Bir Can Uğruna Dönen Zarlar

Durumunu görünce, Xie Lian istemsizce elini uzatıp onu okşamak istedi.

"Neyin var...?"

Ama Hua Cheng yana çekilip Xie Lian'ın dokunuşundan kaçınarak, Eming'in kabzasına sertçe vurdu. "Bir şey yok," dedi. "Aldırma."

Hua Cheng'in sert darbesinden sonra, adı duyulduğunda cennetteki tüm tanrıları titremeye sevk eden lanetli pala Eming, daha da şiddetli titredi.

Tam o sırada, Xie Lian iletişim dizisinde Feng Xin'i tekrar duydu. "Hua Cheng, Cennetsel Mahkeme içinde Işınlanma Dizisi'ni nasıl kullanabilir?! Bu kapıyı nasıl açacağız?!"

Shi Qingxuan bağırdı, "General Nan Yang! Ben, ben, ben! Sanırım nasıl yapacağımı biliyorum! Majesteleri ve ben görevdeyken Hua Cheng'in bu oyununa maruz kalmıştık. İki zar alıp kapının önünde yuvarlayın, sonra açılıp açılmadığına bakmak için itin."

Xie Lian şimdi hatırladı. Ana salonda daha önce eğlencesine zarları rastgele atmamış mıydı? O solucan tünelinde ve o vahşi ruhlardan hayatları için ne kadar acınası bir şekilde kaçmak zorunda kaldıklarını hâlâ net bir şekilde hatırlıyordu. Hemen bağırdı, "Durun! Yapmayın! Dikkatli olun!"

Ancak sesi iletişim dizisine asla ulaşmadı. Ruhsal güçleri muhtemelen neredeyse tükenmişti ve mesajı iletildiğinde tamamen bitmiş olacaktı. Feng Xin, Shi Qingxuan'ın dediğini hiç düşünmeden yapmış gibiydi. Xie Lian bunu nereden mi biliyordu? Çünkü bir sonraki an, Feng Xin iletişim dizisinde aniden yüksek sesle küfretti. Ne zaman sinirlense küfrederdi ve küfrettiğinde sözleri genellikle korkunç derecede müstehcen olurdu — gözleri ve kulakları kirletmemek adına sözleri tekrarlanmayacaktır.

İletişim dizisinde gizlenen cennetsel görevliler hemen sordular, "General, ne oldu?!"

Sırada Mu Qing'in sesi geldi ve o da oldukça şaşkın geliyordu. "Burası neresi?!"

Görünüşe göre o da Feng Xin ile birlikte kapıdan geçmişti.

"Dikkatli olun beyler!" diye bağırdı Shi Qingxuan. "Farklı sayılarla atılan zarlar sizi farklı yerlere götürür. Kaç attınız?"

"Dört attı!" dedi Mu Qing.

Feng Xin'in küfürleri de bir parça panik ve korku taşıyordu ve Xie Lian onların tehlikeyle karşılaştığından endişelendi.

Bu büyünün uygulayıcısı hemen yanındaydı ve herhangi bir çekinceyi düşünecek zamanı yoktu. Aceleyle sordu, "San Lang, dört atınca nereye açılıyor?"

"Duruma göre değişir," diye yanıtladı Hua Cheng. "Kapı, zarı atan kişinin en çok korktuğu yere açılır."

Hua Cheng yanıtlar yanıtlamaz, Mu Qing soğukkanlılıkla tersledi, "İlk atmak için kavga ettin ve kadınlar hamamına attın! Ver zarları bana, ben atacağım!"

"Kadınlar hamamı"nı duyunca, Xie Lian elleriyle yüzünü kapattı.

Feng Xin kadınlardan her zaman uzak durmuş, kadınlardan söz edildiğinde bile yüzü değişirdi — sanki kadın cinsi vahşi, yırtıcı hayvanlarmış gibi. Ona göre, bir kadınlar hamamı gerçekten de dünyadaki en korkunç yerdi, kaplan mağaralarının veya ejderha göllerinin ölçülemez derinliklerinden bile kötüydü.

Görünüşe göre Mu Qing zarları başarıyla kapmıştı ve Xie Lian rahat bir nefes aldı. Ancak bir an sonra ikisi tekrar kükredi.

Shi Qingxuan kederle onlara seslendi, "Generaller, bu sefer neyle karşılaştınız?"

Yanıt gelmedi, sadece tuhaf fokurdayan sesler duyuldu, sanki suya dalmışlar gibiydi. Herkes nefesini tuttu. Bir an sonra, Feng Xin dizinin içinde soluk soluğa ortaya çıktı, sanki bir şeyleri tükürüyormuş gibiydi. Görünüşe göre su yüzeyine çıkmıştı.

Bağırdı, "Kara Bataklık Timsahları!"

Anlaşıldı ki, ikisi kadınlar hamamından iki adım bile atmadan Mu Qing zarları zorla almış ve atmıştı; bir sonraki adımları onları bir bataklığa düşürmüştü. Çamurlu suda anında bel hizalarına, hatta ağızlarına kadar batmışlardı. Dışarı çıkmak için mücadele ettikten sonra, bir düzine kadar inanılmaz uzun timsah canavarı onları kuşatmak için yüzerek gelmişti. Canavarların her biri on iki metreden uzundu ve yıllarca insan etiyle beslenmekten insan kolları ve bacakları geliştirmişlerdi. Bataklıkta o uzuvlarla suyu yararak ilerlemeleri, gören herkesin nefesini korkuyla kesecek cinstendi ve bu durum ikisini de gerçekten iğrendiriyordu. Kara bataklığa yarı batmış halde, ikisi timsahlarla hararetle savaştı, ta ki Feng Xin'in sabrı tükenene kadar.

"Ver zarları bana; ben atayım! Sen de iyi bir şey atmadın!"

Mu Qing asla yenilgiyi kabul eden biri değildi ve göz kamaştırıcı bir ruhsal patlama fırlattı. "Timsah canavarları yine de kadınlar hamamından daha edepli! Bir dahaki sefere ne atacaksın kim bilir. Ver onları bana!"

"Siktir—" diye öfkeyle bağırdı Feng Xin. "Zarları zaten sen almadın mı?! Neredeler?!"

İkisi, hâlâ iletişim dizisine bağlı olduklarını tamamen unutmuştu ve birbirlerinin zar atma şansını kınayarak tekrar yumruklaşmaya başladılar; zarlar kaybolmuş ve nerede oldukları çoktan unutulmuştu. İletişim dizisindeki cennetsel görevliler, birbirlerine küfretmelerini hevesle dinliyordu; gösteri ne kadar büyük olursa o kadar iyiydi. Gülmemek için kendilerini zor tutuyorlardı, hatta bazıları kendi yerlerinde yumruklarını masaya vuruyor, bu kavgayı canlı izleyip tezahürat yapabilmeyi umutsuzca diliyorlardı.

Feng Xin ve Mu Qing'in şansı pek iyi görünmese de, o vahşi ruhlar ve canavarlar aslında herhangi bir tehlike oluşturmuyordu. Xie Lian sadece onların er ya da geç pes etmelerini ve bu çıkmazdan kurtulmalarını diledi. Aynı zamanda, kendisinin herhangi bir dehşeti çağıran bir sayı atmadığına — bunun yerine bir Hua Cheng attığına şükrediyordu.

Yürürken konuştu, "Daha önce iki atmıştım. Bu, her iki attığımda seni görebileceğim anlamına mı geliyor?"

Soruyu sorar sormaz, sözlerinin biraz fazla şey ima ettiğini, sanki Hua Cheng'i çok görmek istiyormuş gibi olduğunu fark etti.

Ama Hua Cheng, "Hayır," diye yanıtladı.

Xie Lian biraz garip hissetti ve yanağını kaşıdı. "Oh. Demek öyle değilmiş. Yanılmışım o zaman."

Önünde yürüyen Hua Cheng, "Beni görmek istersen, ne attığının önemi yok. Ben ortaya çıkarım," dedi.

...

Xie Lian yutkundu ve söylemek istediği her şeyi unuttu. Bu sözlerin anlamını çözme fırsatı bulamamıştı ki iletişim dizisinde başka bir ses konuştu.

"Bırakın ben yapayım!"

Bu sözler söyleneli çok geçmeden, gökyüzünü kör edici beyaz bir ışık yardı ve ardından yeri sarsan bir metal çatlama sesi duyuldu. Hua Cheng ve Xie Lian'ın yolu bloklandı.

Beyaz ışık soğuyup yavaşça solduğunda, Xie Lian sonunda onları bloklamak için uçarak gelen şeyi gördü: bir kılıç.

Gözleri yavaşça büyüdü ve göz bebekleri küçüldü.

Kılıç uzun ve inceydi, yere eğik bir şekilde derince saplanmıştı. Kılıcın kendisi darbenin etkisiyle hâlâ titriyordu. Bıçağı derin ve uğursuzdu, siyah yeşimden dövülmüş gibi görünüyordu, bir aynadan daha pürüzsüzdü — ve yaklaşan herkes kendi yansımasını içinde görebilirdi. Siyahlık, bıçağın kalbinden dikey olarak aşağı inen ince, gümüş-beyaz bir çizgiyle bozuluyordu; siyahlığı ikiye bölüyordu, tatlı bir aşk ışını gibi.

Bu kılıcın adı Fangxin'di.

Bir figür kılıcın önüne indi ve "Bu senin kılıcın," dedi.

Devlet Öğretmeni Fangxin'in ölümünden sonra, taşıdığı kılıç Yong'an Veliaht Prensi tarafından saklanmıştı. Fangxin kılıcını fırlatıp yollarını bloklayan kişi, Lang Qianqiu'dan başkası değildi.

Görünüşe göre Feng Xin ve Mu Qing başarısız olsa da, Lang Qianqiu doğru sayıları atmayı başarmıştı. Bunun onun şansından mı yoksa Xie Lian'ın talihsizliğinden mi kaynaklandığı gerçekten söylenemezdi. Kesin olarak söylenebilecek tek şey, iki veliaht prens arasında Lang Qianqiu'nun her zaman daha şanslı olduğuydu.

Hua Cheng ellerini arkasında kavuşturmuş duruyordu. Hafifçe hareket etti ama Xie Lian onu durdurmak için hemen elini uzattı.

Alçak bir sesle, "Bırakın ben yapayım," dedi.

Lang Qianqiu, vadinin kalbinden geçen tek yolları olan yolu blokladı. "Benimle düello et," dedi. "Nasıl biterse bitsin, elinden ölsem bile, hiçbir tazminat istemem ve İmparator'dan sürgününü istemene de gerek yok."

Herkes anlayabilirdi ki, bu dövüşe dair talepleri karşılanana kadar asla rahat etmeyecekti.

Uzun bir duraksamadan sonra, Xie Lian sonunda başını yavaşça salladı.

"Pekala."

Birkaç adım ileri attı, kılıca yaklaştı, kabzayı kavradı ve onu enkazdan çekti.

"Sen istedin bunu," diye fısıldadı.

Yüzlerce yıl sonra, Fangxin nihayet ellerine dönmüştü ve Xie Lian'ın kavrayışında yumuşakça inledi. Yakınlarda duran Hua Cheng'in gözü de o kılıcın durmak bilmeyen çığlığının sesiyle keskin bir şekilde parladı.

Kılıç elinde, Xie Lian onu savurup yere doğrulttu ve soğukkanlılıkla, "Bu düello nasıl biterse bitsin, pişman olma," dedi.

"Olmayacağım!" diye bağırdı Lang Qianqiu.

Lang Qianqiu o kadar gergindi ki başı patlayacak gibiydi. İki eli de büyük kılıcını sıkıca kavramış, gözleri odaklanmış, nefesini tutmuştu; bakışları Fangxin'e —yeşim kadar siyah olan kılıca— kilitlenmişti, bir an bile dikkatsiz olmaya cesaret edemiyordu.

Xie Lian aniden bir adım atıp ileri atıldı. Lang Qianqiu'nun gözleri odaklanmış, vurmaya hazırdı ki bedeni dondu. Sanki aniden bağlanmış gibiydi ve yere ağır bir şekilde düştü.

Aşağı baktığında gerçekten bağlı olduğunu gördü! Kar beyazı bir ipek bant aniden ortaya çıkmış ve zehirli bir yılan gibi vücudunu birkaç kez sarmıştı!

Lang Qianqiu gençliğinden beri Devlet Öğretmeni Fangxin tarafından kılıç ustalığı öğrenmişti ve adama derin bir saygı duyuyordu. Bu yüzden Xie Lian kılıcını kavradığı an, tüm dikkati onda ve hareketlerindeydi. Arkadan sinsice gelip ona pusu kuran beyaz ipek bandı hiç fark etmemişti. Kollarında böyle utanmazca bir numara nasıl olabilirdi ki?!

Ruoye'nin başarılı olduğunu görünce, Xie Lian anında gergin ifadesini ve endişeli kalbini rahatlattı. Fangxin'i bir kenara attı, uzun bir iç çekti ve terini sildi.

Oh be, ucuz atlattık.

LangQianqiu yerde kurtulmaya çalışıyordu. O beyaz ipek bandın ne kadar acımasız olabileceğini bilmiyordu; çabaladıkça daha da sıkı sarıyordu onu. Öfkeyle bağırdı: “Devlet Hocası, bu da ne?! Bırak beni de ölümüne dövüşelim!”

Xie Lian alnındaki teri sildi ve yanıtladı: “Biz zaten ölümüne dövüştük. Seni bağlayan şey, ruhsal aygıtlarımdan biri. Zaten kaybettin.”

LangQianqiu inanamadı. “Bu nasıl sayılır? ‘Ölümüne dövüşelim’ derken, açıkça kılıç kullanmayı kastetmiştim! Eğer bir adamsan, kılıç kullan! Beyaz bir sargıyla pusu kurmak mı? Ne kadar alçakça!”

Kılıcın tüm silahların en iyisi olduğunu gerçekten düşünüyordu ve sözlerini pek tartmıyordu, ama beyaz ipek bant kullanan diğer göksel memurlara karşı önyargılı bir erkek göksel memur gibi konuşuyordu: Xie Lian'ı adam olmamakla aşağılıyordu. Ancak Xie Lian, adam gibi davranıp davranmadığını umursamıyordu. Daha önce kadın kılığına girmiş, dudaklarından “sertleşemiyorum” sözleri dökülmüştü. Hiçbir şey onu etkileyemezdi.

Xie Lian, LangQianqiu'nun yanına diz çöktü. “Sen sadece hazırlıksızdın. Kılıç kullanmam gerektiğini hiç söylemedin, ben de senin açığından faydalandım. Kime şikâyet edeceksin? Pusu bir savaş taktiğidir; iyi kullanılan kurnazlık, akıllıca bir stratejidir. Rakibin başka biri olsaydı, çoktan ölmüş olurdun.”

Hua Cheng, ikiliden çok uzakta durmuyordu ve sessizce kıkırdadı. Ama LangQianqiu iliklerine kadar şaşırmıştı.

Bu adam henüz Yong’an'ın Devlet Hocasıyken, ona her zaman onurlu ve vicdanlı olmayı, boyun eğmez bir iradeyle ilerlemesini ve tüm gücüyle çabalamasını öğretmişti. Bir zamanlar hocası olan kişinin dudaklarından böyle sözler duyacağı bir günün geleceğini hiç düşünmemişti. Donakalmıştı.

“Devlet Hocası, çok değişmişsiniz. Eskiden böyle değildiniz.”

“Aslında hep böyleydim,” diye yanıtladı Xie Lian. “Sen sadece bilmiyordun. Sana çok uzun zaman önce, beni bozulmaz bir aziz figürü olarak görmemen gerektiğini söylemiştim, çünkü kafandaki kişi ben değilim. Sonunda, sadece kendini hayal kırıklığına uğrattın.”

Xie Lian ayağa kalktı. “Bunu iyice bir düşün. Ve bir dahaki sefere, rakibinin hilelerine kanma.”

Gitmek üzere olduğunu görünce, LangQianqiu hemen bağırdı: “Dur!”

Xie Lian durdu.

LangQianqiu dişlerini sıktı ve sonunda sözleri zorlukla ağzından çıkardı: “Sen… bana bir açıklama borçlusun.”

“Ne tür bir açıklama arıyorsun?” diye sordu Xie Lian.

LangQianqiu’nun sesi titredi. “Devlet Hocası, kraliyet ailem, annem ve babam, Xianle halkının kalıntılarına iyi davranmadık mı?”

…

Bu gerçekten de doğruydu.

Xianle Krallığı düştükten sonra bile, hayatta kalan vatandaşların çoğu köklerini asla unutmadı. Yong’an Krallığı kurulup hüküm sürmeye başladıktan sonra, o insanlar ve onların soyundan gelenler, Xianle halkı olarak yaşamaya devam etti ve sık sık yeni krallığın insanlarıyla çatıştılar.

Yong’an monarşisinin ilk birkaç nesli zorla hüküm sürdü ve protestolar patlak verdiğinde birçok Xianle hayatta kalanı acımasızca katletti. Diğer tarafta ise, Xianle halkı tarafından Yong’an soylu sınıfının suikastlarını planlamak için yeraltı ittifakları kurulmuştu; hatta birkaç kez başarılı oldular. Bu böyle devam etti ve sonuçta her iki tarafta da köklü bir nefret oluştu.

Ancak LangQianqiu’nun neslinde, bu Xianle kalıntılarına karşı tutum tam tersi, nazikçeydi. LangQianqiu’nun ebeveynleri eski ve yeni ülkeyi birleştirmek istemişti ve birçok Yong’an muhalif sesine rağmen, kral, Xianle kraliyet ailesinin bir soyundan gelene prens unvanı—Prens An Le—verdi. Kral, samimiyetlerini göstermek için onu LangQianqiu’nun oyun arkadaşı bile yapmıştı. LangQianqiu’nun kendisi de Xianle’ye iyi bakmış ve geçmişteki hiçbir nefretten önyargı beslememişti.

“Sen…” dedi LangQianqiu, “Yaptıklarından sonra, bu olayın arkasında Xianle güçlerinin olması gerektiğini söyleyen birçok kişi vardı. Birçok kişi bana bunu Xianle halkının kökünü kazıma fırsatı olarak kullanmamı tavsiye etti.”

Yong’an ve Xianle arasındaki nefret çok derindi. Herhangi bir tarafa ne olursa olsun, diğerini baş sorumlu olarak görürlerdi.

LangQianqiu devam etti: “Ama hepsini reddettim. Kimliğin hakkında hiçbir ayrıntı vermediğin için, onlara kesinlikle bir Xianle adamı olmadığını söyledim. Xianle halkından o kadar çok kişi bu sayede ölümden kurtuldu ve soykırımdan kaçındı. Çünkü ben yasakladım.”

Elbette, bu iyi bir işti. Ama şimdi geriye dönüp bakınca, yaptığı iyi işler onu daha da mağdur hissettiriyordu. Eylemleri adaletsiz değildi; işin kendisi doğruydu. Sadece derinden haksızlığa uğramış hissediyordu. Bu kadar iyilikle hareket etmişti, ama karşılığında eşdeğer bir nezaket görmemişti.

LangQianqiu’nun tonu yalvarır bir hal aldı. “Devlet Hocası, o gün benim doğum günümdü.”

Ruoye’nin tutuşuna karşı çabaladı ve üst bedenini kaldırmak için zorlandı.

“Benimle dalga mı geçiyorsun? Bir Xianle adamı tüm ailemi öldürdü, ama ben hala onun öğretilerini takip edip tüm Xianle halkına yardım etmek zorunda mıyım? Bana bilerek mi oyun oynuyorsun?!”

Xie Lian yanıt vermedi ve LangQianqiu suçlamalar bağırmaya devam etti.

“Senin on yedinci yaşın bir sınav olduğu için mi, benim on yedinci yaşımı da bir sınava dönüştürmek zorunda kaldın?”

Xie Lian hala yanıt vermedi.

LangQianqiu’nun öfkesi alevlendi ve bağırdı: “Eğer niyetin buysa, o zaman istediğini yapmana izin vermeyeceğim!!”

Bu sözler üzerine Xie Lian’ın gözleri büyüdü.

LangQianqiu ayağa kalkamıyordu, ama gözleri parladı ve tonu kararlı bir hal aldı, sanki içinde kükreyen bir alev yanıyormuş gibi. Kişisel olarak mağdur edilmiş gibi, ama aynı zamanda savaş ilan ediyormuş gibi devam etti.

“Eğer kalbimi seninki gibi nefretle doldurmamı istiyorsan, kesinlikle yapmayacağım! Eğer beni senin yaptığın gibi kendimden vazgeçmeye zorlayacaksan, reddediyorum! Asla! Bana ne yaparsan yap, asla sana benzemeyeceğim!!”

O kadar kahramanca bir açıklamaydı ki, Xie Lian sadece dinlerken bile şaşkına dönmüştü. Kısa bir an sonra, püskürdü ve kahkahalara boğuldu, sonunda sesi geri gelmişti.

LangQianqiu’nun gözlerinden ateşli gözyaşları akıyor, tutkuyla doluydu, ama tüm bunlar Xie Lian’ın kahkahasıyla söndü. Şaşkınlık ve öfke göğsünü doldurdu. Xie Lian, yüksek sesle gülerken alkışladı.

“İyi! Güzel söyledin!”

Xie Lian en son ne zaman bu kadar içten güldüğünü hatırlamıyordu ve durması biraz zaman aldı. Gözlerini ovuşturdu. “Güzel. Bugün söylediklerini unutma—asla bana benzemeyeceksin.”

Hua Cheng hala kollarını kavuşturmuş, soğukkanlılıkla izliyordu. Xie Lian konuşmayı bitirir bitmez, önünde aniden kırmızı bir duman patlaması oldu!

Patlama Xie Lian'ı hazırlıksız yakaladı ve irkildi, LangQianqiu'nun garip bir numara kullanmış olabileceğini düşündü. Hızla kenara çekildi, duyuları tetikteydi. Ancak, patlama sadece ses olarak rahatsız ediciydi ve herhangi bir tehlike oluşturmuyordu. Duman dağıldığında, Lang Qianqiu yattığı yerden kaybolmuştu. Geriye, sağa sola sallanan bir budaoweng bebeği kalmıştı.

Budaoweng bebeğinin çok yuvarlak bir yüzü ve gövdesi vardı, dev bir su kabağı gibiydi. Kaşları uzundu ve gözleri siyahtı; yüzündeki ifade bir kaplanınki gibi güçlü ve iyi huyluydu, ama aynı zamanda saflıkla doluydu. Şu anda öfkeyle şişmiş, dik dik bakıyordu ve sırtında şişman bir kılıç taşıyordu, biçimiyle oldukça cesurdu. LangQianqiu'nun tıpkı kendisiydi, sadece büyük, sevimli bir oyuncak haliydi.

Xie Lian gülmeyi kesti ve haykırdı: “Qianqiu?!”

Hedefini kaybeden Ruoye, bir hışımla geri döndü ve Xie Lian’ın bileğine tekrar dolandı. Hua Cheng yavaşça yanına yürüdü ve budaoweng bebeğine parmağıyla fiske atarak kıkırdadı.

“Hangi şekle girerse girsin neden bu kadar aptal görünüyor?”

Xie Lian budaoweng bebeğini aldı ve gülse mi ağlasa mı bilemedi. “Bu… bu… San Lang, bu Qianqiu mu? Neden buna dönüştü? Onunla oynamayı bırak ve onu geri çevir.”

“Yok. Onu da yanımıza alalım ve gidelim,” diye yanıtladı Hua Cheng.

“Nereye?” diye sordu Xie Lian.

Hua Cheng yanıt vermedi. Zarlar havaya atıldı ve avucuna düştü. Bir göz açıp kapayıncaya kadar, önlerinde bir mağara belirdi.

Birini budaoweng bebeğine dönüştürmek, Hua Cheng’in tarzına çok uyan yaramaz bir büyüydü, ama aynı zamanda geri alınması da zordu. Her durumda, Xie Lian bunu çözemedi, bu yüzden bebeği ellerinde tuttu. Hua Cheng’i tam takip edecekti ki, Fangxin’in hala yerde bir kenara atılmış olduğunu hatırladı ve kılıcı almak için geri döndü. Kılıcı sırtına bağladı, sonra Hua Cheng’in peşinden içeri girdi.

Mağara girişinde başladıkları dar patika, çok geçmeden giderek genişlemeye başladı. Ayak sesleri yankılanıyordu, ileride uzakta loş bir ışık belirdi ve şarkı sesleri duyuyorlardı.

Xie Lian, Hayalet Şehir'deki Cennet Köşkü'ne götürüldüğünde de şarkı sesleri duymuştu, ama Cennet Köşkü'ndeki büyüleyici dişi hayaletlerin zarif şarkıları baştan çıkarıcı ve güzeldi—Tender Diyarı'ndan gelen yumuşak fısıltılar gibi sarhoş ediciydi. Ama şimdi duydukları şarkı, daha çok iblislerin kaotik ve düzensiz ulumaları gibiydi, berbat ve karmaşıktı. İkisi hiç benzemiyordu.

Xie Lian sormadan edemedi: “San Lang, burası neresi?”

“Şşş,” diye sessizce susturdu Hua Cheng.

Xie Lian’ın sorusu zaten neredeyse fısıltıyla söylenmişti; şşş sesini duyunca, neredeyse tamamen nefesini tuttu. Kısa süre sonra neden sessiz olmaları gerektiğini anladı. Patikanın ilerisinden birkaç yüzen yeşil hayalet ateşi süzülüyordu ve alev topları yaklaştığında, yeşil giysili küçük hayaletler olduklarını gördü.

Her küçük hayaletin başında küçük bir meşale ışığı vardı, sanki her biri büyük yeşil bir mumdu. Bu mağarada saklanacak yer yoktu ve patika dardı. Xie Lian tam Fangxin’e uzanacaktı, ama Ruoye’nin bu duruma daha uygun olacağına karar verince, elini tekrar indirdi.

Ancak küçük hayaletler yanlarından geçerken umursamadılar, hâlâ aralarında fısıldaşıyorlardı. Onları görmedikleri için değil, görmeyi garipsemedikleri için böyle davranıyorlardı. Xie Lian, Hua Cheng'e baktı ama yanında duran, tanıdığı olağanüstü yakışıklı, kızıl giysili hayalet kral değil, başında yeşil alev olan soluk bir küçük hayaletti.

---

Demek Hua Cheng, Xie Lian fark etmeden onları sahte kılıklara sokmuştu. Kendi başında da yeşil bir alev taşıdığını düşünerek, Xie Lian elini kaldırıp yoklamaktan kendini alamadı.

"Neden böyle..."

Neden görünümlerini bu kadar tuhaf bir şeye dönüştürmek zorundaydılar?

Sözünü yarım bıraksa da Hua Cheng ne demek istediğini açıkça anlamıştı. "Yeşil Hayalet Qi Rong'un zevklerinin bayağı olduğunu söylemiştim. Tüm yardakçılarının böyle giyinmesi gerekiyor."

Xie Lian, Hua Cheng'in onu Yeşil Hayalet Qi Rong'un bölgesine getirmesini beklemiyordu.

Cennet Diyarı veya Hayalet Diyarı'nda Yeşil Hayalet Qi Rong'dan bahsedildiğinde, herkes onun ne kadar görgüsüz olduğundan dem vururdu ve Xie Lian bunun nedenini anlayamıyordu. Ama şimdi, tüm küçük hayalet astlarının böyle tek tip giyinmek zorunda olduğunu öğrendiğinde, nihayet bir nebze olsun anlayabildi. Sadece kendi kendine verdiği "Gece Gezen Yeşil Fener" unvanına bakılırsa, kulağa tuhaf bir zarafet geliyordu. Ancak bu "yeşil fenerlerin" harfiyen geceleri dolaşması, ilk izlenimleri ile gerçeklik arasında gerçekten bir uçurum yaratıyordu.

"İnini zaten yok etmemiş miydin?" diye sordu Xie Lian.

"Ettim ama kaçtı," diye yanıtladı Hua Cheng. "Elli yıl boyunca kaçtı ve yeni bir tane inşa etti."

Xie Lian, LangQianqiu budaoweng bebeğini göğsüne bastırdı ve etrafta kimsenin olmadığından emin olduktan sonra fısıldadı: "San Lang, Yeşil Hayalet'i bulmaya mı geldin? Neden önce Qianqiu'nun büyüsünü bozup onu serbest bırakmıyorsun, sonra ben de sana eşlik ederim?"

Hua Cheng inatla reddetti. "Hayır, onu yanında getir. LangQianqiu'nun biriyle tanışması gerekiyor."

Xie Lian meraklandı. Hua Cheng, LangQianqiu'yu pek umursamıyormuş gibi davranmıyordu, öyleyse neden onu özel olarak biriyle tanıştırmak için götürsün ki? Ama durum her iki taraf için de garipti, bu yüzden konu hakkında daha fazla konuşamadı. İkisi nihayet mağaradan çıkıp tünel daha geniş bir alana açıldığında, karşılarına sadece daha fazla mağara çıktı.

Bu dağın her yerine mağaralar ve tüneller kazılmış gibiydi; mağaralar mağaralara, tüneller tünellere bağlanıyordu. Her girişte başlarında yeşil fenerler olan birçok hayalet girip çıkıyordu, adeta dev bir arı kovanı ya da karınca yuvası gibi. Xie Lian buraya tek başına gelseydi, yolu hatırlamasına imkan yoktu. Yine de Hua Cheng evindeymiş gibi davranıyor, çeşitli tünelleri ve mağaraları tereddüt etmeden, son derece rahat bir şekilde geçiyordu, sanki yolları ezbere biliyordu.

İkisi de küçük yeşil alevli hayalet kılıklarını giydikleri için kimse yolculuklarında onları durdurmadı. Xie Lian rahatlama ile nefes verdi ama Hua Cheng onun iç çektiğini sanıp sordu: "Ne oldu?"

"Hiçbir şey," dedi Xie Lian. "İne sinsice sızmak yerine doğrudan saldıracağını sanmıştım. Dövüşmekte pek iyi değilim, o yüzden rahatlama hissettim."

"Dövüşmekte iyi değilim" derken ciddiydi. Savaşta yetenekli olsa da, sonrasıyla başa çıkmakta zorlanıyordu. Hua Cheng bir kahkaha patlattı.

"İlk seferinde doğrudan saldırmıştım, ama Qi Rong fark ettiği anda kaçtı," dedi Hua Cheng. "Bu sefer hayaletin kendisi için buradayım, bu yüzden burada olduğumu fark etmesini sağlayamam elbette."

Yeşil Hayalet mi San Lang'ın LangQianqiu ile tanıştırmak istediği kişi? Xie Lian merak etti. İkisi arasında bir ilişki mi var? Pekala, ne yapmak isterse, onunla giderim. Daha sonra Qianqiu'nun büyüsünü bozmasını isterim.

Cennet Köşkü'nün yanışı hâlâ aklından çıkmıyordu, bu yüzden vicdan azabına engel olamıyordu. O düşünürken Hua Cheng konuştu.

"O işe yaramaz çöp hiçbir şey yapamaz ama çok tetiktedir. Bu küçük hayaletler ona yaklaşamaz ve güvendiği yardakçılarından biri gibi kılık değiştirmek de kolay değildir. Ona yaklaşmanın tek bir yolu var."

Tam o sırada dört küçük hayalet, gülüşüp sohbet ederek geldi. Hua Cheng adımlarını yavaşlattı ve Xie Lian de onu takip etti. Küçük hayaletlerin arkalarında, uzun bir iple sürüklenen, bağlı insanlardan oluşan bir sıra olduğunu gördüler.

İnsan topluluğunun içinde kimisi yıpranmış ve bakımsız, kimisi gösterişli giysiler giymişti ama hepsi otuz yaşın altında genç erkekler ve kadınlar gibi görünüyordu. Hatta genç adamlardan birinin kolunu sıkıca tutan bir çocuk bile vardı; muhtemelen baba oğuldular. Hepsinin elleri bağlıydı, her biri korkmuş görünüyordu ve bazıları iblis mağarasında ağır adımlarla ilerlerken neredeyse bayılma noktasına gelmişti. Yanlarından geçtiler ve Hua Cheng hiç duraksamadan arkasını dönüp yürüyüşün sonuna sorunsuzca katıldı. Xie Lian'e hafifçe dirsek attı ve o da Hua Cheng'in hareketlerini taklit etti. Baktığında, Hua Cheng yine kılık değiştirmişti; bu sefer bakımlı, genç bir adamdı. Xie Lian de muhtemelen benzer göründüğünü biliyordu.

Küçük grup tüneller ve mağaralar arasında kıvrıla kıvrıla ilerledi. Grubu yöneten küçük hayaletler görevlerinden oldukça memnundu ve zaman zaman cılız otoritelerini sergileyerek arkalarındaki mahkûmlara bağırıp hırlıyorlardı.

"Saçmalamayın! Ağlama yok! Yüzleriniz gözyaşları ve sümük içinde kalırsa ulu hayalet kralımızın iştahını kaçırırsınız, o zaman size ölmek istemenin ne demek olduğunu öğretiriz!"

Dört Büyük Felaket arasında, üç yüce varlığın insan eti yediğine dair hiçbir söylenti olmamıştı. Sadece Yeşil Hayalet Qi Rong bu şekilde oburdu; bu yüzden akranlarının ve düşmanlarının ondan bahsedildiğinde onu çirkin ve cahil diye alaya almalarına şaşmamalıydı. Daha önce Hua Cheng, Yeşil Hayalet Qi Rong'a yaklaşmanın tek bir yolu olduğunu söylemişti – görünüşe göre 'yemek' arasına karışmak plandı. Yürürken Xie Lian, Hua Cheng'in eline uzandı. Elini tutmayı başardığında, Hua Cheng'in elini çekmek ister gibi donduğunu hissetti. Xie Lian bunu fark etmemiş değildi ama koşullar göz önüne alındığında, düşünecek pek zaman yoktu. Hua Cheng'in elini sıkıca tuttu ve avuç içine hafifçe bir kelime çizdi: "Kaydet."

Xie Lian onların kötü durumunu gördüğü için bu insanları kaydetmek zorundaydı. Bu hareket, Hua Cheng'e niyetini bildirmek içindi.

Kelime yazıldıktan sonra Hua Cheng parmaklarını nazikçe kapatıp avucunu yumdu. Bir an sonra grup tünelden çıktı ve devasa bir mağaraya girdi.

Mağaraya girer girmez, görüş alanlarına yoğun bir şekilde istiflenmiş nesneler yığını girdi. Xie Lian, gözlerini kısarak onlara bakıyor, o nesnelerin ne olduğunu tam olarak anlayamıyordu ki Hua Cheng'in bileğini kavradığını ve avuç içinin arkasına birkaç kelime çizdiğini hissetti: "Kafana dikkat et. Dokunma."

İlk başta Xie Lian, yukarıdan birçok paçavra sarktığını sandı ama daha yakından baktığında göz bebekleri küçüldü – ne paçavrası? Bu, ayakları yukarıda, başları aşağıda, havada asılı duran, yoğun bir insan kalabalığıydı.

Ters dönmüş cesetler ormanı!

Ancak asılı duran ölü bedenlere rağmen kanlı bir yağmur yoktu. Çünkü bu cesetlerin hepsi kurumuştu, damarlarında tek damla taze kan kalmamıştı. Kurumuş cesetlerin hepsi acı çekiyor gibi görünüyor, ağızları sonuna kadar açıktı ve vücutlarında ve yüzlerinde ince bir kar benzeri kristal tabakası vardı. Tuz.

---

Mağaranın en derin köşelerinde ışıklar parlakça parlıyordu; dev bir sandalye, uzun bir masa, altın kadehler ve yeşimden yapılmış mutfak eşyaları vardı. Bu gösteriş, burayı derin bir dağ mağarasından çok bir kraliyet ziyafet salonuna benzetiyordu. Uzun masadan biraz uzakta, on kişiden fazla insanın içinde yüzebileceği kadar büyük, devasa bir çelik kazan vardı. Kazanda kırmızı, kaynar su fokurduyordu; biri yanlışlıkla içine düşse, sadece saniyeler içinde pişerdi!

Dört küçük hayalet, mahkûm grubunu kazana doğru yönlendirdi ama bazıları kendilerini neyin beklediğini gördüklerinde korkuyla titrereyek yere düştü. Tüm o bağırma, vurma, çekme ve sürükleme karmaşasının ortasında, Xie Lian aniden yanında, Hua Cheng'in kolunun kaskatı kesildiğini ve hareket etmeyi bıraktığını hissetti.

Dönüp baktığında, Hua Cheng'in hâlâ bakımlı, genç bir adam görünümünü korusa da gözlerinin gazapla parladığını gördü.

Hua Cheng hep gülümsüyordu ama Xie Lian, gerçek duygularının her zaman derinlerde saklı olduğunu biliyordu. Xie Lian onun gözlerinde hiç bu kadar şiddetli, bariz bir öfke görmemişti.

Hua Cheng'in bakışlarını takip etti ve bir sonraki anda kendi nefesinin kesildiğini hissetti.

O devasa, gösterişli sandalyenin önünde bir kişi diz çökmüştü.

Ya da öyle görünüyordu ama daha yakından bakıldığında, aslında gerçek boyutlarda bir taş heykeldi. Oldukça ilginç bir heykeldi: diz çökmüş vaziyette yontulmuş, sırtı ona dönük, başı öne eğikti. Tam anlamıyla "evsiz bir sokak köpeği" tablosuydu. Böyle bir heykeli yapmanın tek amacının, konusunu aşağılamak olduğu varsayılmalıydı.

---

Ve Xie Lian, heykeli çevirmesine gerek kalmadan yüzünün kesinlikle kendisininkiyle aynı olması gerektiğini biliyordu.

Genelde insanlar kendi sırtlarının nasıl göründüğünü bilmezdi ama Xie Lian farklıydı. Kendi sırtının nasıl göründüğüne fazlasıyla aşinaydı.

Xianle Krallığı ilk düştüğünde, öfkelerini dindirmek için halk, sekiz bin veliaht prens tapınağını yaktı ve tüm heykellerini kirletti, kılıçlarındaki mücevherleri çaldı ve giysilerindeki altınları söktü. Tüm bunlardan sonra bile gazap yanmaya devam etti ve böylece yeni bir fikir buldular: bunun gibi diz çöken heykeller inşa etmek.

Bir zamanlar bu kadar saygıdeğer ve tapılan veliaht prens, diz çökmüş ve af diler halde yontulmuştu. Bu heykeller şehrin kalabalık yerlerine konulurdu ki herkes geçerken onlara tükürmekte veya tekmelemekte serbest olsun ve böylece talihsizliklerinden kurtulsun. Daha da kötüsü, bazıları onu yere kapanmış halde yontturmuş ve heykeli doğrudan eşik olarak kullanmışlardı; böylece on binlerce kişi üzerinden geçecekti. Xianle Krallığı düştükten sonraki ilk on veya yirmi yıl içinde, bu heykeller birçok şehir ve kasabada sıkça görülen bir manzaraydı. Peki Xie Lian kendi sırtını tanımaz mıydı hiç?

Tam o sırada, genç bir adamın sesi duyuldu: “O uyuz köpek yavrusu Pei Xiu, o orospu çocuğu köpek Pei’nin bacağına yapışmak zorunda kaldı ki böylesine acınası bir şekilde yükselsin, kendini ne sanıyor? Şu an sürgün edilmiş bir sokak köpeğinden farksız. Planlarımı mahvediyor… Onun işini bitirdiğimde, rüzgarlar cesedini kuruttuktan sonra bile kimse onu almaya cesaret edemeyecek!”

Daha kişi görünmeden, hakaretleri zaten duyuluyordu. Xie Lian baktığında, yeşil giyimli bir figürün mağaraya doğru salınarak girdiğini gördü. Bahsetmeye değmez sebeplerden ötürü, Xie Lian önce onun kafasının tepesine bakmaktan kendini alamadı ve figürün sadece bir maske taktığını ve başının üzerinde ışık olmadığını görünce aslında biraz hayal kırıklığına uğradı. Bir sürü küçük yeşil hayalet, bu yeşil giyimli adamın etrafını sarmıştı ve o, yeşil bir ışık çemberiyle çevrili duruyordu. Bu, Hayalet Diyarı'nın Dört Felaketi'nden biri olmalıydı: Yeşil Hayalet, Qi Rong.

Nan Feng o ismi ilk andığından beri, Xie Lian bunu aklının bir köşesinde tutmuş, bu Qi Rong'un tanıdığı Qi Rong olup olmadığını merak etmişti. Ancak, ister iblis ister hayalet olsun, gerçek adlarını saklamaları ve geçmiş yaşamlarını gömmeleri gerektiğini söyleyen yazılı olmayan bir kural vardı. Bu yüzden, aynı kişi olduklarını düşünmemiş, sahte ismin gerçek olanla örtüştüğünü sanmıştı. Ama görünen o ki, hatırladığı Qi Rong olduğundan fazlasıyla emindi. Diz çökmüş veliaht prens heykelini saplantı haline getirmiş ikinci bir Qi Rong nasıl olabilirdi ki? Ve sesi neden bu kadar tanıdık geliyordu?

Qi Rong'u çevreleyen küçük yeşil hayaletler, onu yüksek sesle kral ilan ediyor ve hepsi aynı anda konuşuyordu. Xie Lian, onların gevezeliklerinden olup bitenlerin bir kısmını anladı. Görünüşe göre Qi Rong, Hayalet Şehri'ne birkaç adamını göndermiş, ancak onlar hiçbir kargaşa çıkaramamış ve Hua Cheng tarafından yok edilmişlerdi. Sonra yeniden toplanmış ve tekrar savaşmaya hazırlanmıştı, ama ikinci raunt başlamadan bile, adamlar yolda sürgün edilmiş Pei Xiu ile karşılaşmışlardı. Ölümlü Diyar'da sürgün edilmiş olsa da, Pei Xiu yine de bir zamanlar bir göksel görevliydi ve daha iyi yapacak bir şeyi de yoktu; bu yüzden, o adamlar onunla karşılaştığında, onları temizleyivereyim diye düşünmüştü. Ve böylece bir kez daha yok edilmişlerdi.

Qi Rong, bu kadar kısa sürede ne kadar adam kaybettiğini haber aldığı an, gazaba gelmiş ve durmaksızın küfretmeye başlamıştı.

“Atasına çekmiş torunu! O lanet orospu çocuğu Pei Ming'in muhtemelen kasıklarında yaralar vardır. Hem onun hem de Pei Xiu'nun çürük siklerini kesip atmalıyım, tapınaklarına asmalıyım, o zaman onlara tapan herkes, tıpkı onlar gibi, her adımda irin akıtacak!”

Xie Lian kulaklarını tıkama isteğini gerçekten bastırmak zorunda kaldı. Feng Xin sinirlendiğinde, onun küfürleri de aynıydı, kulak tırmalayıcı derecede bayağıydı; ama ne kadar küfretse de, onunkilerin sadece geçici öfke sözleri olduğu ve gerçek bir kötü niyet taşımadığı belliydi. Qi Rong'un küfürleri farklıydı; hedefleri, onun küfürleri kadar kaba bir şekilde ölmelerini gerçekten istediğinden şüphe duyamazdı ve ucuz numaralara başvurmaktan hiç çekinmiyor, son derece kaba ve müstehcendi.

O küçük yeşil hayalet grubu, Qi Rong'a yüksek sesle katıldı. Muhtemelen yetiştirmek için çok uğraştığı yetenekli adamlarını hatırladı ve devam etti.

“Çok yazık o ateşli, iyi kadın Xuan Ji'ye; o iki utanmaz Pei köpeği tarafından yakalandı ve böylesine sefilce haksızlığa uğradı. Şimdi bile kurtarılamaz!”

Xie Lian bu sözlere tamamen katılamadı. Gerçekten de Xuan Ji'nin trajik bir hikayesi vardı, ama her şey Qi Rong'un anlattığı gibi General Pei'nin suçu değildi. Ne de olsa, o on gelini Xuan Ji'nin kendisi kaçırmıştı ve onları soğukkanlılıkla öldüren de oydu. Ateşli olduğu kesindi, ama iyi bir kadın olup olmadığı tartışılırdı. Ama Küçük Pei'nin sadece General Pei'ye yaltaklandığı için yükseldiğini söylemek, Xie Lian'ın hiç katılamayacağı bir şeydi. Yıllar boyunca bu kadar çok kişinin yükseldiğini ve düştüğünü gördükten sonra, Xie Lian'ın mutlak bir kesinlikle söyleyebileceği tek bir şey vardı: yetenekliler her zaman yükselmeyebilir, ama yükselenler her zaman yeteneklidir. Eğer biri güçsüzse, kim terfi ettirirse ettirsin, Cennetsel Musibetlerini aşamazlardı ve en fazla Orta Mahkeme'de bir görevli olabilirlerdi. Tek sorun, yeteneğin statüye eşit olmaması ve şansın da önemli bir unsur olmasıydı; aksi takdirde, Pei Xiu şimdiye kadar kendi bağımsız tapınağını kurmuş olurdu.

Açıkçası, bu şeyler Qi Rong'un dikkate aldığı şeyler değildi. Üç Diyar'da lanetleyip öldürmek istemediği tek bir kişi yokmuş gibi küfrediyordu. Pei Ming'e çürük orospu çocuğu dedi, Küçük Pei'ye yaltakçı, Jun Wu'ya sahtekar, Ling Wen'e lanet olası kaltak, Lang Qianqiu'ya aptal, Quan Yizhen'e köpek boku, Su Ustası'na kara kalpli, Rüzgar Ustası'na serseri; muhtemelen Shi Qingxuan'ın aslında bir erkek olduğunu bilmiyordu. Eğer Xie Lian bunu şimdi kendi gözleriyle görmese, kimsenin bu kadar kinci olabileceğine inanamazdı. Sonunda, Qi Rong asıl konuya geldi; o da Hua Cheng ve o sinsice bekleyen Gemi Batıran Kara Su'nun onu nasıl küçümsediğiydi. Onlar sadece yüce varlıklardı; bir gün kesinlikle onları önünde diz çöktürecekti.

Xie Lian bunu duyduğunda öfkelenmesi gerektiğini biliyordu, ama bunun nasıl gerçekleşebileceğini hayal etmek imkansız olduğu için, bunun yerine komik bulmaktan kendini alamadı. Hua Cheng'e bir göz attı. Hua Cheng ise tepki vermedi, aksine hala o diz çökmüş taş heykele bakıyordu.

***

Sonunda, Tanrılara şükür, Qi Rong hakaret yağmurundan sonra yatışmış gibiydi ve konuyu değiştirdi. “Size yaptırdığım o iş nasıl gitti? Quan Yizhen ile o orospu çocuğu Pei dövüşmeye başladı mı henüz?”

Konuşurken oturdu, lüks tahtına yayılmıştı. Bacaklarını kaldırdı ve çizmelerini heykelin omuzlarına dayadı, onu ayak taburesi olarak kullanarak.

Xie Lian, Hua Cheng'in kolunu tutuyordu ve onun bir adım ileri doğru kaydığını hissettiğinde hemen durdurdu. Geri çekişinin yeterli olmayacağından endişelendi, bu yüzden Hua Cheng'in avucuna başka bir kelime çizdi: “Teşekkürler.”

Hua Cheng kelimeyi tanıdı. Başını eğdi ve minnettar gözlerle onu izleyen, iyi niyetleri için ona teşekkür eden Xie Lian'a baktı. Sonra Xie Lian başını hafifçe salladı ve avucuna “dinle” ve “gök” kelimelerini çizdi.

Qi Rong'un konuşmasına bakılırsa, bir görev tamamlamaları için bazı adamlarını göndermişti ve bunun o iki göksel görevliyle bir ilgisi vardı. İyi bir şey olamazdı, bu yüzden Xie Lian dinlemeye devam etmek zorundaydı. Heykelin ayak taburesi olarak kullanılmasına gelince, daha önce eşik olarak kullanıldığını düşünürsek, bu Xie Lian için gerçekten hiçbir şey ifade etmiyordu. Sadece bir kaya parçasıydı, gerçekte o değildi. Sadece o üç basit kelimeyi yazmış olsa da, gözleri buluştuğunda, Xie Lian, Hua Cheng'in anlamı anladığını biliyordu. Hua Cheng yavaşça elini sıktı ve başını çevirdi, böylece Xie Lian artık onun ifadesini göremezdi.

Küçük bir yeşil hayalet konuştu. “Kralımızın talimatlarına uyduk ve Pei Ming'in Pei Xiu'yu Batı'nın Savaş Tanrısı yapmak istediği dedikodusunu yaydık. Her geçen gün daha da büyük bir kargaşaya dönüşüyor, bu yüzden bunu bahane edip Qi Ying Sarayı'ndan adanmışlar kılığına girerek yüzlerce Ming Guang tapınağını kirlettik. Ve kimse anlamadı! Ha ha ha, kralım belki bilmez ama bütün adanmışları gerçekten aptal! Bizim tapınakları yıktığımızı gördüler ve daha da büyük bir coşkuyla bizimle birlikte yıktılar!”

Qi Rong onayladı. “Onları körüklemeye devam edin! Quan Yizhen buna dayanabilir, ama o orospu çocuğu Pei'nin buna katlanabileceğine inanmıyorum!”

Yaydıkları dedikodular tamamen yanlış olmasa bile, bunun gibi kötü niyetli konuşmalar hala kötü niyetle doluydu. Özellikle iğrenç olan, tapınakları sabote etmek ve hoşnutsuzluk yaratmak için kendilerini ölümlü kılığına sokmak gibi vicdansız bir şey yapmalarıydı. Şaşırmamak gerek ki Qi Rong ne zaman anılsa, göklerdeki herkes onun o kadar yetenekli olmasa da gerçekten son derece sinir bozucu olduğunu söylerdi.

Xie Lian zihninden not aldı: Bir fırsat olursa, Jun Wu'ya o iki göksel görevli arasında başkalarının ekmiş olabileceği herhangi bir anlaşmazlığa dikkat etmesini söyle.

***

Qi Rong iş konuşmayı bitirdiğinde, arkasına yaslandı ve heykelin üzerinde duran uzun bacaklarının pozisyonunu değiştirdi. Küçük hayaletler hemen ne yapacaklarını bildiler ve küçük insan grubuna gidip en iyi parçaları seçtiler. Gruptaki tek çocuk muhtemelen on yaşında bile değildi ve içinde bulunduğu kötü durumun pek farkında değildi. Büyük gözlerini kırpıştırdı ve babasının gömleğine sıkıca tutundu, korktukça daha da çekiştiriyordu. Genç babasının yüzü kül gibi solgundu, titreyerek onu teselli etmeye çalışıyordu: “Korkma, korkma.” Yine de kendisinin iliklerine kadar korktuğu belliydi.

Küçük yeşil hayaletlerden biri bir çocuk olduğunu görünce sevindi, ona uzanıp yakalamak için. Genç baba çığlık attı ve irkildi. Xie Lian ne yapacağını bilmeden hareket etmeye başladı, ama sonra yanındaki figürün fırladığını hissetti. Xie Lian görmek için başını çevirdi ve Hua Cheng kalabalığın arasından öne çıkmıştı.

Hua Cheng, Yeşil Hayalet'i bulmak için buraya gelmişti; Qi Rong'u karşısında görünce kılığını çıkarması beklenirdi. Xie Lian, Hua Cheng'in çevresindeki her şeyi yok edecek güce sahip olduğundan ve kimsenin onu durduramayacağından zerre şüphe duymuyordu. Gelgelelim Hua Cheng gerçek suretini göstermedi, o sıradan görünümlü genç adamın suretini koruyarak kayıtsızca ilerledi.

Birkaç küçük yeşil hayalet silahlarını kaldırıp telaşla bağırdı: “Durun! Ne yapıyorsunuz?!”

Qi Rong, ayaklarını uzatmış bir halde merakla sordu: “Bu herif de kim? Yakalayın onu.”

Hua Cheng güldü. “Xianle soylu sınıfının huzurunda biraz saygı göstermeyecek misiniz?”

Bu sözler karşısında şaşıran yalnızca Qi Rong değildi, Xie Lian bile afallamıştı.

Hemen ardından Qi Rong ayağa fırladı ve maskesinin altından, sanki öfkeden kudurmalarıyla gülmüş gibi hırladı. “Ne boktan bir cüret! Benim karşımda böyle bir şaka yapmak?! Söyle bakalım o zaman, Xianle kraliyet soyunun hangi dalından geliyorsun? Hangisinden?!”

Hua Cheng kayıtsızca yanıtladı: “Prens An Le.”

Xie Lian, kollarındaki LangQianqiu budaoweng bebeğinin bir an sarsıldığını hissetti.

Prens An Le, LangQianqiu ile aynı nesilden gelen bir Xianle soylu sınıfı torunuydu. Hatta LangQianqiu ile arkadaş olduğu bile söylenirdi.

Maskenin altından Qi Rong’un alaycı gülüşü duyuldu. “Prens An Le mi? Bence kendi ölümünü arıyorsun! Kim söyledi sana benim karşımda boktan işler karıştırmayı? Seni gönderen kişi sana hiç tarih öğretmedi mi? Prens An Le, Xianle kraliyet ailesinin sonuncusuydu ve o aile onunla birlikte yok oldu! Benim karşımda Xianle soylu sınıfındanmış gibi davranmaya kim cüret edebilir ki?”

Hua Cheng kaşını kaldırdı. “Öyle mi? Yok mu oldu? Nasıl?”

Qi Rong bağırdı: “YAKALAYIN ONU! O TUHAF HERİFİ YAKALAYIN!”

Onun emriyle, çok sayıda küçük yeşil hayalet mağaranın dört bir yanından bağırarak akın etti. Bu curcunanın ortasında Hua Cheng yalnızca hafifçe sırıttı.

İfadesi kayıtsızdı, ancak bir an içinde yüzüne adeta bir don tabakası inmişti. Sureti aniden titreyip kayboldu, sonra bir göz açıp kapayıncaya kadar Qi Rong’un arkasında yeniden belirdi.

Tek eliyle Qi Rong’un ensesini kavradı ve topla oynayan bir çocuk gibi sertçe yere çarptı.

“Ve sen kim boksun ki benim karşımda bu kadar küstah olmaya cüret ediyorsun?!”

Yüksek bir GÜM sesiyle, o görkemli taht aniden uçuşan molozların ardında kaldı, havayı toz bulutu kapladı. Xie Lian küçük çocuğu bedeninin arkasına çekerek onu korudu ve birkaç küçük uçuşan kayayı blokladı.

Toz duman dağıldığında Qi Rong ortadan kaybolmuştu. Ancak yakından bakıldığında, aslında kaybolmadığı, daha ziyade Hua Cheng’in darbesiyle tüm kafasının yere derinlemesine gömüldüğü anlaşıldı.

İnsanlar ve hayaletler bir ağızdan çığlıklar atarak dağıldı.

“Kaçmayın!” diye bağırdı Xie Lian.

Eğer insanlar mağaranın içindeki tüm hayaletleri uyarırsa, kesinlikle öldürülürlerdi! Ama elbette, her zamanki gibi, kimse onu dinlemedi. Xie Lian ellerini çaresizce indirdi.

Bu koşullar altında, başkalarını düşünecek zamanı yoktu. Mağaranın karşısında Hua Cheng yavaşça diz çöktü; tek eliyle Qi Rong’un saçından bir tutam kavradı ve kanlı kafasını yerdeki o büyük delikten çıkardı. Bu hareketle, beden de kafayla birlikte dışarı çekildi. Kısa bir an gözlemden sonra, Hua Cheng son derece eğlenmiş görünüyordu ve kahkahalara boğuldu.

Gülüyor olsa da, gözlerindeki parıltı sönmüş, yerine ürkütücü ve korkunç bir ifade gelmişti. Ruoye fırlayıp kaçan insanları kesmeye çalışan birkaç küçük yeşil hayaleti savurdu. Xie Lian sonra başını çevirdi, içgüdüleri bir şeylerin yanlış olduğunu fısıldıyordu.

“San Lang? San Lang!”

Qi Rong’un maskesi çatladı, birkaç parçası yere düştü. Bir ağız dolusu kan tükürdü ve bağırdı: “BİRİ ONU DURDURSUN! HEPİNİZ! GELİN VE ONU DURDURUN!!”

Hua Cheng daha önce onu şiddetle hırpalamıştı, ama şimdi rahatlamış, her şey hakkında sohbet etmeye hazır görünüyordu.

Kıkırdadı. “Ah, bilmiyor muydun? Bu dünyada durdurulamaz bazı şeyler vardır. Mesela, güneşin batıdan batışı gibi. Ya da bir filin bir karıncayı ezmesi. Ya da ben—senin lanet olası canını almak!”

Son cümlesinde ifadesi utanmazca vahşileşmişti; Qi Rong’un tüm bedenini havaya kaldırdıktan sonra onu bir kez daha yere çarptı!

Bir başka yüksek GÜM sesi. Qi Rong’un bedeni yere serilmiş, lapa olmaktan beter bir şeye dönüşmüştü. Hafif bir çatırtıyla, yüzündeki maske paramparça oldu, yüzünün yarısını gözler önüne serdi.

O yarım yüzü gören herkes, şok edici bir gerçekle yüzleşirdi…

Yeşil Hayalet Qi Rong ve Xianle Veliaht Prensi —biri hayalet, diğeri tanrı, aralarında cehennemle cennet kadar fark olsa da— şaşırtıcı derecede benziyorlardı!

---