Kızıl Gelinlik ve Geceleyin Tapınak

Geceydi, Nan Yang Tapınağı.

Xie Lian, saçları çözülmüş ve dağınık bir halde tapınağın arkasından çıktı. Tapınak girişinde nöbet tutan iki kişi ona baktı; Nan Feng anında "Siktir!" diye küfretti ve fırlayıp dışarı koştu.

Xie Lian bir an için söyleyecek söz bulamadı, sonra sordu: "Bu kadarı gerekli miydi?"

Kim baksa, bunun nazik kaşlı, yakışıklı bir adam olduğunu tek bakışta anlardı. Ama işte tam da bu yüzden, birçok kişi, böylesine iyi ve yakışıklı bir adamın kadın gelinliği giymesine tahammül edemezdi. Nan Feng, örneğin, buna hiç dayanamıyordu, tepkisinin bu denli aşırı olmasının sebebi de buydu.

Xie Lian, Fu Yao'nun hala orada durduğunu, onu baştan aşağı karmaşık bir ifadeyle süzdüğünü gördü.

Sordu: "Söylemek istediğin bir şey var mı?"

Fu Yao başını salladı. "Eğer hayalet damat ben olsaydım ve biri bana böyle bir kadın gönderseydi…"

"Tüm kasabanın kökünü kazırdın, değil mi?" diye tamamladı Xie Lian onun sözünü.

Fu Yao soğuk bir sesle yanıtladı: "Hayır, kadını öldürürdüm."

Xie Lian gülümsedi. "O zaman sadece şunu söyleyebilirim: Neyse ki kadın değilim."

Fu Yao dedi ki: "Bence… Şimdi gidip iletişim dizisinde sorsan, sana dönüşüm büyüsü öğretmeye istekli bir göksel görevli var mı diye? Bu daha pratik olurdu."

Kendi özel ihtiyaçları yüzünden dönüşüm büyüsü bilen birkaç göksel görevli kesinlikle vardı. Ancak, şimdi öğrenmek için muhtemelen çok geçti. Diğer tarafta, Nan Feng somurtkan bir yüzle içeri döndü. Küfrettikten sonra çok daha sakindi; bu özellik, hizmet ettiği generalle gerçekten tamamen aynıydı.

---

Vaktin geç olduğunu gören Xie Lian, "Neyse, duvak takılınca hepsi aynı görünür," dedi.

Örtüyü takmak üzereyken Fu Yao bir elini kaldırıp onu durdurdu.

"Bekle, o hayalet damadın insanlara nasıl zarar verdiğini bilmiyorsun. Eğer duvağı kaldırır ve aldatıldığını hissederse, bu sadece gereksiz bir zahmete yol açmaz mı? Gazap öngörülemezdir ve olaylar beklenmedik bir hal alabilir."

Xie Lian bunun mantıklı olduğunu düşündü ama bir adım attığında "cııırt" diye bir ses duydu.

Fu Yao'nun ona bulduğu bu kırmızı gelinlik gerçekten de pek uymamıştı.

Bir kadının bedeni çok daha narin olurdu. Elbiseyi giydikten sonra, beli şaşırtıcı bir şekilde tam otururken, kollarını kaldırmakta ve ayaklarını hareket ettirmekte ciddi şekilde kısıtlanmıştı. Hareketi çok geniş olduğunda, elbiseler yırtıldı. Kumaşın neresinin yırtıldığını görmek için etrafa bakarken, tapınağın girişinden bir ses geldi.

"Affedersiniz…"

Üçü sesin geldiği yöne baktı ve tapınağın girişinde, düzgünce katlanmış beyaz bir cüppe tutarak duran Xiao-Ying'i gördüler. Onları çekingenlikle izliyordu.

"Sizinle burada tanıştığımı hatırladım, o yüzden tekrar karşılaşır mıyız diye gelmek istedim…" dedi Xiao-Ying. "Bu kıyafetleri yıkadım; buraya bırakacağım. Dün ve bugün için çok teşekkür ederim."

Xie Lian tam karşılık olarak gülümseyecekti ki kendi görünüşünü aniden hatırladı ve insanları korkutmamak için konuşmamasının en iyisi olduğuna karar verdi.

Ancak beklenmedik bir şekilde, Xiao-Ying korkmak bir yana, bir adım daha ileri attı. "Siz… İsterseniz, yardım edebilirim?"

"…Hayır, Hanımefendi, lütfen yanlış anlamayın, bu benim bir hobim değil," diye açıkladı Xie Lian.

Xiao-Ying hızla yanıtladı: "Biliyorum, biliyorum. Demek istediğim, sakıncası yoksa size yardım edebilirim. Sizler… sizler hayalet damadı yakalamaya gidiyorsunuz, değil mi?"

Sesi ve ifadesi anlık yükseldi. "B-ben kıyafet dikmeyi biliyorum, iğne iplik her zaman yanımda bulunur, uymayan yerleri düzeltmenize yardım edebilirim, hatta makyaj konusunda bile destek olabilirim—bırakın ben size yardım edeyim!"

…

---

İki tütsü süresi geçti ve Xie Lian bir kez daha başı öne eğik bir şekilde tapınağın arkasından çıktı. Bu sefer, gelin duvağı zaten yerindeydi. Nan Feng ve Fu Yao başta bir göz atmak istemişlerdi ama sonunda gözlerini sakınmaya karar verdiler. Çağırdıkları sedan, tapınağın girişinde zaten bekliyordu ve özenle seçilmiş sedan taşıyıcıları da uzun zamandır beklemekteydi.

Ayın örtüldüğü, rüzgarların yükseldiği bir geceydi. Yepyeni bir gelinlikle süslenmiş Veliaht Prens, böylece kıpkırmızı gelin sedanına bindi.

O gelin sedanının tüm gövdesi, "Çiçekler Açsın, Ay Dolsun" ve "Ejderha ve Zümrüdüanka Refah Getirsin" sözcükleriyle renkli ipliklerle işlenmiş parlak kırmızı satenle kaplıydı; bu deyimler "kusursuz mutluluk" ve "son derece büyük şans" anlamına geliyordu. Nan Feng ve Fu Yao sırasıyla sağda ve solda, gelin sedanına iki yandan eşlik ediyorlardı. Xie Lian, sedanın taşıyıcılarının hareketleriyle sallanarak, sedanın içinde dengeli bir şekilde oturuyordu.

Büyük palankini taşıyan sekiz sedan taşıyıcısı da seçkin askeri subaylardı. Düğün alayında rol alacak ustaca yetenekli sedan taşıyıcıları bulmak için Nan Feng ve Fu Yao doğrudan o lord yetkilinin konağına gittiler ve güçlerini gösterdiler, ardından o gece Yujun Dağı'nı yoklamayı planladıklarını açıkladılar. Yetkili, tek kelime etmeden iri, uzun boylu askeri subaylardan oluşan bir ekip çağırdı. Ancak, ustaca yetenekliler ek yardım umuduyla seçilmemişti. Daha ziyade, gazap hayaleti saldırdığında kaçıp kendilerini koruyabilsinler diyeydi.

Ama aslında, onlara gizlice tepeden bakanlar o sekiz askeri subaydı. Hükümet dairesinin bir numaralı uzmanları, gittikleri her yerde seçkin kahramanların liderleriydiler. Yine de o iki yakışıklı çocuk, onların başlarına binmiş ve kendilerine sedan taşıyıcısı olmalarını emretmişti? Oldukça üzgün olduklarını söylemek yanlış olmazdı. Usta'nın emirlerine uyulması gerekiyordu, bu yüzden kalplerindeki küçümsemeyi zorla bastırdılar. Yine de, yükselen hayal kırıklığını önlemek zordu, bu yüzden ara sıra bacaklarını kasten sarsıyor veya ellerini sallıyor, sedanın yolculuğunu oldukça engebeli hale getiriyorlardı. Başkaları fark edemezdi ama sedanın içinde oturan kişi biraz daha zayıf ve narin olsaydı, muhtemelen içini dışına çıkarırdı.

Sedan sarsıla sarsıla ilerledi ve gerçekten de, içindeki Xie Lian'ın alçak bir iç çektiğini duydular. Askeri subaylar içten içe oldukça gurur duymaktan kendilerini alamadılar.

Dışarıda, Fu Yao soğukça sordu: "Ne oldu, Hanımefendi? Yaşlılığınızda nihayet evlenmenin sevinç gözyaşları mı bunlar?"

Gerçekten de, bir gelin ilk kez evden ayrılırken, çoğu gelin sedanında gözyaşlarına boğulur ve ağlardı. Xie Lian gülse mi ağlasa mı bilemedi ama konuştuğunda sesi sakin ve doğaldı, engebeli yolculuğun verdiği rahatsızlıktan hiçbir şey belli etmiyordu.

"Hayır. Sadece… Bu düğün alayının çok önemli bir şeyi eksik olduğunu aniden fark ettim."

"Neyi eksik?" diye sordu Nan Feng. "İhtiyacımız olan her şeyi hazırladık."

Xie Lian gülümsedi. "İki eşlikçi hizmetçi."

…

Dışarıdaki ikili birbirlerine baktı, sonra ikisi de şiddetle irkildi, sanki bir şeyler hayal etmişlerdi.

Fu Yao yanıtladı: "Sadece ailenin fakir olduğunu, hizmetçi almaya parası olmadığını varsayın ve idare edin."

"Pekala," dedi Xie Lian.

Sedan taşıyan askeri subaylar tüm bu şakayı duyduklarında, kıkırdamaktan kendilerini alamadılar. Bununla birlikte, hoşnutsuzluk gerçekten de biraz dağıldı ve biraz daha yoldaşlık gelişti, bu da sedana çok daha istikrarlı bir yolculuk sağladı. Böylece, Xie Lian düzgün bir oturma pozisyonuna yaslandı ve zihnini dinlendirmek için gözlerini kapattı.

---

Beklenmedik bir şekilde, çok geçmeden, kulaklarının dibinde aniden bir çocuk kahkahası duyuldu.

Hıhıhı haha, kıkıkı çeçe.

Kahkaha dağda yankılandı, uhrevi ve tuhaftı. Ancak, gelin sedanı ne duraksadı ne de durdu, yoluna istikrarlı bir şekilde devam etti. Nan Feng ya da Fu Yao bile ses çıkarmadı, sanki yanlış bir şey fark etmemişlerdi.

Xie Lian gözlerini açtı ve alçak bir sesle seslendi: "Nan Feng, Fu Yao."

Gelin sedanının sol tarafından Nan Feng yanıtladı: "Ne oldu?"

"Bir şey geldi," diye yanıtladı Xie Lian.

O zamana kadar, bu "düğün alayı" yavaş yavaş Yujun Dağı'nın daha derin kısımlarına girmişti.

Sessizlik vahşi doğayı kaplamıştı ve ahşap sedanın gıcırtısı, basıldığında kırılan yaprakların ve dalların çıtırtısı, sedan taşıyıcılarının nefes alışverişleri, tümü bu sessizlikte daha yüksek sesle duyuluyor gibiydi.

Ve o çocuk kahkahası hala dinmemişti. Bazen uzaktaydı, sanki ormanın derinliklerinden geliyordu, bazen de yakındı, sanki sedanın kenarına eğilmişti.

Nan Feng ciddileşti. "Hiçbir şey duymuyorum."

Fu Yao da soğukça dedi ki: "Ben de."

Bu durumda, sedan taşıyıcılarının bir şey duyması daha da imkansızdı.

"Bu, özellikle sadece benim duymamı istediği anlamına geliyor," dedi Xie Lian.

Sekiz askeri subay kendilerini dövüş sanatlarında uzman sayıyorlardı ve hayalet damadın gelinleri almasında bir düzen olmadığını düşündüklerinden, bu gece eli boş döneceklerine güveniyorlardı ve en ufak bir korku duymuyorlardı. Yine de nedense, daha önce gelin teslim ederken gizemli bir şekilde kaybolan kırk küsur askeri subay akıllarına geldi ve bazılarının alnında soğuk ter belirdi.

Xie Lian bazılarının adımlarının yavaşladığını hissetti ve "Durmayın. Hiçbir şey yokmuş gibi davranın," dedi.

Nan Feng el sallayarak devam etmelerini işaret etti.

Xie Lian sonra dedi ki: "Şarkı söylüyor."

"Ne söylüyor?" diye sordu Fu Yao.

Xie Lian o çocuk sesini dikkatle dinledi, sonra dize dize tekrarladı, her birinden sonra duraklayarak: "Yeni gelin, yeni gelin, kızıl gelin sedanında yeni gelin…"

Gecenin sessizliğinde, biraz yavaş olan sesi berraktı. Ama açıkça o okurken, sanki o sekiz askeri subay, Xie Lian ile birlikte bu tuhaf küçük ninninin genç bir bebeğin sesiyle söylendiğini duyuyor, kanlarının donmasına neden oluyordu.

Xie Lian devam etti: "Gözyaşları sel olmuş, tepeleri aşmış, gülme… gelin duvağının altında… hayalet d… hayalet damat mı? Yoksa ne?"

Bir an durakladıktan sonra Xie Lian, "Hayır. Sürekli gülüyor. Artık net duyamıyorum," dedi.

Nan Feng kaşlarını çattı. "Bu ne demekti şimdi?"

"Tam da duyduğun gibi demek," dedi Xie Lian. "Sedanın içindeki geline sadece ağlamasını, gülmemesini söylüyor."

"Benim demek istediğim, bu yaratığın buraya kadar gelip sana böyle ipuçları vermesinin anlamı ne?" diye sordu Nan Feng.

Her zaman zıt görüşte olan Fu Yao, "İpucu veriyor olmayabilir," dedi. "Tam tersini teşvik etmeye çalışıyor da olabilir. Belki de sadece gülümsemek insanı güvende tutar ama amacı insanları ağlamaya kandırmaktır. Geçmişteki gelinlerin bu şekilde aldatılıp aldatılmadığını söylemek zor."

"Ah, Fu Yao," dedi Xie Lian, "yolda böyle bir ses duyan normal bir gelin korkudan ölürdü. Nasıl gülebilirdi ki? Hem ağlasam ne, gülsem ne, en kötü ne olabilir?"

"Kaçırılmak," dedi Fu Yao.

"Bu geceki gezintimizin amacı da bu değil miydi zaten?" diye sordu Xie Lian.

Fu Yao burnundan sertçe bir soluk verdi ama itiraz etmeyi kesti.

Xie Lian devam etti: "Size söylemem gereken bir şey daha var."

"Ne?" diye sordu Nan Feng.

"Gelin sedirine bindiğimden beri gülümsüyorum," dedi Xie Lian.

Sessizlik

Tam o sırada, sedanın gövdesi aniden aşağı doğru çöktü.

Dışarıda sekiz askeri subay arasında birden bir kargaşa koptu ve gelin sedanı tamamen durdu.

Nan Feng bağırdı: "PANİK YAPMAYIN!"

Xie Lian başını hafifçe kaldırdı. "Neler oluyor?"

Fu Yao soğukkanlılıkla yanıtladı: "Hiçbir şey. Bir sürü canavara denk geldik, hepsi bu."

Tam o cevap verirken, Xie Lian kurtların keskin ulumasının gece göğünü deldiğini duydu.

Bir kurt sürüsü yolu bloklamaya çalışıyordu!

Xie Lian ne kadar düşünse de bu durum hiç normal gelmiyordu. "Hızlı bir soru. Yujun Dağı'nda sık sık kurtlar gezinir mi?"

Sedanı taşıyan askeri subaylardan biri yanıtladı: "Daha önce hiç duyulmuş şey değil! Burası nasıl Yujun Dağı?!"

Xie Lian kaşlarını kaldırdı. "Mn, o zaman doğru yere gelmişiz."

Bunlar sadece dağların vahşi kurtlarıydı; Nan Feng ve Fu Yao'ya hiçbir şey yapamazlardı, yıllarını tehlikenin kıyısında geçirmiş o askeri subaylara da. Sadece hepsi daha önce o tuhaf ve ürkütücü ninniyi çözmeye odaklandıkları için bu kadar hazırlıksız yakalanmışlardı.

Gecenin karanlığında, ormanın derinliklerinden çiftler halinde ürkütücü yeşil kurt gözleri parladı. Aç kurtlar birbiri ardına ormanın içinden yavaşça çıkarak onları kuşattı. Ancak, görüp vurulabilen canavarlarla yüzleşmek, ne duyulabilen ne de dokunulabilen bir yaratıkla yüzleşmekten çok daha iyiydi. Bu yüzden grup ellerini ovuşturup yumruklarını sıkarak katliama başlamaya hazırlandı.

Ancak, iyi kısım henüz gelmemişti. Kurtların hemen ardından hışırtılar ve çıtırtılar, canavara benzeyen ama tam da öyle olmayan, insana benzeyen ama yine de tam öyle olmayan bir dizi garip ses geldi.

Bir askeri subay alarm içinde haykırdı: "Şey… o da ne?! O şey de ne?!"

Nan Feng de küfretti. Xie Lian beklenmedik bir şey olduğunu anladı ve ayağa kalkmaya çalıştı. "Şimdi ne oldu?"

Nan Feng hemen yanıtladı: "Dışarı çıkma!"

Xie Lian elini daha yeni kaldırmıştı ki, sedana bir şeyin bastırmış gibi şiddetli bir sarsıntı geldi. Başını eğmedi ama gözlerini hafifçe indirdi ve gelin duvağının altından siyah bir şeyin başının arkasını gördü.

Gerçekten de sedana tırmanmıştı!

O yaratık sedanın kapısından başını öne eğerek içeri daldı ama dışarıdaki adam tarafından zorla dışarı sürüklendi. Nan Feng sedanın önünde küfretti: "Siktir, bu bir binu!"

Xie Lian, binu olduğunu duyduğu an bunun tam bir zahmetli durum olacağını anlamıştı.

Ling Wen Sarayı'nın değerlendirmesine göre, binular vahşi olarak bile sıralanmayı hak etmeyen yaratıklardı. İddialara göre, binular bir zamanlar insandı. Ama şimdiki görünümlerine bakılırsa, insan sayılsa bile, şekilsiz insanlardı. Başları ve yüzleri vardı ama hatları bulanık ve belirsizdi. Kolları ve bacakları vardı ama yürüyemeyecek kadar zayıftılar. Ağızları ve dişleri vardı ama ne kadar deneseler de kimseyi ısıramazlardı.

Ama bir seçim şansı olsaydı, herkes bu yaratıklardansa daha korkunç vahşi veya kötü niyetli hayaletlerle karşılaşmayı tercih ederdi.

Bunun nedeni, binuların genellikle diğer canavarlar, iblisler ve hayaletlerle aynı anda ortaya çıkmasıydı. Av, düşmanla savaşırken dikkati dağılmışken, aniden fırlayıp yorulmak bilmeyen, musallat olan uzuvlarını, yapışkan ve sümüksü vücut sıvılarını ve sonsuz yoldaş takviyelerini kullanarak avı yapışkan şeker gibi dolarlardı. Savaş güçleri son derece düşük olsa da, dayanıklılıkları aşırı derecede inatçı olduğu ve genellikle büyük gruplar halinde göründükleri için, onları silkelemek imkansızdı ve hepsini hızlıca öldürmek de çok zordu. Yavaş yavaş güçünüzü tüketirler ve tökezlemenize neden olurlardı. İşte o anlık dikkatsizlik, düşmanınızın beklediği o fırsat, sonunuzu getirirdi.

Ve av diğer canavarlar, iblisler ve hayaletler tarafından öldürüldüğünde, binular daha güçlü varlıkların yedikten sonra bıraktığı kalan kırık uzuvları didik didik ederlerdi. Büyük bir zevkle yer, kemikleri delik deşik edip kırıntıları kemirirlerdi.

Bu gerçekten de çok iğrenç bir yaratıktı. Üst Mahkeme'deki herhangi bir göksel görevli için, ruhani ışıklarını salıp silahlarını çağırmaları yeterliydi ve bu yaratıklar korkuyla geri çekilirdi. Ama Orta Mahkeme'nin genç görevlileri için bu yaratıklar son derece can sıkıcıydı.

Fu Yao uzaktan tiksintiyle tükürdü: "Nefret. Ediyorum. Bu. Şeylerden. Ling Wen Sarayı burada olduklarından bahsetmiş miydi?"

"Hayır," dedi Xie Lian.

"O zaman bunlara ne gerek var?!" diye haykırdı Fu Yao.

"Kaç tane geldi?" diye sordu Xie Lian.

"Yüze yakın, belki daha fazla!" diye yanıtladı Nan Feng. "Dışarı çıkma!"

Binular gibi yaratıklar sayıca güçlüydü ve bir düzinesi bile başa çıkması çok zordu. Yüzden fazla mı? Bu, onları ölüme sürüklemek için fazlasıyla yeterliydi. Genellikle kalabalık yerlerde kalmayı tercih ederlerdi; Yujun Dağı'nda bu kadar çok olacağını hiç hayal etmemişti. Xie Lian bir an düşündü, sonra kolunu hafifçe kaldırdı, yarısı bandajlarla sarılı bir bileği ortaya çıktı.

"Devam et," dedi.

O iki kelime söylendiği an, o beyaz bandaj sanki canlıymış gibi bileğinden kendiliğinden kaydı ve gelin sedirinin perdesinden dışarı fırladı.

Xie Lian sedanın içinde sakin bir şekilde oturdu ve nazikçe talimat verdi: "Boğarak öldür onları."

Gecenin karanlığında, sanki beyaz bir engerek silueti aniden ileri doğru süzüldü.

O beyaz ipek bant, Xie Lian'ın bileğine sarılı bir bandaj gibi davrandığında, sadece birkaç metre uzunluğundaymış gibi görünüyordu. Ancak şeytani bir şimşek hızıyla katliam yaparken, sanki sonsuzmuş gibiydi. Ardı ardına gelen çıtırtı seslerinden bir an sonra, düzinelerce vahşi kurt ve binu'nun boyunları anında kırılmıştı!

Nan Feng'in etrafını saran altı binu anlıkta yere düşüp öldü. Bir vahşi kurdu tek bir el darbesiyle uçurdu, gardını hiç düşürmedi. Sedana doğru inanamayarak bağırdı: "O şey de neydi?! Ruhani güçler olmadan ruhani cihazları kullanamayacağını söylememiş miydin?!"

Xie Lian yanıtladı: "Her zaman istisnalar vardır..."

Nan Feng gazapla sedanın kapısına vurdu. "Xie Lian! Hemen şimdi o şeyin ne olduğunu adamakıllı açıkla!! O şey…?"

Tokadı sedirini neredeyse tamamen parçalayacaktı. Xie Lian kendini kapıya desteklemek için elini hızla kaldırmak zorunda kaldı, hafifçe şaşırmıştı. Nan Feng'in konuşma şekli aslında ona Feng Xin'in sinirlendiğinde nasıl olduğunu hatırlatmıştı. Nan Feng daha fazla konuşmak üzereyken, birdenbire uzaktan askeri subayların feryatları duyuldu.

Fu Yao buz gibi bir sesle dedi ki: "Söyleyecek bir şey varsa, önce bu dalgayı savuşturduktan sonra söyleyin!"

Başka çaresi kalmayan Nan Feng, insanları kurtarmak için aceleyle oraya koştu.

Xie Lian hızla kendine geldi ve emretti: "Nan Feng, Fu Yao, siz önce gidin."

Nan Feng başını hızla çevirdi. "Ne?!"

Xie Lian açıkladı: "Eğer siz sedanın etrafında olursanız, yaratıklar gelmeye devam edecek ve kavga asla bitmeyecek. Adamları önce uzaklaştırın; ben burada kalıp bu damatla buluşacağım."

Nan Feng yine küfretmek üzereydi. "Tek başına kalacaksın..."

Ancak Fu Yao soğukça dedi ki: "O ipek bandı kontrol edebiliyor, bu yüzden şimdilik bir şey olmaz. Eğer ayak sürümek için vaktiniz varsa, neden önce bu grubu halledip sonra gelip yardım etmiyorsunuz? Ben gidiyorum."

Gerçekten de keskin ve umursamazdı, bir an bile düşünmeden, tek bir adım bile sürüklemeden ayrıldı. Nan Feng dişlerini sıktı, Fu Yao'nun söylediklerinin doğru olduğunu biliyordu, bu yüzden oradaki askeri subaylara döndü.

"Önce benimle gelin!"

Gerçekten de, gelin sedirinden ayrıldıktan sonra, o kurt sürüsü ve binular onları hala rahatsız etse de, kavgaya yeni dalgalar katılmadı. İkisi dörder askeri subaya eşlik etti ve yolda Fu Yao nefretle tükürerek savaştı.

"İnanamıyorum. Eğer ben olmasaydım..."

Sözünün ortasında durdu. İkisinin gözleri buluştu ve bakışları garipti. Fu Yao sözlerini yuttu ve başını çevirdi, ikisi de geçici olarak durup konuyu açmadılar. Sonra aceleyle ilerlemeye devam ettiler.

Gelin sedirinin etrafında, cesetler her yere saçılmıştı.

İpek bant Ruoye, ileri atılan her kurt ve binu'yu zaten boğmuştu. Geri uçarak, kendiliğinden nazikçe Xie Lian'ın bileğine tekrar sarıldı. Xie Lian, sedanın içinde sonsuz karanlık ve ağaç denizinin hışırtısıyla çevrili, sessizce oturuyordu.

Birdenbire, her yer sessizliğe büründü.

Rüzgarın sesi, ağaç denizinin hışırtısı, iblis yaratıkların ulumaları ve kükremeleri, sanki bir şeyden korkmuşçasına, bir an içinde ölümcül bir sessizliğe büründü.

Ardından, çok hafif bir kıkırtı duydu.

Bir erkeğin sesi gibiydi, ama aynı zamanda bir gencin.

Xie Lian sakin ve dingin bir şekilde oturuyordu.

İpek bant Ruoye, her an saldırmaya hazır bir şekilde elini sessizce sarmıştı. Gelen kişi en ufak bir ölümcül aura belirtisi gösterseydi, anında on kat güçle çılgınca karşılık verirdi.

Ancak beklenmedik bir şekilde, beklenen saldırı veya herhangi bir ölümcül niyet değil, başka bir şey geldi.

Gelin sedirinin perdesi hafifçe aralandı ve parlak kırmızı duvağın altından Xie Lian, kişinin ona doğru bir el uzattığını gördü.

Parmaklar belirgindi. Üçüncü parmağa kırmızı bir ip bağlıydı ve o uzun, ince, pürüzsüz elin üzerinde parlak ve renkli bir bağ düğümü gibi duruyordu.

Elini vermeli miydi, yoksa vermemeli miydi?

Xie Lian sakinliğini korudu. Henüz karar vermemişti: dik ve hareketsiz oturmaya devam mı etmeliydi, yoksa korkmuş ve şaşkın bir gelin gibi davranıp geriye mi çekilmeliydi? Ancak o elin sahibi oldukça sabırlı ve inanılmaz derecede nazikti. Xie Lian hareket etmeyince, o el de hareket etmedi, sanki onun tepkisini bekliyordu.

Bir an sonra, sanki bir şey onu ele geçirmiş gibi, Xie Lian elini uzattı.

Ayağa kalktı, perdesini itip sedandan inmeye hazırdı, ancak adam zaten önce davranmış, kırmızı perdeyi onun için kaldırmıştı. Gelen bu adam elini kavradı ama çok sıkı tutmadı, sanki ona zarar vermekten korkuyormuş gibi, büyük bir özenle davrandığı izlenimini veriyordu.

Xie Lian başı eğik bir şekilde, adamın onu sedandan yavaşça dışarı yönlendirmesine izin verdi. Duvağın altından, Xie Lian ayaklarının dibinde ipek bant Ruoye’nin boğduğu bir kurdun ölü bedenini görebiliyordu. Aklına bir fikir geldi ve Xie Lian hafifçe tökezleyerek, endişeli bir nefes kesilmesiyle öne doğru düştü.

Adam hemen uzanıp onu tuttu.

Xie Lian da elini çevirerek adamın uzanan kolunu yakaladı ve soğuk bir şey hissetti. Meğer adamın bileklerinde bir çift gümüş bileklik varmış.

Bileklikler, ilkel süsleme desenleriyle olağanüstü güzellikteydi. Üzerlerine akçaağaç yaprakları, kelebekler ve vahşi hayvanlar işlenmişti; oldukça gizemli ve Orta Ovalar'daki hiçbir şeye benzemeyen, daha çok yabancı kabilelerin kadim eserlerini andırıyordu. Bileklikler cilalı ve zarif görünüyordu, adamın bileklerine kilitlenmişti.

Buz gibi soğuk gümüş ve beyaz, pürüzsüz eller. Her ikisi de hiçbir yaşam belirtisi taşımıyordu ama kötücül, ölümcül bir aura yayıyordu.

Xie Lian'ın önceki tökezlemesi ve düşüşü bir numaraydı; gelen bu adamı test etmeyi düşünmüştü. Ruoye, düğün cüppesinin geniş, bol kollarının içinde miskin miskin dolanıyordu, her an saldırmaya hazırdı. Ancak adam sadece elini tuttu ve onu ileriye doğru yönlendirdi.

Xie Lian kasten son derece yavaş yürüyordu. Bunun iki nedeni vardı: birincisi, duvak yüzünden yolu net göremiyordu; ikincisi ise zaman kazanmak istiyordu. Ancak bu diğer kişi onun adımlarına uyum sağladı ve onunla birlikte yavaşça yürüdü, diğer kolu ara sıra onu desteklemek için uzanıyordu, sanki Xie Lian'ın tekrar tökezlemesinden korkuyormuş gibi.

Xie Lian ne kadar tetikte olursa olsun, bu şekilde muamele görünce düşünmeden edemedi: Eğer gerçek bir damat olsaydı, gerçekten de en nazik ve düşünceli olanı olurdu.

Ardından, aniden son derece hafif bir tıkırtı sesi duydu. İkisinin attığı her adımla o ses net bir şekilde çınlardı. Bu sesin ne olabileceğini düşünürken, etraftan aniden vahşi hayvanların alçak, bastırılmış hırıltıları geldi.

Vahşi kurtlar!

Xie Lian hafifçe irkildi ve ipek bant Ruoye aniden bileğini sıkıca sardı.

Ancak beklenmedik bir şekilde, o herhangi bir şey yapamadan, elini tutan adam elinin arkasına hafifçe vurdu, sanki onu rahatlatıyor, endişelenmemesini söylüyordu. İki vuruş o kadar hafifti ki neredeyse nazik denebilirdi. Xie Lian biraz şaşırdı, ancak alçak hırıltılar zaten bastırılmıştı. Xie Lian yakından dinlediğinde, bu vahşi kurtların hırlamadığını, inlediğini fark etti.

Bu, korkunun zirvesine ulaşmış ve ölümle boğuşurken hareket edemeyen hayvanların inlemesiydi.

Şimdi bu adamın kim olduğuna dair merakı daha da arttı. Duvağı kaldırıp önce bakmak, diğer her şeyi sonraya bırakmak istiyordu ama o an için bunun en iyi hareket tarzı olmadığını biliyordu. Bu yüzden sadece kırmızı örtünün altındaki çatlaktan bakabiliyor, görüşü kısıtlı olduğu için büyük resmi kaçırıyordu. Gördüğü tek şey, canlı kırmızı bir cübbenin etek ucu ve altında miskin miskin yürüyen bir çift siyah deri çizme idi.

O siyah deri çizmeler, uzun, ince bacakları sıkıca sarmıştı, yürürken son derece güzel görünüyordu. Siyah çizmelerin yanlarından iki zarif gümüş zincir sarkıyordu ve her adımla gümüş zincirler sallanır, tıkırdar ve şıngırdardı, kulağa son derece hoş geliyordu.

Adımlar umursamaz ama çevikti, tıpkı bir gence aitmiş gibi. Ancak her adımı aynı zamanda kendinden emindi, sanki hiçbir şey yoluna çıkamazmış gibiydi. Eğer biri onu durdurmaya cüret ederse, onları paramparça ederdi. Bu yüzden Xie Lian, bu karakterin tam olarak kim olduğunu söyleyemiyordu.

Derin düşüncelere dalmışken, yerde ürkütücü derecede beyaz bir şey aniden görüş alanına girdi.

Bir kurukafaydı.

Xie Lian'ın adımları bir an sendeledi.

Kurukafanın yerleştirilme şeklinin yanlış olduğunu hemen anlayabilirdi. Bu açıkça bir büyülü formasyonun bir noktasıydı ve eğer hareket ettirilirse, tüm büyü anında bu noktaya saldırırdı. Ancak gencin adımlarına bakılırsa, burada hiçbir şey olduğunu fark etmemiş gibiydi. Xie Lian onu uyarıp uyarmamayı düşünürken, trajik bir çıtırtı sesi duydu! Genç ayağını bastı ve kurukafayı anında toza dönüştürdü.

Ve sonra, sanki hiçbir şey hissetmemiş gibi, o toz yığınının içinden kayıtsızca geçip gitti.

Xie Lian'ın nutku tutuldu. “…”

Tek bir adımla, tüm büyüyü boşa gitmiş bir toz yığınına dönüştürmüştü…

Tam o sırada, gencin adımı duraksadı. Xie Lian gerildi, harekete geçmek üzere mi olduğunu merak etti, ancak genç sadece bir an durduktan sonra Xie Lian'ı yönlendirmeye devam etti. Birkaç adım sonra, aniden yukarıdan tıpırtılar geldi, sanki yağmur damlaları bir şemsiyenin yüzeyine vuruyormuş gibiydi. Meğer genç bir şemsiye açıp ikisinin de başına tutmuştu.

Zamanı olmasa da, Xie Lian içinden onun gerçekten de oldukça düşünceli olduğunu övmekten kendini alamadı. Ama aynı zamanda çok meraklıydı.

Yağmur mu yağıyor?

Gizemli kara dağda, uçsuz bucaksız vahşi doğanın içinde, çok uzaklardaki dağ silsilelerinden kurtların uzun ulumaları geliyordu. Belki de dağda yeni bir katliam yaşandığı içindi, ama hafif kan kokusu hala soğuk, ayaz havaya sinmişti.

Bu durumun her yanı son derece ürkütücüydü, ancak genç bir elinde onu, diğer elinde şemsiyeyi tutarak keyiflice yürüyordu, nedensizce büyüleyici derecede romantik ve derin bir şefkatle dolu görünüyordu.

O garip sağanak garip bir şekilde başlayıp garip bir şekilde sona erdi; şemsiyeye vuran yağmur damlalarının sesi kesildikten kısa bir süre sonra genç de durdu. Şemsiyeyi kapatmış gibiydi ve aynı zamanda sonunda Xie Lian'ın elini bırakıp bir adım daha yaklaştı.

Tüm yol boyunca onun elini tutan el, duvağın bir köşesini nazikçe katladı ve yavaşça yukarı kaldırdı.

Xie Lian tüm bu anı bekliyordu. Sakin durdu, yapışan kırmızı perdenin yavaşça yukarı çekilmesini izlerken—

İpek bant fırladı!

Gencin ölümcül bir aura yaydığı için değil, yakalanması gerektiği içindi: önce yakala, sonra konuş!

Ancak beklenmedik bir şekilde, ipek bant Ruoye fırlayıp beraberinde bir rüzgar patlaması taşıyarak, o parlak kırmızı duvak gencin elinden ayrıldı, yukarı doğru çırpınarak, sonra aşağı indi. Xie Lian, kırmızı cüppeli gencin kalan gölgesini görme fırsatı bulamadan, Ruoye içinden geçmişti.

Genç, binlerce gümüş kelebeğe dönüştü, gümüş pırıltılı yıldızların esintisine dağıldı.

Zamanı olmasa da, Xie Lian birkaç adım geri çekildikten sonra, hayranlıkla iç çekmekten kendini alamadı. Bu manzara gerçekten de fantastik bir rüya kadar güzeldi.

Tam o sırada, gözlerinin önünden rastgele bir gümüş kelebek uçtu. Ancak daha yakından bakmaya çalıştığında, o tek bir gümüş kelebek etrafında iki kez çırpındıktan sonra kelebek girdabına katılarak, gökyüzünü saran gümüşün bir parçası haline geldi ve kanatlarını çırparak geceye doğru uçtular.

Xie Lian'ın kendine gelmesi biraz zaman aldı ve merak etti: Demek o genç hayalet damattı?

Kendi fikrine göre, öyle düşünmüyordu. Eğer Yujun Dağı'ndaki o kurtlar onun astları olsaydı, onu görünce neden bu kadar dehşete düşmüşlerdi? Ve yoldaki o büyülü dizi kesinlikle hayalet damat tarafından kurulmuş olmalıydı, yine de o bu kadar rahatça… ezmişti.

Daha fazla düşündükçe, durum daha da garipleşiyordu. Ama sonra Xie Lian Ruoye'yi omzuna attı ve düşündü: Pekala, neyse. Yoldan geçen biri de olabilir. Şimdilik bunu bırakıp asıl meseleye odaklanacağım.

Ama etrafı taradıktan sonra, "Ha!" dedi. Meğer çok uzakta olmayan, kasvetli bir şekilde duran bir bina varmış.

Madem o genç onu buraya getirmişti ve bu bina bu büyülü dizinin içine büyük bir özenle gizlenmişti, Xie Lian içeri girip bakması gerektiğine karar verdi.

Xie Lian birkaç adım attıktan sonra aniden durdu. Biraz düşündükten sonra geri dönüp yerdeki duvağı aldı. Üzerindeki tozu silkeledi ve elinde sımsıkı tutarak binaya doğru ilerlemeye devam etti.

Bu bina, kırmızı duvarlı, yüksek bir yapıydı; tuğlaları ve ahşabı oldukça benekli görünüyordu, tıpkı yaşlı bir yerel kasaba tapınağı gibi. Ancak Xie Lian'ın tecrübesine göre, bu tasarım büyük ihtimalle bir dövüş tanrısı tapınağıydı. Gerçekten de, başını kaldırıp baktığında, girişin tepesine çivilenmiş, büyük, sağlam metal harfleri gördü:

“Ming Guang Tapınağı.”

Kuzey'in Dövüş Tanrısı General Ming Guang, aynı zamanda Ling Wen'in iletişim dizisinde bahsettiği, kuzeyde ibadeti bol olan General Pei idi. Yakınlarda Ming Guang Tapınağı bulamayıp Nan Yang Tapınağı bulmalarına şaşmamak gerek. Meğerse, Yujun Dağı'ndaki Ming Guang Tapınağı, uzun zamandır bir büyü dizisiyle kilitlenmişti. Bu hayalet damadın General Ming Guang ile bir ilgisi olabilir miydi?

Ancak bu General Ming Guang, kudretli ve yanına yaklaşılamaz yüce bir göksel memurdu, başarıyla dolup taşıyordu. Ayrıca, kuzeydeki konumu çok sağlamdı. Şahsen Xie Lian, öyle bir göksel memurun hayalet damat gibi kötü niyetli bir yaratıkla bir bağlantısı olacağını düşünmüyordu. Kişinin üssünün kötü niyetli bir yaratık tarafından bilgisi dışında ele geçirilmesi garip değildi; gerçeğin ne olduğunu bekleyip görmesi gerekecekti.

Tapınağa doğru yürüdü; kapılar kapalıydı ama kilitli değildi, bu yüzden ittiğinde açıldılar. Kapıları içeri doğru ittikten sonra, tuhaf bir koku duyularına saldırdı.

Bu, uzun yıllardır ziyaret edilmeyen bir yerin tipik tozlu havası değildi; aksine, hafif bir çürük kokusuydu.

Xie Lian, kimsenin girmediği izlenimini vermek için arkasından kapıları kapattı, ardından eşikten geçip tapınağa girdi. Büyük salonun ortasında bir dövüş tanrısı heykeli vardı, doğal olarak Kuzey'in Dövüş Tanrısı General Ming Guang'ın heykeliydi. Heykeller, kuklalar ve portreler gibi insansı nesneler, kötü auralarla kolayca kirlenirdi. Bu yüzden Xie Lian'ın yaptığı ilk şey, bu dövüş tanrısı heykeline yakından bakmak oldu.

Bir süre inceledikten sonra vardığı sonuç şuydu: Bu ilahi heykel zarifçe yontulmuştu. Kutsal bir kılıç kuşanmış ve yeşim bir kemer takmış, yakışıklı ve heybetli bir duruşa sahipti. Herhangi bir sorun yoktu ve çürük kokusu da bu ilahi heykelden gelmiyordu. Böylece Xie Lian bunu aklından çıkardı ve büyük salonun arkasına doğru ilerlemeye başladı.

Arkasını döndüğünde, Xie Lian tamamen donakaldı ve göz bebekleri küçüldü.

Parlak kırmızı gelinlikler giymiş, başları duvaklarla örtülü bir grup kadın, önünde dimdik duruyordu.

Hafif çürük kokusu bu kadınlardan yayılıyordu.

Xie Lian hızla kendini toparladı, sonra saymaya başladı. Bir, iki, üç, dört… on yediye kadar sayana dek.

Bunlar, Yujun Dağı bölgesinde kaybolan on yedi gelindi!

Bazı gelinliklerin kırmızısı solmuştu, elbiseler aşırı eski ve yıpranmış görünüyordu, bu yüzden en erken kaybolan gelinler olduklarını varsaydı. Bazı gelinler ise hala yepyeni gelinlikler giyiyordu ve tarzları da yeniydi. Yaşlı, çürüyen ceset kokusu üzerlerinde hala çok hafifti, bu yüzden yakın zamanda kaybolanlar olmalıydı. Xie Lian bir an düşündü, sonra gelinlerden birinin duvağını kaldırdı.

Parlak kırmızı duvağın altında trajik derecede solgun bir yüz vardı, o kadar beyazdı ki hafifçe yeşilimsi parlıyordu. Ayın yumuşak ışığı üzerine vurduğunda, oldukça dehşet vericiydi. Ama en dehşet verici kısım, bu kadının yüz kasları ölümle zaten bükülmüş olsa da, bu yüzde donuk bir gülümseme asılı olmasıydı.

Xie Lian sıradaki kadının duvağını çekti ve aynı kıvrık dudaklar vardı.

Ölü insanlarla dolu koca bir bina ve hepsi gelinlikler içinde, yüzlerinde gülümsemelerle.

O çocuğun söylediği tuhaf tekerleme, Xie Lian'ın kulaklarında yeniden çınlıyor gibiydi: Yeni gelin, yeni gelin, kırmızı gelin arabasında yeni gelin… Dolu dolu gözyaşları, tepelerin ardında, duvağın altında gülümseme…

***

Aniden, tapınağın dışından tuhaf bir ses geliyordu.

Gerçekten tuhaf bir sesti. O kadar tuhaftı ki tarif etmek zordu: sanki ağır kumaşlara sarılmış iki çubuk orman zeminine şiddetle vuruyordu, ama aynı zamanda ağır bir şeyin yerde zorlukla sürüklendiği gibiydi. Bu ses uzağa yayıldı ve çok çabuk yaklaştı. Ming Guang Tapınağı'nın girişine ulaşmadan sadece bir an önceydi. Gıcırtıyla, Ming Guang Tapınağı'nın kapıları açıldı.

Gelen her ne ise, insan veya yaratık, büyük ihtimalle o hayalet damattı. Ve şimdi, geri dönmüştü!

Salonun arkasında kaçacak veya saklanacak hiçbir yer yoktu. Xie Lian'ın zihni bir saniyeliğine hızla döndü. Gelin sırasını görünce, anında kendi duvağını taktı, sıraya katılıp hareketsiz durdu.

Eğer orada sadece beş altı ceset duruyor olsaydı, sayıların doğru olmadığını görmek kolay olurdu elbette. Ama burada on yedi gelin cesedi vardı ve daha önce yaptığı gibi her biri sayılmadıkça, birinin araya karıştığını fark etmek zor olurdu.

Sıraya yeni katılmıştı ki o tuhaf GÜM GÜM, GÜM GÜM sesinin içeri "yürüdüğünü" duydu.

Xie Lian düşünürken hareketsiz kaldı. Bu ses tam olarak neydi? Uzunluğuna ve duraklamalarına bakılırsa, biraz ayak seslerine benziyordu, ama hangi yaratığın ayak sesleri böyle çıkardı? Beni buraya getiren genç kesinlikle değildi. O son derece rahattı ve yürürken şıngırdıyordu.

Aniden, bir şey fark etti ve kalbi boğazına geldi.

Eyvah, boyum yanlış!

Bu cesetlerin hepsi kadındı, ama o tam bir erkekti ve kadınlardan bir tık daha uzun doğmuştu. Fazladan bir kişi göz ucuyla fark edilemezdi, ancak ceset grubunda özellikle uzun biri varsa, bu çok dikkat çekici olurdu!

Ama sonra tekrar, Xie Lian'ın zihni döndü ve hızla tekrar kendini toparladı. Kesinlikle bu gelinlerden daha uzundu, ama Xiao-Ying adlı kız saçını sadece basitçe bağlamıştı ve başka da bir şey yapmamıştı. Buradaki gelinler hepsi çok şık giyinmişti, saç modelleri gökyüzüne uzanıyordu. Hatta bazıları anka kuşu taçları takıyordu, başlarında yüksekçe duran devasa bir parça, bu yüzden düşünülürse ondan kısa olmayabilirlerdi. Daha uzun olsa bile, o kadar göze batmamalıydı.

Tam bunları düşünürken, kendisinden yaklaşık altı metre uzaktan bir "şşşşş" sesi duydu.

Bir an sonra, başka bir "şşşşş" sesi geldi ve bu sefer, biraz daha yakındı.

Xie Lian, hayalet damadın şimdi ne yaptığını fark etti.

Gelinlerin her birinin duvağını çekip çıkarıyor ve cesetlerin yüzlerini tek tek kontrol ediyordu!

BAM!

Şimdi saldırmazsa, daha iyi ne zaman olacaktı? İpek bant Ruoye fırladı ve hayalet damadı tam isabet vurdu.

Yüksek bir gürültü koptu ve kara sis yüzüne saldırdı. Xie Lian o kötü sisin zehirli olup olmadığını bilmiyordu, ancak vücudunu koruyacak ruhsal ışığı olmadığı için hemen burnunu ve ağzını kapattı. Aynı zamanda, Ruoye'yi havayı boşaltmak ve kara sisi dağıtmak için genişçe döndürmeye teşvik etti. Bir GÜM GÜM, GÜM GÜM daha duyuldu ve Xie Lian gözlerini araladığında, tapınağın girişinden küçük, kısa bir silüetin hızla geçtiğini gördü. Giriş ardına kadar açıldı ve bir kara sis topu ormana doğru fırladı.

***

Xie Lian anında karar verdi ve hemen peşinden koştu. Ama kim bilebilirdi ki, çok geçmeden ormanda alevler yükseldiğini gördü. Uzaktan bir kargaşanın çığlıkları ve haykırışları geliyordu.

“Saldır—!”

Bir gencin sesi özellikle yüksek ve netti. “Çirkin ucube'yi yakalayın ve halk için kötülüğü kökünü kazıyın! Çirkin ucube'yi yakalayın ve halk için kötülüğü kökünü kazıyın! Ödülü eşit olarak paylaşacağız!”

Bu gerçekten de Xiao-Pengtou idi. Xie Lian içinden hayal kırıklığıyla bir çığlık attı; bu grup dağa geleceklerini söylemişti ve gerçekten de gelmişlerdi. Başlangıçta alanı gizleyen büyülü bir dizi vardı, ama o dizi daha önce genç tarafından paramparça edilmişti. Ve bu grup, kör şanslarıyla, gerçekten de yeri bulmuştu. İkinci bir bakışta, gürültünün geldiği yön, hayalet damadın kaçtığı yöne denk geliyordu!

Xie Lian Ruoye'yi kaptı ve dışarı fırladı, “Kımıldamayın!” diye bağırarak.

Grup bir an donakaldı. Daha fazla bir şey söyleyecekti ki Xiao-Pengtou'nun hevesle sorduğunu duydu: “Hanımefendi! Hayalet damat tarafından kaçırıldınız, değil mi? Adınız ne? Sizi kurtarmaya geldik; şimdi rahatlayabilirsiniz!”

Xie Lian şaşırdı, bunu komik buldu, sonra hala kadın kıyafetleri içinde olduğunu hatırladı. Nan Yang Tapınağı'nın içinde ayna yoktu, bu yüzden şu an nasıl göründüğü hakkında hiçbir fikri yoktu, ama tepkilerinden, Bayan Xiao-Ying'in ellerinin becerikli olması gerektiği anlaşılıyordu. Şaşkınlık içinde, grup onu gerçekten bir gelin sanmıştı ve bu Xiao-Pengtou muhtemelen Xie Lian'ın o on yedinci gelin olmasını umuyordu, böylece ödül parasını toplayabilirdi. Ancak, durum göz önüne alındığında, bu köylülerin hiçbir koşulda ortalıkta dolaşmasına izin veremezdi. Üstelik, hayalet damadın kaçmaya devam ettiğini garanti edemezdi.

Tam o sırada, tesadüfen, iki siyah giyimli genç hızla koşarak geldi. Xie Lian hemen seslendi: “Nan Feng, Fu Yao, çabuk, bana yardım edin!”

Ama kim bilebilirdi ki, ikisi duyup baktıklarında, ikisi de şaşırdı, sonra birlikte birkaç adım geri çekildiler. Xie Lian'ın birçok kez sorması gerekti, ancak o zaman kendilerine gelebildiler.

Xie Lian sordu: “İkiniz o yönden mi geldiniz? Yolda herhangi bir şeyle karşılaştınız mı?”

“Hayır!” diye yanıtladı Nan Feng.

“İyi,” dedi Xie Lian. “Fu Yao, hemen bu yolu takip et ve çevreyi ara. Hayalet damadın kaçmadığından emin ol.”

Fu Yao talimatları duyunca döndü ve ayrıldı.

Ardından Xie Lian, “Nan Feng, sen burada kalıp burayı koru ve tek bir kişinin bile ayrılmadığından emin ol. Eğer Fu Yao hayalet damadı dağda bulamazsa, o zaman şu an bu kalabalığın içinde olmalı!” dedi.

Bunu duyan kalabalıkta bir kargaşa koptu. Xiao-Pengtou o ana kadar kadın olmadığını anlamıştı ve ilk sıçrayan o oldu.

“Tek bir kişi bile ayrılamaz mı? Ne hakla?! Bu diyarda hiç mi yasa yok?! Arkadaşlar, onları dinlemeyin…”

Daha sıçradığı yerden inmemişti ki Nan Feng avucunu savurdu ve bir adamın kucaklayabileceği genişlikte kocaman bir ağaç, küt diye kırılıp devrildi. Kalabalık anında, bu genç adamın en ufak bir anlaşmazlıkta bile bir şeyleri doğramaktan çekinmediğini hatırladı. Eğer onları da o direk gibi doğrasaydı, hiçbir parasal telafi işe yaramazdı; bu yüzden hepsi sustu.

Xiao-Pengtou haykırdı, “Hayalet damat aramızda mı dedin? Her birimizin düzgün bir adı ve ailesi var. İnanmıyorsanız, bir meşale alıp herkesin yüzünü tek tek aydınlatın ve kontrol edin!”

“Nan Feng,” diye seslendi Xie Lian.

Nan Feng, Xiao-Pengtou’nun elinden meşaleyi aldı ve her bir kişinin üzerinde gezdirmeye başladı. Her yüz ter içinde, ya gergin, ya şaşkın, ya da heyecanlıydı; hepsi de son derece canlıydı.

Xie Lian hiçbir şey ayırt edemedi ve kalabalığın önüne geldi. “Herkes, az önceki kabalık için özür dilerim, ama hayalet damadı yaraladım ve kaçtı. Kesinlikle uzağa gitmiş olamaz. Buradaki iki genç arkadaşım buraya gelirken ona rastlamadı, bu yüzden korkarım ki bu yaratık grubun arasına karışmış durumda. Lütfen birbirinize iyi bakın, birbirinizin yüzlerini net bir şekilde görün ve kalabalıkta tanımadığınız biri olup olmadığını kontrol edin.”

Kalabalık, hayalet damadın kendi aralarına karışmış olabileceğini duyduğunda kanları dondu. Dikkatsiz olmaya cesaret edemediler. Birbirlerini dikkatle süzdüler, gözler birinden diğerine kaydı. Bir süre baktıktan sonra aniden bir haykırış duyuldu.

“Senin burada ne işin var?!”

Xie Lian’ın kaşları havaya kalktı ve aceleyle oraya koştu. “Kim o?”

Xiao-Pengtou başkasının meşalesini kaptı ve kalabalığın bir köşesine tuttu. “BU ÇİRKİN HORTLAK!”

İşaret ettiği kişi Xiao-Ying’di. Xiao-Ying’in çekik gözleri ve çarpık burnu, meşale ışığında bir parça çarpık görünüyordu ve yüzünü kapatmak için kollarını kaldırmıştı, adeta meşalenin parıltılı ışığı altında ifşa olmaya dayanamıyormuş gibiydi.

“Ben… ben endişelenmiştim, bu yüzden gelip bakmak istedim…”

Onun bu kadar telaşlı göründüğünü gören Xie Lian, Xiao-Pengtou’nun elindeki meşaleyi aldı ve diğerlerine döndü. “Ne dersiniz, millet?”

Grup hep birlikte başlarını iki yana salladı.

“Tanımadığımız kimse yok.”

“Buradaki herkesi gördük.”

“Birine musallat olmuş olabilir mi?” diye sordu Nan Feng.

Xie Lian bir an için mırıldandı. “Şüpheli. O, somut bir bedendi.”

“Madem bir gazap, şekil değiştirebilir mi, söylemesi zor,” dedi Nan Feng.

İkisi tereddüt ederken, Xiao-Pengtou yine ilk bağıran oldu, “Hayalet damat aramızda değil, görüyor musunuz? Görüyorsanız, neden gitmemize izin vermiyorsunuz?!”

Oradan buradan dağınık sesler onayladı ve Xie Lian onlara şöyle bir göz gezdirdi.

“Lütfen herkes bu Ming Guang Tapınağı’nın önünde kalsın ve yarım adım bile ayrılmasın.”

Grup yine şikâyet etmeye yelteniyordu, ama Nan Feng’in soğuk bakışını görünce cesaret edemediler.

Tam o sırada Fu Yao da geri döndü. “Yakınlarda hiçbir şey yok,” diye rapor etti.

Ming Guang Tapınağı’nın önündeki bu kalabalık yığınına bakarak, Xie Lian yavaşça dedi ki, “O zaman bu kişilerden biri olmalı.”

---