Hayalet Şehrin Eşiğinde: Prens ve Kralın Yolları Kesişiyor

Mahcubiyetinden, Xie Lian ancak dört saat sonra parşömenine gizlice göz atabildi ve Rüzgar Ustası'nın geçmişini nihayet öğrenebildi.

Göksel Diyar'ın Beş Element Ustası, soyadları yerine unvanlarını kullanırdı. Örneğin, Toprak Ustası yükselmeden önce ölümlü adı Ming Yi idi. Yükselişinden sonra ona "Toprak Ustası Yi" diye hitap edilirdi. Rüzgar Ustası'nın ise eski adı Shi Qingxuan'dı; yükselişinden sonra "Rüzgar Ustası Qingxuan" olarak anılırdı. Unvanına yakışır şekilde, kişiliği bir esinti gibiydi: sosyal, cömert, küçük ayrıntıları umursamazdı ve iletişim dizisinde on bin liyakati kolayca savurmasından da anlaşıldığı üzere göklerde çok popülerdi. Ama nihayetinde, ağabeyi ölümlülerin servetini yöneten tanrı olduğundan, Rüzgar Ustası'nın cömert ve ayrıntıları umursamaz olması da doğaldı.

Gerçekten de, Rüzgar Ustası Qingxuan'ın ağabeyi, "Su Zorbası" lakabıyla anılan Su Ustası Wudu idi.

Alt diyarlara birlikte inerken, iki tanrı yan yana yürüyor, yolculukları sırasında sohbet ediyorlardı. Kollarını kavuşturmuş olan Xie Lian, içtenlikle şunları söyledi: "Pei ailesinin tek bir isim altında iki yükselmiş general çıkarması zaten bir efsaneydi. Ama sizin ve ağabeyinizin aynı anda yükselmesi, biri rüzgar, biri su... Bu gerçekten de hayranlık uyandıran bir hikaye."

Bilinmelidir ki, bir milyon insan içinde yükselme yeteneğine sahip tek bir kişi bile bulunmayabilir. Pei Ming ve Pei Xiu arasında birkaç yüz yıl vardı; üstelik Pei Xiu doğrudan bir mirasçı bile değildi; Pei Ming'in kardeşinin soyundan geliyordu, kaçıncı kuşaktan yeğeni olduğu bilinmezdi. Su Ustası Wudu ve Rüzgar Ustası Qingxuan ise gerçek kan bağı olan kardeşlerdi, aynı evden yükselmiş hakiki bir memur çiftiydi ve bu yüzden gerçekten inanılmazdı.

Shi Qingxuan gülüp geçti. "Önemli değil. Ağabeyimle aynı yerde büyüdük, aynı öğretmenden ders aldık ve aynı yolu geliştirdik, bu yüzden doğal olarak aynı yaşamda birlikte yükseldik."

Xie Lian, daha önce parşömenden aceleyle bilgi edinirken bunu da öğrenmişti. İki element ustasından Shi Wudu önce yükselmiş, ancak sadece birkaç yıl sonra kardeşi Shi Qingxuan da Cennetsel Musibet'i başarıyla aşmıştı. Ölümlüler genellikle iki göksel memuru aynı tapınakta birlikte ibadet eder ve onları eşit olarak överlerdi. İki kardeşin mükemmel bir ilişkiye sahip olduğu açıktı. San Lang ve Nan Feng'in bahsettiği gibi, Pei Ming'in Rüzgar Ustası'na dokunmamasının nedeni Su Ustası olmalıydı. Ne de olsa, Su Zorbası'nın kardeşine öyle kolayca sataşılamazdı.

Buraya kadar düşündükten sonra, Xie Lian'ın aklına başka bir nokta geldi. Sormadan önce düşündü: "Rüzgar Ustası Hazretleri. İlahi Kudret Sarayı'nda, General Pei'nin konuşma tarzından, ağabeyinizle bir dostluğu olduğu anlaşılıyordu. General Pei Junior'a karşı şikayette bulunmanız..."

"Yok canım," diye yanıtladı Shi Qingxuan. "Ağabeyim Pei Ming'den hoşlanmadığımı zaten biliyor."

"Bilmek başka, yapmak başka," dedi Xie Lian. "Bu, Su Ustası Hazretleri ile General Pei arasında bir çatlağa neden olmaz mı?"

"Bir çatlağa neden olsa, daha iyi! Keşke ağabeyim onunla takılmayı bıraksa ve o 'Üç Ur' etiketini bir gün geride bıraksa," dedi Shi Qingxuan.

Xie Lian duraksadı. "Ne 'Üç Ur'u?"

Shi Qingxuan şaşkınlıkla haykırdı: "Ne?! Bunu da mı bilmiyorsun? Pekala, tamam. Artık hiçbir şeyden haberin olmadığını biliyorum. Sadece eğlence olsun diye dinle. 'Üç Ur', temelde herkesle arası kötü olan ama birbirleriyle en iyi dost olan üç göksel memura verilen lakaptır: yani Ming Guang, Ling Wen ve ağabeyim."

"İnanamıyorum, Xie Lian, Xie Lian ve Xie Lian değil," diye düşündü Xie Lian.

Shi Qingxuan, Rüzgar Ustası yelpazesini sallayarak devam etti: "Ondan hoşlanmasam bile, bu seferki tüm mesele Küçük Pei'nin hatasıydı. Pei Ming'in bunu Banyue Devlet Danışmanı'na yıkmasına ve Küçük Pei'yi korumasına asla izin vermem. İster ölümlü, ister tanrı, ister hayalet ol, kendi eylemlerinden sorumlu olmalısın. Küçük bir kıza zorbalık yapmak alçakça bir davranış."

Son cümle küçümsemeyle söylenmişti ve Xie Lian gülümsedi. "Rüzgar Ustası tam bir adalet savunucusu."

Shi Qingxuan güldü. "Sen de fena değilsin! Banyue Geçidi hakkında şuradan buradan söylentiler duymuştum ama hiç araştıracak vaktim olmamıştı. Üstelik ağabeyim bu konuda bana haykırırdı. O kadar çok işim vardı ki unutmuştum. Geçen gün iletişim dizisinde bunu sorduğunu duyduğumda, böyle bir davanın beklediğini hatırladım ve gidip kontrol ettim. Meğer sadece sormakla kalmamış, oraya kendin bile gitmişsin! Ben de düşündüm ki, vay be, ne adam! Ha ha ha ha ha…"

Bu Rüzgar Ustası gerçekten de son derece dürüst ve ilginç bir kişiliğe sahipti; Xie Lian şimdi göklerde neden bu kadar popüler olduğunu anlayabiliyordu. Yüksek Mahkeme'de böyle bir göksel memurla tanışmış olmasına şaşırmış bir şekilde gülümsedi. Ama tam ona dönmek için başını çevirdiğinde, yanındaki beyaz giyimli gelişimci, beyazlar içindeki bir kadın Daoist'e dönüşmüştü. O kadar aniydi ki, Xie Lian neredeyse sendeledi.

"Rüzgar Ustası Hazretleri, neden bu ani dönüşüm?"

"Ah. Doğrusunu söylemek gerekirse, Majesteleri, aslında bu formda daha güçlüyüm." Shi Qingxuan uzun saçlarını düzeltti.

Daha önce de belirtildiği gibi, Rüzgar Ustası ve Su Ustası genellikle birlikte ibadet edilirdi. Ancak bu durum, tuhaf bir kazaya da yol açtı. Belki de insanlar, iki erkek tanrıya birlikte ibadet edilen tek bir tapınağın bir şeylerden yoksun olduğunu düşündüler. Beyler ve hanımlar el ele gittiğinden, bir erkek tanrı ve bir kadın tanrının olmasının daha eksiksiz görüneceğini düşündüler. Böylece, biri belirli bir inisiyatif aldı ve bu inisiyatif, Rüzgar Ustası'nı bir tanrıça olarak heykeltıraşlık etmek oldu.

Ama iş tanrıça heykeliyle bitmedi; buna eşlik edecek hikayeler de uydurmak zorunda kaldılar; Su ve Rüzgar Tanrıları'nın kardeş olması gibi. Hatta karı koca oldukları bir versiyon bile vardı. Birkaç yüzyıl sonra, bu yanlışlar yayıldı ve onlardan daha da tuhaf efsaneler ortaya çıktı. İki göksel memur bir keresinde hevesle bu hikayeleri okumuş ve tüyleri diken diken olana kadar utanmışlardı. Yine de, bu akıl almaz hikayelere inanan azımsanmayacak sayıda insan vardı ve böylece Rüzgar Ustası'nın cinsiyeti karıştı. "Hanımım, lütfen beni gözetin" nidaları her yerde duyulabilirdi. Böylece, Shi Qingxuan "Hanım Rüzgar Ustası" lakabıyla da anılmaya başlandı.

Aptalca olsa da, bu tür absürt olaylar nadir değildi. Örneğin Ling Wen da benzer bir deneyim yaşamıştı. Kendisi bir kadın göksel memurdu, ancak diğer göksel bakireler gibi asla gösterişli giyinmezdi. Genellikle siyah giysiler giyer, yetkin ve verimli çalışır, günlerini sarayında yığınlarca idari parşömenle çılgınca çalışarak geçirirdi. Herhangi bir ölümlüye "Ling Wen erkek mi kadın mı?" diye sorulsa, her biri kendinden emin bir şekilde "erkek" diye yanıtlardı. Kişiliği kısmen suçlanabilse de, bunun büyük bir kısmı başka bir nedene bağlıydı.

Hadi canım, elbette bir sivil tanrı erkek olmalıydı! Sırf bu yüzden, Ling Wen yükseldiğinde acımasız dezavantajlar yaşadı. Kendisi bir sivil tanrıçaydı, ancak Ölümlü Diyar'daki birçok kişi şöyle düşündü: "Bir kadın o mevkiye nasıl ulaşabilir ki? Bir hanımefendi akademik arayışlarda nasıl iyi şans sağlayabilir? Etkili olamaz!" Böylece, ne kadar çok çalışsa da, hala sadece az sayıda adanmışı vardı.

Zaman geçtikçe, tapınak görevlilerinden bazıları bu muameleden o kadar rahatsız oldu ki heykellerini erkek formlarına dönüştürdüler; Ling Wen-yuanjun'u Ling Wen-zhenjun'a çevirerek kendi şaşırtıcı efsanelerini ve geçmiş hikayelerini yarattılar. Bu değişiklikten sonra tapınakları refaha kavuştu ve herkes Ling Wen'in ne kadar etkili olduğunu övdü. Ama gerçekte, hala aynı göksel memurdu, ruhsal güçleri hiç değişmemişti ve efsanelerin hepsi sahteydi. Yine de insanlar bunları yuttu. O zamandan beri, Ling Wen rüyalarda görünmesi veya ölümlülere kendini göstermesi gerektiğinde, bunu yalnızca erkek formunda yapabiliyordu.

Aynı mantıkla, insanlar Rüzgar ve Su Tapınağı'nda bir erkek ve bir kadının birlikte nöbet tutması gerektiğine inandıkları için, öyle oldu. Tanrı mı yoksa hayalet mi olduğun kimin umurundaydı ki? İnsanların seni ne olarak gördüğüne inanıyorsan oydu. Görünüşler gerçek şeyden milyonlarca mil uzakta olabilirdi, insanlar yine de görmek istediklerini görürlerdi. Bu, Yüksek Mahkeme göksel memurlarının uzun zaman önce endişelenmeyi bıraktığı bir şeydi.

Shi Qingxuan'a gelince, Xie Lian'ın kendi gözlemlerine göre, hiç de umursamıyor gibiydi. Hatta tamamen kendini kaptırmış, keyif alıyordu. Sadece bu da değil, başkalarını da buna sürükleme konusunda tutkuluydu; bu da Xie Lian'ı, Rüzgar Ustası'yla daha önce birlikte olan siyah giyimli hanımın gerçek cinsiyeti hakkında meraklandırmıştı. Göksel Diyar'dan birlikte aşağıya seyahat ettikleri dört saat boyunca, Shi Qingxuan, Xie Lian'ı kadın kılığına girmeye yorulmadan ikna etmeye çalışmıştı, son derece ikna edici nedenlerle, örneğin:

"Kadınların daha güçlü yin enerjisi vardır; bu yüzden Hayalet Şehir kalabalığında saklanmanız çok daha kolay olacaktır."

Xie Lian düşündü ama sonra fikri nazikçe reddetti. "Dönüşmek için yeterli ruhsal enerjim yok."

Buna Shi Qingxuan hevesle yanıtladı: "Ben sana kendiminkini ödünç veririm! Gök İmparatoru'nun beni bu göreve atamasının tüm nedeni bu değil mi?"

"Efendim, lütfen güçlerinizi düşmanla gerçekten savaştığımızda saklayın…"

Shi Qingxuan, Xie Lian'ı ikna edemediği için ısrar etmeyi bıraktı. O zamana kadar, ikisi ıssız bir yerdeki vahşi bir tarlaya ulaşmıştı. Gece çökmüş, zifiri karanlık ormanda kargalar gürültüyle gaklıyordu. Hava uğursuz ve ıssızdı.

Xie Lian bir an izledikten sonra, "Burada bekleyelim," dedi. "Burası yin enerjisiyle dolu, yakınlarda da büyük bir mezarlık var; o yüzden pazara giden birileri olmalı. Zamanı gelince onları takip ederiz."

Böylece ikili, bir mezar höyüğünün üzerine çömelip beklemeye başladı.

Çok geçmeden Shi Qingxuan kolundan uzanıp kurcalayarak küçük bir içki testisi çıkardı. "İster misin?" diye sordu.

Xie Lian testiye uzanıp bir yudum aldı, boğazının yandığını hissedince geri verdi. "Teşekkürler," dedi.

Shi Qingxuan testiyi alıp birkaç yudum yuttu. "İçemiyor musun?"

"İçebilirim," diye yanıtladı Xie Lian. "Ama aşırı içmek deliliğe yol açar, o yüzden bir tadım yeterli. Saat kaç?"

Shi Qingxuan mırıldanarak yanıtladı: "Gece yarısı."

"Hım. O zaman zamanı gelmiş olmalı," dedi Xie Lian.

Cümlesini bitirir bitirmez, ikili ormanın derinliklerinde soluk bir ışık dizisinin belirdiğini gördü.

O soluk ışık dizisi yavaşça yaklaştı. Ormandan çıktığında, ikili nihayet beyaz elbiseler giymiş, ifadesiz kadınlardan oluşan bir grup olduğunu gördü. Sıra halinde yürüyorlardı. Kimisi yaşlı, kimisi genç, kimisi güzel, kimisi çirkindi. Her biri cenaze kıyafeti giymiş, elinde beyaz bir fenerle sakin adımlarla ilerliyordu.

Gecenin bir yarısı Hayalet Şehri pazarlarına giden dişi hayaletler olmalıydılar.

"Onları takip edelim," diye fısıldadı Xie Lian.

Shi Qingxuan başını salladı, testiden son bir yudum alıp bir kenara attı. Ardından ayağa kalkıp hayalet grubunun peşine takıldılar.

İkili, ruhsal auralarını silerek zaten hazırlanmışlardı; yürüdüklerinde, canlılık kokusu olmayan, insan şekilli kütükler gibiydiler. Önlerindeki dişi hayaletler grubu, beyaz fenerlerini tutarak karanlık ormanda bilinmeyen bir yolu takip ediyor, narin seslerle sohbet ederek geziniyordu.

"Hayalet Şehri'nin tekrar açılmasına çok sevindim! Yüz bakımı yaptırmam lazım!" dedi biri.

"Yüzüne ne oldu? Daha yeni yaptırmamış mıydın?" diye yanıtladı bir diğeri.

İlki yanıtladı: "Tekrar çürüdü! Hahhh, geçen sefer bana hizmet eden, bir yıl taze kalması garantili demişti! Ama yarısı bile geçmedi."

Xie Lian ve Shi Qingxuan, onların gevezeliklerini dinleyerek peşlerinden gidiyor, tek kelime etmiyorlardı. Komik bir şey duyduklarında, en fazla dudakları seğirir, birbirlerine bakış atarlardı.

Yaklaşık bir saat sonra, grup bir vadiye geldi.

Vadinin derinliklerinden soluk kırmızı bir ışık yayılıyor, esrarengiz gecede müzik dalgalanıyordu. Xie Lian, Hayalet Şehri'nin nasıl göründüğünü nihayet kendi gözleriyle görmek için giderek daha da meraklanmıştı. Ancak beklenmedik bir şekilde, tam vadiye girerken, sıradaki son hayalet aniden başını çevirip onları fark etti.

Şaşkınlıkla sordu: "Siz ikiniz kimsiniz?"

Bu soru, hayalet gibi soluk yüzlü tüm kafaların dönmesine neden oldu ve kadınlar merakla etraflarını sardı.

"Ne zaman peşimize takıldılar? Mezarlıktan ayrıldığımızda bu ikisi grupta yoktu."

"Hangi mezarlıktan geldiniz? Daha önce yüzlerinizi hiç görmedik?"

Xie Lian boğazını temizledi. "Biz... çok daha uzaktaki bir mezarlıktan geldik, o yüzden elbette bizi hiç görmediniz."

Shi Qingxuan da gülümsedi. "Aynen öyle! Sırf Hayalet Şehri'ne ulaşmak için uzun bir yol katettik."

Beyaz giyimli dişi hayaletler sessizce ve ifadesizce onlara baktılar. Başkası olsalar, muhtemelen korkudan titreyerek yere yığılırlardı. Yine de Xie Lian, kimliklerinin açığa çıkmasından korkmuyordu. Bu uysal dişi hayaletler onları pek tehdit edemezdi. Ancak Hayalet Şehri tam gözlerinin önündeyken, düşmanlarını alarma geçirmemek için hedeflerine bu kadar yakınken bir şeye başlamak akıllıca olmazdı.

Tam o sırada, Shi Qingxuan'a bakan kadınlardan biri miskin bir şekilde konuştu.

"Meimei, yüzün ne kadar güzel bakımlı," dedi.

Xie Lian ve Shi Qingxuan şaşırdılar. Ardından ikisi hemen aynı anda başlarını salladılar.

Xie Lian yanıtladı: "İdare eder, fena değil."

Shi Qingxuan onun tonunu taklit ederek, "Oldukça iyi, değil mi?" dedi.

Tüm dişi hayaletler ardından yaklaştı ve bir tartışma başlattı.

"Evet, hiç çürük değil."

"Meimei, yüzünü nerede yaptırdın?"

"Sırrın ne?"

"Bir yer önerebilir misin?"

Shi Qingxuan nasıl yanıt vereceğini bilemediği için, yanıtı geciktirmek amacıyla sadece garipçe güldü. Tam o sırada, grup arkasını döndü ve aniden kızıl bir ışık Xie Lian'ın görüşünü kapladı.

Önünde garip ve gizemli bir dünya açıldı.

***

Uzun bir caddede duruyorlardı.

Sonu görünmeyen, upuzun bir caddeydi. Büyük caddenin kenarlarında her türden hareketli dükkân ve tezgah vardı. Yukarıda rengarenk tabelalar dalgalanıyor, aşağıda devasa kırmızı fenerler asılıydı. Caddeyi dolduranlar, çoğu ağlayan, gülen, kızgın yüz maskeleri takıyordu – kimisi insan, kimisi değil. Maskesiz olanlar ise ancak tuhaf olarak tanımlanabilirdi. Kimisinin başı büyük, bedeni küçüktü; kimisi bir bambu çubuğu kadar zayıftı; kimisi de bir krep gibi düzleşmiş, yere yapışmış, yayalar üzerlerinden geçerken şikayet ediyordu.

Xie Lian tuhaf bir şeye basmamaya dikkat ediyordu. Bir yemek tezgahının yanından geçerken, tezgah sahibinin dev bir kemikle dev bir tencere çorbayı hiddetle karıştırdığını gördü; karıştırırken, tezgah sahibinin dişlerinin arasından salya akıyor, çorbaya damlıyordu. O tuhaf, rengarenk çorbada göz küreleri yüzüyordu. Xie Lian izledi ve aniden bir güven duygusuyla doldu.

Diğer tarafta, tuhaf sokak sanatçıları gösteri yapıyordu. Güçlendirilmiş, iri yarı bir adamın pençelerinde bir civciv kadar zayıf küçük bir hayalet vardı; adam ağzını açıp devasa alevler püskürterek küçük hayaleti mangalda pişiriyordu, hayalet ise kesilen bir domuz gibi çığlık atıp kıvranıyordu. Seyirciler tezahürat yapıp çığlık atıyor, "bravo!" diye bağırıyorlardı. Hatta deliler rastgele havaya para fırlatıyordu, kağıtlar sürüklenen kar gibi havada süzülüyordu. Bir tanesi Xie Lian'ın önüne uçtuğunda, onu kaptı ve ters çevirdi. Tahmin ettiği gibi, ölülerin parasıydı.

Cadde boyunca ilerlerken, bir kasap tezgahında, solgun, cansız insan kafaları sıraya dizilmişti. Fiyat etiketlerinde belirtildiği gibi, yaş sırasına göre asılmışlardı: çocuk eti şu kadar, genç eti bu kadar, yetişkin erkek eti şu miktar, olgun kadın eti bu kadar, kıkırdak ise şuna satılıyordu. Önlüklü kasap, elinde bıçakla, kalın, siyah tüylü bir yaban domuzuydu. Bıçağının altında doğradığı şey, hala seğiren kaslı bir insan bacağıydı.

Burası gerçekten de bir kötülük sürüsü, bir cehennem karnavalıydı.

İnsanların domuz kesmesi yaygın bir manzaraydı, ama domuzların insan kesmesi değildi; bu yüzden Xie Lian birkaç kez daha göz ucuyla bakmaktan kendini alamadı. Ancak yaban domuzu onu izlediğini fark etti ve hemen tepki verdi.

"Neye bakıyorsun? Alıyor musun?"

Xie Lian başını salladı. "Hayır."

Yaban domuzu kasap, doğrama tahtasına şiddetle doğramaya devam etti, kan her yere sıçrıyordu. Sert bir sesle haykırdı: "Almıyorsan, bakma o zaman! Lanet olsun, bir şey mi çıkarmaya çalışıyorsun? Defol buradan!"

Xie Lian oradan uzaklaştı. Ama adımları hızlanır hızlanmaz, aniden çok kötü bir şey fark etti.

O dişi hayaletler grubu ve Shi Qingxuan iz bırakmadan kaybolmuştu.

***

Şaşkınlıkla, Xie Lian hemen iletişim dizisi içinde Rüzgar Ustası ile bağlantı kurmak istedi; hayaletler tarafından gerçekten yüz bakımı yaptırmaya sürüklenmiş olmasından korkuyordu. Ancak burası Hayalet Şehri'ydi ve cennet diyarının kullandığı iletişim büyüleri kısıtlıydı. Diziye bağlantı çalışmadı, bu yüzden kayıp Rüzgar Ustası'nı aramak için çaresizce sokaklarda amaçsızca dolaşmak zorunda kaldı.

Yürürken, biri aniden onu yakaladı. Zaten tetikte ve gergin olan Xie Lian, anında tepki verdi.

"Kim o?!"

Onu durduran bir kadındı ve Xie Lian'ın tepkisine şaşırmıştı. Ama yüzünü net görünce kıkırdamaya, cilve yapmaya başladı.

"Hey, yakışıklı delikanlı. Çok iyi görünüyorsun."

Bu kadın, aşırı derecede açık bir elbise içindeydi, makyajı korkunç derecede abartılıydı. Beyaz pudrası düzensizdi ve ağzını açtığında, yüzünden topaklar halinde dökülüyordu. Göğüsleri doluydu, sanki etinin altına bir şeyler doldurulmuş gibiydi. Gerçekten de şok edici bir manzaraydı.

Xie Lian, ince, pençe gibi parmaklarını nazikçe itti ve "Bayan, böyle konuşmanıza gerek yok," dedi.

Kadın ilk başta şaşırdı, sonra kahkahalara boğuldu. "Aman Tanrım! Bayan mı?! Bu devirde bana kim öyle diyor ki? Ha ha ha ha ha ha ha!"

Etraflarındaki herkes de bunu komik bulmuş gibiydi ve onlar da gülmeye başladılar. Xie Lian başını salladı, ama konuşamadan önce kadın üzerine atıldı.

"Ah, gitme! Yakışıklı delikanlı, senden hoşlandım. Gel benimle bütün gece eğlen, para istemem!" Dudaklarını büzdü ve göz kırptı. "Ama ben senden bedelini alırım. Hee hee hee hee hee…"

"Ne günah işledim," diye içinden tövbe etti Xie Lian, sonra nazikçe ama kararlı bir şekilde onu itti. Nazikçe azarladı: "Bayan, lütfen."

Ancak kadın aniden sinirlenmiş gibi göründü ve çığlık attı: "Bana 'Bayan' demeyi bırak. Kimse takmaz onu! Zamanımı boşa harcamayı bırak – geliyor musun gelmiyor musun?"

Xie Lian'ı daha da kışkırtmak için, kadın aniden zaten açık olan gömleğinin bağlarını çözdü. Cesareti Xie Lian'ı hazırlıksız yakaladı ve onu zamanında durduramadı, bu yüzden tekrar hafifçe içini çekti, gözlerini başka yöne çevirerek. Etrafından dolaşarak yoluna devam etti. Ancak dişi hayalet onu tekrar durdurdu ve alay etmeye devam etti.

"Gördüğünden hoşlandın mı?"

Oysa bilmiyordu ki, Xie Lian Kraliyet Kutsal Tapınağı'nda büyümüş, ölümlü yaşamının çoğunda perhiz uygulamıştı. Bedeni ve zihni her zaman korunmuş, dağlar kadar sağlamdı. Ne görürse görsün, kalbi su gibi sakindi. Uygunsuz herhangi bir şey, zihninde otomatik olarak Dao De Jing'i gür bir sesle okumasına neden olur, onu tamamen kayıtsız bırakırdı.

Kışkırtması başarısız olunca, dişi hayaletin ifadesi değişti ve cık diye ses çıkardı. "Bundan istemiyor musun? Bedava bile mi? Sen erkek misin?!"

Xie Lian gözlerini başka yöne çevirdi. "Evet, erkeğim."

“O zaman kanıtla!” diye haykırdı dişi hayalet.

Kenardan geçen bir yolcu alaycı bir kahkaha attı. “Beş para etmez sürtük! Adam seni yaşlı ve çirkin bulmuş, istemiyor. Ne diye yapışıp duruyorsun?”

Bu sözleri duyan Xie Lian, ifadesiz bir yüzle ciddi bir tonda karşılık verdi: “Öyle değil. Benim dile getiremediğim bir rahatsızlığım var. Ereksiyon olamıyorum.”

Herkes şaşkına döndü.

Ardından, bir anda gürültülü kahkahalar patladı.

“HA HA HA HA HA HA HA…”

Alay konusu şimdi Xie Lian’dı. Kimse böyle bir sorunu olduğunu alenen duyuracak kadar cesur bir adamla karşılaşmamıştı. Ancak Xie Lian gibi biri için, kötülüğün kökünün günah işleyip işleyemeyeceği zerre kadar önemli değildi; bu yüzden bu tür durumlardan kurtulmak için bunu bir bahane olarak kullanma alışkanlığı geliştirmişti. Ve bu, her seferinde mükemmel çalışan bir yöntemdi. Beklendiği gibi, dişi hayalet hemen gömleğini düzeltti ve onu rahatsız etmeyi bıraktı.

“Şaşırmamalı böyle olmana. Ne domuzsun! Bir derdin varsa neden daha önce söylemedin? Cık!”

Çok da uzakta olmayan domuz kasabı, bir kez daha bıçağını indirdi ve haykırdı: “Kahrolası sürtük! Ne diyorsun sen? Domuzların nesi varmış?!”

Dişi hayalet korkmadı ve hemen karşılık haykırdı: “Evet, domuzların nesi varmış?! Kahrolası hayvanlar!”

Yakında, uzun cadde bağırışlar, çığlıklar ve insanların haykırışlarıyla doldu.

“Şu hayalet kadın Lan Chang yine bok karıştırıyor!”

“Kasap Zhu hayaletleri doğruyor!”

İki taraf gürültüyle birbirine girdi ve bu kargaşanın ortasında Xie Lian nihayet sıyrılıp kaçabildi. Aralarına biraz mesafe koyduktan sonra kalabalığa dönüp bir iç çekti.

***

Xie Lian biraz daha yürüdü ve yakında ileride daha fazla kargaşayla karşılaştı. Devasa kırmızı bir binanın önünde durdu.

Bu bina, görkemli ve heybetli tarzıyla olağanüstüydü: sütunları, çatıları, duvarları ve her şeyi muhteşem parlak bir kırmızıya boyanmış, zeminleri ise kalın, zarif halılarla kaplanmıştı. Kıyaslamak gerekirse, bu bina Cennet’in saraylarıyla eşdeğerdi. Tek fark estetikti: burası, gösterişli ve vakur olmaktan çok, daha görkemli ve şatafatlıydı. Kapılardan kalabalıklar akıp giriyor, içeriden yüksek, heyecanlı sesler yankılanıyordu – oldukça canlıydı. Yakından bakınca, Xie Lian buranın bir kumarhane gibi göründüğünü fark etti.

Xie Lian kapılara doğru yürüdü ve girişteki iki sütunda bir çift beyit asılıydı. Solda “Candan Öte Para,” sağda ise “Utançtan Öte Kazanç” yazıyordu. Üstteki yatay kirişte ise “HA HA HA HA” yazılıydı.

“…”

Dizeler bayağı ve kaba, giriş beyitleri olmaya hiç yakışmıyordu. Hat sanatı da vahşi, beceriksiz ve çılgıncaydı – buna hat sanatı demek bile bir utançtı! Sanki biri sarhoşken bir fırça alıp kötü niyetle karalamış, sonra da kelimeler kötü bir aura patlamasıyla şekillenmişti. Xie Lian bir zamanlar tahtın mirasçısıydı ve ülkenin en iyi öğretmenlerinden hat dersleri almıştı. Şimdi önünde gördüğü karakterler tam bir faciaydı. Hatta karakterler o kadar cehennemîydi ki Xie Lian bunları komik bulmaya başladı ve başını salladı. “Rüzgar Ustası buralarda takılmaz,” diye düşündü. “Dişi hayaletleri güzellik salonlarında aramam daha iyi bir şans.”

Kesinlikle yoluna devam etmeliydi, yine de açıklanamaz bir şekilde, sadece birkaç adım attıktan sonra geri döndü ve içeri girdi.

***

Kumarhanenin ana salonunda, kalabalık duvarlara kadar doluydu. Sayısız baş hareket ediyor, kahkahalar ve çaresiz ağlamalar havayı boğuyordu. Xie Lian sadece birkaç basamak inmişti ki aniden bir çığlık duydu ve sesin geldiği yere baktığında, dört maskeli fedainin bir misafiri taşıyarak geldiğini gördü.

Adam dayanılmaz bir acı içindeydi, taşınırken kıvranıyor ve uluyordu, arkasında kan izleri bırakıyordu. İki bacağı da dizlerinden tertemiz kesilmişti ve kan her yere fışkırıyordu. Küçük bir hayalet yakından takip ediyor ve geçtiği yerdeki tüm kanı açgözlülükle yalayıp yutuyordu.

Korkunç bir manzaraydı, yine de Kumarhane’deki hiç kimse ona bir bakış atmadı. Bağırmaya ve tezahürat yapmaya devam ettiler, yuvarlanıp durdular. Elbette, burada kumar oynayanların çoğu insan değildi ve eğer insanlarsa, sıradan insanlar değillerdi.

Xie Lian, adamı taşıyan dört fedainin geçmesine izin vermek için yerinde döndü, ardından kumarhanenin derinliklerine doğru ilerledi. Gülen maskeli minyon bir görevli onu karşılamak için yaklaştı.

“Gongzi, oynamaya mı geldiniz?”

Xie Lian gülümseyerek yanıtladı: “Yanımda param yok. Sadece baksam sorun olur mu?”

Tecrübelerine göre, herhangi bir mekânda bu sözleri söylediğin an kapı dışarı edilirdin. Parasız neden içeri girsin ki insan? Yine de minyon görevli sadece kıkırdadı.

“Paranız olmaması sorun değil. Buraya oynamaya gelenler genellikle para kullanmazlar kumar için.”

“Gerçekten mi?” diye sordu Xie Lian.

Minyon görevli ağzını kapadı. “Gerçekten. Gongzi, lütfen benimle gelin.”

Xie Lian’a el sallayıp onu işaret etti ve salınarak uzaklaştı. Xie Lian tek kelime etmeden onu takip etti ama etrafını dikkatle gözlemledi.

İçten dışa, bu Kumarhane son derece abartılı ve şıktı ama hiç de zevksiz değildi; zevk sahibi, zengin bir binaydı. Minyon görevli Xie Lian’ı ana salonun en arkasına, misafirlerle hıncahınç dolu uzun bir masaya getirdi.

Xie Lian daha yeni yaklaşmıştı ki bir adamın “Koluma bahse girerim!” diye bağırdığını duydu.

Çok fazla seyirci vardı. Xie Lian aralarından geçemedi ve sadece kalabalığın dışından dinleyebildi. Aniden, tembelce yanıt veren başka bir ses duydu.

“Gerek yok. Kolunu boş ver, boktan hayatın bile burada beş para etmez.”

O sesi duyunca, Xie Lian’ın kalbi aniden yerinden fırladı.

Sessizce “San Lang” adını fısıldadı.

Gerçekten de o genç adamın sesini duymuştu. Yine de hatırladığından biraz daha derindi, ki tam da bu yüzden kulağa daha hoş geliyordu. Gürültülü patırtıyla çevrili olmasına rağmen, ses hala yüksek ve net bir şekilde yankılanıyor, Kumarhane’nin kakofonisini yararak ona ulaşıyordu.

Xie Lian başını kaldırdı. Ancak o zaman uzun masanın arkasında bir paravan olduğunu fark etti. Ve perdenin arkasında, bir sandalyede uzanmış, belli belirsiz kırmızı bir figür görebiliyordu.

---