya doğru geri fırlatıldı.

Geri seken masayı gören LangQianqiu, tek eliyle yakaladı. Ancak üzerine çöken ezici gücü kaldıramayacağını hemen fark etti ve anında iki elini de kullandı. İttikçe itti, alnında mavi damarlar belirginleşmeye başladı. Bir zamanlar kalabalık olan salon şimdi kaçışıp saklanan insan ve hayaletlerle doluydu. Xie Lian ve ShiQingxuan, yardım etmek için araya girip girmemeleri gerektiğini tartıştılar. Henüz ifşa olmadıkları için gizlice yardım etmeye devam edebilirlerdi, ancak açıkça atılırlarsa kılıklarının tamamen ortaya çıkma riskini alacaklardı.

Diğer tarafta, LangQianqiu yüksek sesle bağırdı ve sonunda o ağır masayı geri itti. Kızıl perdelerin arkasında, Hua Cheng'in silüeti hala sandalyede keyifli bir şekilde uzanıyordu. Beş parmağını yumruk yaptı, sonra hafifçe açtı. Anında, masa ahşap parçalarına ayrıldı, kıymıklar LangQianqiu'ya doğru fırladı.

Bu rüzgarın gücü, bıçak gibi keskin, herhangi bir gizli silahtan daha korkutucu sayısız kıymığı ileri fırlattı. Eğer LangQianqiu güçlerini gizli tutar ve ölümlü halinde kalırsa, bu saldırıdan sıyrılmasına imkan yoktu. Böylece, birkaç an sonra, vücudu hafif bir ışık yaymaya başladı. Xie Lian ve ShiQingxuan hemen anladılar ve telaşlandılar.

Eyvah, gerçek formunu ortaya çıkaracak!

Ama bu hafif ruhani ışık parıltısı, göründüğü gibi yok oldu. LangQianqiu muhtemelen bu yolculukta kimliğini ifşa etmemesi gerektiğini hatırlamış ve son anda kendini tutmuştu. Gücünü hızla geri çekti, uçuşan kıymıkları zorlukla durdurmuştu. Ancak, LangQianqiu geri çekilirken, Hua Cheng aksine bunu yapmadı. Kızıl perdenin arkasında keyifli bir şekilde oturan kızıl figür başka bir el mührü yaptı. Bu kez, parmaklarını birleştirip hafifçe yukarı doğru savurdu.

Bu tek hareketle, LangQianqiu'nun bedeni aniden yerden havalandı. Deniz yıldızı gibi yayılmış bedeni, kumarhanenin büyük salonunun tavanında asılı kaldı.

Yakalanmış olmasına rağmen, LangQianqiu nasıl aniden havada süzülmeye başladığını bir türlü kafası almamıştı ve yüzü kafa karışıklığıyla dolu bir şekilde kurtulmak için çabaladı. Xie Lian'ın başı zonkladı.

"Şimdi gücü mühürlendiğine göre, ilahi formuna dönmek istese bile imkansız olacak."

ShiQingxuan onayladı. "Hayalet Şehir Hua Cheng'in bölgesi olduğuna göre, gücünü mühürlemek isterse mühürleyebilir."

LangQianqiu kalabalığın önünde yakalanmış olsa da, en azından bir olumlu yanı vardı: yani kimliği şimdilik muhtemelen güvendeydi. Eğer kavgaya devam edip güçlerini serbest bıraksaydı, Doğu'nun Savaş Tanrısı Tai Hua-zhenjun'un Hayalet Şehir'e ortalığı birbirine katmak için neden geldiğini açıklamak zor olurdu. Ne de olsa, olağanüstü bir durum söz konusu olmadıkça, Cennet ve Hayalet Diyarları yüzyıllardır birbirlerinin yollarını kesmemişlerdi.

Kumarhanenin beklenmedik misafirinin alıkonulduğunu gören, kaçan kalabalık geri döndü ve salonda bir kez daha toplandı. Asılı LangQianqiu'yu işaret ederek kahkahalarla güldüler. LangQianqiu muhtemelen daha önce böyle bir aşağılanma yaşamamıştı ve yüzü kızarırken görünmez bağlara karşı sessizce çabaladı. Ara sıra, aşağıdan bir hayalet başını okşamak amacıyla zıplıyordu. Neyse ki, Hua Cheng onu oldukça yükseğe, erişilemeyecek kadar uzağa asmıştı, bu utançtan onu kurtararak.

Hua Cheng kızıl perdelerin arkasından kıkırdadı. "Bugün ne ilginç bir av. Hepinizin onunla oynamasına izin vereceğim. Kim şanslı olur ve büyük kazanırsa, onu eve götürüp kızartabilir."

Bu sözler üzerine, salonda sayısız tezahürat patlak verdi.

"Zar atmaya bahis yapın! Hadi zar atmaya bahis yapalım! En yüksek zarı atan onu eve götürüp kızartabilir!"

"Ayol, bu küçük ağabey pek bir lezzetli görünüyor, hi hi hi hi..."

"Ha ha ha ha ha ha, şimdi kim budala?! Buranın etrafında sorun çıkarmayı sana öğreteceğiz!"

Dört maskeli fedai yeni bir uzun masa taşıdı ve kalabalık bir sonraki bahis turunu başlatmak için bir kez daha bölgeye akın etti. Elini tutarak yerde inleyen maskeli adam çoktan unutulmuştu. Bu seferki ödül, havada asılı duran LangQianqiu'dan başkası değildi. Kalabalığın ne kadar kışkırtılmış olduğunu gören ShiQingxuan, endişeyle kollarını sallayarak bir ileri bir geri yürüdü.

"Ne yapacağız? Oraya çıkıp onu geri mi kazanmalıyız? Yoksa dövüşmek mi daha iyi?"

Xie Lian sordu, "Rüzgar Ustası Lordu, şansınız nasıl?"

ShiQingxuan yanıtladı, "Bazen iyi, bazen kötü. Şans gibi bir şeyde kesinlik olmaz."

Xie Lian, "Olabilir," dedi. "Örneğin, bana bakın. Benim hiç iyi şansım olmadı."

ShiQingxuan'ın ağzı açık kaldı. "O kadar kötü mü?"

Xie Lian üzgünce başını salladı. "Ne zaman zar atsam, en fazla yılan gözü alırım."

ShiQingxuan kaşlarını çattı, ama hemen aklına bir fikir geldi ve dizine vurdu. "Peki şöyle yapsak: madem en fazla yılan gözü alıyorsun, o zaman en düşük sayıya bahis yapmalısın. Senden daha düşük atacak kimse olamaz."

Bir an düşündükten sonra, Xie Lian kabul etti. "Haklısın. Bir deneyeyim."

Böylece masanın yakınında bir yer buldu ve bir öneri sundu: "Kuralları biraz değiştirip en küçük zarı kimin atabileceğini görmeye ne dersiniz? En düşük zar kazanır, nasıl olur?"

Masanın etrafındaki kalabalık gürültücüydü; bazıları kabul etti, bazıları karşı çıktı. Xie Lian iki zar alıp önce bir denemeye karar verdi.

Zarı atmadan önce, zihninden mırıldandı: küçük, küçük, küçük. Zarlar atıldı ve ikisi bakmak için eğildi.

İki altı!

"..." dedi Xie Lian.

"..." dedi ShiQingxuan.

Xie Lian yenilgiyle alnını ovuşturdu. "Görünüşe göre kuralları değiştirmek bile şansımı değiştiremiyor."

ShiQingxuan da alnını ovuşturarak onu taklit etti. "Belki de doğrudan dövüşmek daha iyi olurdu."

Tam o sırada, bir krupiye kızıl perdelere yaklaştı ve arkadaki figürün ne dediğini duymaya çalışırcasına eğildi. Başını salladı, başını kaldırdı ve duyurdu, "Herkesin dikkatini rica ediyorum? Şehir Lordu'nun bir duyurusu var."

Şehir Lordu'nun söyleyecek bir şeyi olduğunu duyan kalabalık, hemen her şeyi bıraktı ve son derece sessizleşti.

Krupiye devam etti, "Şehir Lordu kuralları değiştirmemizi söyledi."

Kalabalıkta bir fısıltı koptu.

"Şehir Lordu kuraldır!"

"Kurallar Şehir Lordu ne derse odur!"

"Neye değiştiriyoruz?"

Krupiye yanıtladı, "Şehir Lordu bugün keyfinin yerinde olduğunu ve herkesle birkaç el oynamak istediğini söyledi. Herkes ona karşı bahis oynamakta serbest. Kim kazanırsa, yukarıdaki şeyi eve götürebilir. Buharda pişirmek, haşlamak, kızartmak veya turşu yapmak tamamen kazananın takdirine bağlı olacak."

Şehir Lordu'na karşı bahis oynayacaklarını öğrenince, hayaletler ikinci kez düşünmeye başladılar. Görünüşe göre Hua Cheng gerçekten de kendisi hiç kumara karışmamıştı. Birkaç cesur ruh denemek için cazip geldi, ama tek bir tanesi bile ilk olmaya cesaret edemedi. Yukarıda, LangQianqiu sonsuz bir kararlılıkla çabalamaya devam etti.

Gürledi, "Ne demek 'şey'? Ben bir şey değilim! Beni bahis olarak kullanmaya cüret mi ediyorsunuz?!"

Onun bir "şey" olmadığına dair bu ilanı, kalabalıkta bulunan birçok kadın hayalet duydu. Kıkırdayarak, kan kırmızı dillerinin uçlarını dudaklarında gezdirirken, onu bir bütün olarak yutmak istercesine açıkça şehvetli bakışlarla ona baktılar.

Xie Lian düşündü: Hahh… bu çocuk. Daha az konuşsa iyi olur.

***

Sessiz bir iç çekişin ardından Xie Lian öne çıktı ve nazikçe söyledi: “O halde, lütfen bir de ben deneyeyim.”

Sesini duyunca, kırmızı perdelerin ardındaki gölge duraksadı. Ardından, figür yavaşça ayağa kalktı.

Perdelerin önündeki krupiye gülümsedi. “O halde, genç efendi lütfen öne buyursun.”

Salondaki insan ve hayalet kalabalığı, bu cesur savaşçıya yol açtı. Xie Lian yolun sonuna vardığında, krupiye elindeki parlak siyah kumar kupasını ona uzattı.

“Lütfen buyurun, genç efendi.”

Daha önceki tüm kumarbazlara karşı hep laubali bir dil kullanmıştı. Söylediği sıradan sözlere rağmen, tonu en ufak bir nezaket barındırmıyordu. Ancak şimdi Xie Lian'a karşı sadece hitaplarında saygı ifadeleri kullanmakla kalmamış, sesi de son derece nazik ve hürmetkâr bir hal almıştı. Xie Lian, teşekkür ederek siyah kumar kupasını ondan aldı ve hafifçe boğazını temizledi.

Daha önce böyle bir şeye hiç dokunmadığı için, kupayı bir süre rastgele salladı ve bir şeyler biliyormuş gibi davrandı. Ellerini hareket ettirirken, yukarı asılı duran LangQianqiu'ya göz ucuyla baktı. LangQianqiu ise kocaman açılmış, acınası gözlerle ona dik dik bakıyordu ama neyse ki sesini çıkarmadı. İfadesi nedense Xie Lian'ın gülme isteği uyandırdı ama kendini tuttu. Uzun süre salladıktan sonra nihayet durdu.

Sayısız çift göz, elindeki kupaya dikkatle odaklanmıştı ve Xie Lian, nedense bu minicik kumar kupasının kıyaslanamayacak kadar ağırlaştığını hissetti. Kupayı doğru bir şekilde çevirmenin bir yolu olup olmadığını bilmiyordu. Ancak, tam sonucu açıklamak üzereyken krupiye onu durdurdu.

“Bekle.”

“Ne oldu?” diye sordu Xie Lian.

Krupiye yanıtladı: “Chengzhu, kupa sallama duruşunuzun pek doğru olmadığını söyledi.”

Xie Lian kendi kendine düşündü: Demek gerçekten bunun doğru bir yolu var? Acaba önceki tüm şanssızlığım kötü duruşumdan mı kaynaklanıyordu?

Alçakgönüllülükle sordu: “Peki doğru duruşun ne olduğunu sorabilir miyim?”

Krupiye karşılık verdi: “Chengzhu sizi yukarı davet etti, zira size ders vermeye gönüllü, genç efendi.”

Bunu duyunca, kumarhanedeki hayalet kalabalığı keskin bir nefes çekti.

Xie Lian hayaletlerin homurdandığını duydu.

“Chengzhu'nun ona ders vereceğini düşünmek... Bu bir ilk! Bu onun öleceği anlamına mı geliyor?”

“Chengzhu ne yapmak istiyor? Bu da kim?! Neden ona ders veriyor?!”

“Kupa sallamak kupa sallamaktır! Ne diye doğru duruşu olsun ki?!”

Xie Lian da aynı soruyu düşünüyordu ama krupiye çoktan onu kırmızı perdelere doğru işaret etmişti.

“Lütfen.”

Böylece Xie Lian, elinde sıkıca tuttuğu siyah ahşap kumar kupasıyla kırmızı perdelerin önüne geldi.

İpek perdeler nazikçe sallanıyor, kırmızı silüete adeta hayat veriyordu. Perdelerin arkasındaki kişi, tam karşısında, aralarında sadece yarım kol mesafesi olacak şekilde duruyordu. Xie Lian nefesini tuttu; ağır kırmızı perdeleri bir el araladı ve tam da onun elinin altına, kumar kupasını destekleyecek şekilde yerleşti.

Bu, ince ve soluk bir sağ eldi; belirgin parmaklarından üçüncüsüne kırmızı bir ip bağlanmıştı. Zifiri siyah ahşap kupanın üzerinde, beyaz daha da soluk, kırmızı ise daha da canlı görünüyordu.

Yavaşça, Xie Lian gözlerini kaldırdı. On sekiz, on dokuz yaşlarında bir genç, bulut gibi kırmızı ipek perdelerin ardında sessizce duruyordu.

Bu San Lang'dı.

Elbiseleri hala aynı akçaağaç kırmızısı, teni hala kar gibi beyazdı. Eşsiz yakışıklı ve tehlikeli derecede keskin, genç yüzü aynıydı ama hatları şimdi biraz daha belirginleşmişti. Hala bir genç olarak adlandırılabilecekken, artık bir erkek de denilebilirdi ona. Ergenlik utangaçlığı, yerini dingin bir sakinliğe bırakmıştı. Kaşlarının arasındaki o saf vahşilik, gururunu yansıtıyordu. Yıldız gibi parıldayan aynı göz, şimdi Xie Lian'a derinlemesine, gözünü kırpmadan bakıyordu.

Ancak, bir yıldız kadar parlak olsa da, sadece tek bir göz vardı. Sol göz.

Diğeri ise siyah bir göz bandının arkasına gizlenmişti.

Kırmızı ipek perdeler sadece küçük bir aralık bırakacak şekilde açıktı. Bulunduğu konumda, Xie Lian perdelerin arkasındaki kişiyi seçebilen tek kişiydi, zira salondaki diğer herkesin görüşünü engelliyordu — gerçi zaten kimse gizlice bakmaya cesaret edemezdi. O sol göz Xie Lian'ı izliyordu ve Xie Lian da bakışına karşılık verdi, bilinçaltında ona çekilmişti.

Bu kez Hua Cheng sadece birkaç yaş daha büyük görünmekle kalmamış, boyu da uzamıştı. Daha önce, Xie Lian ona baktığında rahatça göz teması kurabiliyordu ama şimdi yukarı bakmak için boynunu uzatması gerekiyordu.

İkisi de uzunca bir süre birbirlerine baktıktan sonra, Hua Cheng nihayet sessizliği bozdu.

Derin bir sesle sordu: “Yüksek mi, düşük mü oynamak istersiniz?”

Xie Lian'ı gerçekliğe çeken, kulağa hoş gelen bu derin sesti. Nasıl oynadığının bir fark yaratmayacağını bildiği için, “Yüksek,” diye yanıtladı.

“Pekala,” diye karşılık verdi Hua Cheng. “O zaman önce ben atayım.”

Xie Lian'ın sol eli siyah kumar kupasının tabanını desteklerken, sağ eli dairesel kapağını örtüyordu. Hua Cheng onun önünde durdu ve sağ elini Xie Lian'ın sol elinin üzerine kapatarak, kapağı kaldırmadan önce hafifçe sallaması için ona rehberlik etti. Kupanın dibinde iki zar vardı: bir altı ve bir beş.

Yukarıda asılı duran LangQianqiu, net bir görüşe sahipti ve bu kadar yüksek bir sayıyı ne kadar kolay attığını gördü. Gözleri fal taşı gibi açıldı ve hayranlıkla haykırdı: “Bu nasıl oldu?!”

Hua Cheng elini hafifçe gevşetti ve Xie Lian'a işaret etti. “Böyle sallayın. Şimdi siz deneyin.”

Xie Lian onun hareketlerini taklit etti ve kupayı iki kez salladı ama Hua Cheng, “Öyle değil,” dedi.

Xie Lian'ı azarlıyor olmasına rağmen, tonu olağanüstü nazik ve sabırlıydı. Açıklarken, Hua Cheng yine kendi eliyle Xie Lian'ın elini destekledi ama bu kez sol eli, Xie Lian'ın kapağı örten sağ eline uzandı.

Yumuşakça talimat verdi: “Böyle.”

Ve işte böylece, Xie Lian'ın ellerinin üstü Hua Cheng'in avuçları tarafından sarıldı.

Ten tene değdiğinde, Hua Cheng'in elleri yeşim taşı gibi ılımandı. Hua Cheng'in taktığı zarif gümüş kolluklar buz gibi soğuktu, yine de hareketleri dikkatliydi ve asla Xie Lian'ın tenine değmelerine izin vermedi. Elleri Xie Lian'ınkileri yönlendirdi ve siyah ahşap kumar kupasını ne aceleci ne de yavaş bir ritimle salladı.

Bir kez, iki kez, üç kez.

Tak, tak, tak.

Siyah kupanın içinde zarların çarpışıp birbirine dolanarak sekmesinden çıkan çıtırtılı, tıkırtılı bir ses vardı. Sallayışlar nazik olmasına rağmen, Xie Lian ellerinin üstünden kollarına doğru yayılan ve vücudunun geri kalanına dağılan uyuşma dalgaları hissediyordu.

Sallarken, Xie Lian gözlerini kaldırıp diğer kişiye gizlice bir göz attı ve Hua Cheng'in kumar kupasına hiç bakmadığını fark etti. Bunun yerine, ağzının kenarları yukarı kıvrılmış bir şekilde onu dikkatle izliyordu. Xie Lian o gülümsemeye karşılık vermekten kendini alamadı ama yukarıdan ve aşağıdan kendisini izleyen insan ve hayalet kalabalığını hatırlayınca hemen kendini kontrol etti. Başını eğdi ve Hua Cheng'in ona gösterdiği hareketi dikkatle inceledi.

“Böyle mi?” diye sordu.

Hua Cheng'in dudaklarındaki gülümseme derinleşti. “Hımm. Aynen öyle, tam da öyle.”

Xie Lian kupayı birkaç kez daha umutla salladıktan sonra, önerdi: “Neden bir bakmıyorsunuz?”

Xie Lian kapağı kaldırdı ve tabanda iki beyaz zar gördü. İki üçtü.

İki üç atmak bile onun için zaten imkansız bir başarıydı. Xie Lian'ın kalbinden nazik bir bahar esintisi geçmiş gibiydi ve düşündü: “Gerçekten bu numarayı öğrenmiş olabilir miyim?”

Ancak, sonuç ne kadar şaşırtıcı olursa olsun, altı yine de on birden biraz daha azdı. Boğazını temizledi ve itiraf etti: “Üzgünüm, kaybettim.”

Ama Hua Cheng yanıtladı: “Merak etmeyin, bu tur sayılmaz. Şu anda size öğretiyorum, tekrar deneyin.”

Bu sözler üzerine LangQianqiu ve ShiQingxuan şaşkınlıkla ağızlarını açtılar. Salondaki hayalet kalabalığı da ağızları açık bir şekilde bakakaldı, sonra homurdanmaya başladılar.

“Chengzhu'ya ne oluyor? Ona kimin patron olduğunu gösterecek sanmıştım, ama gerçekten ona ders mi veriyor?!”

“Bu turu nasıl saymazsınız?! Böyle kumar oynanır mı?”

“Bu sayılmazsa, ne zaman sayılacak?”

“Görünüşe göre Chengzhu bugün gerçekten iyi bir ruh halinde…”

Hua Cheng sol kaşını kaldırdı ve yanda duran krupiye hemen kalabalığı susturdu.

“Herkes, lütfen sessiz olun.”

Göz açıp kapayıncaya kadar salon yine sessizliğe büründü. Kimse konuşmaya cesaret edemese de, bakışları daha yoğundu. Hua Cheng kıkırdadı ve Xie Lian'ın kulağına yumuşakça cesaret verici sözler fısıldadı.

“Tekrar mı?”

Belki de bu Kumarhanede çok fazla insan ve hayalet sıkışıp kaldığı içindi ama Xie Lian yüzünün ısınmaya başladığını hissetti.

“Pekala.”

Şıkır şıkır, iki kez daha salladı. Bu kez, kupayı açtığında, iki dört vardı.

“Gördünüz mü, bu kez biraz daha yüksek değil mi?” diye sordu Hua Cheng.

Xie Lian bir şeylerin ters gittiğini hissetse de, yine de başını salladı. “Evet… biraz daha yüksek.”

Hua Cheng cesaretlendirdi: “İyi yaptınız. Devam edin.”

Ardı ardına gelen bu cesaret verici sözlerle, nedense salonun her yerinden kıkırdamalar duyuluyordu. Seslere bakılırsa, hepsi kadın hayaletlerden geliyordu. Xie Lian da doğru duruşun tam olarak ne olduğunu çözemiyordu. Başta, safça Hua Cheng'in ellerini nasıl konumlandırdığına, ritmi nasıl ayarladığına ve kupayı nasıl kavradığına dikkat kesilmişti. Ama şimdi, Hua Cheng'in ellerinin onu yönlendirmesine izin veriyor ve zarları körü körüne sallıyordu. Sallarken, zihninde bir şüphe giderek güçleniyordu: “San Lang benimle dalga mı geçiyor acaba…?”

Yukarıdan izleyen LangQianqiu da muhtemelen aynı şeyi hissetmişti ve kendini tutamayıp konuştu. “Sen! Kupayı sallamayı bırak. Seni bariz bir şekilde oynatıyor. Doğru duruş diye bir şey yok. Kesin aldatma yapıyor!”

O yüksek, gürültülü sesi duyunca, ShiQingxuan yüzünü tekrar kapattı.

Aşağıdaki hayaletler coşkuyla sus işareti yaparken, LangQianqiu'ya doğru bir zar yağmuru fırlatıldı ve ona yüksek sesle alay ettiler.

"Cahil velet, konuşmayı kes!"

"Ne gürültü! Tam da heyecanlı kısma geliyorduk!"

"O Daozhang'ın attığı zarlar, Chengzhu'muzun öğretilerini takip ettikçe her seferinde daha yüksek geliyor, bu inkar edilemez bir gerçek!"

"Aynen öyle! Sen ne anlarsın ki?!"

LangQianqiu öfkelendi. "Siz, siz terbiyesiz, arsız yalancılar... Aaah!!"

Aniden cümlesinin ortasında durdu ve yüzü kıpkırmızı kesildi. Aşağıdaki birkaç kadın hayalet, sarkan kemerini acımasızca çekiştirip onu yüksek sesle azarlamıştı.

"Küçük didi, ortalığı karıştırmayı kes. Eğer saçmalamaya devam edersen, biz jiejie'ler pantolonunu indireceğiz!"

LangQianqiu daha önce hiç böyle tehdit edilmemişti ve o kadar öfkelendi ki dili tutuldu. "Siz... siz!!"

Bir hayalet kalabalığı tarafından dövülmekten beter edilmek sorun değildi belki, ama pantolonunun indirilmesi, onun gibi onurlu bir savaş tanrısı için korkunç bir utanç olurdu. Anında, LangQianqiu artık tek kelime etmeye cesaret edemedi. Xie Lian yukarı baktığında, diğer tanrının tüm gücüyle ona göz işaretleri gönderdiğini gördü. Bu hem komik hem de acınasıydı, bu yüzden sadece başını eğebildi.

Xie Lian, Hua Cheng'e baktı ve kısık bir sesle yalvardı, "...San Lang."

Ses tonunu duyan Hua Cheng kıkırdadı. "Bırak onu. Biz devam edelim."

"..."

Xie Lian pes etti ve bir kez daha kupayı tuttu, iki kez salladı. Beklendiği gibi, bu sefer iki tane beş geldi.

Kalabalık buna daha coşkulu tezahürat yaptı ve LangQianqiu ile alay etmeleri daha da çılgınlaştı.

"Gördün mü? Geçen seferkinden daha yüksek!"

Ama Xie Lian, Hua Cheng'in sadece onunla dalga geçtiğini zaten fark etmişti. Gülse mi ağlasa mı bilemedi. Doğru duruş diye bir şeyin olmadığını ve onun gibi biri için her duruşun yanlış olacağını biliyordu. Bundan sonra, şansını değiştirme umudundan vazgeçse iyi olacaktı.

Tam da pes edip bu son sallamada kendini ifşa etmek üzereyken, Hua Cheng onu durdurdu.

"Bekle."

Xie Lian, ellerinin üzerindeki ellerin biraz daha sert bastırdığını hissetti, bu yüzden hareket etmeyi tamamen kesti. "Ne oldu?"

Hua Cheng yarı şaka yollu sordu, "Bu gege'nin kaybederse ne olacağını bahsettiğini sanmıyorum?"

Onun Xie Lian'a "gege" diye seslendiğini duyan ShiQingxuan ve LangQianqiu'nun yüzlerinde karmaşık ifadeler belirdi. Hayalet kalabalığı da sırtlarında büyük bir ürperti hissetti ve hatta birkaçı o kadar şaşırmıştı ki kafaları yere düştü.

Söylemesi biraz utanç vericiydi ama daha önce bu kadar aceleci olduğu için Xie Lian, bahsin kendi tarafını düşünmemişti.

"Şey..."

İlk başta, hayatından on yılını da bahse girmeyi düşündü, ama bir cennet görevlisinin ömrü oldukça uzundu, bu yüzden on yıl muhtemelen pek değerli değildi. Para mı, hazine mi? Hiçbiri yoktu. Ruhsal güç mü? Ondan da pek yoktu. Xie Lian, o an bahse girebileceği hiçbir şey düşünemedi şaşırtıcı bir şekilde, bu yüzden sadece Kumarhanenin sahibinden tavsiye isteyebildi.

"Üzerimde bahse girebilecek değerli bir şey var mı dersin?"

Hua Cheng sorusuna kıkırdadı. "Her şey olur. Yanında ne var?"

Xie Lian kısaca düşündü, sonra hafifçe öksürdü ve gerçeği söyledi: "Yanımda... sadece yarım yenmiş bir çörek var."

Hua Cheng kahkahalara boğuldu. O gülse de, istese bile başka kimse aynısını yapmaya cesaret edemedi.

Sonunda sakinleştiğinde, Hua Cheng başını salladı. "Sorun değil. Çörek yeterli."

Bu sözleri söylediği an, sadece hayalet kalabalığını değil, kumar masasındaki krupiyeleri de şok etti.

Bu Kumarhane açıldığından beri, sayısız akıl almaz bahis yapılmıştı: organlar, ömür, duygular, yetenekler... ama hiçbiri bugünkü kadar akıl almaz değildi: yarım yenmiş bir çörek.

LangQianqiu bile şaşkınlığını gizleyemedi ve şaşkınlıkla kekeledi, "Bu... bunun anlamı ne? Yani ben... ben sadece yarım yenmiş bir çörek kadar mı değerliyim?!"

Kalabalık kıkırdadı ve güldü. Biri seslendi, "Çörekte ne var ki? Ucuza kurtuluyorsun, o yüzden sus!"

Xie Lian, o umutsuz sesin, hayalet kalabalığının arasına saklanmış ShiQingxuan'a ait olduğunu anladı. Tam da gülmekle ağlamak arasında kalmışken, Hua Cheng onu devam etmeye ikna etti.

"Gel. Son tur. Gerilme."

"Gergin değilim," diye karşı çıktı Xie Lian.

İkisi öylece durdu, elleri hala birbirine değiyordu ve birkaç kez salladılar. Xie Lian gerçekten gergin olmasa da, kupa ile Hua Cheng'in avucu arasında sıkışmış elinde hafif bir ter tabakası vardı. Sonunda, hareket durdu. Açıklama zamanıydı. Küçük bir nefes aldı, sonra kapağı açtı—

Zarlar iki tane altıydı!

Xie Lian, olan bitenin farkında olarak rahat bir nefes aldı ve Hua Cheng'e dik dik baktı. Hua Cheng kaşlarını kaldırdı.

"Ah, kaybettim."

Kaybını kabul ederken ciddi davransa da, en ufak bir samimiyet taşımıyordu. Aşağıdaki kalabalık sessizliğe gömüldü.

Daha önce "Bu tur sayılmazsa, ne zaman sayılacak?" diye homurdananlar vardı. Şimdi cevap açıktı: bu adam kazandığında sayılır.

O cömertlik seviyesi neredeyse delilikti!

Yine de kimse yorum yapmaya cesaret edemedi. Önceki krupiye siyah ahşap kumar kupasını aldı ve havaya kaldırdı.

"Bu gongzi'yi tebrik ederiz. Bu turu kazandınız."

Herkes cömertçe destek verdi ve tezahürat yaptı.

"Chengzhu bize mükemmel bir kayıp gösterdi! Muhteşem!"

"Kazananı Chengzhu bizzat öğretmedi mi? Chengzhu ona iyi öğrettiği için kazandı!"

"Aynen öyle! Bugün doğru zar atma duruşunu öğrenmek gerçekten gözlerimi açtı! Ne kadar çok fayda sağlandı! Hepsini toplamak on yıldan fazla sürerdi!"

Dört bir yandan gelen üşüşen iblislerin seslerini dinleyen Xie Lian, gülümsemekten kendini alamadı. Onun neşesini gören Hua Cheng de kıkırdadı ve kırmızı perdelere bir fiske vurdu.

O anda, LangQianqiu yukarıdan seslendi, "Kaybettiğine göre, beni aşağı indirmelisin!"

Hua Cheng, Xie Lian'a dik dik bakmaya devam etti, gülümsemesi değişmeden ve bakışları Xie Lian'ınkinden ayrılmadan. Sadece elini kaldırdı ve kolayca salladı, LangQianqiu ağır bir gürültüyle aşağı düştü. Xie Lian yüksek çatırtıyla irkildi. ShiQingxuan kendini ifşa etme riskini göze alamazdı, bu yüzden ileri atılamadı. Bunun yerine, Xie Lian döndü ve tanrıyı kontrol etmek için eğildi.

"İyi misin?"

LangQianqiu ayaklarının üzerine süründü ve üzerini silkeledi. "İyiyim, teşekkür ederim. Muhtemelen seni oraya çıkarmak istedi ki hile yapıp seni kaybettirebilsin—ama neyse ki sen kazandın!"

Xie Lian, tamamen yanıldığını düşündü. Eğer ona kolaylık göstermeseydi, tüm dünya küle dönse bile, onu asla geri kazanamazdı...

Tam da bunları düşünürken, aniden net bir çan sesi duyuldu ve bu sesi dört bir yandan gelen şaşkınlık nidalı nefesler takip etti. Xie Lian bakmak için başını çevirdi ve Hua Cheng'in nihayet kırmızı ipek perdelerin arkasından çıktığı ortaya çıktı.

Önceki genç formunda Hua Cheng, her zaman hafifçe eğri bir at kuyruğu taşırdı. Ama şimdi, kuzgun siyahı saçları canlı kırmızı giysilerinin üzerine dökülüyor, yakışıklı figüründen kötü bir aura yayılıyordu. Sadece sağ tarafında, ucunda kırmızı mercan boncukla bağlanmış ince bir örgü, karışıma yaramaz bir hava katıyordu. Kollukları gümüştü, çizmelerinin kayışları gümüştü, kemeri de gümüştü, hatta belinde asılı duran uzun, ince kılıcı da gümüştü, eğrisi pürüzsüz ve tuhaftı. Tıpkı o uzun, ince kılıç gibi, adamın kendisi de ince ve uzundu. Açık perdelere çapraz kollarıyla ve hafif bir gülümsemeyle yaslanıyordu.

"Gege, beni yendin."

Xie Lian olan biteni açıkça biliyordu ve kabullenmiş bir şekilde, "Lütfen benimle dalga geçmeyi bırak," dedi.

Hua Cheng kaşını kaldırdı. "Geçmiyorum. Neden geçeyim ki?"

Aşağıda, hayalet kalabalığı heyecanla kaynaşıyor, kaynayan su gibi fokurduyor, her biri kendi aralarında fısıldaşırken heyecanlıydı.

"Chengzhu bugün yine kılık mı değiştirdi?"

"Ölüyorum, yeni kılığı beni bitiriyor! O kadar yumuşak ve sıkı ki!"

"Ne demek 'ölüyorum'? Cadı, zaten ölü değil misin?!"

Görünüşe göre Hua Cheng, halka açık yerlerde gerçek formunu asla göstermiyor ve sık sık kılık değiştiriyordu. Hayalet Şehri'ndeki hayaletlerin hiçbiri onun gerçekte neye benzediğini bilmiyordu ve bunun onun sahte kılıklarından biri olması gerektiğini varsaydılar. Sadece Xie Lian, önünde duranın efsanedeki gerçek Kızıl Yağmur Çiçek Arayan olduğunu biliyordu.

Xie Lian, kırmızı giysili genç adama dik dik baktı.

"Sen..."

Bir şeyler söylemek istedi ama dört bir yandan sayısız göz onlara odaklanmıştı ve Hua Cheng'in tavrı inanılmaz derecede belirsizdi—onu tanıyor gibi ama aynı zamanda tanımıyor gibiydi.

Xie Lian, Hua Cheng'in Hayalet Şehri'nde tanışıklıklarını bu kadar açıkça kabul edip edemeyeceğini bilmiyordu, kasten mi böyle davrandığını da bilmiyordu. Bu yüzden "Teşekkür ederim" demekten başka pek bir şey söyleyemedi.

"Neden ona teşekkür ediyorsun?" diye çıkıştı LangQianqiu. "Buranın sahibi o; başından beri kötü niyet taşıyordu."

"..." Xie Lian kısık sesle yanıtladı. "Haşmetlim, lütfen konuşmayı kes ve buradan gidelim."

Eğer oyalanmaya devam ederlerse, LangQianqiu'nun ağzından başka ne çıkacağını gerçekten bilmiyordu. Eldeki görevi göz önünde bulundurarak, Xie Lian uzun süre kalmayı göze alamazdı. Hua Cheng'e birkaç kez daha göz ucuyla baktı ve LangQianqiu'yu çıkışa doğru itti. Ama tam da bunu yaparken, Hua Cheng'in sesi arkasından seslendi.

"Durun."

Xie Lian olduğu yerde durdu ve arkasına baktı. Kalabalık arasındaki gevezelik yeniden başladı.

"Chengzhu, onları böyle bırakamazsın!"

"O adam şüpheli. Ne kadar güçlü olduğuna bak. Muhtemelen göründüğü kadar basit değil. Bana sorarsan, tutulup sorgulanmaları gerekiyor."

"Kesinlikle! Kim bilir hangi örgütten gönderilmiş bir casus, bizim bölgemizde sorun çıkarmak için!"

Son cümle kalbine bir hançer gibi saplanmıştı. Gerçekten de göklerden gelmişlerdi, ancak niyetleri sorun çıkarmak değil, yalnızca durumu araştırmaktı. Xie Lian, LangQianqiu'nun tehlike anında yaydığı ruhani ışığı Hua Cheng'in görüp görmediğinden emin değildi; görse bile onları serbest bırakacağından yüzde yüz emin değildi. Xie Lian'ın endişesi gittikçe artıyordu, ama Hua Cheng'in konuşma tonu rahattı.

“Ödülü geride bırakmanız gerekmez mi?”

Xie Lian şaşkındı. “Ödül mü?”

LangQianqiu, Xie Lian'ın önüne geçip temkinli bir şekilde sordu, “Şimdi sözünüzden mi dönüyorsunuz?”

Ama Xie Lian düşündü, San Lang asla sözünden dönmezdi. Başka bir şey mi kastediyordu acaba?

Bunun üzerine LangQianqiu'nun arkasından çıkarak sordu, “Ama bahsi zaten ben kazanmamış mıydım?”

“Gerçekten de az önce gege bana karşı kazandı,” diye yanıtladı Hua Cheng. “Ama unutmayın, ondan önceki turu kaybetmiştiniz.”

Xie Lian gözlerini kırpıştırdı. “Ama sayılmadığı için endişelenmememi söylemiştiniz, değil mi?”

"Kaybettiğimde sayılmaz, sadece kazandığımda sayılır," gibi utanç verici bir şeyi söylemek için epey yüzsüz olmak gerekse de, Xie Lian yine de bunu dile getirdi.

Hua Cheng yanıtladı, “Elbette, bana karşı bahse girdiğiniz turlar sayılmazdı. Kastettiğim, uzun masada oynadığınız ilk turdu.”

İşte o zaman Xie Lian nihayet hatırladı. Hua Cheng, atabileceği en düşük zarı denediği ve bunun yerine çift altı attığı zamandan bahsediyordu.

LangQianqiu karanlık bir şekilde tükürdü, “Size onun kötü niyetli olduğunu ve bizi buradan bu kadar kolay bırakmayacağını söylemiştim. Bir daha mühürlenmeyeceğim.”

Sanki başka bir kavgaya hazırdı ve fırsatı değerlendirmeye can atıyordu, ama Xie Lian onu hızla geri çekti.

“Sorun yok, gerilmeyin. Yumruklarımızı kullanmamıza gerek yok.”

Diğer tarafta Hua Cheng başını yana eğdi. “Ne dersiniz? Gege, kaybınızı kabul ediyor musunuz?”

Bahse girmeye istekli, kaybetmeye de istekli; yenilgisini itaatkâr bir şekilde kabul etmekten başka ne yapabilirdi ki? Ve böylece Xie Lian başını salladı.

“Kabul ediyorum.”

Hua Cheng sol elini açık avuçla uzattı. “O zaman bana vaat edilen ödülü verin.”

Vaat edilen… ödül mü?

Bir anlık tereddütten sonra Xie Lian sol koluna uzandı, etrafı yokladı ve yarısı yenmiş bir çörek çıkardı. Hua Cheng'in gözlerine bakamadan, arsızca onu uzattı.

“Bunu mu… kastetmiştiniz?”

Doğrusunu söylemek gerekirse, çöreği çıkardığında, Xie Lian sekiz yüz yıldır edindiği yüzsüzlüğün biraz parçalandığını, artık dayanamadığını hissetti.

Salondaki hayaletler çoktan dili tutulmuş, sessizce bu sahneyi izliyorlardı. Chengzhu'nun ilk kez biriyle bahse girmesi ve bahsin yarısı yenmiş bir çörek olması bir yana—belki de Chengzhu sadece biraz eğleniyordu. Ama Chengzhu'nun bu çöreği istemek için o kişiyi gerçekten, tüm ciddiyetiyle takip ettiğini düşünmek mi? Dilleri tutulmuştu. Gerçekten de söylenecek hiçbir şey yoktu. Hatta bazı hayaletler saçma bir teori üretmekten kendini alamadı: Ya o çöreğin içinde devasa bir sır gizliydi ya da bu kişi aslında Chengzhu'nun öz ağabeyiydi!

Ancak Hua Cheng, çöreği alırken genişçe sırıttı, ona bir göz attı ve elinde salladı. “Ödülümü aldım.”

Gerçekten de aldığını görünce, Xie Lian ne diyeceğini bilemedi. Uzun bir an geçtikten sonra yanıt verdi.

“Soğuk… Ve belki biraz sert.”

“Sorun değil. Umurumda değil,” dedi Hua Cheng.

Böyle bir yanıt Xie Lian'ı cevapsız bıraktı ve söyleyebileceği her şeyi zaten söylediği için arkasını dönüp çıkışa yöneldi. Daha önce, Kumarbaz Yuvası'nın hayaletleri onun için yol açtığında, bu sadece ilk çıkan kişi olduğu ve bunun onu cesur bir savaşçı yaptığı içindi. Şimdi ise onun için yol açtıklarında, gözleri hayranlık ve merakla doluydu.

Xie Lian ayrılırken, arkasındaki hayaletlerin sorduğunu duydu, “Chengzhu, Chengzhu, şimdi nereye gidiyorsunuz?”

Hua Cheng tembelce yanıtladı, “Bugün keyfim yerinde. Cennet Konağı'na.”

Onun yanıtı üzerine salon şenlikli tezahüratlarla doldu. Xie Lian bir kez daha göz ucuyla bakmaktan kendini alamadı. Hua Cheng de arkasını dönmüştü, elinde hâlâ o yarısı yenmiş çörek vardı. Onu şakacı bir şekilde havaya attı, sonra umursamazca bir ısırık aldı, bunu yaparken gözlerini Xie Lian'a dikmişti.

Bu manzara karşısında Xie Lian'ın adımı sendeledi. Nedense, burada bir an daha kalmanın çok kötü bir fikir olacağını aniden hissetti. Adımlarını hızlandırdı, dışarı koştu ve LangQianqiu'yu da peşinden sürükledi.

***

İkisi Kumarbaz Yuvası'ndan ayrıldı ve yolun uzun bir kısmında deliler gibi koştu, neredeyse birkaç yiyecek tezgahını devireceklerdi. Tam da nihayet sessiz, uzak bir ara sokağa vardıklarında, ShiQingxuan aniden ortaya çıktı ve onlarla yeniden bir araya geldi. ShiQingxuan kendini öyle bir coşkuyla yelpazeliyordu ki saçları rüzgârda çılgınca savruluyordu.

“Çok yakındı, çok yakındı. Aman Tanrım, o kadar korkunçtu ki yüzüm o hayaletler kadar bembeyaz kesildi.”

Xie Lian'ın kalbi de hızla çarpıyordu. Belki de çok fazla koşmuştu.

LangQianqiu söze girdi. “Evet, Rüzgâr Usta. Yüzünüz hâlâ çok solgun görünüyor şimdi.”

ShiQingxuan yüzünü yokladı ve gülümsedi. “Öyle mi? Ha ha ha ha, bu korkudan değil, doğuştan böyleyim—öhöm! Qianqiu, sen bir bölgeyi gözeten bir savaş tanrısısın, biliyorsun değil mi? Nasıl bu kadar aceleci davranabilirsin? Burası Hayalet Diyarı'nın tam ortası! Eğer yakalanıp ifşa olsaydın, göksel görevlilerin kılık değiştirerek Hayalet Diyarı'na sızdığı, üç diyar arasındaki barışı tuhaf davranışlarıyla bozduğu haberi yayılırdı! Bunu İmparator'a nasıl açıklardık?”

LangQianqiu itaatkâr bir şekilde başını eğdi ve hatasını kabul etti. “Üzgünüm. Az önce çok aceleci davrandım.” Sonra başını kaldırdı. “Ama o kumarbazlar deliydi. Eğer o adam fincanı çevirseydi, kazansa da kaybetse de sonuç korkunç olurdu. Ya rakipleri ya da kızı sonuçlarına katlanırdı. Fincanı ezmeme neden olan o öfkeydi.”

ShiQingxuan azarladı, “Yine de tek başına atılmamalıydın, değil mi?”

LangQianqiu gözlerini kırpıştırdı. “Peki ne yapmalıydım, Rüzgâr Usta? Eğer ben atılmasaydım, başka kimse atılmazdı.”

Sorusu o kadar içtendi ki ShiQingxuan nasıl yanıt vereceğini bilemedi. Yelpazesini hafifçe şakağına vurdu. “Şey…”

Xie Lian hafifçe gülümsedi. “Boş verin.”

LangQianqiu ona baktı. Xie Lian devam etti, “Sanırım Tai Hua Hazretleri yakalansa bile, nasıl sorgulanırsa sorgulansın kimliğini itiraf etmezdi. Ancak başkalarının sözlerinizden herhangi bir ipucu kapmasını önlemek için, Hazretlerinizin ihtiyatlı olması ve bundan sonra yakalanmaktan kaçınması en iyisi olacaktır.”

LangQianqiu başını salladı. “Tamam! Anladım.”

ShiQingxuan, “Pekala, artık bundan bahsetmeyelim. Ah, doğru, Hazretleri…” dedi.

Bu “Hazretleri” ifadesi hem Xie Lian'ın hem de LangQianqiu'nun aynı anda başlarını çevirmesine neden oldu, ve ShiQingxuan açıklık getirdi, “Ah, kıdemli olanı kastetmiştim.”

“…” Xie Lian biraz keyifsizce alnını ovuşturdu. Kıdemli… Pekala, biraz yaşlıyım ama o kadar da değil. Neden benden bahsettiklerinde hep bir dede gibi gösteriyorlar ki?

ShiQingxuan devam etti, “Hazretleri, ikiniz Kudret Sarayı'nda tanışmış mıydınız? Tanışmadıysanız, sizi tanıştırayım. Bu, Yong'an'ın Veliaht Prensi, LangQianqiu, Doğu'nun Savaş Tanrısı. Bu da Xianle'nin Veliaht Prensi, Xie Lian, Göksel İmparator'dan büyük övgüler… övgüler… övgüler toplayan bir göksel görevli.”

ShiQingxuan tökezleyip kelimeleri söyleyemese de, Xie Lian sonrasının ne olduğunu çok iyi biliyordu: “hurda toplayan,” başka ne olacaktı ki! Kelimeler cümlenin ortasında aniden değiştiği için, dilbilgisini ayarlamaya zaman kalmamış, sadece beceriksizce ifadenin yönü değiştirilmişti.

Ancak LangQianqiu bunu duyduğunda, Xie Lian'a bakıp şaşkınlıkla sordu, “Demek üç kez yükselen O Hazret sizsiniz?”

Görünüşe göre LangQianqiu, Kudret Sarayı'ndaki toplantının tamamında uyumuş ve kim olduğunu bile hatırlamıyordu. Başka herhangi biri Xie Lian'a bunu söylese, şüphesiz alaycı bir yorum olarak algılanırdı. Ancak soru LangQianqiu'dan geldiği için, Xie Lian bu çocuğun üç kez yükselmenin sadece biraz merak uyandırıcı olduğunu içtenlikle düşündüğüne inandı.

Gözleri parladı. “Evet, o benim.”

LangQianqiu yanıtladı, “Az önce bana yardım ettiğiniz için çok teşekkür ederim! Eğer siz olmasaydınız…”

Bir şey hatırladı ve aceleyle aşağı baktı, kemerini içeri sokmaya, düzgünce bağlamaya başladı, korku hâlâ üzerindeydi.

Belli ki Xianle Krallığı ile Yong'an Krallığı arasındaki tarihi pek düşünmemişti. ShiQingxuan o tanıtımın yeterli olduğunu düşündü. Xie Lian'a döndü.

“Hazretleri, Kızıl Yağmur Çiçek Aradı'nın sizi tanıdığını sanmıştım? Neden orada tanımıyormuş gibi davrandı?”

LangQianqiu kemerini bağlamayı bitirdi. “O gerçekten Kızıl Yağmur Çiçek Aradı mıydı? O onun gerçek hali miydi?”

Xie Lian ağzını açmaya bile fırsat bulamadan ShiQingxuan araya girdi.

“Nasıl onun gerçek hali olabilir? Hua Cheng'in binlerce kılığı var ve gerçek halinin neye benzediğini kimse bilmiyor. Geçen sefer Banyue Geçidi'ndeyken, bugünkü görünüşüne benziyordu, bu yüzden bu da sahte bir kılık olmalı. Sahte, hepsi sahte.”

Yine de Xie Lian, Puqi Tapınağı'ndaki o geceyi, Hua Cheng'in ona söylediği sözleri hâlâ hatırlıyordu, “Bir dahaki sefere karşılaştığımızda, seni gerçek halimle selamlayacağım.”

Kendi kendine düşündü, Gerçek.

Ama elbette, bunu yüksek sesle söylemedi. Herkes Hua Cheng'in sahte bir kılıkta olduğundan çok emindi. Kızıl Yağmur Çiçek Aradı'nın gerçek hali olduğunu bilen tek kişi olmak, olağanüstü küçük bir sırrı öğrenmek gibiydi.

Sonra düşündü, San Lang'ın görünüşü eskisine göre pek farklı değil, sadece biraz daha yaşlı ve uzun. Bu da demek oluyor ki, benimle ilk tanıştığında neredeyse gerçek halindeydi.

Garip bir şekilde, bu Xie Lian'ı biraz mutlu etti.

ShiQingxuan ekledi: “Herkes Hua Cheng’in tuhaf bir karakter olduğunu söyler ve bu gerçekten de doğru gibi. Sana karşı nazik davrandığı barizdi, yine de seni tanımıyormuş gibi ciddi ciddi davrandı. Kim bilir neyin peşinde? Acaba gardımızı düşürmemizi mi istedi?”

Xie Lian boğazı düğümlenmiş gibi öksürdü. Tam da düşündüğü gibi, Kumarhanede Hua Cheng’in ona kolaylık sağladığını herkes anlamıştı. Hatta "kolaylık sağladı" demek yerine, Hua Cheng'in resmen onu kazandırdığını söyleseler daha doğru olurdu. Bunu anlayamayan tek kişi LangQianqiu’ydu. Kaşlarını çattı.

“Ona kolaylık mı sağladı? Neden?”

Diğer ikisi omzunu sıvazlayıp, bunu ona açıklamanın en iyisi olmadığına zımnen karar verdi. LangQianqiu’yu, Hua Cheng’in neden Xie Lian’a kolaylık sağladığını ve ikisinin birbirini tanıyıp tanımadığını düşünmesi için orada tek başına bıraktılar. Xie Lian ile ShiQingxuan arkalarını dönüp uzaklaştı.

“Sanırım artık keşfedildik,” dedi Xie Lian. “Bir sonraki eylem planımız ne? Kılıklarımızı değiştirip tekrar mı deneyeceğiz? Şahsen, bunun bir şeyi değiştireceğini sanmıyorum. Tai Hua Hazretleri’nin oradaki kavgadan sonra, Hayalet Şehir muhtemelen güvenliklerini artıracaktır.”

ShiQingxuan yanıtladı: “Dürüst olmak gerekirse, ifşa olma ihtimalimizi düşünmüştüm ama bu kadar çabuk olacağını hiç sanmamıştım.”

Xie Lian içini çekti. “Biliyorum, biliyorum.”

“Olan oldu,” dedi ShiQingxuan. “Madem kılığımız ortaya çıktı, o zaman güvenle içeri girip bunu açıkça yapabilirsin.”

Xie Lian, “açıkça” derken ne kastettiğini belli belirsiz tahmin edebiliyordu.

Gerçekten de ShiQingxuan açıkladı: “Yalanı düzeltmek istiyorsak, tek yol senin Hua Cheng’i bulup ona özellikle onu ziyaret etmek için geldiğini söylemen. Onun bir göksel görevli olduğunu biliyor, değil mi? Eğer öyleyse, cennetten birkaç küçük arkadaşını da yanında getirdiğini söylemek inandırıcı olur.”

Ancak beklenmedik bir şekilde, Xie Lian cevap veremeden LangQianqiu bu öneriye karşı bağırdı: “Hayır!”

ShiQingxuan ona baktı. “Neden olmasın?”

LangQianqiu ciddi bir şekilde yanıtladı: “Xianle Hazretleri, Kızıl Yağmur Çiçek Aradı’yı gerçekten tanıyor musunuz? Az önceki konuşmanızı duydum; ikiniz arkadaş gibisiniz.”

Xie Lian başını salladı.

“O zaman tabii ki bu plan uygulanamaz!” dedi LangQianqiu. “Bir hayalet kral aziz olmasa da, sana kolaylık sağlaması seni bir arkadaş olarak gördüğü anlamına gelmeli. Ve bir arkadaş asla aldatılmamalıdır.”

ShiQingxuan yaklaşan bir baş ağrısı hissediyordu. “Tanrım, Qianqiu, ne inatçı bir eşeksin sen!”

Yine de Xie Lian güldü ve başını salladı. “İyi. Tai Hua Hazretleri’nin dediği gibi.”

LangQianqiu’nun yüzü parladı. “Bana katılıyorsun, değil mi?”

“Bu nasıl doğru olabilir?” diye itiraz etti ShiQingxuan. “Üçümüz de göksel görevliyiz, biliyorsun. Eğer eli boş dönersek, insanlar şüphesiz başarı oranımızın Ling Wen Sarayı’nınkinden bile düşük olduğunu söyleyecekler. Ve bu ne büyük bir utanç olurdu.”

Xie Lian sırıttı ama tam konuşmak üzereyken, arkalarından korkunç bir gürültü koptu ve üçünün de başını çevirmesine neden oldu. Sokağın hemen dışında, bir grup kötü niyetli canavar, yumrukları havada, bağırarak koşarak geçti.

“O sargılı yüzlü velet nerede? Nerede o?”

Diğer iki tanrının telaşını görünce, Xie Lian güvence verdi: “Endişelenmeyin, bizim peşimizde değiller.”

Tam bu sözler dudaklarından dökülürken, kulakları tiz, sağır edici bir çığlıkla delindi.

---