İlahi Kudret Sarayı’nda Veliaht Prensler Buluşuyor

Xie Lian, bu yüzüğü Hua Cheng'in bırakmış olması gerektiğini biliyordu. Elinde tutarken bir an duraksayıp düşündü: "Bu ne olabilirdi?"

Xie Lian, henüz saygın bir veliaht prensken Xianle Sarayı'nda büyümüştü. Xianle Krallığı her zaman güzel ve değerli nesnelere düşkün olmuştu. Estetiği her şeyin üstünde tutan koleksiyoncular boldu ve sarayın kendisi de elbette görkemli, göz kamaştırıcıydı. Altın sütunlar, yeşim basamaklar, sayısız hazine ve değerli mücevherler... Soylu çocuklar bile renkli taşlarla oyuncak gibi oynarlardı. Bu yüzden Xie Lian zenginlik manzaralarına aşinaydı ve bu yüzüğün görünüşüne bakılırsa elmastan yapılmış gibiydi. Ancak şekli öylesine zarifti ki, en yetenekli kuyumcu bile yaydığı uhrevi doğal güzelliğe eşdeğer bir şey yaratamazdı. Üstelik, gördüğü tüm elmaslar arasında bu taş olağanüstü berraktı; bir kristal gibi parlıyor, büyüleyici ve yüce bir hava yayıyordu. Bu ışıltılı parıltı, tam olarak ne tür bir taş olduğunu anlamasını zorlaştırıyordu.

Yine de, yüzüğün neyden yapıldığını anlayamasa bile, kesinlikle son derece önemli bir eşyaydı. Boynunda bulunmuş olması, yanlışlıkla düşürülmediğini açıkça gösteriyordu. Büyük olasılıkla Hua Cheng'den bir hediye, bir hatıraydı.

Böyle bir hatıra almaktan biraz şaşıran Xie Lian, hafifçe gülümsedi. Ona iyi bakmaya ve bir dahaki sefere karşılaştıklarında gence hediyenin ne anlama geldiğini sormaya karar verdi. Sahip olduğu tek şey bu yıkık dökük tapınaktı ve içinde hazine saklaması için uygun bir yer yoktu. Biraz düşündükten sonra, onu en iyi kendi üzerinde taşıyacağına karar verdi. Böylece Xie Lian gümüş zinciri bir kez daha boynuna taktı.

Yujun Dağı ve Banyue Geçidi arasında arka arkaya koşturduktan sonra, Xie Lian birkaç gün Puqi Tapınağı'nda felç olmuş gibi yattı. Eğer çörek ve lapa ikramlarıyla gelen aşırı hevesli köylülerin iyiliği olmasaydı, muhtemelen daha birçok gün hareketsiz kalacaktı. Zamanını böyle geçirirken, bir gün Ling Wen'den aniden bir mesaj geldi: "Derhal cennete dön."

Ses tonuna bakılırsa, kötü bir şeyler olmak üzereydi. Xie Lian ne olduğunu az çok tahmin edebiliyor ve zihinsel olarak zaten hazırdı.

"Bu Banyue Geçidi ile ilgili mi?"

"Aynen öyle," diye yanıtladı Ling Wen. "Cennete döndüğünde, doğrudan İlahi Kudret Sarayı'na gel."

"İlahi Kudret Sarayı"nı duyunca Xie Lian donakaldı. Jun Wu geri dönmüştü.

Üçüncü yükselişinden bu yana Jun Wu'yu henüz görmemişti. Bir numaralı savaş tanrısı olarak Jun Wu, günlerini derin bir gelişim içinde veya diyarları devriye gezerek, dünyayı barış içinde tutarak geçiriyordu. Onun dönüşüyle, Xie Lian'ın bu geziden kaçamayacağı anlaşılıyordu. Ve böylece, sadece birkaç günlük dinlenmenin ardından bir kez daha Cennet Başkenti'ne çıktı.

Cennet Başkenti'nde her türden tanrı ve ölümsüzün ilahi sarayları inşa edilmişti; her biri kendi tarihine ve tarzına sahipti. Birlikte büyük şehri oluşturuyorlardı. Burada heykelli sütunlar ve duvar resimli binalar, orada küçük köprüler ve dereler vardı. Havada aşkın bir atmosfer hissediliyor, bulutlar ayaklarının altında yayılıyordu.

Cennet Mahkemesi'nin tek bir ana yolu vardı: İlahi Kudret Büyük Bulvarı. Ölümlü Diyar'da Jun Wu onuruna birçok benzer yol inşa edilmiş olsa da, bu ölümlü anıtlar cennetteki gerçek formlarının boş bir taklidiydi. Cennet Mahkemesi'ndeki bu yol, İlahi Kudret'in gerçek Büyük Bulvarı'ydı. Xie Lian geniş yolda ilerledi ve İlahi Kudret Sarayı'na doğru yöneldi. Yolda birçok göksel görevli aceleyle ilerliyordu ama hiçbiri onu tanımaya cesaret edemedi.

Doğrusu, Cennet Mahkemesi'ni ziyaret ettiğinde onu tanıyacak pek kimse yoktu zaten. Ancak "tanımamak" demek, hiçbir görevlinin yanına yaklaşıp onunla yürümemesi veya sohbet başlatmaması anlamına geliyordu; yine de selam vermek için başlarını sallayıp ona temel nezaketi gösterirlerdi. Ama şimdi, sanki ona tek bir bakış bile başlarını belaya sokacakmış gibi, hiç orada değilmiş gibi davranıyorlardı. Önündelerse aceleyle uzaklaşıyor, arkasındalarsa adımlarını yavaşlatıp ona geniş bir alan bırakıyor, ayaklarının onu onlardan metrelerce uzağa taşımasını umutsuzca diliyorlardı.

Xie Lian bu tür muameleye uzun zaman önce alışmıştı, bu yüzden bunu hiç umursamadı. Sonuçta, güçlü, yeni yükselmiş General Pei Küçük'ü az önce sürüklemişti. Kimse uzak durmasaydı daha tuhaf olurdu. Yine de beklenmedik bir şekilde, yürürken arkasından aniden bir ses duyuldu.

"Veliaht Prens Hazretleri!"

Xie Lian bu çağrıya şaşırdı ve ona hitap etmeye cesaret eden kişinin gerçekten takdire şayan bir cesarete sahip olduğunu düşündü. Ama bakmak için başını çevirdiğinde, o Veliaht Prens'i çağıran genç görevli yanından hızla geçip daha ilerideki birine doğru koştu.

Koşarken seslendi: "Cidden ama, Veliaht Prens Hazretleri! İlahi Kudret Sarayı'na giderken kimlik madalyonunuzu nasıl unutabilirsiniz? Nasıl girecektiniz ki?"

Ancak o zaman Xie Lian'ın aklına dank etti; elbette "Veliaht Prens Hazretleri" hitabı ona yönelik değildi. Cennette oldukça fazla veliaht prens vardı, bu yüzden bu konuda biraz kafa karışıklığı alışılmadık bir durum değildi.

Yine de göz ucuyla baktığında ve gözleri diğer veliaht prense takıldığında, duraksadı.

O genç adamın gür kaşları, parlak gözleri ve geniş bir gülümsemesi vardı. Bu gülümseme, diğer birçok göksel görevlininkinden çok farklıydı: saf ve samimiydi, yakışıklı yüzüne çocuksu bir masumiyet katıyordu. Gerçi, MuQing gibi daha az hayırsever bir görevli yorum yapsaydı, muhtemelen buna aptallık havası derlerdi.

Genç adam zırh giymişti ve olağanüstü kahraman görünüyordu. Ancak bu, ona bir savaşçı, kan ve savaş havası vermiyordu. Aksine, ona kraliyet soyluluğu, samimi ve parlak bir hava katıyordu.

Xie Lian adımının ortasında donakaldı ve genç adama dik dik baktı. Öndeki ikili onun bakışını hissedip arkalarına döndüler. Genç görevli kim olduğunu görünce yüzü hemen düştü. Xie Lian başını hafifçe eğdi ve ona gülümsedi.

"Selamlar, Veliaht Prens Hazretleri."

Diğer veliaht prens belli ki günlük ayrıntılara aldırış etmeyen ve Xie Lian'ın yüzünü tanımayan türdendi; bu yüzden birinin onu selamladığını görünce hemen parlak bir gülümsemeyle karşılık verdi. Geriye doğru "Selamlar!" diye bağırdı.

Yanındaki genç görevli ona hafifçe bir itme verdi. "Hadi ama, Veliaht Prens Hazretleri, gidelim. Hala İlahi Kudret Sarayı'na gitmemiz gerekiyor."

Genç adam, tamamen habersiz, astının onu neden bu kadar aniden ittiğini anlayamadı. Yüksek sesle merak etti: "Beni neden itiyorsun?"

Xie Lian bir kahkaha patlattı ve o genç görevli daha da sert iterek ısrar etti: "İmparator muhtemelen bizi zaten bekliyor. Lütfen gidelim, Veliaht Prens Hazretleri!"

Diğer veliaht prens, ayrılmak için dönmeden önce Xie Lian'a sadece şaşkın bir bakış atabildi.

Onlar uzaklaşırken Xie Lian olduğu yerde kaldı ve kısa süre sonra, daha düşük rütbeli görevlilerden gelen uzaktan fısıltılar kulaklarına ulaştı.

"...Pekala, bu garipti. Dünya ne kadar da küçük bir yer."

"İkisi de cennette görevli, karşılaşmaları sadece an meselesiydi. Bana sorarsanız, General Nan Yang'ın General Xuan Zhen ile karşılaşması daha heyecan verici bir olay."

"Haha, ne aceleniz var? Hepsi yakında yüz yüze gelecek! Herkes İlahi Kudret Sarayı'nda toplanıyor, değil mi?"

Aniden biri yorum yaptı: "Sadece dünya küçük değil, şu ikisine bir bakın. Karşılaştırma yapmayı sevmem ama ikisi de veliaht prens olsa da, Tai Hua Hazretleri gerçekten soylu. O asla öyle utanç verici bir şey yapmazdı, gözden düşse bile."

"Yong'an Krallığı, Xianle Krallığı'ndan daha müreffehdi, bu yüzden elbette Yong'an Veliaht Prensi, Xianle'ninkinden daha güçlüdür. Otun nasıl büyüdüğü, büyüdüğü toprağa bağlıdır. Basit mantık."

Kuzeyi gözeten savaş tanrısı Ming Guang Sarayı'ndan Pei Ming'di. Batı'nın Savaş Tanrısı Qi Ying Sarayı'ndan Quan Yizhen'di. Güneydoğu'nun Savaş Tanrısı Nan Yang Sarayı'ndan Feng Xin'di ve Güneybatı'nın Savaş Tanrısı Xuan Zhen Sarayı'ndan MuQing'di.

Ve doğuyu gözeten savaş tanrısı Tai Hua Sarayı'ndan LangQianqiu'ydu.

LangQianqiu henüz ölümlüyken, Xie Lian gibi bir veliaht prensti. Sadece bu da değil, Yong'an Veliaht Prensi'ydi. Yong'an Krallığı, Xianle'nin düşüşünden sonra onu ele geçiren ülkeydi ve Yong'an'ın kurucusu, Xianle'nin imparatorluk başkentini başarıyla deviren isyancı generaldi.

Xie Lian Ölümlü Diyar'da dolaşırken doğuyu da ziyaret etmişti, bu yüzden doğal olarak Yong'an Veliaht Prensi'nin yükseldiğini biliyordu. Göksel görevliler olarak birbirleriyle karşılaşmaları kaçınılmazdı, bu yüzden bunu pek umursamadı. O dedikoducu genç görevliler, sözde fısıldaşıyor olsalar da, pek de sessiz değillerdi. Eğer gevezelikleri başka biri hakkında olsaydı, duyulmaktan daha çok çekinebilirlerdi ama bu Xie Lian olduğu için onun duymasından korkmadan konuştular. Belki de bu ihtimali heyecan verici buluyorlardı. Bu yüzden Xie Lian hiçbir şey duymamış gibi yaptı ve umursamazca uzaklaştı.

Tam o sırada arkadan başka bir ses geldi ve "Veliaht Prens Hazretleri!" diye seslendi.

"Yine mi," diye düşündü Xie Lian. Ama bu kez başını çevirdiğinde, gerçekten ona hitap eden biriydi.

Ling Wen, gözlerinin altı morarmış ve kolları parşömenlerle dolu bir halde ona yaklaştı. "Herkes toplantı için İlahi Kudret Sarayı'na gitti. Salona ulaştığında dikkatli ol."

Elbette Xie Lian durumun farkındaydı. "General Pei Küçük'ün cezası ne olacak sence?"

"Sürgün, muhtemelen," diye yanıtladı Ling Wen.

"Aslında o kadar da kötü değil. Çok ağır sayılmaz," diye düşündü Xie Lian.

Sürgün, suç işlemiş memurlar için geçici bir uzaklaştırma olarak kabul edilirdi; bu da cezanın süresinin müzakereye açık olduğu ve görevlerine geri dönme fırsatının hâlâ bulunabileceği anlamına geliyordu. Eğer iyi hal gösterirlerse, belki otuz ila elli yıl, belki yüz-iki yüz yıl sonra bir gün tekrar görevlerine çağrılabilirlerdi. Ancak Xie Lian için bu ‘o kadar da kötü değil’ durumu, elbette kendi standartlarına göreydi. General Pei içinse bu, bambaşka bir meseleydi.

Xie Lian'ın aklına başka bir şey daha geldi. "Ha evet. Ling Wen, geçen sefer bahsettiğim Yujun Dağı'ndaki İnsan Yüzü Hastalığı olan çocuğu arama nasıl gidiyor? Bir haberin var mı?"

"Çok üzgünüm, Majesteleri. Şu an için elimizde bir bilgi yok. Daha sıkı çalışacağız," diye yanıtladı Ling Wen.

Göksel bir memur için bile bu kadar geniş bir dünyada tek bir kişiyi bulmak kolay bir iş değildi. Gökler, ölümlülerden daha hızlı halletseler de, bu yine de Ölümlü Diyarı için on yıl, gökler için bir yıl gibiydi.

Xie Lian bunun üzerine, "Zahmetiniz için teşekkür ederim," dedi.

Bu sırada, caddenin sonuna ulaşmışlardı ve önlerinde görkemli bir saray belirdi.

Saray, çağlar boyunca ayakta kalmış, ancak eskiliğinden eser taşımıyor, sadece kalıcı bir mükemmellik sergiliyordu. Altın çatıyı, katman katman iç içe geçmiş sırlı çiniler süslüyor, parıltılarıyla göz kamaştırıyordu. Xie Lian başını kaldırıp altın çatının altında "İlahi Kudret Sarayı" yazan yere göz ucuyla baktı. Güçlü ve canlı yazılmış harfler, yüzyıllar öncekiyle aynıydı, hiç değişmemişti. Başını eğip salona girdi. İçeride, çok sayıda göksel memur zaten toplanmış, kimisi ikişer üçer gruplar halinde, kimisi de yalnız başlarına sessizce duruyordu.

Bu salona girmesine izin verilenler, yalnızca resmen yükseliş yaşamış göksel memurlardı; hepsi göklerin imparator soyundan gelenler veya boyun eğmez hükümdarlardı, her biri ruhani güçle dolup taşıyordu. Birbirlerine sessiz bir gurur ve yargılayıcılıkla bakıyorlardı, ihtişamları göz kamaştırıcıydı. Burada, bu zamanda ve bu yerde toplanan herkes nefeslerini tutmuş, tek bir ses bile çıkarmaya cüret edemiyordu.

Salonun en sonunda, tahtta beyaz zırh giymiş bir savaş tanrısı oturuyordu.

Bu savaş tanrısının yakışıklı bir yüzü vardı; gözleri kapalı ve dudakları mühürlü, son derece vakur ve ciddi görünüyordu. Arkasında muhteşem İlahi Kudret Sarayı'nın enginliği yükseliyor, ayaklarının altında ise bembeyaz karlı zirveler uzanıyordu.

Sanki Xie Lian'ın salona girdiğini hissetmiş gibi, gözlerini açtı.

Gözleri obsidyen siyahtı, ancak milyonlarca yıldır donmuş bir gölün erimiş karından oluşmuş gibi parlak ve berraktı. Gözlerini kırparak açtığında, savaş tanrısı hafifçe gülümsedi.

"Xianle, geldin."

Xie Lian saygıyla başını eğdi ve hiçbir şey söylemedi.

Jun Wu konuştuğunda sesi yüksek değildi, ancak derin sesi tüm İlahi Kudret Sarayı'nda yankılandı. Toplanan memurların tüm gözleri Xie Lian'ın üzerine odaklandı ve o da durumu hemen anladı.

Görünüşe göre bu toplantı, Küçük General Pei ve Banyue Geçidi skandalını tartışmak için değildi.

Dikkatler, anlaşılan, onun üzerindeydi.

Ling Wen, baştan aşağı siyahlara bürünmüş, tek kelime etmeden ve gülümsemeden tahta yaklaştı. Elindeki kitaptaki bir maddenin üzerini çizdi.

"Efendim, Ölümlü Diyarı'nda hâlâ devriyede olan ve geri dönemeyen birkaç göksel memur var."

Jun Wu başını salladı. "Önceden haber verdiler."

Ling Wen yanıtı onayladı ve Jun Wu bir kez daha Xie Lian'a döndü.

"Xianle, bugün buraya neden çağrıldığını biliyorsundur eminim."

Xie Lian'ın hâlâ başı eğikti. "Tahmin edebiliyorum. Ancak ben aslında Küçük General Pei ile ilgili meselede bir karar verildiğini varsaymıştım."

Tam o sırada, arkadan lirik bir erkek sesi duyuldu.

"O meselenin nasıl karara bağlanacağı hâlâ belirsiz."

Xie Lian başını çevirip baktığında, büyük salona bir savaş tanrısı girdi. Eli kılıcının kabzasında, ön tarafa doğru yürüdü. Xie Lian'ın yanından geçerken adımını durdurdu ve dudaklarının kenarları yukarı kıvrıldı.

"Majesteleri. Adınızı çok duydum."

Bu savaş tanrısı yirmi altı yirmi yedi yaşlarında görünüyordu; tavırlarında zarif ama eylemlerinde kararlıydı. Yüzüne bakınca Xie Lian, Yujun Dağı'nda gördüğü o heykelden bile daha çekici olduğunu düşündü. Kalpleri çalabilecek türden bir yakışıklılıktı bu, tam bir büyüleyici tipti. Xie Lian karşılık vermedi.

Devam etti: "Küçük Pei'miz kesinlikle sizin himayenizdeydi."

Onu kesinlikle gücendirdim, diye düşündü Xie Lian. Selamını iade etti.

"İltifat ediyorsunuz. Ben de sizi daha çok duydum, General Pei."

"Ben de sizi daha çok duydum" sözleri kesinlikle yalan değildi. Son birkaç gündür Xie Lian, parşömenine göz gezdirmiş ve daha ünlü göksel memurlardan bazılarının efsanelerini kısaca okumuştu. Bunların arasında General Ming Guang, Pei Ming de vardı.

Kuzey'in bu Savaş Tanrısı savaşta yetenekliydi, ancak ölümlülerin en çok keyifle bahsettiği konu, onun sayısız çapkınlık maceralarıydı: güzel ve çirkin, sefahat sokaklarında geride bıraktığı hikâyeler. "Güzel" hikâyelerde Pei Ming, ünlü ama acınası bir eşlikçiyi genelevlerden kurtarmak için fahiş miktarda altın harcamış, bu da kadının ona aşık olmasına ve o günden sonra dönüşünü beklemek üzere saf ve sadık kalmasına neden olmuştu. "Çirkin" hikâyelerde ise Pei Ming, evli bir kadınla tek gecelik bir ilişki için binlerce mil yol kat etmişti ve benzeri olaylar. Bir bakıma Pei Ming, hayranlık uyandıran bir adamdı. Hikâyelerini okuduktan sonra Xie Lian, bunca yıldan sonra bu yaşam tarzından sadece tek bir Xuan Ji'nin ortaya çıkmış olmasının oldukça inanılmaz olduğunu düşündü.

Pei Ming hem savaşta hem de aşkta başarılı olduğu için, rakipleri ve akranları bir arada, ölmesi için lanet okumaktan büyük zevk alıyor, hatta frengiden ölse daha iyi olurdu diye düşünüyorlardı. Ancak kaderi sert ve acımasızdı; kopardığı onca çiçekten hiçbir şey kapmamıştı. Ölmezdi ve akranlarının çoğundan bile daha uzun yaşardı. Nihayet bir gün bir savaşı kaybetti. Herkes, "Nihayet sonu geldi!" diye düşünerek güldü. Ama sonra şimşekler çaktı ve gök gürledi, o yaklaşan tehlike anında göklere yükseldi.

Onun eliyle zaten ölmeyenler, muhtemelen hepsi öfkeden öldü.

Yükselişinden sonra Pei Ming yaşam tarzını değiştirmedi ve çapkınlık hikâyelerinin boyutu sadece büyüdü. Perilerden ve kadın göksel memurlardan, kadın hayaletlere ve iblislere kadar: güzel oldukları sürece kendini tutmazdı. Yine de Ölümlü Diyarı'nın büyüleyici kadınları hâlâ favori tipiydi. Birçok ahlaksız aşk hikâyesinde baş erkek karakter olarak yer alıyordu ve eğer Xie Lian'ın beden ve zihin saflığı gerektiren gelişim yöntemi olmasaydı, muhtemelen sadece meraktan o kitaplardan birkaçını okurdu.

Böylece, kuzeyi yöneten savaş tanrısı rolünün yanı sıra, Ölümlü Diyarı onu Aşk Tanrısı olarak da tapıyordu. Hatta bazı göksel memurlar bile göklerde ona rastladıklarında dönüp gizlice ona dua eder, aşkta biraz şans umarlardı. Duygu olarak benzer olsa da, böyle bir unvanın Feng Xin'e haksız yere verilen "Muazzam Erkeklik" unvanından kesinlikle daha şanslı olduğu söylenmeliydi.

Salonda bulunan tüm göksel memurlar, o "Adınızı çok duydum" yorumlarının her ikisinin de ne anlama geldiğinin gayet iyi farkındaydı ve birçoğu içlerinden kahkahalarla gülüyordu.

Bu hoşbeşlerden sonra Xie Lian, "General Pei, 'belirsiz' derken neyi kastediyor?" dedi.

Pei Ming parmaklarını şıklattı ve büyük salonun ortasında, havada süzülen bir ceset aniden belirdi.

Kesin konuşmak gerekirse, bu havada süzülen beden sadece bir kabuktu. İlkel ruhu yoktu, içi tamamen boştu. Ama tepeden tırnağa kana bulanmıştı, bu yüzden pratik olarak bakıldığında bir cesetten farksızdı. Yakışıklı bir yüzü vardı, ama gözleri sıkıca kapalıydı. Gerçekten de A-Zhao'ydu... ya da daha doğrusu, Küçük General Pei'nin klonuydu.

İlahi Kudret Sarayı'nın içinde, zarif bir göksel memurlar topluluğunun önünde böyle bir şeyin aniden belirmesi şaşırtıcıydı. Bir an sonra Pei Xiu da içeri getirildi, ancak prangalarla bağlı olmasına rağmen hâlâ kayıtsız ve ilgisiz görünüyordu. Başı öne eğikti ve sessizdi.

"General Pei, bunun anlamı ne?" diye sordu Xie Lian.

Pei Xiu İlahi Kudret Sarayı'nın içinde diz çöktü ve Pei Ming yanıtladı: "Küçük Pei'nin sorgusu sırasında, oldukça merak uyandırıcı bir şeyden bahsetti."

Pei Ming, Xie Lian'ın etrafında yarım tur attı ve gülümsedi. "Küçük Pei'nin yeteneğine oldukça aşinayım. Klonunun güçleri azalmış ve gerçek benliğinin seviyesine yakın olmasa bile, yine de oldukça yetenekli ve bir gazap hayaletiyle bile denk dövüşebilecek kapasitede. Ancak bana, o kadar güçlü bir ölümlüyle karşılaşmasına şaşırdığını, Küçük Pei'nin saldırılarına bile dayanamadığını söyledi. Şimdi, bu merak uyandırıcı değil mi?"

Pei Ming devam etti: "Ben de cevaplar için zorladım. Meğerse, o zamanlar Banyue Geçidi'ndeyken Majestelerinin yanında kırmızı giyimli genç bir adam varmış."

"Kırmızı giyimli" sözlerini duymak, salondaki tüm memurların ifadelerini değiştirdi ve hepsi rahatsız oldu. Ancak Pei Ming'in bir sonraki açıklaması onları tamamen tedirgin etti.

"Ve bu genç adam, karanlıkta, Banyue askeriyken gazaba dönüşenlerin her birini bir anda yok edebilmiş."

"Şimdi, Majesteleri, bu kırmızı giyimli genç adamın kim olduğunu bize aydınlatır mısınız?"

Eğer bir gazap değilse, o zaman bir yüce olmalıydı! Bir anda yüzlerce gazabı öldürebilecek bir yüce. Baştan aşağı kırmızı giyinmiş bir yüce.

Herkes o genç adamın kim olduğunu tahmin edebilirdi, ancak kimse o ismi ilk söyleyen olmak istemiyordu. Xie Lian, sessiz Pei Xiu'ya göz ucuyla baktı ve biraz tuhaf bir şekilde yanıtladı.

“Öhm, gerçekten mi? Şey, pek iyi hatırlamıyorum. O zamanlar Banyue Geçidi'nde mahsur kalmış bir kervan vardı, birkaç gün birlikte geçirdik. Belki de kervandan biriydi.”

“Bu doğru olamaz, Yüce Majesteleri,” dedi Pei Ming. “Küçük Pei'nin anlattığına göre, o genç adamla aranızda alışılmadık bir yakınlık varmış. Yeni tanıştığınız veya sadece birkaç gündür tanıdığınız biri gibi değil. Böyle bir şeyi nasıl hatırlamazsınız?”

Hayır, yanılıyorsunuz, gerçek buydu. Gerçekten de sadece birkaç gündü, diye düşündü Xie Lian. Yine de yüzünden hiçbir şey okunmuyordu.

Tam o sırada, kenardan beyazlar içindeki bir gelişimci, fırçasını umursamazca sallayarak söze girdi.

“General Pei, siz sadece Küçük Pei'nin tarafını dinlediniz. Küçük Pei bir suç işledi ve şu an gözaltında, yakında sürgün edilecek. Sözlerinin ne kadar inanılır olduğu hâlâ tartışılır, değil mi?”

“O halde General Nan Yang ve General Xuan Zhen'in bize yardımcı olup olamayacaklarını göreceğiz,” diye yanıtladı Pei Ming.

Bakışlarını takip eden Xie Lian, Feng Xin ve MuQing'i salonun güneybatı ve güneydoğu köşelerinde ayrı ayrı dururken buldu.

Feng Xin, anılarındaki gibi görünüyordu; her zamanki gibi uzun boylu, dimdik duran, kararlı gözlere ve sürekli hafifçe çatık kaşlara sahipti. Bu durum, onu sürekli bir şeylerin rahatsız ediyormuş gibi gösterse de aslında hiç de rahatsız değildi.

MuQing ise hatırladığından biraz farklıydı. Yüzü hâlâ solgundu, pek kızarıklık yoktu; dudakları ince ve büzülmüş, gözleri yarı kapalıydı. Ancak etrafını saran mesafeli bir hava vardı; bu durum, ne sohbetle ne de iltifatlarla ilgilendiğini açıkça gösteriyordu. Kolları kavuşturulmuş bir şekilde duruyordu, sağ elinin bir parmağı sol dirseğine nazikçe vuruyordu. Rahat mıydı yoksa bir şeyler mi tasarlıyordu, anlamak zordu.

İkisi de yakışıklı adamlar olarak görülse de her birinin kendine özgü kusurları vardı. Pei Ming'in onları çağırdığını duyunca, ikisi de aynı anda Jun Wu'ya baktı. Ancak Jun Wu hafifçe başını salladığında isteksizce öne çıktılar.

Bu, Xie Lian'ın üçüncü Yükseliş'inden bu yana ikisiyle ilk kez yüz yüze gelişiydi. Üzerlerindeki tüm gözlerin heyecanla parladığını hissedebiliyordu.

Bu heyecan kaçınılmazdı. Şunu bilmek gerekirdi ki, İlahi Kudret Sarayı cennetin bir numaralı savaş sarayıydı ve göksel memur unvanına sahip olmayanların buraya girmeye veya divana katılmaya hakkı yoktu. Xianle Veliaht Prens'i ilk Yükseliş'ini gerçekleştirdiğinde, Feng Xin ve MuQing onun yardımcı generalleriydi. O zamanlar, Orta Divan'dan sadece düşük rütbeli memurlardı, İlahi Kudret Sarayı'nın zeminini bile ovma hakları yoktu. Şimdi ise bu eski genç memurlar, sarayın salonunda açıkça durabilmekle kalmıyor, rütbeleri eski ustalarınınkinden bile daha yüksekti. Ne büyük bir kader cilvesi, zaman nasıl da değişmişti.

Üçü birbirlerine baktı, gözleri etrafta geziniyor, birbirlerine hızlıca bakışlar atıp hemen başka yöne dönerek umursamaz gibi yapıyorlardı. Diğer ikisinin ne düşündüğünü kim bilirdi? Ancak Xie Lian, Pei Ming'in onları neden yardıma çağırdığını aşağı yukarı anlamıştı.

Tahmin edildiği gibi, Pei Ming konuştu: “General Nan Yang ve General Xuan Zhen, ikisi de daha önce Hua Cheng ile dövüşmüşlerdi. O kişinin kullandığı silah hakkında yetkili bir şekilde konuşabileceklerinden eminim.”

Demek ki, A-Zhao'nun boş bedenini getirmelerinin amacı, divanın yaralarını incelemesiydi. Feng Xin ve MuQing, yavaşça havada süzülen bedene yaklaştılar. Xie Lian de birkaç adım ileri atılıp bakmak istedi ama beden o kadar çok koyu kanla kaplıydı ki hiçbir şey ayırt etmek zordu. Diğer ikisi ise ciddi yüz ifadeleriyle incelemelerini acele etmeden yaptılar. Sonunda başlarını kaldırıp birbirlerine bir bakış attılar, sanki ikisi de ilk konuşmak istemiyordu.

Ling Wen, tahtın yanından seslendi: “Generaller. Sonucunuz nedir?”

İlk konuşan Feng Xin oldu, sesi boğuktu. “O.”

“Eming adlı pala,” diye ekledi MuQing.

İlahi Kudret Sarayı'nda bulunan göksel memurlar arasında bu sözlerin ne anlama geldiğini bilmeyen tek kişi muhtemelen Xie Lian'dı.

Eming adlı pala, Hua Cheng'in otuz üç memura meydan okuduğunda kullandığı o tuhaf silahtı; onları tek başına paramparça etmiş, hem ruhlarını hem de onurlarını yerle bir etmişti!

İlahi Kudret Sarayı'nın içinde, göksel memurlar birbirleriyle fısıldaşmaya başladı, okunaksız bakışlar Xie Lian'ı izliyordu.

“Bu gerçeği teyit ederek varsayımımı doğrulayan iki generale çok teşekkür ederim,” dedi Pei Ming. “Eğer Yüce Majesteleri'nin yanında seyahat eden kırmızı giyimli genç adam gerçekten o kişi idiyse, o zaman bu mesele oldukça karmaşık bir hal alıyor.”

Daha önceki beyazlar içindeki gelişimci tekrar söze girdi. “General Pei, gerçekten de Yüce Majesteleri'nin yüce bir hayalet kralıyla iş birliği yaparak Küçük General Pei'ye komplo kurduğunu mu ima ediyorsunuz?”

O gelişimci her iki konuşmasında da Xie Lian'ın tarafında yer almıştı, bu yüzden Xie Lian bu merak uyandıran gelişimcinin kim olduğunu görmek zorunda kaldı. Gördüğü kişi, berrak ve parlak gözlere sahipti. Beyaz yeşim bir kemer takıyordu, kollarında bir fırça tutuyordu ve sırtında uzun bir kılıç taşıyordu, beline ise katlanır bir yelpaze sıkıştırılmıştı. Duruşu zarif ve şıktı, ifadesi canlıydı. Ve tanıdık görünse de Xie Lian, böyle bir arkadaşla ne zaman tanıştığını hatırlayamadı.

Pei Ming de adama, çocuklarla uğraşmak istemeyen sinirli bir kıdemli gibi bakış attı. Başını sallayıp elini savurarak A-Zhao'nun havada süzülen boş bedenini dağıttı, sonra arkasını dönüp tartışmasına devam etti.

“İş birliği olmayabilir. O kişi güçlü ve kötü niyetli. Yüce Majesteleri'nin gözlerini boyamak için ne gibi aldatıcı numaralar kullanmış olabilir, kim bilir.”

Pei Ming, Banyue Geçidi'ndeki tüm kaosu Hua Cheng'e yıkmaya niyetliydi!

Xie Lian onu azarladı: “General Pei, bana inanmasanız bile Rüzgar Usta'ya inanmalısınız. Küçük General Pei, klonuyla yoldan geçenleri Banyue Geçidi'ne çektiği suçunu itiraf etti ve Rüzgar Usta her şeyi duydu.”

Pei Ming, tekrar beyazlar içindeki gelişimciye göz ucuyla baktı.

Xie Lian devam etti: “Ayrıca, ikimiz de İlahi Kudret Sarayı'nda olduğumuza göre, üzerimde herhangi bir aldatma büyüsü yapılıp yapılmadığını İmparator'a sorabilirsiniz.”

Yüksekte oturan Jun Wu, sakin ve değişmez kaldı. Bu da Xie Lian'ın aklandığı anlamına geliyordu.

Xie Lian sonra devam etti: “General Pei, meseleleri net ve ayrı tutalım. Yanımda seyahat ettiğim genç adamın Hua Cheng olup olmadığını konuşmayalım. En azından, o gerçekten Hua Cheng olsa bile, bunun Küçük General Pei'nin yaptıklarıyla hiçbir ilgisi yok. Yüce bir hayalet kralın adı insanların dilinde ne kadar kötü olursa olsun, her şey ona yıkılamaz.”

Xie Lian'ın kendi ifadesi, o ismi telaffuz ettiğinde sakin ve tarafsızdı, ancak salondaki birçok kişi sırtlarında soğuk ürpertiler hissetti.

Pei Ming yanıtladı: “Her şeye rağmen, bu davanın yeniden incelenmesi gerektiğine inanıyorum. Yüce Majesteleri'nin yanına aldığı Banyue Devlet Hocası'nın da sorgulanmak üzere getirilmesi en iyisi olacaktır.”

Onu ne için sorgulayacaklardı? Yalan bir itiraf için işkence mi edeceklerdi? Xie Lian daha yanıt vermemişti ki başka biri söze girdi.

Pei Xiu, İlahi Kudret Sarayı'nda bir an daha kalmak istemiyor gibi görünüyordu. Alçak bir sesle, “General. Bırakın gitsin,” dedi.

“Ne?” Pei Ming sinirlenmişti.

“Hiçbir aldatma büyüsü yoktu; bunların hepsi benim işimdi. Sizi hayal kırıklığına uğrattım, efendim,” diye itiraf etti Pei Xiu.

Pei Ming tam da adını temize çıkarmaya çalışırken Pei Xiu bunları söylemişti. Pei Ming'in yüzü buz kesti ve boğuk bir sesle, “Banyue Devlet Hocası sana ne tür bir büyüleyici karışım içirdi? Kapa çeneni,” dedi.

Ancak Pei Xiu başını kaldırdı. “Bırakın gitsin, General! Küçük Pei, yaptıklarını itiraf etmekten korkmaz. Suçüstü yakalandığıma göre, verilecek her türlü cezayı almaya hazırım.”

Pei Ming'in yüzünde şaşkınlık yazıyordu ve açıkça şöyle okunuyordu: Sen her zaman bu kadar mantıklıydın, bugün neden birdenbire çıldırdın? Tam da Pei Xiu'ya aklını başına getirmek üzereyken Jun Wu konuştu.

“Yeter.”

Bu söz söylendiği an, Pei Ming ayağını geri çekti ve eğildi.

Jun Wu şöyle konuştu: “Banyue Geçidi davası çözüme kavuşmuştur. Küçük Pei'yi götürün. Birkaç gün içinde sürgün edilecek.”

Biraz sessizlikten sonra Pei Ming onayladı: “Emredersiniz, Efendim.”

Xie Lian tam da rahat bir nefes almıştı ki Pei Ming devam etti: “Ancak, Nan Yang ve Xuan Zhen, o boş bedendeki yaraların gerçekten de Eming adlı pala tarafından açıldığını kanıtladılar.”

“Anlıyorum,” diye yanıtladı Jun Wu. “Bu tamamen başka bir mesele.”

“Efendim'in bu konuyu incelemesini rica ederim,” dedi Pei Ming.

“Elbette araştıracağım. Endişelenmenize gerek yok.” Kısa bir duraksamadan sonra Jun Wu devam etti. “Bugünlük hepiniz dağılabilirsiniz. Xianle, sen kal.”

Görünüşe göre Xie Lian bizzat sorgulanacaktı. Göksel memurların söyleyecek başka sözü kalmamıştı ve eğildiler.

“Emredersiniz, Efendim.”

Görevden ayrılan diğer göksel memurlar, ikişerli üçerli gruplar halinde dışarı çıktı. Feng Xin yanından geçerken Xie Lian'a bir bakış attı, sanki söyleyecek bir şeyi varmış gibiydi ama kendini durdurdu. Xie Lian ona gülümsedi ve Feng Xin şaşırmış gibi göründü, sonra aceleyle ayrıldı. MuQing ise Xie Lian yokmuş gibi, hiç bakmadan yanından geçti. Yine de, özellikle onun önünden geçecek bir yol seçmişti.

Beyazlar içindeki gelişimciye gelince, fırçası elinde ve kocaman bir gülümsemeyle, konuşmaya hazır bir şekilde yaklaştı. Ancak az önce bir yenilgi yaşamış olan Pei Ming de bir eli kılıcının kabzasında, diğer eli burnunu ovuşturarak yanına geldi.

Çaresizce, “Qingxuan, ağabeyinin hatırı için, sorun çıkarmayı bırakır mısın?” dedi.

Beyazlar içindeki gelişimcinin yüzünden gülümseme silindi. “General Pei, kardeşimi bana karşı kullanmanıza gerek yok. Ondan korkmuyorum.”

“Sen—” Pei Ming, çaresiz bir gazapla dişlerini gıcırdatıyor gibiydi, bu duruma karşı hiçbir şey yapamıyordu. Sonunda diğer gelişimciye işaret etti. “Sen… sen bu kez Küçük Pei’yi gerçekten bitirdin. İki yüz yıl sürgün.”

Beyazlar içindeki gelişimci, fırçasını çılgınca savurdu. “Bu, Küçük Pei’nin kendi işi. Benimle alakası yok!”

Pei Ming ile bu kavgayı sürdürmek istemiyormuş gibi görünen beyazlar içindeki gelişimci, hışımla uzaklaştı. Xie Lian, Pei Ming’in onu daha fazla alaya almak için oyalanabileceğini düşündü ama öyle yapmadı, doğrudan salondan çıktı. Geniş ve ferah İlahi Kudret Sarayı’nda, tahtındaki Jun Wu ve onun altında duran Xie Lian dışında kalan tek kişi, şaşırtıcı bir şekilde Yong'an Veliaht Prensi LangQianqiu’ydu. Xie Lian bunu tuhaf buldu. Neden kalmıştı? Yaklaştığında, adamın gözleri kapalıydı ve bir şekilde ayakta uyuyakaldığını gördü.

Xie Lian gülse mi ağlasa mı bilemedi, oldukça hayranlık duyarak genç adamın omzuna hafifçe vurdu. “Haşmetlim. Haşmetlim?”

LangQianqiu irkilerek uyandı. “Ne oldu?!”

“Hiçbir şey olmadı. Toplantı bitti,” diye açıkladı Xie Lian.

Daha yeni uyanmış olan LangQianqiu hâlâ biraz sersemlemişti ve kafa karışıklığıyla sordu: “Bitti mi? Öylece mi? Ne tartıştık ki? Hiçbir şey duymadım.”

“Eğer hiçbir şey duymadıysan, dert etme,” dedi Xie Lian. “Zaten önemli bir şey değildi. Hadi, geri dönme vakti.”

“Ah!” LangQianqiu gitmek için yeltendi ama kapılara ulaştığında arkasına baktı. Hâlâ kafası karışık olsa da Xie Lian’a kocaman bir gülümseme bahşetti. “Beni uyandırdığın için teşekkürler!”

Xie Lian ona neşeli bir genişçe sırıtışla el salladı.

---

Herkes nihayet dağılınca, Xie Lian yavaşça arkasını döndü. Jun Wu tahttan indi. Ellerini arkasında kavuşturmuş bir şekilde Xie Lian’ın önüne geldi.

“Kızıl Yağmur Çiçek Aradı. Eming palası.”

Xie Lian, ensesinden tutulmuş bir kedi gibi istemsizce dikleşti.

“Peki. Neler oluyor?” diye sordu Jun Wu.

Xie Lian ona baktı, sonra aniden diz çöktü.

Xie Lian’ın dizleri yere değmeden Jun Wu uzandı ve dirseğini tutarak diz çökmesini engelledi. İçini çekti.

“Xianle.”

Xie Lian bir kez daha dikleşti, başı eğikti. “Üzgünüm.”

Jun Wu onu izledi. “Hatalarını kabul ediyor musun?”

“Evet,” diye yanıtladı Xie Lian.

“O zaman, hangi hatanı kabul ettiğini neden söylemiyorsun?” dedi Jun Wu.

Xie Lian sessiz kaldı ve Jun Wu başını salladı.

“Bileceğini sanmıyordum.”

Cennet İmparatoru başını eğdi, Xie Lian’ı takip etmesi için işaret etti ve ikisi yavaşça salonun arkasındaki odalara doğru yürüdü.

Yürürlerken, ellerini önde kavuşturmuş Jun Wu, “Xianle artık büyümüş,” diye yorum yaptı.

Doğal olarak, Xie Lian bu yoruma cevap vermeye cesaret edemedi. Jun Wu devam etti.

“Sekiz yüz yıl önce, seni aşağı gönderdiğimde, benimle düzenli iletişimde kalmanı söylemiştim ki çamurda tek başına yuvarlanmak zorunda kalmayasın. Ama sen gittikten sonra, sekiz yüz yıl boyunca senden tek kelime gelmedi ve bu süre boyunca gereksiz yere kendini aşağıda işkenceye maruz bıraktın. Bir süredir yükselişini tamamladın ama İlahi Kudret Sarayı’na bir kez bile rapor vermedin. Başka biri bu kadar küstah olsaydı, Ling Wen Sarayı onları doğrudan kınardı.”

Elbette, Xie Lian’ın önceki “Üzgünüm”ü bu konuyla ilgili değildi ve Jun Wu da bunun farkındaydı.

Ekledi: “Eğer özrün o birkaç kılıç darbesi içinse, boş ver gitsin. Kendin söyledin: ‘Bir bıçaklamadan sonra her şey unutulur.’”

Xie Lian acı bir şekilde gülümsedi. “…Nasıl unutabilirim ki?”

“O zaman geleceğe bak,” diye yanıtladı Jun Wu sessizce. “Sana hâlâ çok ihtiyacımız var.”

Xie Lian alnını ovuşturdu. “Xianle sadece güçsüz, değersiz bir ölümsüz. Bana gerek yok. Sadece yük olmamayı umuyorum.”

“Neden kendini bu kadar küçümsüyorsun? Son iki vakada harika iş çıkarmadın mı?” dedi Jun Wu.

“Sadece General Pei’yi gücendirmiş olabilirim.” Xie Lian kederle içini çekti.

---

“Ming Guang iyi. Ona göz kulak olacağım; endişelenmene gerek yok. Ancak…” Jun Wu arkasını döndü. “Söyle bana, bu kez aşağı indiğinde ne tür olağanüstü bir karakterle karşılaştın?”

Xie Lian elini kaldırdı. “Efendim, yemin ederim hiçbir şey yapmadım. Sadece, bir gün tesadüfen yolda ilginç bir genç adamla karşılaştım ve biraz zaman geçirdik. Pek düşünmedim.”

Jun Wu başını salladı. “Tesadüfi karşılaşma, genç adam, Yüce Hayalet Kral. Xianle, Ming Guang seni daha fazla sorgularsa ve diğer yetkililerin önünde bunu itiraf edersen sonuçlarının ne olacağının farkındasın, değil mi? Kimse sana inanmaz.”

“Xianle biliyor,” diye yanıtladı Xie Lian kederle. “Bu yüzden, Efendimin zamanında müdahalesine minnettarım. Efendim, beni gerçekten sorgulamayacaksınız, değil mi? Hayalet Diyarı ile iş birliği yapmam. Bunlar saçma endişeler.”

“Doğal olarak, Hayalet Diyarı ile kasten iş birliği yapmayacağını biliyorum,” dedi Jun Wu.

“Efendimin güvenine minnettarım,” diye yanıtladı Xie Lian.

“Ancak, durum böyleyken, seni elimdeki acil bir meseleyi araştırmaya göndermek artık uygun olmayabilir.”

“Nedir o?” diye sordu Xie Lian.

Bu sırada, ikisi büyük salonun arkasındaki odaya ulaştılar; ana salondan büyük bir duvar resmiyle ayrılmıştı. Ön yüzünde bulut denizinin üzerinde yükselen, ışıltılı ve parlak altın bir saray tasvir edilmişti. Duvar resminin arka yüzü ise başka bir manzaraydı; devasa bir mesafeye yayılan dağlar ve vadiler gösteriyordu. Resmin genişliğine bakıldığında, bu dev haritaya gömülü birçok minik inci görülebiliyordu, yıldızlar gibi parıldıyorlardı.

Haritaya gömülü o incilerin her biri, Ölümlü Diyar’da inşa edilmiş bir İlahi Kudret Tapınağı’nın konumunu temsil ediyordu. Sekiz yüz yıl önce, Jun Wu yeni yükselmiş Xie Lian’ı bu iç salonlara getirdiğinde, duvar resmindeki pırıl pırıl yıldızlar bu kadar yoğun değildi. Ama şimdi, parıldayan mücevherler insanın görüşünü dolduruyor, ışıltılarıyla göz kamaştırıyordu.

Jun Wu duvar resminin önünde durdu ve doğudaki bir yeri işaret etti. “Yedi gün önce, birçok kişi kendi gözleriyle bu bölgedeki derin dağlardan aniden gökyüzüne yükselen bir ateş ejderhası gördü.”

Xie Lian’ın yüzü ciddileşti.

Jun Wu, bir elini arkasına koymuş, diğeriyle duvar resmindeki bir yere hafifçe vurdu. “O ateş ejderhası iki tütsü süresi kadar sürdü, sonra söndü. O süre içinde birçok kişi bu manzaraya tanık oldu ama tek bir kişi bile yaralanmadı. Bunun ne anlama geldiğini biliyor musun?”

“Yükselen Ateş Ejderhası büyüsü, zarar vermeyen ama geniş gösterimi sayesinde birçok kişi tarafından görülebilen yoğun alevler yayar. Bu bir yardım çağrısıdır,” diye yanıtladı Xie Lian.

“Doğru. Bu bir tehlike sinyaliydi ve bir cennet görevlisinden geliyordu,” dedi Jun Wu.

“Ve sıradan bir yardım çağrısı değil, çaresizlikten gelen bir çağrı,” diye ekledi Xie Lian.

Yükselen Ateş Ejderhası büyüsünün alevleri son derece yoğundu ve herhangi bir zarar vermemek için sıkı bir şekilde kontrol edilmesi gerekiyordu. Bu sıkı kontroller, bir cennet görevlisinin muazzam miktarda ruhsal gücünü kesinlikle tüketecekti. Eğer büyüyü yapan görevli dikkatli olmazsa, güçleri kolayca ters tepebilir ve bu süreçte kendini yok edebilirdi. Kesinlikle çaresiz kalmadıkça, çok az cennet görevlisi böyle bir risk alırdı. Bu tür bir gözlem, bir cennet görevlisinin başka hiçbir seçeneği kalmayacak şekilde büyük bir tehlikeye düştüğü anlamına geliyordu.

“Şu anda nerede olduğu bilinmeyen görevliler var mı?” diye sordu Xie Lian.

“Banyue Geçidi vakası, tüm görevlilerin mahkemeye geri çağrılmasının tek nedeni değildi. Asıl amaç, bu fırsatı kullanarak herkesin nerede olduğunu araştırmaktı. Yağmur Ustası ve Toprak Ustası gibi genellikle görünmeyenlerin yanı sıra, geri dönemeyenler bile rapor verdi.”

Xie Lian bir an düşündü, sonra tahmin yürüttü: “Belki de bu dönemdeki görevlilerden biri değildi? Belki de emekli görevlilerden biridir?”

“Eğer durum buysa, o zaman arama parametrelerimizi genişletmemiz gerekecek diye korkuyorum. Birçok emekli görevli, göklerle çoktan iletişimi kesmişti. Tehlikede olanın kim olabileceğini çıkarmak imkansız olurdu,” dedi Jun Wu.

Demek Ling Wen ve birçok sivil görevlinin gözlerinin altında neden morluklar vardı ve bu kadar zayıf adımlarla yürüyorlardı; sürekli bu dava üzerinde çalışıyorlardı. Yujun Dağı’ndan İnsan Yüzlü Hastalığı olan o çocuğun nerede olduğunu araştırmak için neden ayrılamadıkları şaşırtıcı değildi.

Xie Lian sordu: “Bir cennet görevlisini böyle yıkıcı bir büyü kullanacak noktaya kadar köşeye sıkıştırmak için, büyük bir kötülük iş başında olmalı. O bölgede herhangi bir iblis toplanması veya inleri var mı?”

“Var,” diye yanıtladı Jun Wu. “Ve çok yakınlarda. Hayalet Şehri’ni biliyor musun?”

Xie Lian düşündü ve yanıtladı: “Duymuştum.”

Hayalet Şehri, Hayalet Diyarı’nın en müreffeh yeriydi; Ölümlü ve Hayalet Diyarları’nın tam kavşağında yer alıyordu. Her türden hayaletin ticaret ve alışveriş yapmak için akın akın toplandığı, tam bir curcuna yeriydi. Belli bir beceri seviyesine sahip bazı gelişimciler iş yapmak veya bilgi edinmek için oraya giderdi. Bazen, merak uğruna veya başka dile getirilemez nedenlerle şehri gezen kılık değiştirmiş cennet görevlileri bile olurdu. Arada sırada, yanlışlıkla girenler de olurdu ve onlar ya diri diri yenir ya da ölümüne korkutulurdu.

BAŞLIK: Kudret Sarayı'nda Veliahtların Buluşması

İnsan Diyarı'nda Hayalet Şehir hakkında, kadim zamanlardan beri – gerçi Xie Lian kadar kadim değil ama – pek çok hikaye anlatılırdı. Xie Lian, hikayelerden birini hatırladı: Gece yolculuk eden bir adam, karşısında büyük kırmızı fenerler ve rengarenk tabelalarla süslenmiş hareketli bir pazar görmüştü. Neşeyle pazara girdi ama etrafındaki herkesin maske taktığını, maskesiz olanların ise son derece çirkin olduğunu fark etti – ne kadar da ilginç! Üzerinde fazla düşünmedi, bir kase erişte alıp oturup yemeye başladı. Ancak yemeğini yerken bir gariplik hissetti; yakından baktığında, eriştelerin aslında kıpır kıpır saç telleri olduğunu gördü!

Xie Lian kendini ana döndürdü. Jun Wu konuşmaya devam etti.

“O ateş sütunu belirdikten sonra, hemen görevlileri bölgeyi araştırmaya gönderdim. Ancak hiçbir kanıt bulunamadı, bu yüzden Hayalet Şehir'e taşınmış olmaları çok muhtemel. Ne var ki, Cennet Diyarı ile Hayalet Diyarı her zaman çok net sınırlar çizmiştir ve yeterli kanıt olmadan Hayalet Şehir'e müdahale edemeyiz. Bu yüzden bu sefer gizlice inip araştırması için birine ihtiyacım var.”

“Düşmanı uyarıp tekrar yer değiştirmelerine izin veremeyiz,” dedi Xie Lian. “Bu yüzden mi büyük salonda herkesle açıkça tartışılamadı? Bilgi sızıntısını önlemek için mi?”

“Doğru,” diye yanıtladı Jun Wu.

“O halde Efendim, lütfen Xianle’ye emrinizi buyurun.”

“Aslında aklımdaki ilk aday sendin,” dedi Jun Wu. “Ancak bu görev için gitmen sakıncalı olabilir.”

“Nasıl sakıncalı olur?” diye sordu Xie Lian.

“Öncelikle, doğu LangQianqiu tarafından korunuyor. Eğer gidersen, onunla iş birliği yapman gerekecek,” dedi Jun Wu.

Xie Lian, “Bu sorun olmaz, lütfen emin olun,” diye karşılık verdi.

“İkincisi,” diye devam etti Jun Wu, “Hayalet Şehir’in kimin bölgesinde yer aldığını biliyor musun?”

Xie Lian hafifçe şaşırdı. “Hua Cheng mi?”

Jun Wu yavaşça başını salladı ve Xie Lian’ın tahmini doğrulandı. Ama sonra aklına başka bir şey geldi.

O imdat ateş sütunu yedi gün önce parlamıştı. Tesadüfen, Hua Cheng’in Puqi Tapınağı’ndan ayrılması da yedi gün önceydi. Zamanlama fazla mükemmeldi. İki olay arasında bir bağlantı olabilir miydi?

“Görünüşe göre onunla oldukça iyi bir ilişkin var, bu sorun değil,” dedi Jun Wu. “Tek endişem, onun bu işe karışıp karışmadığı. Eğer bu durum seni zor durumda bırakacaksa, kendini zorlama. Başka önerilerin veya aday göstereceğin biri varsa, bana bildir.”

Ancak Xie Lian yine de, “Bırakın ben gideyim. Kızıl Yağmur Çiçek Peşinde’nin samimiyetsiz biri olduğunu sanmıyorum,” dedi.

Jun Wu ona baktı. “Xianle, çok yetenekli olduğunu ve ne yaptığını bildiğini biliyorum. Ancak herkes hakkında her zaman en iyisini düşündüğünü de biliyorum.”

Xie Lian bu sözlere hafifçe gülümsedi. “Lütfen evden hiç çıkmamış küçük bir prenses gibi söylemeyin. Bu sözler bana hiç yakışmıyor artık.”

Jun Wu başını salladı. “Edindiğin dostluklar hakkında yorum yapmamam gerekir ama yine de şunu söyleyeceğim: Hua Cheng’e dikkat et.”

Bunu duyan Xie Lian, başını hafifçe eğdi, gözlerini yere dikti ve hiçbir şey söylemedi. O noktada kolayca “Evet, Efendim,” diyebilmesi gerekirken, öyle yanıtlamalıydı. Ancak nedense, o özel “evet”i söylemek istemiyordu.

“Özellikle o uğursuz kılıcına dikkat et,” diye ekledi Jun Wu.

“Ne demek istiyorsunuz?” diye sordu Xie Lian.

“Eming pala, lanetli bir kılıç, uğursuzluk getiren bir bıçaktır. Böylesine kötücül bir silahı dövmek, korkunç derecede acımasız fedakarlıklar ve kanlı bir kararlılık gerektirir. Ona dokunma ve onun da sana dokunmasına izin verme. Eğer dokunursan, sonuçları akıl almaz olur,” diye yanıtladı Jun Wu.

Xie Lian, bu ani özgüven patlamasının nereden geldiğini anlayamadı ama içinden şöyle düşündü: San Lang muhtemelen bana kılıçla saldırmaz.

Yine de, “Xianle anladı,” diye karşılık verdi.

Jun Wu başını salladı. “Bu davayı üstlendiğini bilmek beni elbette rahatlatacak. Madem bu durum seni zor durumda bırakmıyor, o zaman bu ideal. Yine de, bu göreve tek başına gitmek fazla olabilir. Sana eşlik etmesini istediğin herhangi bir görevli var mı?”

“…Fark etmez,” dedi Xie Lian, biraz düşündükten sonra. “Ama tercihen anlaşması kolay biri olsun. Güçlü olsalar da iyi olur, böylece bazen bana biraz ruhani güç verebilirler.”

Jun Wu gülümsedi. “İlk şartla hem Nan Yang’ı hem de Xuan Zhen’i eledin.”

Bu doğruydu. Kimse, bugünün Feng Xin’i ve MuQing’inin anlaşması kolay kişilikler olduğunu söyleyemezdi. Xie Lian da kıkırdamaya başladı.

“Üçünüzün arası nasıl? Onlarla konuştun mu henüz?” diye sordu Jun Wu.

Cennet İmparatoru’nun kendisi iletişim dizisine hiç girmediği için, görevliler arasındaki vızıldayan sohbetlerden doğal olarak habersizdi.

“Birkaç kelime konuştuk,” diye yanıtladı Xie Lian.

“Bunca yıl geçti ve sadece birkaç kelime mi konuştunuz?” diye sordu Jun Wu. “Ah, evet. Duyduğuma göre bu sefer yükseldiğinde, birçok görevli arkadaşının sarayını yıkmışsın, bunlardan biri de Nan Yang’ınkiymiş.”

Xie Lian karşı çıktı, “O borcu ödedim! Tam sekiz milyon sekiz yüz seksen bin erdem! Ve bunun için, Yujun Dağı’na gitme fırsatı verdiğiniz için Efendime teşekkür etmeliyim.”

“Nan Yang’a teşekkür et,” diye yanıtladı Jun Wu. “Ling Wen’in dediğine göre, özel olarak ona yaklaşan ve yeniden inşa maliyetini geri ödemene gerek olmadığını söyleyen oymuş.”

Xie Lian şaşkına döndü. “Ben… bundan hiç haberim yoktu.”

Meğerse bu kadarının kasıtlı olarak affedilmiş olduğu ortaya çıkınca, o sekiz milyon sekiz yüz seksen bin erdemin bu kadar kolay ödenmesi şaşırtıcı değildi. Oysa o zamanlar en çok hasarı Nan Yang’ın Sarayı görmüştü; altın çatının yarısının çöktüğü söylenmişti.

“Nan Yang, Ling Wen’in sana söylememesini sağlamış, bu yüzden doğal olarak haberin yoktu. Madem bilmeni istemedi, en iyisi bilmezden gelmeye devam etmek,” dedi Jun Wu.

Xie Lian bu konuda ne hissedeceğini bilemedi. Karmaşık ve buruk duygular zihnini bulandırdı, düşünceleri darmadağın oldu. Sonunda, sessizce içini çekti ve düşündü: Gerçekten de bu dünyada “kimseye söyleme” sözleri boşmuş.

Jun Wu bir an düşündü, sonra tekrar sordu: “Nan Yang ve Xuan Zhen olmazsa, Rüzgar Usta’sı nasıl olur?”

Xie Lian bu seçeneği düşündü. “Rüzgar Usta’sı çok iyi bir insan, ama benimle bu göreve gelmek ister mi bilmiyorum.”

“Rüzgar Usta’sı güçlüdür,” dedi Jun Wu. “Canlı, arkadaş edinmeyi seven biri, bu yüzden ‘anlaşması kolay’ ilk şartına uyuyor. Bana rapor verirken Rüzgar Usta’sı senden de iyi bahsetti. İkinizin iyi anlaşacağını düşünüyorum. Başka sorunuz yoksa, Rüzgar Usta’sı ile birlikte inin ve Hayalet Şehir’i araştırmaya gidin. Ayrıca…”

“Evet?”

Jun Wu acele etmeden, “Çok çalış ama kendini zorlama,” dedi.

Xie Lian bu sözlerle irkildi. Bir an sonra gülümsedi. “Efendim ne diyorsunuz? Kendimi zorlamıyorum.”

Jun Wu, Xie Lian’ın omuzlarını patpatladı. “Şimdilik Xianle Sarayı’na dönüp dinlen. Rüzgar Usta’sını çağırmak için haber göndereceğim.”

Xie Lian gözlerini kırpıştırdı. “Yeterli erdemim yok, bu yüzden hiçbir saray inşa edilmedi. Geçmişteki Xianle Sarayı çoktan yıkıldı. Yani, hangi Xianle Sarayı?”

“Sana yeni bir tane bahşettim,” dedi Jun Wu. “O köhne küçük tapınağa kendini her zaman tıkıştıramazsın, değil mi?”

Xie Lian İlahi Kudret Sarayı’ndan ayrıldı ve Jun Wu’nun sarayından genç bir görevli tarafından Xianle Sarayı’na götürüldü.

Bu Xianle Sarayı, geçmişteki sarayının neredeyse birebir kopyasıydı: sırlı kiremitler, kırmızı duvarlar, görkemli ve zarif. Uzun süre saray kapılarının önünde durdu ama içine girme isteği en ufak bir zerresini bile hissetmedi. Hurda Ölümsüz’e en çok yakışan, yine de hurda bir tapınaktı. Böylesine gururlu ve göz alıcı bir cennet sarayı, kalabileceği bir yer değildi.

Girişin dışında oyalandı ve Rüzgar Usta’sının gelmesini bekledi ama bir süre sonra, beklenmedik bir şekilde beyaz Daoist cübbeli kadın gelişimci değil, beyaz giyimli başka bir gelişimci belirdi.

Bu gelişimci, parlayan bir ruh hali içindeydi, etrafında bir aşkınlık havası dalgalanıyordu. İlahi Kudret Sarayı’ndaki toplantıda Pei Ming ile rastgele kavga eden Qingxuan’dı.

Elindeki püskülü salladı, dudaklarında bir gülümseme asılıydı. “Selamlar, Yüce Hazretleri!”

Xie Lian da gülümsedi. “Selamlar, gelişimci dostum.”

Doğrusu, kim olduğunu sormak istiyordu ama bunun kaba olacağını düşündü. Hangi cennet görevlisinin adının Qingxuan olduğunu görmek için parşömenine gizlice bir göz atmak üzereyken, söz konusu kişi ona doğru yürüdü ve haykırdı: “Hadi gidelim! Aşağıda bir gezintiye çıkalım.”

Xie Lian şaşırdı. “Dostum, birini bekliyorum.”

Bunu duyan gelişimci, püskülünü dış cübbesinin arka yakasına sıkıştırdı ve şaşkınlıkla arkasını döndü. “Başka kimi bekliyorsun?”

“Rüzgar Usta’sını bekliyorum,” diye yanıtladı Xie Lian.

Beyaz giyimli gelişimci daha da şaşkın görünüyordu. “Ben burada değil miyim?”

“…” Xie Lian’ın kaşları havaya kalktı. “Sen Rüzgar Usta’sı mısın?”

Diğeri yelpazesini hızla açtı ve kendini yelpazelemeye başladı. “Ben Rüzgar Usta’sıyım; hiç şüphe mi vardı? Kim olduğumu bilmiyor muydun?! Adımı hiç duymadın mı: Rüzgar Usta’sı Qingxuan?!”

Tonu reddedilemez ve kesindi, güçlü ve kendinden emindi, sanki Xie Lian’ın adını bilmemesi akla gelmeyecek bir düşünceymiş gibi. Katlanır yelpazenin ön yüzünde rüzgar kelimesi olan “feng” yazıyordu, arka yüzünde ise üç akıcı, eğimli çizgi vardı – beyaz giyimli kadın gelişimcinin tuttuğu yelpazeyle tamamen aynıydı!

Xie Lian'ın aklına birden, Fu Yao'nun bahsettiği, yüksek rütbeli göksel memurların özel durumlarda kılık değiştirebildikleri geldi. Banyue'deyken Nan Feng'in de yarım bir cümle kurduğunu hatırladı:

“Rüzgar Usta’sı hep…”

Hep miydi? Neydi ki?

Bir erkek mi?!

Birkaç adım sürüklenmesinin ardından Xie Lian, bu bilgiyi hâlâ tam olarak kavrayamamıştı.

“Şey… Rüzgar Usta’sı, siz… siz geçen sefer neden kadın kılığına girdiniz ki?!”

“Ne? Güzel değil miydim?” diye sordu Rüzgar Usta’sı.

“Evet? Ama…” Xie Lian’ın kafası hâlâ karışıktı.

“Güzelsem, aması maması yok! Yeter ki iyi görüneyim!” Rüzgar Usta’sı genişçe gülümsedi. “Elbette, iyi görüneceğimi bildiğim için kılık değiştirmiştim!”

Bunu söyledikten sonra, aklına birden bir fikir gelmiş gibiydi ve yelpazesini kapattı. Xie Lian’ı hesapçı bir ifadeyle baştan aşağı süzdü, ardından bir an sonra konuştu.

“Hazır lafı açılmışken, Hayalet Şehir’e yapacağımız bu görev için kılık değiştirmemiz gerekmiyor mu?”

“…???” diye yanıtladı Xie Lian.

---