Cennet Lüks Dairesi'nde Xianle'nin Gizemi

O keskin çığlık, Xie Lian'ın kalbini yerinden fırlattı. Düşüncelerini toparlamaya fırsat bulamadan bedeni çoktan o yöne doğru atılmıştı. Sokağın dışında, bir grup garip şekilli, uğursuz yaratık bir çember halinde toplanmış, birbiri ardına bağırıyordu.

“Yakaladık onu!”

“Tekrar pataklayın onu!”

“Bok! Bu küçük pisliğin benden çaldığı ne kadar yiyecek varsa, aynısını ondan keseceğim, her bir zerresini!”

Shi Qingxuan yetişti. “Ulu Prens, neler oluyor?”

Xie Lian yanıt vermedi. Gruba doğru adım adım yürüdü, adımları hızlandı ve kısa süre sonra koşmaya başladı. Çemberin dışındaki birkaç hayalet canavarı zorla iterek geçti ve dövülenin yırtık pırtık giysiler içinde bir çocuk olduğunu gördü. Boyutuna bakılırsa on beş, on altı yaşlarında görünüyordu ve yerde büzülmüş, kontrolsüzce titriyordu.

Başını sıkıca tutsa da, derme çatma sarılmış sargı katmanları hala görünüyordu. Sargılar, saçları gibi kire bulanmıştı.

Bu, Xie Lian'ın Yujun Dağı'nda kısaca karşılaştığı, sonra kaçıp izini kaybettiren sargılı çocuk değil miydi?

Ling Wen Sarayı'nın ondan iz bulamadığını söylemesi boşuna değildi. Çocuk Hayalet Bölgesi'ne kaçtıysa, Cennet'in Ling Wen Sarayı onu Ölümlü Diyar'da nasıl bulabilirdi ki?

Xie Lian tarafından itilen canavarlar öfkelenmişti ve onu tekrar dışarı ittiler, tam o sırada içlerinden biri çocuğun başındaki sargıları çekmeye yeltendi.

“Bu küçük dilenci muhtemelen bir ucube, benden bile çirkin! İnsanların yüzündeki bu şeyleri çekip çıkarmasından nasıl da korkuyor…”

Lang Qianqiu öfkelendi. “Ne yapıyorsunuz?!” diye bağırdı, sonra ileri yürüdü ve birkaç canavarı bir kenara fırlattı.

Shi Qingxuan onu durdurmaya fırsat bulamadı ve sadece yelpazesini sallayabildi. “Qianqiu, bu kadar fevri davranmamaya anlaşmıştık sanırım!”

Bu sefer Qianqiu, eskisinden daha fazla canavarı kışkırtmıştı. “Siz de nereden çıktınız be?” diye kükrediler ve üzerine çullandılar.

“Üzgünüm, Rüzgar Usta,” diye seslendi Lang Qianqiu. “Bu son olacak!” Sonra kavgaya daldı, canavarları sağa sola savuruyordu.

Shi Qingxuan bıkkın bir iç çekti. “Öğğ, seninle bir daha asla göreve çıkmayacağım!” Bundan sonra, elbette o da kavgaya katılmak zorunda kaldı.

Can sıkıcı bir şekilde, hiçbir büyü kullanamıyorlardı – ruhani ışık yaymamak için – bu yüzden yumruk ve tekmelerle dövüşmek zorunda kaldılar. Çocuğu dövmeye devam eden grubun daha küçük bir kısmını Xie Lian zorla dağıttı. Diz çöktü, çocuğu kaldırmak istedi.

“İyi misin?”

Sesini duyan çocuk irkildi ve cenin pozisyonunda ona göz ucuyla baktı. Xie Lian şimdi yüzünü görebildiğinde, çocuğun başına sarılı sargıların baştan aşağı kana bulandığını nihayet fark etti. Siyah ve kırmızı lekelerle, korkunç bir görüntüydü, en son ayrıldıklarından daha dehşet verici bir görünüm. Sargıların arasındaki boşluklardan dışarı bakan iki büyük göz dikkat çekiciydi; beyaz üzerine siyah irisleri alışılmadık derecede berraktı. Ve yine de Xie Lian'ın siluetini yansıtan o mürekkep karası gözler dehşetle doluydu.

Xie Lian çocuğun kolundan tuttu. “Gel, kalk ayağa. Her şey yolunda şimdi.”

Şaşırtıcı bir şekilde, çocuk çığlık attı, Xie Lian'ı itti, ayağa fırladı ve kaçtı.

Bu çocuk bir zamanlar İnsan Yüzü Hastalığı'na yakalandığına göre, Xianle Krallığı ile bir bağlantısı olmalıydı. Xie Lian'ın zihni onu gördüğü an titredi ve biraz şaşkına dönmekten kendini alamadı. İtişin gücüyle hazırlıksız yakalanmış, hatta bambu şapkası bile yere düşmüştü.

İlk şokun ardından, “Bekle!” diye seslendi.

Xie Lian tam kovalamaya yeltendiğinde, daha önce ittiği birkaç hayalet canavar onu yakaladı. Çocuk, her zamankinden daha hareketli olan sokağa doğru ilerledi. Küçük bedeniyle hortlak ve hayalet canavar gruplarının arasından zahmetsizce süzülerek ilerliyordu, yakında gözden kaybolacaktı. Böyle bir ortamda Ruoye'nin birini takip etmesi zor olurdu, bu acil anda Xie Lian arkasından seslendi.

“Beyler, bu meseleyi size bırakıyorum. Şimdilik ayrılalım. Saklanın ve en geç üç gün içinde burada tekrar buluşalım!”

Ruoye kayıp çıktı ve o hayalet canavarları diğer iki görevlinin yönüne doğru savurdu; Xie Lian ise hafifçe eğilip bambu şapkasını aldı ve çocuğun peşinden koşmaya başladı.

Büyük zorlukla kalabalığın arasından sıyrılıyor, bir yandan da “Affedersiniz! Affedersiniz!” diye bağırıyordu.

Çocuk hayatının çoğunu Ölümlü Diyar'da saklanarak ve kaçarak geçirdiğinden, kaçmak onun için adeta ikinci doğasıydı. Bir saniye başı görünüyordu, sonra bir gölge beliriyordu, ardından hiçbir şey kalmıyordu; gittikçe uzaklaşıyordu. Xie Lian bunun hayal gücü mü olduğunu bilmiyordu ama sokaktaki kalabalığın her dakika daha da yoğunlaştığını hissediyordu. İnsanlar ve hayalet canavarlar birbirine yapışmış, aralarından geçmesini gerçekten zorlaştırıyordu. Xie Lian'ın zihni karmakarışıktı, bu yüzden birçok tezgahı devirdi ve koşmaya devam ederken “Üzgünüm! Üzgünüm!” diye bağırdı.

Ancak hayalet canavarların damarına basılmaya gelmezdi ve arkasından bağırdılar: “Üzgünümle bok olur! Yakalayın onu!”

Xie Lian aniden sırtında bir elin onu yakalamış gibi bir ürperti hissetti ve hemen geri savurdu. “Kim o?!”

El, hiç yoktan ortaya çıkan bir dokunaçtı ve bir hayalet canavar sürüsü üşüştü, cırtlak ve kaba sesleri onu kuşattı.

“Hey, hey, hey! Bu küçük yakışıklıya bir iki şey öğretelim! Hayalet Şehri'nde nasıl bok karıştırır!”

Sokağa büyük, yoğun bir uğursuz yaratık kalabalığı akın etti. Çocuğu kalabalıkta kaybetmek üzere olduğunu gören Xie Lian, kendisini yakalayan dokunacı savurmak için elinden geleni yaptı.

“Herkes! Gerçekten üzgünüm. Kötü bir niyetim yok. Lütfen birini bulmama izin verin, sonra tazminatları konuşabiliriz?”

Hayalet canavar sürüsü acımasızdı. “İstersin sen!”

Tüm bu itiş kakışta çocuk tamamen gözden kaybolmuştu. Xie Lian şaşkındı, ne hissettiğinden tam emin değildi. Çocuğu yakalayamadığı için hayal kırıklığı mıydı, yoksa bir kabusun daha geçip gitmesinin rahatlaması mıydı?

Aniden, hayalet canavar kalabalığında bir kargaşa yaşandı. Sanki önemli biri gelmiş gibi hemen ikiye ayrılıp bir yol oluşturdular. Xie Lian kendine geldi ve canavarların oluşturduğu yoldan dosdoğru kendisine doğru yürüyen, uzun boylu, siyah giyimli bir figür gördü.

O kişi bağırdı: “Sakin olun. Bırakın onu!”

Siyah giyimli figür, sokaktaki çoğu hayalet canavar gibi bir maske takıyordu. Yüzü acı acı gülümsüyormuş gibi çarpıtılmış, komik bir maskeydi. Canavarlar fısıltıyla “Azalan Ay Görevlisi!” diye mırıldandılar ve sonunda Xie Lian'ı bıraktılar. Bu siyah giyimli figür, Hayalet Şehri'nde önemli biri gibi görünüyordu.

Xie Lian'a yaklaştığı an eğildi. “Selamlar, Daozhang. Chengzhu sizi görmek istiyor.”

“Ha? Ben mi?” Xie Lian kendini işaret etti.

Azalan Ay Görevlisi yanıtladı: “Evet. Chengzhu sizi Cennet Lüks Dairesi'nde bekliyordu.”

Etraftaki canavarlar nefeslerini tuttular.

“Chengzhu onu görmek mi istiyor? Doğru mu duydum?”

“Cennet Lüks Dairesi mi? O Chengzhu'nun sığınağıdır – oraya hiç misafir kabul etmez!”

Farklı bir sokaktan gelen biri işaret etti: “Bir saniye, o bugün Kumarhane'de Chengzhu'ya karşı kazanan değil miydi? Yani... Chengzhu'nun eğittiği kişi mi?!”

Tüm gözler şimdi Xie Lian'a odaklanmıştı, her çift bir öncekinden daha büyük, Xie Lian'ı bakışlardan saklanmak için elindeki bambu şapkasını kaldırmaya zorluyordu.

Azalan Ay Görevlisi işaret etti. “Bu taraftan lütfen.”

Xie Lian başını salladı ve onu takip etti.

Kalabalık bir kez daha ikiye ayrıldı ve Azalan Ay Görevlisi Xie Lian'ı yoldan geçirdi. Kimse takip etmeye cesaret edemedi ve bir tütsü zamanı sonra, ikisi hareketli sokağı geride bırakmış, şehrin daha sakin, daha ücra bir kısmına doğru ilerlemişlerdi.

Yürüyüşleri sırasında ikisi pek konuşmadı. Azalan Ay Görevlisi her an gölgelere karışacakmış gibi yürüdüğünden, Xie Lian onu yakından takip etti. Gözleri görevlinin bileğine kayarken, aniden orada siyah bir lanetli çember olduğunu fark etti.

Bu, fazlasıyla aşina olduğu bir şeydi.

Lanetli bir pranga mı?!

Gözleri büyüdü ama şaşkınlığı içinde sessiz kaldı. Tam o sırada Azalan Ay Görevlisi konuştu.

“Geldik.”

Xie Lian başını kaldırdı ve bir göle getirildiğini fark etti. Suların üzerinde ürkütücü alazlar yüzüyor, birbirlerini kovalayıp oynuyorlardı. Gölün yanında büyük, görkemli bir lüks daire duruyordu.

Cennet Diyarı ve Hayalet Diyarı'nın her ikisi de göz alıcı mimariye sahipti. Ancak Cennet'in ihtişamı şöhret ve prestije vurgu yaparken, Hayalet Şehri'nin ihtişamı büyüleyici bir hafiflikte yatıyordu. Hatta bu lüks dairenin adını, “Cennet Lüks Dairesi”ni gösteren büyük karakterler bile kötü bir aura yayıyordu.

İçeriden garip bir müzik geliyordu, hafif ve yumuşak, inanılmaz derecede büyüleyici; sanki birçok kadın kıkırdıyor, takılıyor, tembelce şarkı söyleyip dans ediyordu.

Müziği takip eden Xie Lian, yavaşça lüks daireye girdi. Boncuklu bir perdeyi kaldırdıktan sonra, yüzüne ılık, parfümlü bir hava çarptı. Xie Lian, kokunun içine çekilmemek için başını hafifçe çevirdi.

Cennet Lüks Dairesi'nin büyük salonunun zeminlerini, bilinmeyen bir canavarın kürkünden yapılmış kalın, kar beyazı bir halı kaplıyordu; şaşırtıcı bir şekilde, bu tam bir posttu. Birçok güzel ve büyüleyici kadın, yalınayak ve hafif ipekler içinde, açan yapraklar gibi narin uzuvlarını sergiliyor, şehvetli ve baştan çıkarıcı bir şekilde doyasıya dans ediyorlardı. Duyduğu müzik onlardan geliyordu.

Hanımlar, dikenlerle kaplı gül buketleri gibi baştan çıkarıcı bir şekilde dönüyor, gecenin derinliklerinde açıyorlardı. Xie Lian’ın yanına doğru döndüklerinde, gözleriyle onu şakacı bir şekilde takıldılar. Gece yürüyen herhangi bir gezgin bu sahneye yanlışlıkla dalacak olsa, korkudan mı yoksa büyülenmekten mi daha çok etkileneceği belli olmazdı. Ancak Xie Lian, büyük salonu tararken gözleri, kadınları aşıp doğrudan arkada oturan kişiye takıldı.

Büyük salonun sonunda, geniş mi geniş, siyah yeşimden yapılma bir divan vardı; üzerine bir düzineden fazla insan uzanabilirdi. Ama orada oturan tek bir adam vardı, o da Hua Cheng’di. Önünde bir grup muhteşem hayalet kadın dans ediyordu ama onlara hiç bakmıyor, sadece önündeki şeye tembelce göz gezdiriyordu.

Hua Cheng’in önünde küçük bir altın saray duruyordu. Kabaca bir göksel sarayı andırıyordu ama yakından bakıldığında, o küçük yapı üst üste dizilmiş ince altın varaklardan inşa edilmişti. Elinde de dalgınca bir altın varak parçası çeviriyordu.

Altın Varak Sarayı. Xie Lian çocukken bu oyunu sık sık oynamıştı; köy çocuklarının taş üstüne taş koyarak ev yapmasından farksızdı. Daha gençken, doğası gereği ayrılıktan hoşlanmazdı ve ne olursa olsun – nesneler bir araya getirildiği sürece – Xie Lian onları ayırmayı reddederdi. Bu yüzden ne inşa ederse etsin, kimsenin ona dokunmasına izin vermezdi ve o kırılgan varakları birbirine yapıştırıp asla çökmemesini umutsuzca dilerdi. Daha da küçükken, altın sarayının dağıldığını görse, kral ve kraliçe onu yatıştırana kadar yemek yemeyi ve uyumayı reddedecek kadar üzülürdü. Şimdi önündeki altın saray görkemliydi, yüzlerce katman varaktan yapılmıştı ve sanki hafif bir esinti bile onu devirebilecekmiş gibi bir yumurta kadar kırılgandı.

Xie Lian, istemsizce içinden efsun okudu: Çökme, çökme.

Kısa bir an sonra, ancak, Hua Cheng, eserine gözlerini dikti ve gülümsedi. Bir parmağını uzatıp altın sarayının tepesine vurdu—

Vay, varaklar hışırtılarla havalandı ve bir yığın halinde çöktü.

Altın varaklar şimdi yere saçılmıştı. Altın saray yıkılmıştı ama Hua Cheng, sanki bir kuleyi deviren bir çocuk gibi, kendi eserinden keyif almış görünüyordu.

Elindeki altın varak parçasını umursamazca fırlatıp divandan atladı. Dans eden kadınlar anında durdu ve kenarlara çekilerek şarkılarını kestiler. Altın varakların üzerine basarak girişe doğru ilerledi.

“Madem gege buradasın, neden içeri gelmiyorsun? O kadar uzun zamandır ayrı kalmadık ki, San Lang’a yabancılık çekme.”

Bu davet üzerine Xie Lian, boncuklu perdeyi indirdi. “Kumarhanede beni tanımıyormuş gibi yapan San Lang’dı.”

Hua Cheng yaklaştı ve Xie Lian’ın yanında durdu. “Lang Qianqiu da oradaydı, bu yüzden numara yapmasaydım gege’ye sorun çıkarırdım.”

Bu gerçekten özensiz bir numaraydı… diye düşündü Xie Lian.

Hua Cheng’in Shi Qingxuan’ın da kalabalıkta olduğunu bildiğini düşünen Xie Lian, artık hiçbir şeyi saklama endişesi taşımıyordu.

“San Lang her zamanki gibi bilgili.”

Hua Cheng güldü. “Elbette. Peki, gege buraya sadece beni ziyarete mi geldi?”

“…”

Xie Lian kendine karşı dürüst olmak gerekirse, Hua Cheng’in burada olduğunu bilseydi, onu ziyaret etmek için izin isterdi. Ne yazık ki, durum böyle değildi. Ancak Hua Cheng, Xie Lian’dan bir yanıt beklemeden gülümsedi.

“Beni görmeye gelmiş olsan da olmasan da, her iki durumda da mutluyum.”

Xie Lian bu sözlerle irkildi. Yanlarda duran kadınlar kıkırdamaya başlamadan önce yanıt verme fırsatı bulamamıştı. Hua Cheng başını eğdi ve hepsi birden durup başlarını öne eğdiler. Kısa süre sonra salondan çıktılar ve bu devasa odada sadece ikisi kaldı.

“Gel buraya otur, gege,” dedi Hua Cheng.

Xie Lian, onu takip ederken gülümsedi ve inceledi. “Demek gerçek görünüşün bu.”

Hua Cheng adımını hafifçe yavaşlattı.

Belki de hayal gücüydü ama Hua Cheng’in omuzları bir anlığına kasılmış gibiydi. Bu an uzun sürmedi ve Hua Cheng doğal bir şekilde yanıt verdi.

“Bir dahaki sefere karşılaştığımızda seni gerçek görünüşümle karşılayacağımı söylemiştim.”

Xie Lian sırıttı ve içtenlikle, “Fena değil,” dedi.

Xie Lian’ın sesi ne alaycı ne de teselli ediciydi, sözleri gayet sadeydi. Hua Cheng de hafifçe gülümsedi ve bu seferki gülümsemesi gerçekten rahatlamış gibiydi. Birkaç adım daha atmışlardı ki Xie Lian, Hua Cheng ile teyit etmek istediği önemli bir şeyi aniden hatırladı. Boynundaki gümüş zinciri çıkardı.

“Bu arada,” dedi Xie Lian, “bunu sen mi bıraktın?”

Hua Cheng yüzüğe göz ucuyla baktı ve gülümsedi. “Senin için.”

“Bu ne?” diye sordu Xie Lian.

“Önemli bir şey değil,” diye yanıtladı Hua Cheng. “Sadece eğlence olsun diye sakla.”

Hua Cheng öyle dese de, Xie Lian bu nesnenin önemsiz değil, gerçekten değerli olması gerektiğini biliyordu.

“O zaman, teşekkür ederim, San Lang.”

Xie Lian’ın yüzüklü zinciri tekrar boynuna taktığını gören Hua Cheng’in gözü parlakça parladı. Xie Lian etrafına bakındı.

“Kumarhanede Cennet Lüks Dairesi’ne gideceğini söylemiştin. Ben burayı bir genelev ya da kırmızı fener sokağı gibi bir yer sanmıştım ama burası daha çok bir eğlence salonuna benziyor?”

Hua Cheng kaşlarını kaldırdı. “Gege, ne diyorsun? Ben asla kırmızı fener sokağına gitmem.”

“Gerçekten mi?” diye şaşırdı Xie Lian.

“Elbette,” diye yanıtladı Hua Cheng. İkisi siyah yeşim divana yaklaştı ve yan yana oturdular. Hua Cheng devam etti: “Burası sadece arada sırada yenilediğim bir yer, bir tür ikametgah. Boş zamanlarımda burada takılırım. Meşgulsem, kendi haline bırakırım.”

“Yani burası senin evin,” diye yorumladı Xie Lian.

“İkametgah,” diye düzeltti Hua Cheng. “Ev değil.”

“Fark var mı?” diye sordu Xie Lian.

“Elbette,” diye yanıtladı Hua Cheng. “Bir evde aile vardır. Birinin yalnız yaşadığı yer ev değildir.”

Xie Lian’ın kalbi bu sözlerle sarsıldı. Bu tanıma göre, “ev” diyebileceği bir şeye sahip olalı sekiz yüz yıldan fazla olmuştu. Hua Cheng’in yüzünde yalnızlığa dair hiçbir iz olmasa da, Xie Lian belki de birbirlerine benzediklerini düşündü.

Hua Cheng devam etti: “Eğer evse, o zaman Puqi Tapınağı gibi küçük bir yer bile benim Cennet Lüks Dairesi’nden milyon kat daha iyidir.”

Xie Lian bu duyguya içtenlikle katıldı ve gülümsedi. “San Lang’ın bu kadar duygusal olduğunu fark etmemiştim. Ama burayı benim Puqi Tapınağı’mla karşılaştırmakla, gerçekten benimle dalga geçiyorsun.”

Hua Cheng güldü. “Utanılacak ne var ki? Doğrusunu söylemek gerekirse, gege’nin Puqi Tapınağı küçük ama benim Cennet Lüks Dairesi’nden çok daha rahat. Daha çok bir ev gibi.”

“Öyle mi?” dedi Xie Lian sıcak bir sesle. “O zaman eğer beğenirsen, gelecekte ne zaman istersen gel. Puqi Tapınağı’nın kapıları sana her zaman açık olacak.”

Hua Cheng’in yüzü aydınlandı. “Madem gege öyle diyor, o zaman teklifini seve seve kabul ederim. Gelecekte beni bir sıkıntı olarak görme sakın.”

“Olamaz!” dedi Xie Lian. “Bu arada, San Lang, senden bir iyilik isteyeceğim ama zamanın olur mu bilmiyorum?”

“Nedir?” diye sordu Hua Cheng. “Burası benim bölgem. İstersen, yerine getiririm.”

Biraz düşündükten sonra Xie Lian, “Daha önce, Yujun Dağı’ndaki davayla ilgilenirken, krallığımdan gelmiş olabilecek bir çocukla karşılaşmıştım,” dedi.

Hua Cheng gözünü kıstı ama tek kelime etmedi. Xie Lian anlatmaya devam etti.

“Çocuk çok korkmuştu ve kaçtı, ben de onu uzun süre bulamadım. Ama az önce Hayalet Şehri sokaklarında dolaşırken, buraya kaçtığını keşfettim. San Lang, sen bu toprakların efendisisin. Onu bulmama yardım etmenin bir yolu var mı? Çocuğun yüzü bandajlarla sarılı ve daha yeni Cennet Lüks Dairesi’nin ön basamaklarından kaçtı.”

Hua Cheng gülümsedi. “Pekala, anladım. Endişelenmene gerek yok, gege. Sadece bekle.”

Xie Lian rahat bir nefes aldı. “Gerçekten, tekrar teşekkür ederim.”

“Önemli değil,” dedi Hua Cheng. “Ama Lang Qianqiu’yu öylece bırakıp mı geldin?”

Xie Lian kendi kendine düşündü: Lang Qianqiu burada olsaydı, bu kadar saf ve anlayışsız haliyle kim bilir ne sorunlar çıkarırdı. Muhtemelen daha sonra buluşmamız en iyisi.

Xie Lian kayıtsızca yanıtladı: “Tai Hua Hazretleri, kumarhanede sana daha önce sorun çıkardı. Bunun için üzgünüm.”

Hua Cheng’in yüzünde o hafif küçümseyici alaycı gülümseme yeniden belirdi. “Ne diyorsun? O kim ki sorun sayılsın?”

“Kırdığı şeyler…” diye başladı Xie Lian, Hua Cheng ise güldü.

“Gege hatırına, onun hesabını kapatırım. İstediği gibi dolaşabilir, yeter ki benim önüme çıkmasın.”

Xie Lian şaşkınlıkla sordu. “Bölgenizde göksel görevlilerin cirit atması umurunuzda değil mi?” Hua Cheng gerçekten bu kadar kendinden emin olabilir miydi?

Hua Cheng gülümsedi.

“Gege bunu bilmeyebilir ama üç alem de Hayalet Şehri’ni yozlaşmış bir cehennem, bir curcuna yeri olarak ilan etse de, gerçekte herkes buraya eğlenmeye gelmek ister. Pek çok göksel görevli umursamıyormuş gibi yapar ya da burası hakkında kötü konuşur ama herkesin arkasından sık sık kılık değiştirip anlatılmaz işler çevirirler. Çok şey gördüm. Eğer sorun çıkarmazlarsa umursamam, çıkarırlarsa daha da iyi, çünkü o zaman hepsini bir kerede silip süpürebilirim.”

“Tai Hua Hazretleri bilerek kargaşa çıkarmaya çalışmıyordu. Sadece o türden bahislerin döndüğünü görünce durdurması gerektiğini hissetti. Düşünmeden hareket etti,” diye açıkladı Xie Lian.

“Bu onun deneyimsizliği,” dedi Hua Cheng kayıtsızca. “İnsanlar hep aynıdır: on yıl fazladan ömür kazanmak ya da düşmanlarının ömrünü on yıl kısaltmak arasında seçim yapma şansı verildiğinde, tereddüt etmeden ikincisini seçerler.” Sonra kollarını kavuşturdu. “Lang Qianqiu gibi bir aptalın yükselebilmesi… gökler gerçekten insanlıktan nasibini almamış.”

Xie Lian alnını ovuşturdu, hafifçe suçluluk hissediyordu. "Böyle söyleyemezsin. Ne de olsa benim gibi biri… üç kez yükseldi…"

Biraz tereddüt ettikten sonra Xie Lian tekrar konuştu. "San Lang, haddimi aşmak gibi olacak ama yine de söylemem gerekiyor. O Kumarhane'n inanılmaz derecede tehlikeli. Bir gün başına bela açmayacak mı?"

Oğulları ve kızları, hatta insanların hayatları üzerine bahis oynanmasına izin veren, başkalarının ani ölümü için dilekleri yerine getiren bir yer; korkunç derecede günahkârdı. Ufak bir kavgayı boş verin; bir gün bahisler kontrolden çıkarsa, Cennet Diyarı kenarda duramazdı. Hua Cheng ona bir bakış attı.

"Majesteleri, Lang Qianqiu'ya neden o karmaşanın içine atlamak zorunda kaldığını sordunuz mu?"

Xie Lian hafifçe şaşırdı, sorunun amacını tam anlayamamıştı.

Hua Cheng devam etti, "Eminim size, eğer o yapmasaydı, kimsenin yapmayacağını söylemiştir."

Şaşırtıcı derecede isabetliydi, Lang Qianqiu'yu açıkça çözmüştü.

"Gerçekten de öyle söyledi," diye itiraf etti Xie Lian.

"O zaman ben tam tersiyim," dedi Hua Cheng. "Eğer ben böyle bir yeri kontrol etmezsem, başkası eder. O kişinin ben olmasını tercih ederim."

Xie Lian ne zaman geri çekileceğini biliyordu ve başını salladı. "Anlıyorum."

Görünüşe göre Hua Cheng duygusal biri olsa da, Xie Lian'ın fark ettiğinden daha çok kontrol ve güce önem veriyordu.

Hua Cheng devam etti, "Yine de, endişen için teşekkür ederim, ağabey."

Tam o sırada Xie Lian kapıdan bir ses duydu.

"Chengzhu, onu getirdim."

Xie Lian ana girişe baktı ve daha önce gördüğü Hilal Memuru'nu boncuklu perdenin hemen ötesinde eğilirken gördü. Kollarında sargılar içindeki perişan çocuktan başkası yoktu.

Hua Cheng başını bile çevirmedi. "Getir onu buraya."

Böylece Hilal Memuru çocuğu içeri taşıdı ve nazikçe yere bıraktı. Xie Lian, memurun bileğinde gerçekten lanetli bir pranga olup olmadığını görmek için tekrar göz ucuyla bakmaktan kendini alamadı ama memur çocuğu teslim ettikten sonra hızla eğilip geri çekildi. Daha önemli meseleler olduğu için Xie Lian önce araya girip çocuğu sakinleştirdi.

"Korkma. Geçen sefer benim hatamdı; bir daha yapmayacağım."

Çocuğun gözleri korku ve kafa karışıklığıyla büyümüştü ama yerinde kaldı; belki kaçacak enerjisi kalmamıştı ya da belki de kaçamayacağını biliyordu. Xie Lian'a göz ucuyla baktı, sonra siyah yeşim sedirdeki sehpanın üzerindeki tabağa gözlerini dikti. Xie Lian onun bakışlarını takip etti ve iştah açıcı meyvelerle dolu bir tabak gördü.

Çocuk çok uzun süre saklanmış ve yemek yememiş olmalıydı. Xie Lian Hua Cheng'e döndü ama daha bir şey söylemeden Hua Cheng yanıtladı.

"Devam et, bana sormana gerek yok."

Nezaket zamanı değildi, bu yüzden Xie Lian bir teşekkür mırıldandı ve meyve tabağına uzanıp çocuğa verdi. Çocuk tabağı Xie Lian'ın elinden kaptığı gibi ağzına meyve tıkmaya başladı.

Gerçekten de çaresizce aç olduğu belliydi. Xie Lian en kötü durumundayken, sokak köpeği gibi aç kalmışken bile, yiyecekleri yüzüne böyle tıkmamıştı.

"Yavaş ol," diye nazikçe uyardı. Bir an duraksadıktan sonra denedi, "Adın ne?"

Çocuk yerken mırıldandı, sanki bir şeyler söylemeye çalışıyor ama net bir şekilde yapamıyordu.

"Yıllardır konuşmamış ve nasıl konuşacağını unutmuş olabilir," diye önerdi Hua Cheng.

Gerçekten de, bu çocuk Xiao-Ying ile bile pek konuşmuyordu ve muhtemelen uzun zamandır böyleydi. Xie Lian içini çekti.

"Bunu yavaş yavaş hallederiz."

O zamana kadar tabaktaki tüm meyveler bir kasırga gibi yutulmuştu. Sargılarının kurumuş kanla ıslanmış, siyah ve kırmızı lekelerle kaplı olduğunu gören Xie Lian, bir an düşündükten sonra nazik bir teklifte bulundu.

"Yüzünde yaralar var ve ciddi görünüyorlar. Bırak da bir bakayım."

Sargılarının açılmasından bahsedildiğinde, korku anında çocuğun gözlerini sardı. Ancak Xie Lian'ın yorulmak bilmez tesellisi ve cesaretlendirmesinden sonra, çocuk bir kez daha usulca oturdu. Xie Lian kolundan bir şişe ilaç tozu çıkardı, başının etrafındaki karmaşık sargıları çözerken yavaşça hareket etti.

Tahmin ettiği gibi, çocuğun yüzü paramparça bir karmaşa olsa da, tüm o korkunç küçük insan yüzleri gitmiş, yerini büyük, parlak kırmızı yara izleri almıştı.

En son Yujun Dağı'nda karşılaştıklarında, yüzünde yanıklar vardı ama bu kadar kan yoktu. Bu çocuk o zamandan beri insan yüzlerini kendi yüzünden kesip atmak için bıçak kullanmış olmalıydı, geriye bu yara izlerini bırakarak.

Xie Lian'ın elleri ilacı sürerken hafifçe titredi. Hua Cheng bileğini yakaladı ve "Bırak ben yapayım," dedi.

Xie Lian başını salladı ve elini nazikçe çekti, sonra alçak bir sesle, "Hayır. Bırak ben kendim yapayım," dedi.

Sekiz yüz yıl önce Xianle Krallığı'nda, bu hastalığa yakalanan birçok kişi başka seçenek bulamayıp kendini sakatlama yolunu seçmişti. Bu, dünyada cehennemdi. Bazıları hedefi şaşırır ve kesmemeleri gereken yeri keserdi – sonuç olarak kan kaybından ölürdü. Bazıları ise o korkunç lezyonları başarılı bir şekilde çıkarsa da, o yaralardan asla iyileşemedi.

Xie Lian çocuğun başına taze sargılar sararken, yüz hatlarının aslında oldukça düzgün olduğunu fark etti: burnu düzgün ve zarif, gözleri siyah ve berraktı. Yakışıklı bir genç adam olmalıydı ama şimdi böyle korkunç bir görünüme sahipti. O da kendinden önceki birçok kişi gibiydi: çarpık insan yüzlerini kesip atsa bile, yüzü sonsuza dek bir kâbus olarak kalacak, asla iyileşemeyecekti.

Xie Lian yeni sargıları sarmayı bitirdikten sonra titrek bir sesle sordu, "Sen… Xianle'den misin?"

Çocuk büyük gözleriyle ona dik dik baktı. Xie Lian sorusunu tekrarladı ama çocuk sadece başını salladı.

Xie Lian sonra sordu, "Peki tam olarak neredensin?"

Çocuk güçlükle yanıtladı: "…Yong'an!"

İnsan Yüzü Hastalığı sadece Xianle Krallığı içinde patlak vermişti, oysa bu çocuk Yong'an Krallığı'ndandı!

Xie Lian'ın gözleri karardı ve ağzından kaçırdı, "Hiç Beyaz Giysili Felaket ile karşılaştın mı?"

Beyaz Giysili Felaket. Salgınların kaynağı. Talihsizliğin sembolü.

Kızıl Yağmur Çiçek Aradı doğmadan önceki tanrı neslinin kâbusuydu. Eğer Jun Wu şahsen onu yok etmeseydi, o kâbus muhtemelen bugüne kadar devam ederdi.

O yüce varlık her zaman kar beyazı cenaze giysileri giyer, geniş kolları dalgalanır ve yüzünde ağlayan-gülen bir maske taşırdı. Maskeye bu isim verilmişti çünkü sağ yarısı gülümsüyor, sol yarısı ağlıyordu – yarısı neşeli, yarısı hüzünlü. Eğer bir yerde görülürse, o yerin yakında yıkıma mahkûm olacağı ve topraklarına kaosun çökeceği anlamına geliyordu.

Krallığının düşüşünden önceki son savaşta, Xie Lian Xianle'nin imparatorluk başkentinin yüksek surlarında duruyordu. Yüzü kir ve gözyaşlarıyla kaplı, şaşkın ve kaybolmuş bir ifadeyle krallığına bakıyordu. Bulanık görüşünde, şehir surlarının hemen dışındaki ceset tarlaları arasında beyaz bir siluet duruyordu, dev beyaz kolları dalgalanıyor, figürü belirgin bir şekilde seçiliyordu. Xie Lian başını eğip ona baktı ve beyaz hayalet başını kaldırıp Xie Lian'a baktı – ve doğrudan ona el salladı.

O ağlayan-gülen maske, Xie Lian'ın yüzlerce yıl sonra bile kovamadığı bir kâbustu.

Çocuk "Beyaz Yüzsüz"ün ne olduğunu bilmiyor gibiydi ve sadece boş bir ifadeyle Xie Lian'ı izledi. Aniden, yüksek sesle "Aah!" diye bağırdı.

Meğer Xie Lian farkında olmadan omzunu yakalamış ve çok sıkmıştı. Ancak bu bağırma üzerine Xie Lian kendine geldi ve aceleyle elini gevşetti.

"Üzgünüm."

Hua Cheng alçak bir sesle, "Yorgunsun. Git dinlen," dedi.

Bu sözleri söyler söylemez, yan duvardaki küçük bir kapıdan salona iki narin kız girdi ve çocuğu götürdü. Çocuk götürülürken sık sık Xie Lian'a arkasına baktı ve Xie Lian onu teselli etti.

"Merak etme. Birazdan tekrar seni bulmaya geleceğim."

Hua Cheng Xie Lian'a döndü. "Otur ve rahatla, onu şimdilik bırak. Ona soracak bir şeyin varsa, benim dudaklarını aralamanın yolları vardır."

"Dudaklarını aralamak" kulağa oldukça korkunç geliyordu ve Xie Lian aceleyle yanıtladı, "Hayır, sorun değil. Eğer bir şey söyleyemiyorsa, bırak gitsin. Bunu yavaş yavaş hallederiz."

Hua Cheng Xie Lian'ın yanına oturdu. "Çocuk için planların ne?"

Xie Lian soruyu biraz düşündü. "Yanımda tutmak ve beraberimde götürmek."

"O insan değil, bir hayalet," dedi Hua Cheng. "Neden onu Hayalet Şehri'nde bırakmıyorsun? Bir ağız daha doyurmakta zorlanmam."

Xie Lian samimiyetle yanıtladı, "San Lang, gerçekten çok teşekkür ederim. Ama… onu yanımda götüreceğimi söylediğimde, bu sadece onu yanımda tutmak amacıyla değil."

Hayalet Şehri gerçekten de Hua Cheng'in bölgesiydi ve eğer çocuğu korumaya istekliyse, kimse ona zarar veremezdi, aç da kalmazdı. Ancak en önemli şey, aslında çocuğa rehberlik etmek, zihnini ve konuşmasını düzenlemesine yardımcı olmak, böylece normal görünüp davranabilmesini sağlamaktı. Hayalet Şehri kalabalık bir yerdi ama kaotik ve vahşiydi, böyle bir danışmanlık için uygun değildi. Xie Lian, kendisi dışında bu görevi üstlenecek sabrı olan kimseyi düşünemiyordu.

Xie Lian yanıtladı, "Onu benim için bulduğun için sana zaten minnettarım. Sonrasıyla seni daha fazla rahatsız edemem."

Hua Cheng katılmıyor gibiydi ama daha fazla üstelemedi. Açıkça söyledi, "Gerçekten sorun değil. Buradayken, bir şeye ihtiyacın olursa bana söylemen yeterli, istediğin yere gitmekte özgürsün."

Tam o sırada Xie Lian bir hareket fark etti. Hua Cheng'in belindeki pala aniden bir değişime uğramış gibiydi.

Xie Lian aşağı baktı ve hemen hayrete düştü. Meğer o palanın kabzasında gümüş bir göz işlenmişti. Gözün deseni sadece birkaç gümüş çizgiyle oluşturulmuştu ama basit olmasına rağmen canlı gibiydi. İlk başta fark etmemişti çünkü göz ince bir çizgi halinde kapalıydı, ama az önce göz açılıverdi ve kırmızı, mücevher gibi bir gözbebeği belirdi, bir kez dönerek tıkırdadı.

Hua Cheng de fark etti ve ciddi bir ifadeyle, “Gege, biraz ayrılmam gerekiyor. Hemen döneceğim,” dedi.

“Bir alarm mı?” diye sordu Xie Lian. Rüzgar Ustası ve Qianqiu, Hayalet Şehir’de gerçek kimliklerini göstermiş olabilirler miydi? Xie Lian de ayağa kalktı. “Ben de seninle geleyim.”

Hua Cheng onu nazikçe tekrar oturttu. “Endişelenme, Tai Hua Hazretleri ya da diğeri değil. Gege, sen sadece burada otur. Gitmene gerek yok.”

Hua Cheng bu kadar net konuşunca Xie Lian gitmekte ısrar edemedi. Hua Cheng döndü ve ana salondan ayrılırken kapıdan el salladı. Yaklaşınca boncuklu perde kendiliğinden aralandı ve o çıktıktan sonra tıkırdayarak tekrar yerine indi.

Siyah yeşim divana oturmuş Xie Lian kısa bir an rahatladı ve sargılı çocuğu düşündü. Ancak yolculuğunun amacını hatırlayınca ayağa kalktı. Kızların çıktığı küçük kapıdan geçerek küçük bir bahçeye çıktı. Bahçeyi kesen kızıl koridor bomboştu.

Xie Lian hangi yöne gitmesi gerektiğini düşünüyordu ki aniden siyah bir gölge belirip geçti.

Geri çekilen o siluet, Solan Ay Memuru’ydu.

Xie Lian, memurun bileğindeki lanetli prangayı hatırladı; bu durum aklına takılmıştı. Ona seslenmek üzereydi ki siluet kayboldu. Adamın hareket edişinden, keşfedilmekten çekiniyor gibiydi. Bu yüzden Xie Lian ses çıkarmadan peşine düştü.

Memurun kaybolduğu binanın köşesine yöneldiğinde, Xie Lian duvara yapıştı ve gizlice gözlerini dikti. O genç hızla hareket ediyordu ve sürekli etrafını kolluyordu; son derece temkinliydi ve gerçekten de görülmekten korkuyordu.

Xie Lian merak etti: Solan Ay Memuru, San Lang’ın astlarından biri olmalıydı, peki neden San Lang’ın Bölgesi'nde gizlice dolaşıyordu?

Xie Lian bu adamın kötü niyetli olabileceğinden şüphelendi, bu yüzden o da saklandı ve takip etti. Solan Ay Memuru koridorlarda birkaç kez döndü ama Xie Lian nefesini tuttu ve her zaman bir düzine adım gerisindeydi. Bir köşeyi döndüler ve uzun bir koridora çıktılar; sonunda büyük, güzelce dekore edilmiş bir kapı takımı vardı.

Şimdi dönerse, saklanacak hiçbir yer kalmayacak, diye düşündü Xie Lian.

Beklenmedik bir şekilde, tam da bu düşünce aklından geçerken, Solan Ay Memuru durdu ve başını çevirdi.

Memurun durduğu an, başının belada olduğunu anladı. Aceleyle Ruoye fırladı ve yukarıdaki ahşap kirişe birkaç kez dolandı, Xie Lian’ı tavana çekti ve o da kirişe tutundu.

Solan Ay Memuru arkasında kimseyi görmedi ve yukarı bakmayı akıl etmedi, bu yüzden tekrar döndü ve yoluna devam etti.

Yine de Xie Lian hemen aşağı inmeye cesaret edemedi. Tavana yapışık kaldı ve sessizce santim santim ilerledi, hareket ederken bir kertenkeleyi andırdığını düşündü. Neyse ki diğer taraf uzağa gitmedi ve bir kapı takımının önünde durdu. Xie Lian da durdu, gözlemlemek için.

Bu kapının önünde kurnaz ve güzel bir kadın heykeli vardı. Elbette, Xie Lian’ın açısından net görebildiği tek şey yuvarlak başı ve ellerindeki sığ, yuvarlak yeşim tabağıydı. Solan Ay Memuru önce kapıyı açmak için hareket etmedi, bunun yerine heykele döndü ve yeşim tabağa bir şey attı. Keskin, tıkırdayan bir ses çıkardı.

Zar mı? diye tahmin etti Xie Lian.

Bugün birçok kez duyduğu, uzun süre unutamayacağı bir sesti bu. Gerçekten de, maskeli genç elini çektiğinde ve Xie Lian baktığında, yeşim tabağın içinde gerçekten de iki zar vardı, ikisi de altı kırmızı nokta gösteriyordu.

Solan Ay Memuru zarları yerine koyduktan sonra kapıyı açtı. Şaşırtıcı bir şekilde kilitli değildi ve kapılardan içeri girip arkasından kapattığında Xie Lian ne kilit ne de sürgü sesi duydu. Bir an bekledi, sonra bir kağıt parçası kadar sessizce yere süzüldü ve kapıları incelerken kollarını kavuşturdu.

Bu oda o kadar da büyük görünmüyordu ve Solan Ay Memuru içeride ne yapıyorsa ses çıkarmalıydı. Ancak içeri girdiğinde içeriden tek bir ses gelmedi. Xie Lian kararlılıkla elini kaldırdı ve itti.

Gerçekten de, kapıyı açtığında içeride tek bir ruh bile yoktu. Görünüşe göre, oldukça lüks olsa da tamamen normal, küçük bir odaydı. İçerideki her şey bir bakışta düzenliydi ve gizli bir yol olma ihtimali yoktu.

Xie Lian kapıyı kapattı ve düşünceli bir şekilde kadın heykeline ve ellerindeki yeşim tabağa baktı. Mekanizma o yeşim tabakta ve iki zarda yatıyor gibiydi.

Oda hala kilitliydi; fiziksel bir kilit değil, büyülü bir kilit. Bu kilidi açmak için bir anahtar ya da yetki büyü sözleri gerekiyordu. O kapıların arkasındaki gerçek hedefi görebilmek için zarların o tabakta iki altı gelmesi gerekiyordu.

Ama Xie Lian’ın o an orada iki altı atması, asla gerçekleşmeyecek bir şeydi. Sadece kapıya gözlerini dikebildi ve içini çekti. Kapıların önünde biraz dolandıktan sonra geri çekildi ve geldiği yere döndü. Bir süre yürüdükten sonra aniden durdu. Yolun diğer ucundan ona doğru gelen, belinde ince ve uzun gümüş bir pala asılı, uzun boylu, kırmızı giyimli bir figürdü. Bu Hua Cheng’di.

Kolları kavuşturulmuş bir şekilde yanına geldi. “Gege, seni arıyordum.”

Ayrıldığında nasılsa öyle görünüyordu, tek fark, belindeki palanın kınından çıkmış olmasıydı. Pala, kınıyla birlikte yürürken ona çarparak tıkırdıyordu, bu da kibirli bir tablo çiziyordu. Ancak Eming’in kabzasındaki o gümüş göz kapalıydı.

Xie Lian kendini toparladı ve, “Çocuğu görmeye gidecektim ama evinizin bu kadar büyük olduğunu fark etmemişim. Kayboldum,” dedi.

İlk başta Xie Lian, Hua Cheng’e az önce olanları anlatacaktı ama sözler dudaklarına geldiğinde geri döndü ve yuttu.

Hayalet Şehir’e gelmesinin nedeni, kayıp cennet görevlisini araştırmaktı. Herhangi bir şüpheli işaret göz ardı edilmemeliydi. Kim bilir, belki de kayıp görevli o odada hapsedilmişti. Önce o kapılardan geçmenin bir yolunu bulabilse iyi olurdu. Eğer iki konu birbiriyle alakasızsa, Xie Lian astının şüpheli hareketlerini Hua Cheng’e bildirecekti. Ama eğer iki konu birbiriyle ilişkiliyse…

Hua Cheng, Xie Lian’ı ana salona geri götürürken konuştu.

“O çocuğu görmek istersen, birini gönderip onu sana getirtebilirim. Onu kendin aramana gerek yok.”

Muhtemelen Xie Lian’ın saklayacak bir şeyi olduğu içindi ama Hua Cheng’le konuşma şekli bilinçsizce daha uysal hale geldi.

“Mm… işini bu kadar çabuk mu bitirdin?”

“Bitti,” diye yanıtladı Hua Cheng. “Sadece bir grup işe yaramaz çöpün kendini rezil etmesi, hepsi bu.”

“İşe yaramaz çöp” dediği ton çok tanıdıktı ve Xie Lian tahmin etti: “Yeşil Hayalet Qi Rong gelip sorun mu çıkardı?”

Hua Cheng güldü. “Aynen öyle. Sana buradaki yerime birçok kişinin göz diktiğini söylememiş miydim? Qi Rong yıllardır Hayalet Şehir’i kendine istiyor ama yapabildiği tek şey istemek ve kıskançlıktan yanmak. Bu yüzden ara sıra daha da işe yaramaz astlarını yaramazlık çıkarmaları için gönderir. Bahsetmeye değmez bir şey. Merak etme. Aslında, Gege’ye göstermek istediğim bir yer var. Gege bana bu zevki bahşeder mi?”

“Elbette,” diye mutlulukla yanıtladı Xie Lian.

Uzun koridoru geçerek Hua Cheng, Xie Lian’ı başka bir görkemli büyük salona götürdü.

Salonun kapıları çelikten yapılmış gibiydi ve üzerlerine vahşi canavarlar oyulmuştu, korkunç ve dehşet vericiydi. Hua Cheng yaklaşır yaklaşmaz canavarlar ayrıldı ve kapıları açtı. Daha salona adımını atmadan Xie Lian’a bir öldürme niyeti dalgası çarptı; gerildi, ellerindeki damarlar belirginleşti, her şeye karşı koymaya hazırdı.

Ancak salonun içinde ne olduğunu net bir şekilde görünce gözlerini kırpıştırdı. Savunmaları anlık eriyip gitti ve bacakları kendiliğinden hareket ederek onu içeri taşıdı.

Büyük salonun içinde, dört duvarda her türden silah asılıydı. Kılıçlar, palalar, mızraklar, kalkanlar, kırbaçlar, savaş çekiçleri… Burası bir cephanelikti!

Böyle bir cephanelikte, her türden silahla çevrili kalan herhangi bir adam, kendini cennette gibi hissederdi ve kanı heyecandan kaynardı. Xie Lian da istisna değildi; gözleri fal taşı gibi açılmış, yüzü parlıyordu. En son böyle bir coşkuyu Jun Wu’nun cephaneliğinde hissetmişti.

İfadesi kontrollü kalsa da o kadar heyecanlanmıştı ki kekeliyordu: “D-dokunabilir miyim?”

Hua Cheng gülümsedi. “Gege nasıl isterse.”

Xie Lian’ın elleri anlık duvarlarda asılı çeşitli silahlara uzandı, o kadar dalmıştı ki kendini alamıyordu. “Bunlar… hepsi birer şaheser! Bu kılıç muhteşem, bire karşı birçok savaşta tanrısal güçlerini kesinlikle ortaya çıkarırdı! Bu da! Dur, o pala da…”

Hua Cheng kapının yanındaki duvara yaslanmış, Xie Lian’ın yüzünün keyifle kızarmasını izliyordu. “Gege, ne düşünüyorsun?”

Xie Lian her parçayı o kadar dikkatle inceliyordu ki dönmeye isteksizdi. “Ne mi düşünüyorum, neyi?”

“Beğendin mi?” diye sordu Hua Cheng.

“Beğendim!” diye yanıtladı Xie Lian.

“Çok mu beğendin?” diye tekrar sordu Hua Cheng.

“Hem de çok!” diye haykırdı Xie Lian.

Hua Cheng bıyık altından gülmüş gibiydi ama Xie Lian fark etmedi. Kalbi hızla çarpıyordu; en az dört ayak (yaklaşık 1.2 metre) uzunluğunda, soğuk ve parıldayan yemyeşil bir bıçağı kınından çekti, bunu yaparken hayranlıkla doluydu.

BAŞLIK: Cennet Köşkü'nde Xianle'nin Soruları

“Ağabey özellikle beğendiği bir şey buldu mu?” Hua Cheng yeniden konuştu.

Xie Lian'ın tüm yüzü parlıyordu, ışık saçıyordu ve övgüler yağdırmaktan kendini alamıyordu. “Evet! Evet! Hepsi!”

“Başta şöyle düşünmüştüm, ağabeyin yanında işe yarar bir silahı olmadığını, bu yüzden burada beğendiğin bir şey olursa kendine alabilirsin diye,” dedi Hua Cheng. “Ama madem ağabey hepsini beğendi, hepsini sana vereyim.”

“Hayır, hayır, hayır, lüzum yok,” dedi Xie Lian hemen. “Zaten silahlarla işim olmaz.”

“Gerçekten mi?” dedi Hua Cheng. “Ama açıkça görüyorum ki ağabey kılıçları seviyor?”

“Beğenmek, onlara sahip olmam gerektiği anlamına gelmez,” dedi Xie Lian. “Yıllardır kullanmadım. Sadece bakmak bile beni mutlu ediyor. Hem, hepsini bana versen koyacak yerim de olmaz.”

“O kolay iş,” diye yanıtladı Hua Cheng. “Bu cephaneliğin tamamını sana vereyim.”

Xie Lian bunu şaka sanıp gülümsedi. “Bu kadar büyük bir odayı alıp götüremem ki.”

“Götürmene gerek yok,” dedi Hua Cheng. “Mülkü de sana vereyim. Boş kaldığında gelip ziyaret edersin.”

“Hayır, sorun değil,” dedi Xie Lian. “Bir cephanelik sürekli bakım gerektirir. Silahları ihmal etmek istemem.”

Xie Lian kılıcı dikkatlice yerine koydu ve eski günleri anımsayarak dedi: “Bir zamanlar benim de böyle bir cephaneliğim vardı, ama yanıp kül oldu. Bu silahların hepsi arzu edilecek değerli aletler; onlara iyi bakmalısın, San Lang.”

“O da kolay,” dedi Hua Cheng. “Boş kalırsam, ağabeye cephaneliğin bakımında yardım edebilirim.”

Xie Lian güldü. “Şey, Hayalet Kral Hazretleri'nden benim için ayak işleri yapmasını isteyecek kadar cesur değilim doğrusu.”

---

Birdenbire, Jun Wu'nun bu göreve çıkmadan hemen önceki uyarısı Xie Lian'ın zihninde yankılandı: “Eming pala lanetli bir bıçak, uğursuzluğun bıçağıdır. Böylesine kötücül bir silahı dövmek, korkunç derecede acımasız fedakarlık ve kanlı bir kararlılık gerektirir. Ona dokunma ve onun da sana dokunmasına izin verme. Eğer dokunursan, sonuçları hayal bile edilemez olur.”

Xie Lian düşündü ama sonunda yine de sormaya karar verdi. “Ama San Lang, bu silahların hiçbiri senin Eming palanla boy ölçüşemez, değil mi?”

Hua Cheng sol kaşını kaldırdı. “Öyle mi? Ağabey de mi paladan duydu?”

“Bazı söylentiler duydum,” diye yanıtladı Xie Lian.

Hua Cheng kıkırdadı. “Bahse girerim pek hoş söylentiler değildi. Biri sana palanın kötücül, kanlı bir ritüelle dövüldüğünü mü söyledi? Canlı insanları kurban ettiğimi mi?”

Her zamanki gibi keskin. Xie Lian karşılık verdi, “Çok korkunç bir şey değil. Herkes hakkında olumsuz dedikodular çıkar ama herkes inanmaz. Ama belki efsanevi Eming palayı görme şerefine nail olabilirim?”

“Aslında onu zaten gördün, ağabey,” dedi Hua Cheng.

Xie Lian'a birkaç adım yaklaştı ve yumuşak bir sesle dedi, “Bak, ağabey, bu Eming.”

Belinde asılı duran palanın üzerindeki göz, Xie Lian'ın yönüne doğru dönerken tıkırdadı. Bu Xie Lian'ın hayal gücü olabilirdi, ama o gümüş gözün hafifçe kısılıp hilal şeklini aldığını düşündü.

---