Dağlara Kilitlenmiş Kadim Tapınak, Asılı Cesetler Ormanı

Fu Yao, Xiao-Ying’in kalabalığın arasına sindiğini fark edince kaşlarını çattı. “Burada bir kadın ne arıyor?”

Sesi öfkeli değildi ama iyiye de yorulmazdı. Xiao-Ying onu duyunca başını eğdi. Xie Lian açıkladı, “Endişelenmiş, o yüzden buraya bakmaya gelmiş.”

Fu Yao diğerlerine sordu, “Hepiniz onunla mı geldiniz?”

Kalabalık önce biraz kararsız kaldı, sonra yanıt verdiler:

“Hatırlamıyorum.”

“Söyleyemem.”

“Hayır, biz geldiğimizde o burada değildi, değil mi?!”

“Her neyse, ben görmedim.”

“Ben de.”

Xiao-Ying hızla, “Çünkü gizlice takip ediyordum…” dedi.

Xiao-Pengtou hemen sözünü kesti. “Neden gizlice takip ettin? Bir şeyden mi suçlusun? Kılık değiştirmiş hayalet damat sen misin?”

Böyle bir suçlamayla, Xiao-Ying’in etrafındaki alan anında boşaldı ve kız telaşla el salladı, “Hayır… hayır, ben Xiao-Ying’im, gerçeğim!” Xie Lian’a döndü. “Genç Efendi, az önce birbirimizi gördük! Ruj sürmene, saçını yapmana ve tüm makyajına yardım ettim…”

Xie Lian buna ne diyeceğini bilemedi. “…”

Herkes gözlerini ona çevirdi, bazıları kendi aralarında fısıldamaya başladı. Belli belirsiz “hobi,” “anormal,” “inanılmaz” kelimelerini duydu ve boğazını temizledi.

“Bu bir görev gereksinimiydi. Görev gereksinimi. Nan Feng, Fu Yao, siz…”

Xie Lian etrafına bakındı ve ancak o zaman Nan Feng ile Fu Yao’nun tüm bu süre boyunca ona tuhaf tuhaf baktığını fark etti. İkisi de ondan çok sert bir şekilde uzaklaştılar.

Bakışları tepeden tırnağa tüylerini diken diken etti. “…Bana söylemek istediğiniz bir şey mi var?”

Kızın makyaj yeteneğinin o kadar iyi olduğunu nereden bilebilirdi ki, kaşları zarifçe şekillendirilmiş, yüzü yeşim tozu gibi bembeyaz, dudaklarına ruj sürülmüştü? Ağzını açmasa, tamamen nazik, hanımefendi ve güzel bir genç hanımdı. Bu durum ikisini de şaşkına çevirmiş, inançlarını sarsmış ve her yerlerini rahatsız etmişti. Yüz hala aynı yüzdü ama artık kiminle konuştuklarını bilmiyorlardı.

Fu Yao, Nan Feng’e döndü. “Söylemek istediğin bir şey mi vardı?”

Nan Feng hemen başını salladı. “Söylemek istediğim hiçbir şey yok.”

“…Neden bir şey söylemiyorsunuz?” diye sordu Xie Lian.

Tam o sırada, kalabalıktan bazı adamlar konuşmaya başladı:

“Hım? Burası Ming Guang Tapınağı mı?”

“Bu dağda bir Ming Guang Tapınağı mı var? Şaşırtıcı, daha önce hiç görmemiştim.”

Kalabalık merakla etrafa bakındı. Xie Lian ise aniden, “Doğru, Ming Guang Tapınağı,” dedi.

Nan Feng sesindeki tuhaflığı hemen anladı. “Ne oldu?”

Xie Lian yanıtladı, “Kuzey açıkça General Ming Guang’ın bölgesi. İbadeti gelişmiyor değil, peki nasıl olur da Yujun Dağı’nın eteğinde sadece tek bir Nan Yang Tapınağı var?”

Lord yetkilinin neden Cennet İmparatoru’na dua ettiğini anlamak kolaydı. Cennet İmparatoru, son bin yılın bir numaralı savaş tanrısıydı ve statüsü General Ming Guang’dan daha yüksekti; doğal olarak, ne kadar yukarıya dua edersen, o kadar garanti olurdu. Ancak General Ming Guang ve General Nan Yang statü olarak eşitti, pek bir fark yoktu. Tartışılması gerekirse, General Ming Guang dokuz bin tapınağa sahipti, bu da Nan Yang’dan binden fazlaydı. Bu yüzden uzağı arayıp yakındakini es geçmelerini hayal etmek gerçekten zordu.

Xie Lian merak etti, “Teknik olarak, Yujun Dağı’ndaki bu Ming Guang Tapınağı ele geçirilse ve insanlar onu bulamasa bile, basitçe başka bir Ming Guang Tapınağı inşa edebilirlerdi. Neden başka bir tanrının savaş tapınağını inşa etsinler ki?”

Fu Yao anlayabildi. “Başka bir neden olmalı.”

“Doğru, Yujun Dağı bölgesindeki insanları başka bir Ming Guang Tapınağı inşa etmemeye iten başka bir neden olmalı,” dedi Xie Lian. “İkinizden biri bana biraz daha ruhani güç ödünç verebilir mi? Sanırım gidip sormam gerekecek…”

Tam o sırada, biri ortalığı karıştırdı. “Oha, ne kadar çok gelin var!”

Bu ses tapınağın içinden gelmişti ve Xie Lian hızla arkasına döndü. O gruba tapınağın önündeki açık alanda düzgünce durmalarını söylemişti ama onlar onu tamamen görmezden gelip içeri girmişlerdi!

Nan Feng bağırdı, “Durum tehlikeli, etrafta koşuşturmayın!”

Ancak Xiao-Pengtou onu azarladı. “Onu dinlemeyin beyler, bize hiçbir şey yapmaya cesaret edemezler! Biz iyi vatandaşlarız, sanki bizi gerçekten öldürmeye cesaret edeceklermiş gibi! Kalkın herkes, kalkın, kalkın!”

Xie Lian ve arkadaşlarının onlara gerçekten bir şey yapmayacağından emindi, bu yüzden isyan çıkarmaya başladı. Nan Feng parmaklarını çıtlattı, sanki küfürlerini zor tutuyordu. Nan Yang Sarayı’nın bir savaş görevlisi olarak, istediği zaman ölümlülerin uzuvlarını nasıl kırabilirdi ki? Herhangi bir denetleyici cennet görevlisi onu rapor etse, hiç de komik olmazdı.

Xiao-Pengtou alay etti. “Ne düşündüğünüzü bilmiyorum sanmayın. Bizi hareket etmemeye kandırıp tüm övgüyü ve ödülü kendinize çalmak istemiyor musunuz?”

Onun kışkırtmasıyla grubun yarısından fazlası harekete geçti ve onunla birlikte tapınağa daldı.

Fu Yao umursamazca elini salladı ve kayıtsızca, “Bırakın ne halleri varsa görsünler, o asi insanlar,” dedi. Sesi son derece tiksinmiş geliyordu, artık umursamak istemiyordu.

Ancak Ming Guang Tapınağı’nın içinden bir çığlık yükseldi.

“Hepsi ölmüş!”

Xiao-Pengtou da dehşete kapıldı. “Hepsi ölmüş mü?!”

“HEPSİ ÖLMÜŞ!”

“Bu nasıl bir kötülük? Bu sanki onlarca yıldır ölü gibi ama hala çürümemiş?!” Ancak çabucak kendine geldi. “Ölmüş olmaları önemli değil. Tüm gelin cesetlerini dağdan aşağı taşıyın; aileleri yine de ödeme yapmak zorunda kalacak.”

Xie Lian’ın gözleri yavaşça karardı. Grup bu fikri düşündü ve kesinlikle mantıklı geldi. Kimisi içini çekti, kimisi homurdandı, kimisi de yeniden neşelenmişti.

Xie Lian tapınağın girişinde durdu. “Neden herkes önce dışarı çıkmıyor? Bu tapınağın arka tarafındaki hava ölümle ağırlaşmış. Yıllardır havalandırılmadığı için, sizler solursanız sorunlar çıkabilir.”

Bu çok mantıklı geliyordu ve grup dinleyip dinlememeleri gerektiğine karar veremedi. Xiao-Ying kısık bir sesle yalvardı, “Herkes, böyle yapmayalım mı? Burası çok tehlikeli, neden önce bu Genç Efendi’yi dinleyip dışarı çıkıp oturmuyoruz…”

Ama bu grup Xie Lian’ı bile dinlemeye tenezzül etmezken, onu neden dinlesinlerdi ki? Kimse kulak asmadı. Ancak Xiao-Ying pes etmedi ve kendini birkaç kez tekrarladı.

Xiao-Pengtou onlara talimat verdi: “Taze cesetlere yönelin beyler. Kim bilir çok yaşlı olanların aileleri hala yaşıyor mu; onları taşımak için enerjinizi boşa harcamayın.”

Hatta onu zeki ve becerikli olduğu için övenler bile vardı. Xie Lian buna gülse mi ağlasa mı bilemedi ve insanların dokunmamaları gereken yerlere dokunduğunu görünce yüksek sesle uyardı.

“Duvakları çıkarmayın! O duvak, cesedin Qi’si ile yaşayanın Qi’sini ayırabilir. Siz çok fazlasınız ve yaşayan Qi çok bol; eğer içeri çekerlerse ne olacağını bilmek zor.”

Ancak en taze cesetleri seçmek için, erkek grubu neredeyse tüm duvakları zaten çıkarmıştı. Xie Lian, kapıya gelen Nan Feng ile bakıştı ve onları durduramayacaklarını bilerek başını salladı. Ne de olsa, adamları kan revan içinde bırakıp hareket edemez hale getiremezlerdi; aksi takdirde, bir şey olursa kaçma yeteneklerini kaybetmezler miydi? Çok umutsuz bir durumdu.

Tam o sırada, iri yarı adamlardan biri gelinlerden birinin duvağını kaldırdı ve “Aman Tanrım, bu küçük sürtük ne kadar da tatlı!” diye bağırdı.

Adamlar cesedin etrafını sardı.

“Henüz evlenmemiş bile, değil mi? Böylece ölmek ne yazık.”

“Elbiseleri biraz yıpranmış ama en güzeli o!”

Bu gelin muhtemelen çok uzun süre önce ölmemişti; yüzünün derisi hala oldukça pürüzsüzdü. Biri, “Ona dokunmaya cesaretin var mı?” dedi.

“Korkacak ne var ki?” dedi Xiao-Pengtou.

Sonra cesedin yüzünü birkaç kez çimdikledi. O kadar ipeksi ve pürüzsüzdü ki içini gıdıkladı ve tekrar dokunmaya hazır bir şekilde elini uzattı. Xie Lian daha fazla dayanamadı ve onu durdurmak üzereyken Xiao-Ying aceleyle yanına koştu.

“Bunu yapmayın!” diye haykırdı.

Xiao-Pengtou ona ters bir itiş attı ve “Erkeklerin yoluna çıkma!” diye bağırdı.

Ama Xiao-Ying tekrar ayağa kalktı ve “Böyle yaparak Cennet’in gazabını üzerinize çekeceksiniz!” diye feryat etti.

Xiao-Pengtou şimdi öfkelenmişti ve küfretti. “Lanet olsun! Çirkin ucube, ne kadar da meraklısın!”

Ona tekme atmak için hareket ederken küfretti ama Xie Lian tek eliyle Xiao-Ying’in yakasının arkasını kolayca kaldırıp onu uzaklaştırdı. Ancak beklenmedik bir şekilde, bir KÜT sesi duydular.

Xiao-Pengtou, “KİM VURDU BANA?!” diye bağırdı.

Xie Lian arkasına baktı. Xiao-Pengtou, başına aldığı darbeden sonra kafasındaki açık bir yaradan kanıyordu ve yerde kanlı bir kaya parçası vardı.

Xiao-Ying bir an şaşkına döndü, sonra hızla özür diledi. “Üzgünüm, üzgünüm… Korktum ve yanlışlıkla attım…”

Ancak suçu üstlenmeye hevesli olsa bile kimse ona inanmazdı, çünkü yön tamamen yanlıştı. Bu kaya, Xiao-Pengtou’nun arkasındaki bir pencereden fırlatılmıştı. Xiao-Pengtou bağırdığında, herkes o yöne dönmüş, tam zamanında pencerenin dışında bir gölge parlaması görmüştü.

Xiao-Pengtou, “O! Yüzünde bandajlar olan o çirkin ucube!” diye haykırdı.

Xie Lian, Xiao-Ying’i Nan Feng’in ellerine itti ve birkaç adım ileri atıldı. Sağ elini pencere parmaklığına dayayarak üzerinden atladı ve peşinden ormana doğru koştu. Ödüle göz diken birkaç cesur kişi de onu takip edip pencereden atladı. Ancak Xie Lian ormanın kenarına ulaştığında, aniden bir kan kokusu aldı. Bir tuhaflık sezdi ve kafasında alarm zilleri çalarken aniden durdu.

“Girmeyin!” diye uyarıda bulundu.

Sesli bir uyarıydı bu, ama o kişiler içlerinden, Sen gitmesen de ben peşinden giderim, diye geçirip hiç duraksamadan ormana daldılar. Tapınakta toplanmış diğerleri de dışarıya akın etti. Xie Lian’ın ormanın kenarında durduğunu görünce, daha az cesur olanlar izlemek için etrafına toplandı. Çok geçmeden çığlıklar duyuldu, birkaç gölge sendeledi ormandan. Bunlar, az önce içeri dalan ilk kişilerdi ve şimdi tökezleyerek dışarı çıkıyorlardı. Kalabalık, ay ışığının altına çıktıklarında onları görünce, anında akılları başlarından gitti.

İçeri girdiklerinde hâlâ canlı insanlardı, dışarı çıktıklarında nasıl kana bulanmış insanlara dönüşmüşlerdi?

Yüzlerinden giysilerine kadar her yerleri kıpkırmızı kana bulanmıştı; kan, bir pınar gibi fışkırıyordu. Bir insan bu kadar kan kaybederse, bu kesin ölüm demekti. Ancak o adamlar hâlâ adım adım onlara doğru ilerliyorlardı. Korkuyla hepsi birden geri çekilerek Xie Lian’ın arkasına saklandı.

Xie Lian elini kaldırdı. “Sakin olun. Kan onların değil.”

Gerçekten de adamlar, “Evet! Kan bizim değil. O… o…” diye kekelediler.

Kana bulanmış olsalar bile, yüzlerindeki korku gizlenemiyordu. Grup, adamların bakışlarını takip ederek ormanın içine baktı; zifiri karanlıktı, içinde tam olarak ne olduğunu göremiyorlardı. Xie Lian bir meşale alıp birkaç adım ilerledi, sonra meşaleyi yukarı kaldırarak etrafı yokladı. Karanlıktan bir şey meşaleye damladı ve cızırtılı bir ses çıkardı. Meşaleye bir göz ucuyla baktıktan sonra başını kaldırdı. Bir an kendini toparladıktan sonra elini kaldırıp meşaleyi havaya fırlattı.

Fırlatılan meşale, yukarıdaki alanı sadece bir an aydınlatmış olsa da herkes ağaçların üzerinde ne olduğunu net bir şekilde gördü.

Uzun siyah saçlar, ölümcül solgun yüzler, yırtık pırtık askeri üniformalar ve havada sallanan kollar.

Kırktan fazla adamın sallanan cesetleri, ağaçlara farklı yüksekliklerde baş aşağı asılmıştı. Kanlarının ne kadar süredir aktığını kimse bilmiyordu ama henüz kurumamışlardı. Damla damla akıyor, kan yağmuru altında asılı cesetler ormanı gibi korkunç bir manzara oluşturuyorlardı.

Ormanın dışındaki bu grup, hepsi güçlü, iri yarı adamlardı ama daha önce böyle bir manzara görmemişlerdi. Korkudan donup kaldılar. Nan Feng ve Fu Yao geldiğinde bu sahneyi görünce, yüzlerindeki ifade dondu.

Bir an sonra Nan Feng, “Yeşil Hayalet,” dedi.

“Kesinlikle,” diye onayladı Fu Yao. “Onun en sevdiği numara.”

Nan Feng, Xie Lian’a döndü. “Oraya gitmeyin. Eğer oysa, biraz zahmetli olabilir.”

Xie Lian arkasına dönüp sordu, “Kimden bahsediyorsunuz?”

“Bir ‘neredeyse yüce’den,” diye yanıtladı Nan Feng. Xie Lian şaşkınlıkla sordu, “‘Neredeyse yüce’? Yani, yüce bir varlığın güç seviyesine yakın mı demek istiyorsun?”

“Doğru,” dedi Fu Yao. “‘Neredeyse yüce’ Yeşil Hayalet, Ling Wen Sarayı tarafından yüce seviyesine yakın olarak değerlendirilmiş kötü niyetli bir yaratıktır. Bu asılı cesetler ormanı gibi oyunlara bayılır. Kötü şöhretli olduğunu söyleyebiliriz.”

Xie Lian düşündü, Bu gerçekten gereksiz. Eğer yüceysen yücesindir. Değilsen değilsindir. Tıpkı ‘yükselmiş’ ve ‘yükselmemiş’ olduğu gibi, ‘neredeyse yükselmiş’ veya ‘yükselmek üzere’ diye bir şey yoktur. ‘Neredeyse’ eklemek sadece herkes için garip bir durum yaratır.

O genç adamın kendisini buraya kadar getirdiğini hatırladı; şemsiyesinin yüzeyine damla damla yağan yağmurun sesi vardı. Acaba onu bu ceset ormanının kan yağmurundan korumak için mi tutmuştu?

Hafifçe “ah” diye bir ses çıkardı, diğer ikisi hemen sordu, “Ne oldu?”

Böylece, sedyede giderken bir gençle nasıl tanıştığını ve o gencin kendisini buraya nasıl getirdiğini kısaca anlattı. Anlatmayı bitirdiğinde Fu Yao şüpheyle, “Bu dağa çıktığımda büyülü diziyi fark etmiştim. Son derece çetindi ama o kadar zahmetsizce mi kırdı?” dedi.

Xie Lian düşündü, Daha ziyade, bu başarıyı farkına bile varmadan topuğuyla ezmişti. “Evet,” dedi. “Bahsettiğiniz bu ‘neredeyse yüce’ Yeşil Hayalet, o olabilir mi?”

Nan Feng kısa bir an düşündü, “Yeşil Hayalet’i daha önce hiç görmedim, o yüzden bir şey söyleyemem. Gördüğün o genç adamın ayırt edici bir özelliği var mıydı?”

“Gümüş kelebekler,” dedi Xie Lian.

Daha önce, Nan Feng ve Fu Yao asılı cesetler ormanını gördüklerinde oldukça sakin kalmışlardı. Ama bu iki kelime Xie Lian’ın ağzından çıktığı an, yüzlerindeki ifadenin değiştiğini açıkça gördü.

Fu Yao inanmazlıkla haykırdı, “Ne dedin? Gümüş kelebekler mi? Ne tür gümüş kelebekler?”

Xie Lian, muhtemelen önemli bir şey söylediğini fark etti ve açıkladı, “Gümüş gibiydiler, ama aynı zamanda kristal gibi. Canlı yaratıklar gibi görünmüyorlardı. Ama oldukça güzellerdi.”

Nan Feng ve Fu Yao’nun, yüzleri neredeyse yeşile dönmüş, kasvetli ifadelerle birbirlerine baktıklarını gördü.

Bir süre sonra Fu Yao kasvetli bir sesle, “Hemen şimdi gidin,” dedi.

“Hayalet damat davasını henüz çözmedik, nasıl gidebilirim?” dedi Xie Lian.

“Çözmek mi?” dedi Fu Yao. Arkasına dönüp alay etti. “Görünüşe göre İnsan Diyarı’nda gerçekten çok oyalanmışsın. Bu hayalet damat sadece bir gazap. Bu asılı cesetler ormanının Yeşil Hayaleti bile sadece bir ‘neredeyse yüce,’ ne kadar sinir bozucu olsa da.”

Bir an daha duraksadıktan sonra aniden sert bir sesle, “O gümüş kelebeklerin ustasının kim olduğunu biliyor musun?” dedi.

Xie Lian dürüstçe yanıtladı, “Bilmiyorum.”

“…Bilmesen bile, şimdi açıklayacak zamanım yok,” dedi Fu Yao sertçe. “Kısacası, o senin başa çıkabileceğin biri değil. Cennet Diyarı’na dönüp takviye istemen daha iyi olur.”

“O zaman sen önce geri dön,” dedi Xie Lian.

“Sen—”

“O gümüş kelebeklerin ustası asla kötü niyet belirtisi göstermedi,” dedi Xie Lian. “Eğer kötü niyet besleseydi, eğer gerçekten iddia ettiğiniz kadar korkunç olsaydı, Yujun Dağı’nın çevresindeki hiç kimse onun pençelerinden kaçamazdı. Bu yüzden birinin şu an burada nöbet tutması için daha da büyük bir sebep var. Öyleyse neden sen önce geri dönüp benim için takviye istemiyorsun?” Fu Yao’nun burada kalıp bu kadar zahmetli işlerle uğraşmak istemediğini anlamıştı. Eğer durum buysa, Xie Lian ısrar etmeyecekti. Fu Yao dobra bir insandı, bu yüzden gerçekten de eteklerini savurarak kendi başına gitti. Xie Lian, Nan Feng’e döndü ve o genç adam hakkında daha fazla bilgi almak üzereydi ki kalabalıkta başka bir kargaşa yaşandı.

Biri bağırdı, “Yakalandı! Yakaladık onu!”

Şimdi Xie Lian’ın da bir şey sormaya zamanı kalmamıştı. “Kimi yakaladınız?”

Ormandan iki kanlı figür daha çıktı. Biri, daha önce ormana dalan iri yarı bir adamdı ve ceset ormanındaki kan yağmurundan korkup kaçmayan birkaç kişiden biriydi. Diğeri ise, sıkıca tutularak sürüklenen, başı ve yüzü dağınık bandajlarla sarılı küçük bir çocuktu.

Xie Lian, daha önce küçük dükkânda tanıştığı çaycının söylediklerini hâlâ hatırlıyordu: “Görünüşe göre, hayalet damat Yujun Dağı’nda yaşayan çirkin bir yaratık ve o kadar çirkin ki hiçbir kadın onu sevmiyor. Bu yüzden kalbinde nefret büyüdü ve başkalarının gelinlerini çalarak mutlu günlerini mahvetmeye başladı.”

O zamanlar bunun bir söylenti olduğunu düşünmüşlerdi. Kim bilebilirdi ki gerçekten böyle bir kişi vardı?

Ancak, onun hayalet damat olup olmadığı bambaşka bir konuydu. Xie Lian, bandajlı çocuğa daha yakından bakmak üzereydi ki Xiao-Ying koşarak geldi.

“Yanlış kişiyi yakaladınız!” diye bağırdı. “Bu hayalet damat değil. O değil!”

Xiao-Pengtou karşılık verdi, “Suçüstü yakalandı, hâlâ o değil mi diyorsun? Ben…” Bir an duraksadı, sanki aniden bir şey dank etmiş gibi, sonra devam etti, “Aaa, hep neden bu kadar garip davrandığını, hep ‘o değil, o değil’ diye ısrar ettiğini merak ediyordum. Demek bu hayalet damatla iş birliği içindesin?!”

Şaşkına dönen Xiao-Ying aceleyle ellerini salladı. “Hayır, hayır, değilim. O da değil. Hiçbir şey yapmadı. O sadece sıradan… sıradan…”

Xiao-Pengtou agresifçe üsteledi, “Sıradan ne? Sıradan çirkin hilkat garibesi mi?” Bandajlı çocuğun saçını birkaç kez çekiştirdi ve “O zaman bu ‘sıradan’ hayalet damadın nasıl göründüğüne bir bakalım, madem başkalarının kadınlarını çalmayı bu kadar seviyor!” dedi.

Rastgele çekiştirmesi bandajların birkaç şeridini dağıttı ve bandajlı çocuk anında başını tutarak çığlık attı. Çığlıkları korku doluydu, inanılmaz hüzünlü ve acınasıydı.

Xie Lian, Xiao-Pengtou’nun kolunu tuttu. “Yeter.”

Xiao-Ying, o genç çocuğun çığlıklarını duyduğunda gözyaşları döküldü ve Xie Lian’ın Xiao-Pengtou’yu durdurduğunu görünce umut görmüş gibi oldu. Aceleyle onun kollarına yapıştı ve yalvardı, “Genç… Genç Efendi, bana yardım edin, ona yardım edin.”

Xie Lian ona bir bakış attı ve Xiao-Ying, dokunmaya meraklı ellerinden tiksineceğinden ve artık ona yardım etmek istemeyeceğinden korkmuş gibi mahcup bir şekilde kolunu bıraktı.

Xie Lian onu rahatlattı, “Sorun değil.”

Kanlı başlı, bandajlı çocuğa bir kez daha baktı ve çocuğun da ellerinin altındaki bandajların arasından, kan çanağına dönmüş iri gözleriyle Xie Lian’a göz ucuyla baktığını fark etti. Çocuk sadece bir an baktıktan sonra hızla gözlerini indirdi ve bandajlarını aceleyle tekrar sabitledi. Yüzünü göstermese de bir parça derisi açıktaydı ve o kadarı bile korkunçtu, sanki ateşle yanmış gibiydi. Bandajların altındaki yüzün ne kadar korkunç olduğunu hayal etmek zor değildi ve diğerleri nefeslerini tutarken çocuk daha da büzüldü.

Xie Lian, ikisinin de aynı şekilde sindiğini fark etti. Sanki ışığa çıkmaktan, başka insanları görmekten korkuyorlardı. İç çekti.

Yanlarında, Xiao-Pengtou alarma geçti. “Ne dolaplar çeviriyorsun? Hayalet damadı yakalayan biziz.”

Xie Lian onu bıraktı. "Korkarım hayalet damat bu kadar kolay yakalanmanıza izin vermez. Arkadaşım daha önce buraları aradı ama onu bulamadı. Bu çocuk çok daha sonra gelmiş olabilir. Gerçek hayalet damat hâlâ burada olmalı."

Xiao-Ying de cesaretini topladı. "Ödül parasını istiyorsunuz… ama sırf sayı tamamlamak için rastgele birini yakalayamazsınız ki…"

Xiao-Pengtou bunu duyunca onu tekrar dövmek istediği belliydi. Zaten bir süredir baş belası olmuştu ve Xie Lian sonunda daha fazla dayanamadı. Elini salladı ve Ruoye fırlayıp Xiao-Pengtou'ya şap diye bir tokat attı, onu yere serdi. Nan Feng de sabrının sonuna gelmiş gibiydi ve hemen ardından bir tekme salladı. Genç adam sonunda yere yığıldı ve hareketsiz kaldı. Bu kişi baş kışkırtıcıydı, bu yüzden hareketsiz kalınca kalabalık kime saldıracağını bilemedi ve sakinleşti. Orada burada birkaç dağınık feryat duyuldu ama kargaşa sona ermişti.

Xie Lian, "Nihayet işimize bakabiliriz," diye düşündü.

Yerdeki genç çocuğu bir an süzdükten sonra sordu: "Az önce pencereye taşı atan sen miydin?"

Sesi nazikti. Kontrolsüzce titreyen sargılı çocuk, ona tekrar göz ucuyla baktı ve başını salladı.

Xiao-Ying açıkladı: "Kimseye zarar vermek istemiyor. Xiao-Pengtou bana vuracak gibi durduğunda sadece bana yardım etmek istemişti…"

Xie Lian çocuğa tekrar sordu: "Ormanda asılı duran onca cesedin ne olduğunu biliyor musun?"

Xiao-Ying yanıtladı: "Neler olup bittiğini bilmiyorum ama onları asan kesinlikle o değil…"

Sargılı çocuk durmaksızın titriyordu ama sadece tekrar tekrar başını salladı. Onu izleyen Nan Feng aniden sordu: "Yeşil Hayalet Qi Rong senin neyin oluyor?"

Xie Lian bu ismi duyunca hafifçe irkildi. Ancak sargılı çocuk bomboş bakıyordu. İsim telaffuz edildiğinde hiçbir tepki vermedi ve Nan Feng'e cevap veremeyecek kadar korkmuştu.

"O… o konuşamayacak kadar korkmuş…" diye açıkladı Xiao-Ying.

Tüm bu süre boyunca, bu tuhaf çocuğu korumak için elinden gelenin en iyisini yapıyordu. Xie Lian nazikçe rica etti: "Bayan Xiao-Ying, bu çocuğun sorunu tam olarak ne? Bildiğiniz her şeyi anlatın."

Xiao-Ying, Xie Lian'ı görünce biraz cesaret topladı. Ateşin ışığı yüzüne parlakça vuruyordu ama artık ondan kaçınmıyordu.

Ellerini ovuşturarak şunları söyledi: "Gerçekten kötü bir şey yapmadı. Bu çocuk sadece Yujun Dağı'nda yaşıyor. Bazen çok acıktığında, biraz yiyecek çalmak için dağdan aşağı iner. Bir keresinde benim evimden çalmaya yeltenmişti… Konuşamadığını ve yüzünde yaralar olduğunu görünce, kendine sarması için ona biraz bez buldum. Bazen de ona yemek verirdim…"

Xie Lian başlangıçta onları bir çift sanmıştı ama tüm bunları öğrendikten sonra, Xiao-Ying'in karşılıklı koruyuculuğu daha çok bir ablanın, hatta ona bakan bir kıdemlinin tavrına benziyordu.

Şöyle ekledi: "Sonra, birçok kişi onun hayalet damat olduğunu düşündü. Onları ikna edemedim, bu yüzden sadece gerçek suçlunun çabucak yakalanmasını umabilirdim… Düşündüm ki, siz bu kadar yetenekli, hayalet damadı yakalamak için gelin rolü yapmaya bile hazırsınız, o zaman en azından yanlış kişiyi yakalamazsınız, çünkü o asla ama asla gelin alayına el koymaz. Ama yola çıktığım an, Xiao-Pengtou ve diğerlerinin bugün dağı aramak istediğini duydum. Gerçekten endişelendim, bu yüzden gizlice gelip bir bakayım dedim."

Çocuğun önünde bir kalkan gibi durdu, sanki diğerleri ona tekrar vuracak diye korkuyordu ve onu daha da savundu: "O gerçekten hayalet damat değil. Bakın ona, bu kadar az kişi onu böyle dövmeye yetti. Dünyada nasıl olur da gelin alayına eşlik eden onca askeri subayı yenebilir ki…?"

Xie Lian ve Nan Feng göz ucuyla bakıştılar, ikisi de bu durumun başlarını ağrıttığını düşünüyordu.

Eğer dediği gibiyse, o zaman çocuk bu olayla tamamen alakasız değil miydi?

Sargılı çocuk, "öfkeli" hayalet damat, "neredeyse yüce" Yeşil Hayalet ve adından bahsedildiğinde tüm gök tanrılarının beti benzi atan o güçlü, etkili gümüş kelebekler ustası. Bu küçük Yujun Dağı'nın bitmek bilmeyen tuhaf misafir akışına tanık olması akıl alır gibi değildi. Bu gerçekten uğraşması zor bir vakaydı. Kim kimdi? Kimin kimle ne ilişkisi vardı? Xie Lian'ın baş ağrısı birkaç kat arttı. Alnını ovuşturdu ve geçici olarak Xiao-Ying'in sözlerinde ne kadar doğruluk payı olduğunu düşünmeyi bıraktı.

Aklına sormak istediği başka bir şey geldi ve "Bayan Xiao-Ying, Yujun Dağı civarında hep burada mı yaşadınız?" dedi.

Xiao-Ying yanıtladı: "Evet. Hep burada yaşadım. Onun burada asla kötü bir şey yapmadığına kefil olabilirim."

"Hayır, size başka bir şey sormak istiyordum," dedi Xie Lian. "Bu dağdaki tapınak dışında, Yujun Dağı civarında başka Ming Guang Tapınağı inşa edilmedi mi?"

Xiao-Ying afalladı. "Şey…" diye düşündü, sonra "Başka tapınaklar da olmalıydı sanırım," dedi.

Yanıtı üzerine, Xie Lian aniden önemli bir şeyi kavradığına dair belirsiz bir hisse kapıldı. "Peki neden dağın eteğinde sadece bir Nan Yang Tapınağı gördüm de Ming Guang Tapınağı görmedim?" diye sordu.

Xiao-Ying başını kaşıdı. "Daha önce bir tane inşa etmeye çalıştılar ama duydum ki ne zaman bir Ming Guang Tapınağı'nın yapımı devam etse, yarı yolda nedense hep bir yangın çıkıyormuş… Bazıları bunun muhtemelen General Ming Guang'ın burayı bir nedenle koruyamadığı anlamına geldiğini, bu yüzden General Nan Yang'a geçtiklerini söyledi…"

Nan Feng, Xie Lian'ın donuk ifadesini fark etti ve "Neyin var senin?" diye sordu.

Xie Lian aniden her şeyin çok basit olduğunu fark etti.

Gülümseyemeyen gelinler, sebepsiz yere alev alan tapınak, dağdaki büyülü diziyle kilitlenmiş Ming Guang Tapınağı, General Pei'nin görkemli Savaş Tanrısı heykeli, Ruoye tarafından yaralandıktan sonra havaya karışan hayalet damat—

Hepsi çok basitti!

Sadece sürekli başka bir şey araya girip dikkatini dağıttığı için, böylesine basit bir gerçeği en başından fark edememişti!

Nan Feng'i zorla yakaladı ve "Bana biraz ruhsal güç ver!" diye haykırdı.

Nan Feng irkildi ama aceleyle havada onunla elini çarptı. "Neyin var?" diye sordu.

Xie Lian onu sürükleyip koştu. "Sonra açıklarım. Önce o on sekiz gelinin cesetlerini bastırmanın bir yolunu bul!"

Nan Feng, "Aklını mı kaçırdın? Sadece on yedi gelinin cesedi var. On sekizincisi sensin!" dedi.

Xie Lian, "Hayır, hayır, hayır," dedi.

Açıkladı: "Daha önce sadece on yedi tane vardı ama şimdi on sekiz tane. On sekiz gelinin cesedi arasında biri sahte: hayalet damat onların arasına saklanıyor!"

---