Karanlıktaki Gölge

Xie Lian istemsizce öne atılıp San Lang’ın önüne geçti.

“Yerimin neresi olduğunu kimse benden iyi bilemez,” diye yanıtladı Xie Lian.

“O zaman nasıl cüret edersin hâlâ onun yanında durmaya?!” diye bağırdı Fu Yao.

“Çünkü… eğer onun yanında durursam, yılanlar gelmez,” diye içtenlikle cevap verdi Xie Lian.

Sessizlik

Bu cevabı duyan San Lang kıkırdadı ve yüksek sesle güldü. Fu Yao’nun suratı ise daha da düştü.

“Sen—”

Yüzü gittikçe asılırken aniden tamamen karardı. Sadece yüzü değil, Xie Lian’ın tüm görüş alanı da karanlığa gömüldü.

Fu Yao’nun yarattığı alev perdesi ve ateş çemberi aniden tamamen söndü!

Karanlığın içinde, Xie Lian, San Lang’ın kıkırdayarak “İşe yaramaz çöp!” dediğini duydu. Ardından San Lang’ın omuzlarını kavrayıp onu kendine çektiğini hissetti. Kısa süre sonra, tepelerinde şemsiyeye çarpan bir fırtına gibi bitmek bilmeyen bir darbe yağmuru duydu.

Söylemeye gerek yok ki, savunma bariyeri yok olunca yılan seli çıldırmış gibi üzerlerine yağdı. Açık şemsiye bu sağanağı engelliyordu ve Xie Lian yoğun, iğrenç bir kan kokusu alabiliyordu. Dövüşmeye hazırlanıyordu ama San Lang onu durdurdu.

“Kımıldama. Hiçbir alçak yaklaşmaya cüret edemez.”

Tonu kendinden emindi; ilk cümle yumuşak ve nazik, ikincisi ise kibirliydi. Xie Lian endişelenmedi ama çukurun karşısından, yılanlar tarafından bombardımana tutulmuş gibi gelen Fu Yao’nun öfkeli kükremelerini duyunca, “San Lang!” diye seslendi.

“Hayır,” diye anında yanıtladı San Lang.

Xie Lian gülse mi ağlasa mı bilemedi. “Ne diyeceğimi nereden bildin?”

“Bu kadar endişelenme, o ölemez,” dedi San Lang.

Tam o sırada, çukurun ilerisinden başka bir kükreme geldi. “Banyue! Eğer ölmemi istiyorsan, hepsinin beni bir kerede ısırıp öldürmesini sağla! Bu da ne?!”

“Ben değilim!” diye bağırdı Banyue.

Görünüşe göre Kemo yumruktan sonra uyanmış, kendini sayısız yılanın içinde bulmuş ve bunun Banyue’nin işi olduğuna inanmıştı.

“Fu Yao, başka bir ateş yakabilir misin? Tekrar yap!” diye bağırdı Xie Lian.

Fu Yao dişlerini sıktı. “Yanındaki o alçak güçlerimi kısıtlıyor, hiçbir şey yakamıyorum!”

Xie Lian dehşete kapıldı ve San Lang, “Ben değilim,” dedi.

“Sen olmadığını biliyorum,” dedi Xie Lian. “Ama sorun da tam olarak bu. Hem Banyue hem de Kemo Ölümsüz Bağlama Halatı ile bağlı, bu yüzden güçlerini kullanamazlar. Benim güçlerim tükendi ve sen kimseyi kısıtlamıyorsun. Yani bu çukurda altıncı bir kişi var!”

“Aklını mı kaçırdın?” diye sordu Fu Yao. “Ne altıncı kişisi? Başka kimse inmedi!”

“Kim var orada?” diye aniden dedi Banyue.

“Banyue, ne oluyor? Orada biri mi var?” diye sordu Xie Lian.

“Biri—” Banyue’nin sesi kesildi; ağzı mı mühürlenmişti yoksa bilincini mi kaybetmişti, bilemediler.

Xie Lian tekrar seslendi, “Banyue?!”

Fu Yao hâlâ yılanlarla savaşıyordu ve karanlıkta kısa beyaz ışık parlamaları dalgalar halinde patlıyordu. “Dikkatli ol! Seni kandırıyor olabilir!”

“İlla ki değil,” diye bağırdı Xie Lian. “Önce onu kurtaracağım!”

Xie Lian yılan selinin içine koşmak üzereyken, kulağının dibinde San Lang’ın sesini duydu. “Pekâlâ.”

Xie Lian omuzlarını kavrayan elin sıkılaştığını hissetti ve bir salisede ileri atıldılar. Xie Lian hayranlıkla fark etti ki, genç adam bir elinde şemsiye, diğer elinde kendisiyle aynı anda hem ilerliyor hem de saldırıyordu. Karanlıkta, gümüş parıltılar bir kez daha çınlayarak ve şıngırdayarak etrafta parladı ve aniden, iki kılıcın keskin çarpışma sesi herkesin kulaklarında çınladı.

“Oh?” dedi San Lang. “Gerçekten de altıncı bir kişi var. İlginç.”

Xie Lian, San Lang’ın silahı nasıl kontrol ettiğini ya da ne tür bir silah olduğunu bilmiyordu. Ama ne olursa olsun, kesinlikle başka bir şeye kafa kafaya çarpmıştı!

Rakibi sessiz kaldı ve Xie Lian, dövüş şiddetlenirken sadece metalin metale sürtünme sesini duyabiliyordu. Zaman zaman karanlıkta kıvılcımlar parlıyordu ama her parlayış o kadar kısaydı ki diğerinin yüzünü görmek zordu.

Xie Lian dövüşü dinlerken seslendi, “Banyue, hâlâ bilincin yerinde mi? Cevap verebilir misin?”

Kimse cevap vermedi. Fu Yao haykırdı, “Belki de şimdi dövüşen odur!”

“Hayır. O kesinlikle Banyue değil!” dedi Xie Lian.

Her iki sefer de karanlıkta olsa da, San Lang, Kemo ile dövüşürken hafifti ve adamla dalga geçiyordu, onu oyalıyordu. Ancak bu dövüşü San Lang’ın daha ciddiye aldığını Xie Lian anlayabiliyordu. Rakip dövüş sanatları ve silah kullanımında son derece ustaydı. Banyue küçük ve zayıftı; sadece uzuvlarına bakıldığında bile güç ve silah kullanımının onun uzmanlık alanı olmadığı açıktı, bu yüzden San Lang ile dövüşen kişinin o olması imkansızdı. Ama bu altıncı kişi kimdi? Ne zaman ortaya çıkmıştı?!

Fu Yao homurdandı, “Kendi ülkesine ihanet edecek biri Xuan Ji’den farksızdır. Hâlâ ona neden inanıyorsun?”

“Fu Yao, birdenbire bu kadar sinirlenmesen olmaz mı?” dedi Xie Lian. “Sen… dur. Az önce ne dedin?”

Fu Yao başka bir avuç içi darbesi savurdu ve bir sürü yılanı savurdu. “Dedim ki, yanındaki o alçağa inandığın gibi ona neden inanıyorsun?!”

“Hayır, o değil—Xuan Ji dedin. Xuan Ji’nin adını andın, değil mi?” dedi Xie Lian.

“Evet, ne olmuş yani?! O tamamen alakasız!”

Ancak Xie Lian nefesini tuttu. Bir an sonra, “Dövüşmeyi bırakın, saklanmaya gerek kalmadı. Kim olduğunu biliyorum!” diye seslendi.

Bıçakların çarpışma sesi hiç durmadı; diğeri yerinden kımıldamadı. Ama Xie Lian endişelenmedi.

“Kim olduğunu zaten bildiğimi söylediğimde blöf yaptığımı mı sandın? Genç General Pei?”

“Kiminle konuşuyorsun?” Fu Yao şaşkına döndü. “Genç General Pei mi? Saçmalama. Kim olduğunu sanıyorsun? Eğer o inseydi, herkes bilirdi!”

“Çok haklısın,” dedi Xie Lian. “Ama ya inen onun gerçek benliği değilse?”

Karanlıkta, dövüşen silahlar bir salise için duraksadı, sonra yeniden başladı.

Xie Lian devam etti, “Bunu anlamam çok uzun sürdü. En başından bilmeliydim.

Yaklaşık iki yüz yıldır bir şeylerin ortalığı karıştırdığını biliyordum ama hiçbir göksel görevli umursamıyordu ve kimse bundan bahsetmeye cesaret edemiyordu. Demek ki kimsenin gücendirmek istemediği biri bu skandalı gizli tutuyordu. Görevlilerin çoğuyla tanışık olmadığım için bunu cesurca kimseye yüklemeye cesaret edemedim ve hangi göksel görevli olabileceğini cesurca tahmin etmeye hiç çalışmadım.”

Ona hatırlatan, Fu Yao’nun Xuan Ji’den bahsetmesiydi.

Xuan Ji konusunu iki General Pei ile bağdaştırmak zor değildi ve kuzey onların bölgesiydi. Fu Yao bir keresinde, yükselişinden önce Genç General Pei’nin bir şehri katlettiğini laf arasında söylemişti.

Hangi şehir?

Çok büyük ihtimalle Banyue Krallığı olabilirdi!

Yüksek Mahkeme böyle bir şeye gözünü bile kırpmazdı; büyük işler yapmak isteyen herkesin biraz kan dökmesi gerekirdi. Ama bir şehri katletmek sonuçta şanlı bir şey değildi. Eğer hikaye çok yayılırsa, yeni inananların sayısını etkilerdi, bu yüzden yükselişten sonra elbette bazı örtbaslar olurdu. Böylece, herkes böyle bir şeyin olduğunu bilse bile, muhtemelen ayrıntıları bilmiyorlar ya da bilmeyi umursamıyorlardı. Ayrıca, birisi derin bir kin beslemedikçe, kim onun geçmişini deşmek ve arkasındaki desteği gücendirmek için zaman ya da motivasyon bulabilirdi ki?

Xie Lian yavaşça konuştu, “O çamur yüzlü, aramızda elli ya da altmış yıl önce bu şehri ziyaret eden biri olduğunu söylemişti. İlk başta, bizi yakınlaştırmak için yalan söylediğini sanmıştım ama sözleri pekâlâ doğru olabilirmiş.

Daha önce, o insan grubunda en çok senden şüpheleniyordum. Kervan seni takip etti ve onları istediğin yere götürebilirdin. Banyue yakınlarında yaşadığım yıllarda tek bir akrep-yılanı bile görmemiştim, şimdi ise kum fırtınasından rastgele sığınacak yer ararken birdenbire ortaya çıkıyorlar?

Senden bizimle shanyue eğrelti otunu aramaya gelmeni istedim ama biz ayrılmadan hemen önce, başkalarına harabelerin yolunu verdin ki, daha fazla yerlerinde duramazlarsa bizim izimizi takip edebilsinler. Daha önce, surların üzerinde, bir şey olursa önce ben öne atılacağımı söylemiştim. Sen ise her zaman sakin olan sen, aniden atlayıp anlamsız bir ölüme gittin.”

Xie Lian bir duraklamadan sonra devam etti, “Her adımın tuhaf ve mantıksızdı. Kim olduğunu şimdiye kadar anlamış olmam gerçekten çok geç. Değil mi, Genç General Pei? Yoksa şimdiki adını mı kullanmalıyım, A-Zhao?!”

Aniden, her şey duruldu.

Bir an sonra buz gibi bir ses konuştu. “O çamur yüzlünün yanındaki kırmızı giysili çocuktan bahsediyor olabileceğini hiç düşünmedin mi?”

Tam o konuşurken, günahkar çukurunun karşısında aniden bir alev akışı belirdi.

Işığın altında, iki kanlı siluet ortaya çıktı. Biri, kırmızı giysili San Lang’dı, düzgünce durmuş ve silahı çoktan yerine konmuştu. Diğeri ise sade giysili, kılıcını sıkıca tutan ve hâlâ hazırda tutan genç bir adamdı.

Sade giysili genç adam kanlar içindeydi, sanki o da kırmızı giysiliymiş gibi görünüyordu. İfadesi soğuk ve çekingendi ve omuzlarında birini taşıyordu. Gerçekten de A-Zhao’ydu.

Dürüst olmak gerekirse, ister Genç General Pei’nin kendisi ister A-Zhao olsun, o sakin, soğukkanlı ve toparlanmış aura hiç değişmemişti. Sadece Xie Lian o yönde hiç düşünmediği için ikisini şimdiye kadar bağdaştıramamıştı.

Omuzlarında taşıdığı kişi Banyue’ydi. Görünüşe göre kaosta onu kaçırmak için yılanları çağırmıştı. Kimliği ortaya çıktığına göre, artık ortalığı karıştırmasına gerek kalmamıştı ve yılan seli bombardımanını durdurdu. Kılıcını kınına soktu ve Banyue’yi nazikçe yere bıraktı.

Bir yanda, Kemo şok olmuştu. “Sen kimsin? Düşüp ölmedin mi?!”

A-Zhao, Kemo’ya dönüp bakmadı bile, bunun yerine gözlerini San Lang’a dikti. “Kemo, yüzlerce yıldır gerçekten hiç değişmemişsin,” dedi Banyue dilinde basitçe.

Belki de bu çıldırtıcı derecede sakin ton, Kemo’ya fazlasıyla tanıdık gelmişti. Yüzü anında gazapla buruştu.

“…Bu sensin!! Pei Xiu?!”

Onu sıkıca bağlayan Ölümsüz Bağlama Halatı olmasaydı, Kemo ölümüne dövüşmek için üzerine atılırdı.

“General Pei Junior,” dedi Xie Lian, “o akrep yılanları birden fazla emre itaat ediyordu, değil mi? Banyue’nin artık kendisine itaat etmediğini söylediği tüm yılanları sen kontrol ettin ve zarar vermek için dışarı çıkardın, doğru mu?”

“Evet. Bendim.”

“Akrep yılanlarını nasıl kontrol edeceğini Banyue mi öğretti?” diye sordu Xie Lian.

“Hayır,” dedi Pei Xiu. “Ama onun nasıl yaptığını kendiliğimden kolayca öğrendim.”

“General Pei Junior sonuçta son derece zeki,” diye yorumladı Xie Lian.

Bir an duraksadıktan sonra sordu: “İkiniz ne zaman tanıştınız? Nasıl tanıştınız?”

Ancak Pei Xiu ona bir bakış attı. “General Hua.”

Xie Lian şaşkındı. “Sen de neden bana bu unvanla sesleniyorsun?”

Pei Xiu sakince sordu: “Beni tanımıyor musun, General Hua?”

…

Şimdi Xie Lian tanımıştı.

Başlangıç biraz bulanıktı. Banyue küçükken diğer Banyue çocukları tarafından dışlanıp görmezden gelinmişti ve sadece Yong’an’dan genç bir çocuk bazen ona ilgi gösterirdi. Banyue gibi, o çocuk da pek konuşmazdı. Sınırda yaşayan birçok çocuk asker ailelerinden geliyordu ve çoğu büyüyünce orduya katılıyordu. Acaba…

“Bu sensin mi?!” Xie Lian şaşırmıştı. “İnanamıyorum… Seni bu kadar geç fark ettiğime inanamıyorum.”

Pei Xiu başını salladı. “Evet, benim. Ben de generali yeni tanıdım.”

Şaşırtıcı değil. Demek Banyue ve düşman general çocukluklarından beri birbirlerini tanıyorlardı!

“Banyue gerçekten senin emrine uyup şehir kapılarını mı açtı?” diye sordu Xie Lian.

Diğer tarafta Kemo tükürdü ve bağırdı: “Alçak Pei Xiu. Şu ipleri çözün, bırakın onunla ölümüne dövüşeyim!”

Pei Xiu soğukkanlılıkla, “Öncelikle, iki yüz yıl önce zaten ölümüne bir muharebe yaptık ve sen kaybettin. İkincisi, ben nasıl alçak olabilirim?” dedi.

Kemo haykırdı: “İkiniz iş birliği yapmasaydınız nasıl kaybedebilirdik ki?!”

“Kemo, inkar etme,” dedi Pei Xiu. “Yanımda sadece iki bin kişilik bir birlik olsa bile, şehir kapılarını aşmam sadece zaman meselesiydi.”

Xie Lian araya girmekten kendini alamadı. “Bir saniye, emrinde sadece iki bin kişi vardı ve bir ülkeyi işgal etmeye mi gönderildin? Neden? Bu seni ölüme göndermekten farksız değil mi? Yoksa sen de orduda benden daha mı dışlanmıştın?”

…

Pei Xiu konuşmayı kesti. Görünüşe göre Xie Lian tam isabet kaydetmişti. Xie Lian sonra sordu: “Kesin bir zafer olacağını biliyorsan, neden Banyue’ye şehir kapılarını açtırdın?”

“Çünkü şehri katletmem gerekiyordu,” diye yanıtladı Pei Xiu.

“Ne demek istiyorsun?” diye sordu Xie Lian. “Zaten kazanacaktın, neden şehri katletmek zorundaydın?”

Hobisi olamazdı herhalde!

“Tam da zaferin eli kulağında olduğu için şehri kökünü kazımak zorundaydık,” dedi Pei Xiu. “Ve bu olabildiğince çabuk olmalıydı. Hemen. Hiç kimseyi geride bırakmadan.”

O “hiç kimseyi geride bırakmadan” ifadesi korkunç geliyordu.

Xie Lian üsteledi: “Peki nedeni neydi?”

Pei Xiu yanıtladı: “İşgalden önceki gece, Banyue’nin büyük klanlarının birçok lideri bir toplantı için bir araya geldi ve gizli bir plan üzerinde anlaştı.”

“Ne planı?”

“Banyue halkı doğaları gereği vahşiydi ve Yong’an’dan iliklerine kadar nefret ediyordu,” dedi Pei Xiu. “Yenilmek üzere olduklarını bilseler bile boyun eğmezlerdi. Bu yüzden krallığın tüm nüfusu, genç yaşlı, kadın erkek, hepsi bir araya gelip bir şey hazırladı.”

“Neydi o şey?” Xie Lian tahmin edebiliyordu ama emin değildi. Pei Xiu’nun ağzından çıkan kelime şüphelerini doğruladı.

“Patlayıcılar!” Pei Xiu her kelimeyi tane tane telaffuz etti: “Krallık düşerse, vatandaşların hepsi üzerlerinde patlayıcılarla Yong’an’a kaçacak, kalabalık alanlara karışacak ve ayaklanma çıkarmak için kendilerini havaya uçuracaklardı. Yani, ölmeleri gerekirse, olabildiğince çok Yong’anlıyı da beraberlerinde sürükleyeceklerdi. Eğer krallık düşerse, düşüşlerine neden olan ülkeyi terörize edeceklerdi!”

İşte bu yüzden o siviller kaçmaya fırsat bulamadan yok edilmeliydi…

Xie Lian anında Kemo’ya döndü, Banyue dilinde ona kabaca özetledi ve sordu: “Bu doğru mu?”

Kemo korkusuz görünüyordu ve gerçekleri gizlemeye kalkışmadı. “Doğru!”

San Lang buna kaşını kaldırdı ve “Ne kadar alçakça,” diye yorumladı. Bu sözleri Banyue dilinde söylemişti, ancak bunun kasıtlı olup olmadığı bilinmiyordu.

Kemo öfkeyle yanıtladı: “Alçakça mı? Bize alçakça deme hakkını nereden buluyorsun? Sizin saldırılarınız olmasaydı, bu hamleyi yapmak zorunda kalmazdık. Bizi mahvettiniz, biz de intikam aradık. Bunda ne yanlış var ki?!”

Pei Xiu karşılık verdi: “Gerçekten mi? O zaman her şeyi açıkça ortaya dökelim mi? Banyue vatandaşları sınır yakınlarında kaç kez ayaklanma çıkardı? Yong’an’dan Batı Bölgeleri’ne giden kaç kervan ve gezgin Banyue tarafından pusuya düşürüldü? Yong’an’ı terörize eden haydutları kasten sakladınız ve onları yok etmek için gönderilen askerlerimizi yasa dışı sınır geçişi bahanesiyle öldürdünüz. Bu nasıl alçakça değil?”

Pei Xiu acele etmeden konuşuyordu, sesi sakindi ama her kelimesi bıçak kadar keskin geliyordu.

Kemo karşı çıktı: “Ama topraklarımızı önce siz zorla işgal ettiğiniz için misilleme yapmaktan başka çaremiz kalmadı.”

“Sınır her zaman muğlak olmuştur, öyleyse topraklarınızı zorla işgal ettiğimizi nasıl söyleyebilirsiniz?” diye karşı çıktı Pei Xiu.

“Sınırlar açıkça çizilmişti! Anlaşmalara uymayan sizdiniz!”

“Sınırlar Banyue tarafından çizilmişti ve Yong’an bunlara asla rıza göstermedi. Sizin sözde çizdiğiniz sınır, bizi çöle itip vaha’yı tamamen kendinize saklamaktan başka bir şey değildi, ne kadar saçma.”

Kemo gazapla karşılık verdi: “Vaha her zaman bizim oldu! Atalarımız, nesiller boyu, Banyue halkı her zaman vahada yaşadı!”

Her iki tarafın da kendine göre hikayeleri vardı; sadece onları dinlemek Xie Lian’ı şaşkına çeviriyordu. Bu düşmanlık, iki tarafın arasında kalıp nasıl da hırpalandığını hatırlatıyor, yüzündeki acının yeniden yüzeye çıktığını hissediyordu.

Pei Xiu, Kemo ile tartışmaktan bıkmış gibiydi ve Xie Lian’a döndü. “Görüyorsun, dünyada net bir şekilde tanımlanamayan veya çözülemeyen birçok şey var. Sadece savaşabilirsin.”

Xie Lian içini çekti. “İlk kısmına katılıyorum.”

San Lang ise, “Hım. Ben ikinci kısmına katılıyorum,” dedi.

Kemo’nun öfkesi bir nebze dizginlenmişti ve aniden, “Yong’an halkının çoğu utanmazdı ama sen tanıdığım en utanmaz kişiydin. Pei Xiu, sen taş kalpli bir adamsın. Bizi ülken için öldürmedin, halkını kurtarmak için de değildi,” dedi.

Pei Xiu bu sözler üzerine sustu.

Kemo devam etti: “Sen sürgün edilmiş bir adamın oğluydu, herkes tarafından hor görülüyordun. Sadece Yong’an ordusunda yerini sağlamlaştırmak ve yükselmeye devam etmek istedin, bu yüzden o savaşı kazanmak zorundaydın. Ne yazık ki Banyue seni hala iyi sanıp kendini kullandırmış ve senin gibiler için bize ihanet etmişti.”

“Ama General Pei Junior, General Pei’nin soyundan gelmiyor mu?” diye merak etti Xie Lian. Böylesine ünlü bir atası varken, nasıl bu kadar yoldan çıkmış olabilirdi?”

“General Pei’nin doğrudan soyundan gelmiyor,” dedi San Lang. “Kaçıncı kolundan geldiği belli değil.”

Demek öyleydi. Bu da demek oluyordu ki, eğer yükselmemiş olsaydı, muhtemelen eski atalar tarafından kutsanma şansı hiç olmayacaktı.

Pei Xiu sakince, “Banyue her zaman benim astımdı ve Banyue Krallığı’na sadece benim emrimle sızdı. Hem Banyue’den hem de Yong’an’dan; tarafını seçtiğinde o tarafa sadık kalmalıydı ve ihanet diye bir şey yoktu. Banyue halkı kötüydü; onları öldürdüğüm için pişman değilim,” dedi.

***

Aniden yukarıdan bir ses geldi.

“Öldürdüğün için pişmanlık duymuyorsun, öyle mi? Güzel sözler! Peki ya bu geçide yanlış yönlendirdiğin ve bu çukurda hayatını kaybeden tüm gezginler için de aynı şeyi söyleyecek misin?”

O ses herkesin başının üzerinden gelmişti ve Xie Lian anında yukarı baktı. “Hangi ulu usta aramızda?”

Bir yanıt gelmedi ama aniden garip bir ses duyuldu. Vuuuş vuuuş, sanki vahşi rüzgarların uğultusuydu. O ses nihayet yaklaştığında, Xie Lian kesin olarak söyleyebildi: Bu kesinlikle vahşi rüzgarların uğultusuydu!

Bu ani fırtına, yukarıdan Günahkar Çukuru’na girdi, en dibe kadar süpürdü ve herkesi havaya savurdu!

Xie Lian hemen kendisine en yakın olan San Lang’a uzandı ve “Dikkat!” diye bağırdı.

San Lang da onu yakaladı, yüz ifadesi değişmeden. Xie Lian sadece dönen bir girdap hissetti, bedenleri hızla yükseldi ve bir an duraksadıktan sonra aşağı doğru düşmeye başladılar. Xie Lian hızla Ruoye’yi fırlattı ve bu kargaşanın ortasında onu ikna etmeye çalıştı.

“Tamam, tamam, her şey bitti. Hadi, benim iyi Ruoye’m, çık da bize yardım et!”

Birkaç okşamanın ardından Ruoye nihayet dışarı fırladı. Ancak havada tutunacak hiçbir şey ve aşağıda devasa bir Günahkar Çukuru varken, Ruoye bir kez etrafta uçtu ve geri çekildi. Kabullenmiş hissederek, Xie Lian sadece iniş için pozisyonunu ayarlayabildi. Eğer bu önceki olaylar gibi olsaydı, üç ayak derinliğinde bir çukur açarak baş aşağı yere çakılırdı. Ama bu kez, yere çarpmadan hemen önce, San Lang uzanıp onu çekti ve gerçekten de ayakları yere sağlam basarak indi! Çizmeleri sağlamca yere bastığında biraz hayretler içindeydi. Ama bu his, siyah giyimli bir siluet önünde sendelemeye başladığında çok çabuk kayboldu.

Xie Lian kim olduğunu gördü ve sevinçle “Nan Feng!” diye seslendi.

Gerçekten de Nan Feng’di, ama perişan halde bir Nan Feng. Sanki düzinelerce kez çamura bulanmış, sonra da geceyi vahşi bir hayvan ininde geçirmiş gibi görünüyordu. Giysileri yırtık pırtık ve hırpalanmıştı, son derece bakımsızdı. Xie Lian’ın seslenişini duyduğunda, sadece el salladı ve sessizce yüzünü sildi, konuşamayacak haldeydi.

Xie Lian onu ayağa kaldırdı. “Ne oldu? O iki hanım seni mi dövdü?”

Daha sözünü bitirmemişti ki Nan Feng’in arkasından iki figür belirdi ve yaklaştı. Biri, kollarında bir fırça tutan, beyazlar içindeki kadın gelişimciydi ve Xie Lian’ı neşeyle selamladı.

“Nasılsınız, Yüce Veliaht Prens’im?”

Xie Lian kim olduğunu bilmese de görgü kurallarına uymak gerekiyordu. Ama ona nasıl hitap edeceğini bilemediğinden sadece gülümseyip el sallayabildi. “Selamlar, gelişimci yoldaş.”

Yanda duran siyahlar içindeki hanım, Xie Lian’a soğuk bir bakış attı ama onu umursamıyor gibiydi. Ancak gözleri San Lang’a kaydığında, onu şüpheli bir figür olarak görmüş olacak ki bir an duraksadı.

Az önceki rüzgar herkesi çukurdan dışarı savurmuştu. İki hanım, Xie Lian’ın yanından geçip doğrudan Pei Xiu’ya yöneldi. Onların yaklaştığını gördüğünde şaşırmış görünmüyordu; ne de olsa, A-Zhao rolünü oynarken onları kasabada zaten görmüştü. Olduğu yerde diz çöktü, beyazlar içindeki kadın gelişimciye başını eğdi ve sessizce selamladı.

“Rüzgar Usta’sı.”

Bu sözleri duyunca Xie Lian şaşkına döndü.

Oysa o, bu kadını tehditkar bir hayalet ya da canavar sanmıştı. Kim bilebilirdi ki aslında bir cennet görevlisi olduğunu? Üstelik iletişim dizisinde bir çırpıda on bin liyakat dağıtan Rüzgar Usta’sıydı!

Ama şimdi detaylıca düşününce hiçbir şey tuhaf değildi. O zamanlar, “Şimdi nereye gittiler? Onları tek tek kazıp öldürmek zorunda mıyım?” gibi bir şeyler söylemişti ve bu da onun peşlerinde olduğunu düşündürmüştü. Gerçekte, bu “onlar” kendi gruplarını kastetmiyor olabilirdi; Banyue askerlerini kastediyor olabilirdi. Xie Lian bu araştırmada yalnız olduğunu düşündüğü için, kadın gelişimcilerin garip ve kötü niyetli olduğunu sanmıştı.

On bin liyakati bu kadar kolay dağıtabilen bir cennet görevlisine karşı Xie Lian, isimsiz bir saygı duymadan edemedi. Nan Feng’e döndü. “Neden bunun Rüzgar Usta’sı olduğunu daha önce söylemedin? Oysa ben onun bir tür yılan ya da akrep ruhu olabileceğini düşünmüştüm. Ne büyük bir uygunsuzluk!”

Nan Feng’in ifadesi karardı. “Rüzgar Usta’sı olduğunu bilmiyordum. Rüzgar Usta’sını daha önce hiç böyle görmemiştim. Rüzgar Usta’sı her zaman… boş ver.”

Xie Lian anladı. Bu muhtemelen Rüzgar Usta’sının büründüğü sahte bir görünüştü, bu yüzden kurcalamadı. “Rüzgar Usta’sı neden Banyue Geçidi’ne geldi?” diye sordu.

“Yardım etmek için,” dedi Nan Feng. “Daha önce onları sokaklarda gezinirken gördüğümüzde, aslında o Banyue askerlerini arıyorlardı.”

Xie Lian şimdi, iletişim dizisinde Banyue Geçidi hakkında ilk kez soru sorduğu anı hatırladı. O sessiz ve garip anın ortasında, Rüzgar Usta’sının aniden on bin liyakat dağıtması herkesin dikkatini dağıtmıştı. Rüzgar Usta’sı muhtemelen o zaman onun sorusunu fark etmişti.

Xie Lian düşüncelere dalmışken, Rüzgar Usta’sı, Pei Xiu’nun önüne çömeldi.

“Küçük Pei, her şeyi duydum, biliyorsun.”

Pei Xiu başını eğdi.

Rüzgar Usta’sı sordu: “Son iki yüz yıldır, o yolcuların hepsini Antik Banyue Krallığı’na sen mi çektin, itiraf ediyor musun?”

Zaten yakalanmış olduğundan Pei Xiu tartışmadı ve sadece ciddi bir ifadeyle yanıtladı: “Bendim.”

“Neden?” diye sordu Rüzgar Usta’sı.

Bir an duraksadıktan sonra Pei Xiu sordu: “Rüzgar Usta’sı uzun zamandır şüpheleniyor, nedenini tahmin edemiyor musunuz?”

“Sadece bu ölü ruhlar, insan olduğun zamanki ellerindeki kanın kesin kanıtı olduğu ve gelecekte daha yükseğe tırmanmana engel olacağı için mi?” diye sordu Rüzgar Usta’sı.

Pei Xiu ne onayladı ne de reddetti. Yandan dinleyen Xie Lian ise sormadan edemedi: “Eğer öyleyse, neden onları doğrudan öldürmedin? Neden bunun yerine, kinlerini dindirmek için onlara yaşayanları besleme yöntemini kullandın? Bu, birinin susuzluğunu başkasının et ve kanıyla gidermekten ne farkı var?”

San Lang yanıtladı: “Yapamazdı.”

Bu da doğruydu. Üst Mahkeme’de, Pei Xiu gibi bir cennet görevlisinin her hareketi sayısız göz tarafından dikkatle izleniyordu. Doğrudan yapamayacağı birçok şey vardı: gerçek formunu kullanarak açıkça aşağı inip bu askerlerin kin dolu ruhlarını yok edemezdi ve asker gönderip onları yok etme de yapamazdı. Bu zaten gizli bir ilişkiydi; eğer çok fazla gürültü koparsa, herkesin gözlerini üzerine çekmez miydi? En fazla, A-Zhao gibi bir kopyasını sessizce aşağı gönderebilirdi.

Banyue’nin manipülasyonunda uzman olduğu bilinen akrep-yılanları kullanarak dışarı çıkıp zarar vermek, yoldan geçenleri kin dolu ruhları beslemeye ve kinlerini dağıtmaya çekmek; şüphesiz vekaleten cinayetti.

“Senin General Pei’n asla böyle bir şey yapmazdı,” dedi Rüzgar Usta’sı. “Bu sefer çizgiyi aştın, korkarım.”

Neredeyse iki yüz yıl boyunca Banyue Geçidi’nde kargaşa çıkarmak için bir kopya salması ve sayısız yoldan geçeni yanlış yola saptırıp harabelere, Banyue askerlerinin ağzında ölüme sürüklemesi; bir cennet görevlisi için hiç de küçük bir mesele değildi.

Pei Xiu başını iyice eğmişti. “Bu genç biliyor.”

Rüzgar Usta’sı fırçasını savurdu. “Yeter ki anla. Kendini sorgula ve üzerinde düşün. Cennetlerde konuşuruz.”

“Anladım,” dedi Pei Xiu sessizce.

Pei Xiu ile konuşmasını bitirdikten sonra Rüzgar Usta’sı fırçayı cüppesinin arka yakasına sıkıştırdı, ayağa kalktı ve Xie Lian’a gülümsedi.

“Yüce Veliaht Prens’im. Hakkınızda çok şey duydum.”

Xie Lian için “hakkınızda çok şey duydum” pek de bir iltifat sayılmazdı. Ama yine de anlamsız bir nezaket sözüydü, bu yüzden o da gülümsedi. “Eminim bir şey değildir. Ben de hakkınızda çok şey duydum, Rüzgar Usta’sı.”

“Bu arada, az önceki için üzgünüm,” dedi Rüzgar Usta’sı.

Xie Lian duraksadı. “Az önce mi? Az önce ne oldu ki?”

“Çölde bir kum fırtınasına yakalanmadınız mı?”

Geriye dönüp düşününce Xie Lian’ın ağzına kum dolmuş gibi oldu. “Evet?” diye yanıtladı.

“Onu ben başlattım,” dedi Rüzgar Usta’sı.

Sessizlik

Rüzgar Usta’sı açıkladı: “O kum fırtınası, hepinizi Banyue Krallığı’na yaklaşmaktan alıkoymak içindi ama sadece savrulmakla kalmadınız, etrafından dolaşıp yine de Banyue’ye vardınız.”

Xie Lian dinledikçe, bir şeylerin yolunda gitmediğini daha çok hissetti. Önce onları Banyue Geçidi’ne gitmekten alıkoymak için bir kum fırtınası kullanmıştı, şimdi ise tüm bu mesele aniden açığa çıkmıştı. Bu ne anlama geliyordu?

Xie Lian yanıt vermedi, diğerinin ne söyleyeceğini görmek için bekledi. Rüzgar Usta’sı sonra devam etti: “Ama tüm bu olayla ilgili olarak, Yüce Hazretleri’nin daha fazla karışmaması en iyisi olur.”

Xie Lian, yerde büzülmüş Banyue’ye şöyle bir göz attı ve içini bir korku kapladı.

Zaten bu skandal Üst Mahkeme’ye ulaşırsa, görevlilerin gerçeği kolayca çarpıtıp, gereksiz yerlere eklemeler yapıp, tüm suçu Banyue’ye yükleyip Küçük Pei’nin paçayı sıyırmasına izin vereceğinden endişeleniyordu. Rüzgar Usta’sının aniden ortaya çıkıp ona daha fazla karışmamasını söylemesi, Küçük Pei’yi koruyacaklarını pekiştirmiyor muydu?

İfadesinde hiçbir değişiklik olmadan Xie Lian öne atılıp Banyue’nin önüne geçti, onu arkasına sakladı ve sıcak bir sesle dedi ki: “Ama zaten daha fazla karıştım, o yüzden şimdi bırakmamı söylemeniz oldukça anlamsız olmaz mı?”

Rüzgar Usta’sı bir an gülümsedi. “Endişelenmeyin. Banyue’nin devlet hocasını yanınızda götürebilirsiniz.”

Bu beklenmedikti. Xie Lian hafifçe şaşırdı ve Rüzgar Usta’sı devam etti: “Sizler çukurdayken, biz buradan her şeyi duyduk. Devlet hocası bir gazaba dönüşmüş olsa da, şehirde dolaşırken, Banyue askerlerini tuzağa düşürmek için bir dizi çizdiğini ve yakalanan tüm ölümlüleri serbest bıraktığını gördüm. Kimseye zarar vermedi, hatta insanları kurtardı. Yanıma alacağım tek kişiler General Pei Junior ve Kemo; kimseye haksız yere suç yüklememden endişelenmenize gerek yok.”

Xie Lian rahatladı. “Çok utanıyorum! Şüphelenmiştim.”

“Endişelenmek normaldir,” dedi Rüzgar Usta’sı. “Ne de olsa Üst Mahkeme’de hoş olmayan bir kültür var.”

Siyahlar içindeki hanım, bir an daha kalamayacak gibi göründü ve konuştu: “İşin bitti mi? Bittiyse gidelim.”

Rüzgar Usta’sı karşı çıktı: “Cık! Ne bu acele? Ne kadar acele edersen o kadar konuşmak isterim!” Yine de başını çevirip gülümsedi, belinden katlanır bir yelpaze çıkardı. “Yüce Veliaht Prens’im, başka bir şey yoksa, Üst Mahkeme’de görüşür müyüz?”

Xie Lian başını salladı ve Rüzgar Usta’sı yelpazesini açtı. Yelpazenin üzerinde eğik bir şekilde rüzgar anlamına gelen “Feng” kelimesi ve arkasında rüzgarı anımsatan üç eğik çizgi vardı. Bu, Rüzgar Usta’sının ruhsal aygıtı olmalıydı. Üç kez ileriye, üç kez geriye doğru yelpazeledi. Aniden, hiç yoktan bir rüzgar esti.

Rüzgar toz ve kumları sürükledi ve Xie Lian, döküntüleri engellemek için kolunu kaldırdı. Rüzgar dindiğinde, iki hanım, Pei Xiu ve Kemo hepsi ortadan kaybolmuştu, geride sadece Xie Lian, San Lang, Nan Feng ve yerde büzülmüş Banyue kalmıştı.

***

Xie Lian, hala biraz şaşkın, kolunu indirdi. “Ne oldu şimdi?”

San Lang umursamazca yanına geldi. “Oldukça iyi bir şey.”

Xie Lian ona baktı. “Öyle mi?”

“Evet. Rüzgar Usta’sı, karışmamanı söyleyerek sana yardım etmeye çalışıyordu.”

Nan Feng de yanına geldi. “Doğru. Bu işe zaten çok fazla bulaştın. Geriye kalan tek şey Cennet İmparatoru’na şikayette bulunmak. Daha fazla karışma.”

Xie Lian anladı. “General Pei yüzünden mi?”

“Kesinlikle,” dedi Nan Feng. “Bu sefer onu iyice gücendirdin.”

Xie Lian güldü. “Biliyordum bir gün birilerini gücendireceğimi, sanırım kim olduğu fark etmez.”

Nan Feng kaşlarını çattı. “Şaka yaptığımı sanma. İlahi Kudret Sarayı’ndan sonraki en güçlü dövüş sarayı Ming Guang’dır. General Pei, Küçük Pei’ye çok değer veriyor ve uzun zamandır Quan Yizhen’i yerinden etmeye çalışıyor. Kapına dayanıp sorun çıkaracaktır.”

“Quan Yizhen, Batı’yı yöneten dövüş tanrısı, değil mi?” diye sordu Xie Lian.

“Ta kendisi,” diye yanıtladı Nan Feng. “Quan Yizhen de yeni bir görevli. Pei Xiu ile yaklaşık aynı zamanlarda yükseldi. Genç ve biraz, ımm… ama çok güçlü. General Pei, Pei Xiu’nun Batı’daki tüm adanmışları devralmasını amaçlamıştı ve özellikle son birkaç yıldır kendini iyi gösterdi. Şimdi sen bu skandalı gün yüzüne çıkarınca, Pei Xiu için işler iyi görünmüyor; belki de sürgün edilecek. Eğer sürgün edilirse, senin de şansın kötüye gidecek.”

Xie Lian alnını ovuşturdu, bundan sonra yemek yerken, içerken ve yürürken daha dikkatli olması gerektiğini zihnine not aldı.

San Lang ise bunu büyük bir mesele olarak görmedi. “Endişelenme. Pei Ming çok gururlu. Gizlice iş çevirmez.”

Nan Feng ona bir bakış attı.

“Rüzgar Ustası ne olacak?” diye sordu Xie Lian. “Bana karışmamamı söyledi, yani şikayeti o yapacak. Bu durumda, General Pei’yi gücendiren kişi o olmaz mı? Buna izin veremem. Onu geri çağıralım. Nan Feng, onun kişisel iletişim dizisinin şifresini biliyor musun?”

“Rüzgar Ustası için endişelenmene gerek yok,” dedi Nan Feng. “General Pei sana zarar verebilir ama ona dokunmaz. Senden genç olabilir ama cennetlerde çok daha başarılı.”

“…” Xie Lian şaşkınlıktan susmamış, aksine şunu düşünüyordu: Cennetlerde benden daha başarısız kim var? Sanırım kimse yok.

San Lang güldü. “Böyle bir destekle, elbette başarılı olur.”

“Siyahlı kadından mı bahsediyorsun? O da güçlü bir karaktere benziyor,” diye belirtti Xie Lian.

“Hayır,” diye yanıtladı San Lang. “Ama o da ‘Rüzgar, Su, Yağmur, Toprak ve Şimşek’i oluşturan beş element ustasından biri olmalı. Onu gücendirmemeni tavsiye ederim.”

Rüzgar Ustası hiç yoktan bir hortum çıkarabilirdi ki bu açıkça güçlüydü. Ama siyahlı kadın daha güçlüydü. Xie Lian, kadının San Lang’da bir şeyler fark ettiğini düşünmeye devam etti ve oldukça endişeli hissetti.

“Katılıyorum.”

Yine de Xie Lian’ın söylenmesine gerek olmadığını düşündüğü sözler vardı, bu yüzden onları yuttu. Şunu düşündü: Güçlü bir desteği olan biri bile başarılı olamayabilir. Eskiden, Xianle Veliaht Prensi, bin yıl boyunca üç alemi yöneten Cennet İmparatoru’nun desteğine sahipti. Yine de bir başarısızdı.

Xie Lian düşen bambu şapkasını aldı, tozunu sildi ve ezilmediğini görünce rahat bir nefes aldı. Tekrar boynuna bağladı ve Nan Feng’e baktı. “Tüm bu süre boyunca o iki kadın tarafından kovalanıp dövülmedin, değil mi?”

“Evet. Tüm bu süre boyunca savaştık,” diye yanıtladı Nan Feng, yüzü kararmış bir şekilde.

Xie Lian omuzlarını sıvazladı. “Zahmetin için teşekkürler.” Aniden başka bir çalışkan kişiyi hatırladı ve arkasını döndü. “Fu Yao nerede?”

“Isırılmış adamı gözetlemiyor muydu?” diye yanıtladı Nan Feng.

Xie Lian, Günahkar Çukuru’ndan dışarı savrulduktan sonra Fu Yao’yu gördüğünü hatırlamıyordu. Aslında, A-Zhao kendini gösterdiğinden beri ondan eser yoktu. Eğer o zaman gitmediyse, rüzgar estiğinde gitmiş olmalıydı.

Xie Lian aslında o kadar endişeli değildi. Fu Yao’nun bu karmaşaya karışmak istemediğini, bu yüzden kaçıp gittiğini düşündü. Ama Nan Feng’in “ısırılmış” dediğini duyunca kendine geldi ve ikisi de aynı anda bağırdı: “Şanyue eğrelti otu!”

“Gökyüzü daha yeni aydınlanıyor, acele etmeye gerek yok,” dedi San Lang.

Ancak can kurtarmak söz konusu olduğunda “acele etmeye gerek yok” diye bir şey yoktu. Yirmi dört saatlik sürenin bitimine daha çok olsa bile, tüm bu süre içinde ne olduğunu kim bilebilirdi ki? Xie Lian’ın Fu Yao’yu düşünecek zamanı yoktu. Aceleyle Banyue’yi sırtına kaldırdı ve saray arazisine doğru koştu.

Saraya varınca, Xie Lian Banyue’yi yere yatırdı ve hemen birkaç büyük demet şanyue eğrelti otu topladı. O çamur yüz hala yerdeydi, yüzü, beyaz kemikleri arasında kanlı bir karmaşaydı.

Eskiden Xie Lian onu gömerdi ama her şeyden önce insanları kurtarmak için acele ediyordu ve ikincisi, o adam elli ya da altmış yıldır toprağın altında gömülüydü, geri dönmek istemezdi herhalde. Ama ölü tüccarın cesedi kayıptı ve Xie Lian durdu, şaşkınlıkla.

Tam o sırada San Lang, saraydan küçük bir kil çömlekle çıktı. Xie Lian görünce hemen seslendi, “İyi oldu, San Lang, teşekkür ederim.”

Banyue zayıftı ve onu ayıltamıyorlardı, bu yüzden Xie Lian onu küçültüp çömleğin içine yerleştirdi. Eğrelti otları toplandıktan sonra grup geri döndü. Ayrıldıklarından bu yana yaklaşık sekiz saat geçmişti.

Fu Yao’nun çemberi çizdiği yere döndüklerinde, Xie Lian birçoğunun hala çemberin içinde düzgünce oturduğunu, dışarı çıkmaya çok korktuğunu gördü. Nan Feng’in hapını alan yaşlı adam iyi durumdaydı ve yarasına otu sürüp bitkiyi yedirdikten sonra, bir süre dinlendikten sonra ayağa kalkıp yürüyebildi. Xie Lian, otun neyin üzerinde yetiştiğini onlara söylemeye gerek olmadığını düşündü.

Bir süre sonra tüccarlar sakinleşti ve endişelenmeye başladılar.

“Tian Sheng nerede? Diğerleri neden henüz dönmedi?”

Xie Lian daha önce onu bulmak için ot toplamaktan çok meşguldü, ayrıca harabelerde tek bir Banyue askeri bile kalmamıştı, bu yüzden Tian Sheng ve diğerleriyle ilgilenmemişti. Tam onları aramaya geri dönmeyi düşünüyordu ki, koşarak yaklaşan bir çocuğun bağıran sesini duydu. Xie Lian başını çevirdi ve gerçekten de Tian Sheng’di. Çocuğun kollarında büyük bir demet şanyue eğrelti otu vardı ve arkasında ise nefes nefese kalmış iki tüccar daha vardı.

Xie Lian onlara ne olduğunu sordu ve Günahkar Çukuru’nun duvarlarının üzerindeyken Banyue’nin askerleri aşağı süpürüp Tian Sheng ile tüccarları yakaladığını öğrendi. Dehşete düşmüşlerdi ama Banyue sadece onları çukurdan indirmiş, nereye gideceklerini göstermiş ve sonra yollarına göndermişti. Kaçmışlar, otları toplamışlar, ölü tüccarın cesedini gömmüşler ve olabildiğince hızlı geri dönmüşlerdi, yine de Xie Lian’dan daha yavaştılar.

Her neyse, Xie Lian kervanı Gobi Çölü’nden çıkardı ve sonunda bu yolculuğu bitirdi.

Vedalaşmadan önce Tian Sheng onu bulmak için gizlice ayrıldı ve gizemli bir şekilde fısıldadı, “Gege, sana bir sorum var.”

“Sor bakalım,” dedi Xie Lian.

“Sen aslında bir tanrısın, değil mi?”

…

Xie Lian şaşkına dönmüştü. Ama biraz da duygulanmıştı.

Eskiden, dünyaya bağırıp “Ben bir tanrıyım! Ben Veliaht Prens, Kraliyet Altesleri’yim!” diye duyurduğu zamanlar olmuştu ve kimse ona inanmazdı. Bu kez, hiçbir şey söylememişti bile ve karşı taraf onun tanrı olup olmadığını sordu. Bu onu hem şaşkına çevirmiş hem de duygulandırmıştı.

Tian Sheng hemen ekledi, “Büyüler kullandığını gördüm! Merak etme, kimseye söylemem.”

Nasıl söyleyeceksin ki? Kimse sana inanmaz ki… diye düşündü Xie Lian.

Tian Sheng devam etti, “Sen olmasaydın, o çirkin hayalet askerler tarafından o çukura atılırdım. Eve döndüğümde, sana bir tapınak inşa edip sana tapacağım.”

Xie Lian, onun göğsünü patpatlayıp “çok büyük, çok büyük” el hareketleri yapmasını izledi ve kendini tutamayıp güldü. Gülümsedi.

“O zaman teşekkür ederim.”

San Lang yanda duruyordu ve bilinmeyen bir nedenle hafifçe kıkırdadı. Xie Lian, bunun bir çocuğun saf sözlerini saçma bulduğu için olduğunu düşünmedi.

Çocuklar bir tapınak inşa etmenin ne kadar iş gerektirdiğini bilmiyor olsalar da, böyle bir sözü almak, yerine getirilse de getirilmese de, yine de mutlu bir olaydı.

Çok uğraştıktan sonra, arkasında bırakmak için rastgele bir unvan uydurdu, “Hurda Ölümsüz,” sonra el salladı ve ters yöne doğru yürüdü. Nan Feng başka bir ışınlanma dizisi çizdi ve hepsini Puqi Tapınağı’na geri gönderdi.

Kapıyı açtı, hasır minderi dışarı çıkardı, yere serdi ve üzerine ölü gibi yığıldı. Bunu tek nefeste yaptı. San Lang yanına oturdu ve bir eli çenesini destekleyerek onu izledi.

Xie Lian içini çekti. “Ne kadar zamandır uzaktaydık?”

“Yaklaşık üç, dört gün,” diye yanıtladı San Lang.

Xie Lian tekrar içini çekti. “Sadece üç, dört gün. Neden bu kadar yorgunum?”

Yükseldiğinden beri, köpek gibi çalıştırılıyordu, yalan yok. İç çekmeyi bitirdikten sonra, Xie Lian yukarı baktı.

“Hım? Nan Feng? Neden henüz rapor vermeye gitmedin?”

“Nereye rapor vereyim?” diye sordu Nan Feng.

“Nan Yang Sarayı’nın bir görevlisi değil misin? Üç, dört gün sonra generalin seni özlemez mi?”

“Generalim şu an sarayda değil, bu yüzden beni özlemez,” diye yanıtladı Nan Feng.

Xie Lian yuvarlanıp kalktı. “Pekala. Kalırsan iyi de olur.”

“Ne yapıyorsun?” diye sordu Nan Feng.

Xie Lian ona neşeyle baktı. “Sana yemek yapacağım. Zahmetinin karşılığı olarak bir ödül.”

Nan Feng’in yüzü aniden düştü. Elini kaldırdı, iki parmağını birleştirip şakağına dokundu, sanki birinin özel iletişimini alıyormuş gibi. Kalktı ve döndü.

“Sarayda bir acil durum var, sonra görüşürüz.”

Xie Lian elini kaldırdı. “Ne? Nan Feng, gitme! Nasıl aniden bir acil durum olabilir? Sana her şey için gerçekten teşekkür etmek istiyorum…”

“Acil durum var!!” Nan Feng kükrer ve kapıdan dışarı koştu.

Xie Lian hasırın üzerine geri oturdu ve San Lang’a baktı. “Sanırım aç değil.”

San Lang cevap veremeden yüksek bir bam sesi geldi ve geri koşup kapı eşiğini kapatan Nan Feng’di. “Siz ikiniz…”

Xie Lian ve San Lang hasırın üzerinde birlikte oturuyorlardı ve ikisi de ona baktı. “Biz ikimiz ne oldu?”

Nan Feng parmağını San Lang’a, sonra Xie Lian’a uzattı, sözler boğazına düğümlenmişti, konuşamıyordu. Sonra nihayet, “Geri geleceğim!”

“Her zaman bekleriz,” dedi Xie Lian.

Nan Feng, kapıyı kapatıp gitmeden önce San Lang'a son bir ters bakış attı.

Xie Lian, kollarını kavuşturup San Lang gibi başını yana eğdi ve "Anlaşılan gerçekten bir acil durum var," dedi. Yanındaki gence dönüp neşeyle gülümsedi. "O aç değil, ya sen?"

San Lang da neşeyle karşılık verdi. "Açlıktan ölüyorum."

Xie Lian genişçe gülümsedi, tekrar ayağa kalktı, ardından dönüp sunak masasını şöyle bir düzenledi.

"Pekala o zaman. Ne yemek istersin, Hua Cheng?"

Arkasından bir Sessizlik çöktü. Ardından bir kıkırdama duyuldu.

"Ben hâlâ 'San Lang' adını yeğlerim."

---