Günahkâr Çukuru'nda Gece Çöküşü

Çamur yüzün ısrarı arttıkça, Xie Lian'ın telaşı da büyüyordu. "Herkes geri çekilsin, ona yaklaşmayın ve tek kelimesine bile kulak asmayın."

Kalabalık panik içinde dağıldı. Çamur yüz kıkırdamaya devam etti.

"Gitme, böyle olmaya gerek yok! Ben de insanım; size zarar vermem!"

"Yanılıyorsun; insana hiç benzemiyorsun!" diye düşündü Xie Lian.

Tam o sırada, beklenmedik bir şey oldu. Tüccarlardan biri, muhtemelen yaralılar için hâlâ ot toplaması gerektiğini düşünerek tarlaya doğru gizlice geri döndü. Ama daha önce korkuyla düşürdüğü eğrelti otlarını almak için eğildiğinde, çamur yüz burkuldu ve dönen gözlerinde bir parıltıyla onu fark etti.

"Olamaz!" diye düşündü Xie Lian, adama doğru koşarak. "Onu alma! Geri gel!"

Ama çok geçti. Çamur yüz ağzını açtı ve uzun, kan kırmızı bir şey dışarı süzüldü.

Ne uzun bir dil!

Xie Lian tüccarı yakasından yakaladı ve onu peşinden sürükleyerek geriye doğru hızla çekildi. Ama fırlayan dil anormal derecede uzundu ve doğrudan tüccarın kulağına zorla girdi!

Xie Lian, elindeki bedenin şiddetle kasıldığını hissetti. Tüccarın uzuvları durmaksızın kıvranıyor, adam kısa, acı dolu bir çığlık attıktan sonra yere yığıldı. O uzun dil, kulağından kanlı bir şeyin büyük bir parçasını çıkarıp çamur yüzün ağzına geri getirdi. Çamur yüz keyifle çiğnedi ve kahkahalar attı; kahkahası o kadar rahatsız edici derecede yüksekti ki tüm saray alanını doldurdu.

"Ha ha ha ha ha ha ha ha ha!! Çok iyi, çok iyi, çok lezzetli, çok lezzetli, çok lezzetli!! Çok açtım, çok açtım!!"

Sesi keskin ve tizdi, gözleri kan çanağına dönmüştü, son derece korkunç ve iğrençti!

Elli yılı aşkın süredir kötülükle dolu bir krallığın toprağına gömülmüş bu adam, çoktan toprağına karışmış, insandan başka bir şeye dönüşmüştü. Xie Lian, ölen tüccar üzerindeki tutuşunu gevşetti, tüm kolu titriyordu. İğrenç canavara saldırmak üzereydi ki çamur yüz tekrar çığlık attı.

"General! General! Geldiler! Geldiler!"

Bir canavarınkinden daha vahşi, sağır edici bir çığlık uzaktan yankılandı. Karanlık bir gölge gökyüzünden düşerek Xie Lian'ın önüne ağır bir şekilde indi.

İnişiyle birlikte tüm saray alanı sarsıldı. Yavaşça ayağa kalktığında, devasa gölgesi tüm grubu sardı.

Bu "adam" gerçekten de fazlasıyla büyüktü.

Yüzü çelik gibi sert, ifadesi bir canavarınki gibi vahşi ve çalkantılıydı. Omuzlarında ve göğsünde deri zırh giymiş, en az üç metre boyundaydı. Bir adamdan ziyade, yürüyen bir kurda benzediği söylenebilirdi. Arkasında, giderek daha fazla benzer figür belirdi. Bir, iki, üç… ondan fazla "adam" sarayın çatılarından atlayarak onları kuşattı.

Bu "adamların" her biri bir at kadar iriydi, bir canavar gibi yapılıydı ve omzunda keskin, dişlerle kaplı bir topuz taşıyordu. Kurt adamlardan farksızlardı. Bahçedeki davetsiz misafirlerin etrafını sardıklarında, üzerlerine büyük bir çelik kafes düşmüş gibi oldu.

Banyue askerleri!

Bu askerler karanlık bir aura yayıyordu ve şüphesiz artık canlı değillerdi. Xie Lian gergindi ve Ruoye'yi saldırıya hazır bir konumda tutuyordu.

Ancak, Banyue askerleri onları gördüğünde, öldürmek için acele etmediler. Bunun yerine, başlarını kaldırdılar ve çılgın kahkahalarla kükrediler, yabancı bir dilde uluyorlardı. Sözlerinin sesi korkunçtu, gırtlaktan geliyor ve dil yuvarlamalarıyla ağırdı. Bu, Banyue diliydi.

İki yüz yıl geçmiş olmasına ve Xie Lian dili neredeyse unutmuş olmasına rağmen, daha önce General'in Mezarı'nda San Lang ile tekrar etmişti. Askerlerin sarf ettiği sözler yüksek sesli, basit ve kaba olduğundan anlaşılması zor değildi.

Askerlerin ilk adama "General" dediğini duydu. Konuşmaları "onları götürün" ve "şimdilik öldürmeyin" gibi ifadelerle doluydu. Xie Lian kendini rahatlatmak için derin bir nefes aldı.

Alçak bir sesle, "Herkes, panik yapmayın. Bu Banyue askerleri şimdilik bizi öldürmeyecek. Görünüşe göre bizi başka bir yere götürmek istiyorlar. Aceleci davranmayın, onlarla bir dövüşte onları yenebileceğimi garanti edemem. Ne yapacağımızı duruma göre anlarız," dedi.

Bu askerlerle savaşmanın zor olacağı açıktı, her biri bir diğerinden daha sertti. Ruoye elinde olsa bile, birini boğmak muhtemelen biraz zaman alırdı; on tanesini hiç saymıyorum bile. Yanında ölümlüler varken, Xie Lian cesurca hiçbir şey yapamazdı ve sadece tetikte kalıp onları elinden geldiğince koruyabilirdi.

San Lang hiçbir şey söylemedi, diğerleri ise çoktan cesaretlerini kaybetmişti. Aceleci bir şey yapmak isteseler bile nasıl yapacaklarını bilemezlerdi, bu yüzden sadece gözyaşları içinde başlarını salladılar.

Yanlarında, çamur yüz tekrar çığlık attı, "General! General! Lütfen beni bırakın! Düşmanlarınızı alıkoydum, beni eve bırakın! Eve gitmek istiyorum!"

Banyue askerlerini gören çamur yüz histerikleşti, çığlık atıp ağlıyor, buraya gömülü geçirdiği onca yılda öğrendiği Banyue kelimeleriyle saçmalıyordu. "General" dedikleri devasa, dokuz ayak boyundaki adam, kıvranan çamur yüzü derinden iğrenç bulmuş olacak ki topuzunu ona doğru savurdu. Yüzünü kanlı bir karmaşaya çevirdi, topuzunun dişleri beynini deldi. Topuzunu tekrar yukarı çektiğinde, tüm vücut onunla birlikte dışarı çekildi ve "beni bırakın!" dileği gerçekleşmiş oldu.

Ancak, topraktan çıkarılan beden tam bir insan bedeni değil, tüyler ürpertici bir iskeletti!

Tüccarlar dehşetle çığlık attılar. Topuzdan parçalanıp kanlar içinde kalan çamur yüz, kendi bedenini gördükten sonra korkuyla donakalmış gibiydi. Keskin bir nefes çekti.

"Bu ne? Bu ne?!"

"Bu senin bedenin," diye hatırlattı Xie Lian, çamur yüzün inançsızlıkla donup kaldığını görünce.

Anlaması kolaydı. Bu adam elli, hatta altmış yıldan fazla bir süredir çölde gömülüydü. Bedeni shanyue eğrelti otlarını beslemiş, ta ki etini temizleyip geriye sadece kemiklerini bırakana kadar.

"Bu nasıl olabilir?" diye ağladı çamur yüz. "Benim bedenim böyle değil! Bu benim bedenim değil!!"

Sesi eşsiz derecede tizdi ve korkunç, trajik bir görüntü sergiliyordu. Xie Lian başını salladı ama San Lang alaycı bir şekilde burnundan soludu.

"Şimdi mi kendi bedenine alışkın değilsin? Az önce ağzından çıkan şey neydi? Onu garip bulmadın mı?"

Çamur yüz hemen karşı çıktı, "O garip değildi! Sadece… ortalamadan biraz daha uzun bir dildi!"

San Lang'ın yüzünde alaydan başka bir şey yoktu. "Evet. Tabii. Sadece biraz daha uzun, değil mi? Ha ha."

"Aynen öyle!" diye ağladı çamur yüz. "Sadece biraz daha uzun! On yıllar boyunca böceklerle beslenmeye çalıştığım, dilimi uzatmaya zorladığım için böyle oldu!"

İlk gömüldüğünde belki hâlâ yaşıyordu ve hayatta kalmak için dilini uzatarak uçan böcekleri ve sürüngenleri yemeye çalışmıştı. Sonra, giderek daha az insana benzer hale geldikçe, dili de uzadıkça uzadı ve yediği "yemek" de böceklerden çok daha korkunç şeylere dönüştü.

Ancak, bunca yıl yer altında gömülü kaldığı için bedeninin durumunu görememiş, gerçeği kabullenememiş ve artık insan olmadığına inanmayı reddetmişti.

Çamur yüz tartışmaya devam etti, "Uzun dili olan bir sürü insan var, sadece ben değilim!"

San Lang gülümsedi ve Xie Lian onu izlerken bir ürperti hissetti. Bu gencin gülümsemesi gerçekten de birinin yüzünü yırtıp atmak üzereymiş gibi bir zulüm hissi veriyordu.

"Hâlâ insan olduğunu mu sanıyorsun?" diye sordu San Lang.

Çamur yüz soruda bir tehlike hissetti ve aniden ajite oldu. "Elbette insanım! Ben insanım!"

Çamur yüz çığlık attı ve sanki sürünerek kaçmaya çalışıyormuş gibi bembeyaz, kemikli uzuvlarını aynı anda hareket ettirmeye çalıştı. Nihayet topraktan çıkarılmış, sevinçten çıldırmış bir halde kahkahalar atıyordu: "Eve gidiyorum! Artık eve gidebilirim! Ha ha ha ha ha ha..."

Çat.

Banyue "generali" sonunda bu canavarın tiz çığlıklarına daha fazla dayanamadı. Bir salise içinde, tek bir darbeyle kemikleri ezdi, "Ben insanım!" çığlıklarını susturdu.

Rahatsız edici çamur yüzü çiğnedikten sonra, "general" askerlere kükredi. Banyue askerleri hepsi topuzlarını kaldırdı ve Xie Lian'ın grubuna hırlayarak onları saraydan dışarı sürmeye başladılar.

Xie Lian önde yürüdü, San Lang hâlâ hemen arkasından geliyordu. Acımasız Banyue askerleri tarafından sürülmelerine rağmen, gencin adımları hâlâ hafif ve rahattı, sanki gezintiye çıkmış gibiydi. Xie Lian onunla konuşmak için bir fırsat kolluyordu. Bir süre sonra, Banyue askerleri kendi aralarında konuşmaya döndüğünde, San Lang'a alçak bir sesle konuştu.

"Bu Banyue askerleri liderlerine 'General' diyorlar. Kim olduğunu merak ediyorum."

Beklendiği gibi, bir soru sorduğunda San Lang yine cevap verdi. "Banyue Krallığı'nın düştüğü zamanlarda, tek bir general vardı. Adı, çevrildiğinde, Kemo'dur."

"Kemo mu? 'Değirmen Taşı' gibi mi?" Xie Lian garip isme şaşırdı.

"Aynen öyle," dedi San Lang. "Görünüşe göre gençken çok zayıfmış ve sık sık zorbalığa uğrarmış. Büyük değirmen taşlarıyla antrenman yaparak gücünü toplamış ve adını da buradan almış."

Xie Lian düşünmeden edemedi: "O zaman ona kolayca 'Dali' (güçlü) de denebilirdi..."

San Lang devam etti: "Efsanelere göre Kemo, Banyue tarihinde üç metre boyunda ve son derece güçlü, en kuvvetli savaşçıydı. Devlet danışmanının sadık bir destekçisiydi."

"Ölümden sonra bile mi? Şimdi bizi Banyue devlet danışmanına mı götürüyor o zaman?" diye sordu Xie Lian.

"Belki," diye yanıtladı San Lang.

Orada daha fazla Banyue askeri olursa nasıl kaçacaklardı? Diğer ikisini uzaklaştıran Nan Feng'in durumu nasıldı kim bilir? Shanyue eğrelti otları ellerindeydi ama otları yirmi dört saat içinde yaralılara nasıl ulaştıracaklardı?

Xie Lian yürürken düşüncelere dalmış, kısa süre sonra General Kemo’nun onları şehrin en ücra köşesindeki ıssız bir yere götürdüğünü fark etmişti. Durup başını kaldırdığında, devasa sarı bir toprak duvar, bir dev gibi karşılarında yükseliyordu.

Hedefleri Günahkarlar Çukuru’ydu.

Xie Lian, Banyue bölgesinde bir süre yaşamış olsa da kasabaya nadiren iner, Günahkarlar Çukuru’nun yakınına hiç gitmezdi. Şimdi onu bu kadar yakından görünce, Xie Lian’ın kalbi nedensizce hızla çarpmaya başlamıştı.

Sarı toprak duvarların dış tarafında bir merdiven uzanıyordu. Basit merdivenleri yavaşça tırmanırken, Xie Lian çukuru dikkatle inceliyor, insan gözleriyle derinliklerine inmeye çalışıyordu. Sonunda kalbinin neden bu kadar hızlı çarptığını anladı.

Burasının bir işkence ve zulüm yeri olduğu düşüncesinden ya da herkesin içeri itilme endişesinden değildi. İşleyen çok güçlü bir dizinin atışlarını hissediyordu.

Birileri, Günahkarlar Çukuru’nun çevresindeki araziyi ve yapıyı kullanarak inanılmaz güçlü bir dizi kurmuştu. Ve bu dizinin tek bir amacı vardı: düşenlerin bir daha asla yüzeye çıkmasını engellemek!

Bu da demek oluyordu ki, çukura bir ip ya da merdiven atılsa bile, dipten tırmanmaya çalışan herkes yarı yolda kesilip tekrar aşağı atılacaktı. Niyetini dışarıya belli etmeden, Xie Lian merdivenleri tırmanmak için duvardan destek aldı. Bir süre yürüdükten sonra duvarın malzemesini tespit etti. Topraktan yapılmış gibi görünse de aslında eşsiz sertlikte bir taş olduğunu, muhtemelen bir büyü katmanıyla güçlendirildiğini fark etti. Şüphesiz kırılması çok zor olacaktı.

---

Merdivenlerin sonuna ulaşıp çukurun tepesine, duvarın saçakları boyunca durduklarında, manzarayı tarif edecek tek kelime “korkunç”tu. Yani, dehşet uyandırıyordu.

Günahkarlar Çukuru’nun tamamı, onu çevreleyen dört büyük duvardan oluşuyordu. Her bir duvar yüz metreden uzun, altmış metreden yüksek ve bir metreden kalındı; yapı, heybetli bir şekilde dimdik duruyordu. Her duvarın tepesinde hiçbir şey yoktu; ne kameriyeler ne de korkuluklar.

Çevrilmiş alanın içinde, dibi görünmeyen derin bir uçurum vardı. Giderek çöken geceyle birlikte, aşağıdan yükselen sadece karanlık ve ürpertici bir kan kokusuydu.

Yerden onlarca metre yükseklikteki korkuluksuz saçaklar boyunca yürürken kimse aşağı bakmaya cesaret edemiyordu. Bir süre sonra, ortada duran direği görebildiler. Ve o direğe asılı, daha önce gördükleri aynı ceset vardı. Ceset, küçük, siyahlara bürünmüş bir kızdı; giysileri paramparça, başı öne eğikti.

Xie Lian, bu direğin özellikle utanç ve aşağılanmayı hak eden suçluları asmak için kullanıldığını biliyordu. Zindan muhafızları genellikle suçluların giysilerini çıkarır ve bedenlerini çıplak asarlardı. Suçlular açlıktan veya susuzluktan ölür, öldükten sonra ceset rüzgarda savrulmaya, güneş altında kavrulmaya ve yağmurda çürümeye bırakılırdı. Ceset tamamen çürüdüğünde, çukurun içine düşerdi. Böyle bir ölüm, son derece çirkin bir manzaraydı.

O kızın cesedi çürümüş görünmüyordu, bu yüzden öleli çok olmamış olmalıydı. Belki de askerlerin yakaladığı yerel bir kızdı. Genç bir kıza yapılacak ne kadar zalim ve bayağı bir şeydi bu. A-Zhao, Tian Sheng ve diğerlerinin yüzleri bu manzara karşısında solmuş, ilerlemeye korkarak adımlarını durdurmuşlardı. Kemo da onları zorlamadı, çukura döndü ve uzun bir çığlık attı.

“Neden bağırıyor?” diye merak etti Xie Lian, ancak sorusu kısa sürede yanıt buldu.

Karanlık çukurun dibinden, çığlığa yanıt olarak dalga dalga kükremeler yükseldi. Yırtıcı hayvanlar gibi, canavarlar gibi, tsunamiler gibi, yüzlerce, binlerce; kulakları sağır ediyordu. Duvarlar gürültüyle titriyor, saçaklarda duranların dengesini kaybetmesine neden oluyordu. Xie Lian, içeride taşların ve molozların düştüğünü açıkça duyabiliyordu.

Günahkarlar Çukuru’na sadece suçlular atılırdı. Bunlar, Kemo’ya yanıt veren suçluların ruhları mıydı?

Kemo tekrar kükredi ve Xie Lian daha dikkatli dinledi. Bu kez Kemo anlamsız sesler çıkarmıyor, küfür de etmiyordu. Aksine, cesaret veriyordu. Xie Lian, “kardeşlerim” kelimelerini duyduğundan çok emindi.

Kükredikten sonra Kemo, Xie Lian ve diğerlerini izleyen askerlere döndü ve başka bir emir bağırdı.

Xie Lian anlamıştı. Kemo, “Sadece ikisini atın, geri kalanları gözaltına alın,” demişti.

Diğerleri ne söylendiğini anlamamış olabilirlerdi, ancak askerlerin niyetini tahmin etmek zor değildi. Herkes hayalet gibi bembeyaz kesilmişti. Xie Lian, birkaç kişinin korkudan titreyerek ayakta bile duramadığını gördü.

Öne çıktı ve kısık bir sesle, “Merak etmeyin. Bir şey olursa, ben önce giderim,” dedi.

Xie Lian, eğer hepsi düşmek zorundaysa, ilk önce kendisinin durumu kontrol etmesinin daha iyi olacağını düşündü. Zehirli yılanlardan, vahşi hayvanlardan ya da tehditkar hayaletlerden daha kötü olamazdı. Düşmekten, dövülmekten, ısırıklardan ya da zehirden ölemezdi. Lav ya da ateş, ya da cesetleri eriten bir su birikintisi olmadığı sürece, aşağı atladığında çok korkunç olmamalıydı.

Ayrıca, Ruoye yanındaydı. Diziden kaçmayı başaramasa bile, arkasından düşen diğerlerini yakalamak için onu kullanabilirdi. Kemo “geri kalanları gözaltına alın” demişti, bu da diğerlerinin çoğunun geçici olarak güvende olması gerektiği anlamına geliyordu. Ne de olsa Gobi Çölü’nde avlanmak kolay değildi, bu yüzden herkesi tek seferde yemek yerine tadını çıkarmalıydılar.

---

Xie Lian’ın zihni berraktı. Ama kim bilebilirdi ki, yanında daha fazla bekleyemeyen biri vardı.

Günahkarlar Çukuru’nun tepesine ulaştıklarından beri, San Lang dışında, ki o hiçbir şey olmamış gibi görünüyordu, herkes titriyordu; ama özellikle A-Zhao.

Ölmek üzereyse, savaşarak ölmeyi düşünmüş olmalıydı. Yumruklarını sıktı ve aniden isyan etti. Başını eğerek Kemo’ya doğru hücum etti!

Bu hücum, A-Zhao’nun ölmeye hazır olduğunu, ancak Kemo’yu da beraberinde çukura iterek götürmek istediğini gösteriyordu. Kemo, ikisinden daha büyük, çelik bir kule gibi güçlü olmasına rağmen, A-Zhao’nun çaresizliği yüzünden üç adım geriye itildi. Gazapla kükredi ve genci anında içeri fırlattı.

A-Zhao’nun karanlık uçuruma düştüğünü görünce herkes çığlık atmaya başladı ve Xie Lian da arkasından seslendi.

“A-Zhao!”

Dipsiz çukurun derinliklerinden kükreyen bir tezahürat, ardından da vahşi hayaletlerin bir yemek için kavga etmesi gibi etlerin acımasızca yırtılma sesleri geldi. Bu sesleri duyunca, genç A-Zhao’nun asla hayatta kalamayacağı kolayca anlaşılıyordu.

Xie Lian bu gelişme karşısında şaşkına dönmüştü.

A-Zhao’nun Banyue devlet danışmanının bir astı olduğundan, gezginleri bilerek harabelere götürdüğünden şüphelenmişti. Ayrıca onun “elli ya da altmış yıl önce” burada olan kişi olduğundan da şüpheleniyordu, ancak genç adam ilk öldürülen kişi olmuştu. Bu atlayıştan nasıl sağ çıkabilirdi ki?

Kendi ölümünü taklit ediyor olabilir miydi? Ama şimdi hepsi Banyue askerleri tarafından ele geçirilmişken, eğer A-Zhao gerçekten devlet danışmanının astı olsaydı, üstünlüğü ele geçirir ve gerçek kimliğini şanlı bir şekilde açıklayabilirdi. Kesinlikle gözlerinin önünde kendi ölümünü taklit etmek gibi fazladan bir şey yapmasına gerek yoktu. Bu tamamen anlamsızdı. Ama o zaman, A-Zhao neden Kemo’ya saldırdı? Bu da aynı derecede anlamsız bir ölüm değil miydi?

Xie Lian’ın düşünceleri yine düğüm düğüm olmuştu, bu sırada Banyue askerleri aşağı itilecek bir sonraki insanı belirliyordu. Kemo onları süzdü ve Tian Sheng’i işaret etti. Başka bir Banyue askeri büyük avucunu açtı ve çocuğu yakalamak için uzandı.

Tian Sheng dehşet içinde çığlık attı, “Aah! Yardım edin! Beni almayın! Ben…”

Daha fazla düşünmeye vakit kalmadan, Xie Lian öne çıktı. “Lütfen bekleyin, General.”

Onun konuştuğunu, hem de Banyue dilinde konuştuğunu duyunca, Kemo’nun esmer yüzünde şaşkınlık belirdi. “Dilimizi konuşmayı biliyor musun? Nerelisin?”

“Orta Ovalar’danım,” diye yanıtladı Xie Lian.

Banyue vatandaşı olduğunu söyleyerek yalan söyleyebilirdi, ama bu işe yaramazdı. Banyue lehçesi ne kadar paslı olduğu düşünülürse, Kemo ile çok uzun süre konuştuktan sonra yalanı ortaya çıkardı. Ayrıca, görünüşünden de Orta Ovalar’dan bir adam olduğu belliydi. Banyue halkı yalancılardan her şeyden çok nefret ederdi, bu yüzden Xie Lian’ın yalanı ortaya çıksaydı, sonuç çok daha kötü olurdu.

“Orta Ovalar mı?” diye sordu Kemo. “Yong’an’ın torunları mı?”

“Hayır,” diye yanıtladı Xie Lian. “Yong’an Krallığı çoktan yıkıldı. Artık Yong’an diye bir yer yok.”

Ancak Banyue halkı için Orta Ovalar’dan gelen herkes hemen hemen aynıydı: Yong’an’ın torunlarının akrabaları. Banyue, Yong’an ordusu tarafından yok edilmişti, bu yüzden Xie Lian’ın nereden geldiğini duyduğu an, Kemo’nun karanlık ifadesi gazapla parladı. Banyue askerlerinin çoğu da hırlamaya, ona bayağı küfürler etmeye başladı. Xie Lian dinledi, ama duydukları “aşağılık,” “yalancı” ve “onu aşağı atın”dan ibaretti. Xie Lian zerre umursamadı.

Kemo sordu, “Krallığımız iki yüz yıldan uzun zaman önce Gobi’de yok oldu. Bizim halkımızdan değilsin, dilimizi neden biliyorsun? Kimsin sen?”

Xie Lian, arkasındaki sakin gence göz ucuyla bakmaktan kendini alamadı, içinden, yalanları daha sonra ortaya çıkarsa belki de utanmadan San Lang’dan kendisini kurtarmasını isteyebileceğini umuyordu. Boğazını temizledi ve saçmalamaya hazırlanıyordu ki, aşağıdan başka bir öfkeli hırıltı serisi duyuldu.

Çukurun dibindeki her neyse A-Zhao’yu parçalamayı bitirmişti ama hâlâ daha fazlasına açtılar ve taze kana susamışlıklarını iletmek için bağırdılar. Kemo tekrar elini salladı, Tian Sheng’i atmaya hazırdı, bu yüzden Xie Lian konuştu.

“General, lütfen önce beni alın.”

Kemo daha önce kimsenin önce gitmeyi talep ettiğini hiç duymamış olmalıydı ve gözleri yuvalarından fırlayacak gibi açıldı. İnanamayarak sordu, “Önce sen mi gideceksin? Neden?!”

Xie Lian ona gerçeği, yani korkmadığını söyleyemezdi. Bir an düşündü ve mantıklı bir yanıt buldu. “General, onlar masum tüccarlar. Hatta aralarında bir çocuk bile var.”

Kemo burnundan soludu. “Yong’an ordun krallığımı yok ettiğinde, bizim de masum tüccarlarımız ve çocuklarımız yok muydu sanıyorsun?”

Banyue Krallığı’nın düşüşü iki yüz yıldan daha uzun zaman önceydi ve o zamandan beri sayısız hanedan gelip geçmişti. Ancak zamanın durduğu ölüler onlardı. Nefret ve kin, değişen zamanlarla birlikte solmayacaktı.

Kemo devam etti, “Çok şüphelisin, seni sorgulamam gerekecek. Sen aşağı inmiyorsun. Başka birini atın!”

Yapacak bir şey yoktu. Xie Lian, her şey başarısız olursa zaten atlamaya hazırdı. Ancak arkasından San Lang öne çıktı.

Xie Lian’ın kalbi yerinden fırlayacak gibi oldu, arkasına baktı.

Kolları göğsünde kavuşuk, genç adam kayıtsızca, meraklı bir ifadeyle karanlık, dipsiz Günahkar Çukuru’na bakıyordu.

Bu iyiye işaret değildi. Xie Lian seslendi, “San Lang?”

San Lang çağrısının sesiyle dönüp baktı ve hafifçe gülümsedi. “Sorun yok.”

Bir adım daha öne çıktı ve tehlikeli bir şekilde uçurumun kenarında sallanıyordu. Hem Xie Lian’ın başı hem de kalbi gümbür gümbür atmaya başladı.

Tekrar seslendi, “Bekle, San Lang, kımıldama!”

Böyle bir yükseklikte, çukurun tam kenarında, genç adamın kırmızı giysilerinin etekleri gece rüzgarında dans ediyordu. San Lang gülümseyerek ona tekrar göz ucuyla baktı.

“Korkma.”

“Sen… önce buraya gel. Buraya gel, o zaman korkmam,” dedi Xie Lian.

“Merak etme, sadece biraz ayrılıyorum. Yakında tekrar görüşürüz,” dedi San Lang.

“Yapma—”

Sözünü bitiremeden, çocuk bir adım daha öne çıktı, kolları hâlâ göğsünde kavuşuktu. Sonra hafif bir sıçrayışla, anlık olarak dipsiz karanlığın içinde kayboldu.

Atladığı an, Ruoye Xie Lian’ın bileğinden fırladı ve genç adamın figürünü yakalamaya çalışarak beyaz bir çizgiye dönüştü. Ancak düşüş çok hızlıydı ve beyaz ipek bant, bir kol ucu bile yakalayamadan, morali bozuk bir şekilde geri döndü.

Xie Lian duvarın kenarında dizlerinin üzerine çöktü ve “San Lang!!” diye çığlık attı.

Tek bir ses bile yoktu.

San Lang atladıktan sonra, tek bir ses bile çıkmamıştı!

Yanında, Banyue askerlerinin birçoğu şaşkın ve afallamış bir şekilde bağırmaya başladı. Bugün ne oluyordu böyle? Geçmişte, avlarını yakalayıp çukura atmak zorunda kalırlardı. Ama bu gece, avları sırayla kendileri atlamak için mücadele ediyor, hatta engellendiklerinde bile atlıyorlardı?

General Kemo onlara sakinleşmeleri için bağırdı. Xie Lian ise, Ruoye’nin San Lang’ı yakalayamadığını görünce, ipek bandı geri çekip kendisi de duvardan atlamadan önce hiç düşünmedi. Ancak bedeni hâlâ havadayken, yakasının sıkıştığını hissetti ve olduğu yerde kaldı.

Xie Lian arkasına baktı. Meğer General Kemo onun atladığını görünce uzanıp Xie Lian’ı yakasından yakalamış, düşüşünü engellemişti.

Xie Lian zihninden “Bana katılmak istersen, o da olur! En iyisi birlikte aşağı inelim,” diye geçirdi ve bir yılan gibi, Ruoye bir kez daha fırladı. Kemo’nun koluna dolandı ve tüm bedenini sardı.

Beyaz ipek bandın tahmin edilemez derecede ölümcül ve canlı olduğunu gören Kemo’nun damarları belirginleşti ve kasları anlık olarak şişti, sanki kendisini bağlayan kumaşı zorla yırtmaya çalışıyordu. Xie Lian, Kemo ile bir çıkmazdayken, göz ucuyla tuhaf bir şey gördü.

Direkte asılı duran ceset aniden sarsıldı ve başını hafifçe kaldırdı.

Banyue askerleri de cesedin hareket ettiğini gördü ve bağırarak, topuzlarını sallayarak ona saldırmaya başladı. Ama siyahlar içindeki kız bir şekilde kendini çözdü ve direkten atlayıp onlara doğru hızla ilerledi. Saçaklardan esen kara bir rüzgar gibiydi, hızlı ve uğursuz. Askerler dengelerini koruyamadı ve çığlıklar atarak birer birer Günahkar Çukuru’na sürüklendi. Gazaba gelen Kemo ona aşırı küfürler yağdırdı, bunların çoğu Xie Lian’ın pek anlamadığı sokak argosuydu.

Ama ilk sözleri anlamıştı: “Yine o kaltak!”

Küfürler bir sonraki an kesildi, çünkü Xie Lian aniden Kemo’yu da kendisiyle birlikte Günahkar Çukuru’na düşürmek için çekti.

Kaçınılmaz Günahkar Çukuru’na!

Düşerken, Kemo öyle bir gazapla kükredi ki, Xie Lian’ın kulak zarlarını patlatacak gibiydi. Ruoye’yi geri çağırmak ve Kemo’ya bir tekme atmak zorunda kaldı, sadece kulaklarını korumak için generali kendisinden daha uzağa itti. Kısa süre sonra, Ruoye’yi yukarı doğru uçmaya teşvik etti; daha derine düşmesini engelleyebilecek veya yere çarptığında çok acıtmamasını sağlayacak herhangi bir şeye tutunmaya çalıştı.

Ancak Günahkar Çukuru müthiş bir şekilde inşa edilmişti ve aynı derecede güçlü bir dizi iş başındaydı. Bu yüzden Ruoye ne daha yükseğe ulaşabildi ne de tutunacak bir şey bulabildi. Xie Lian, daha önce defalarca olduğu gibi, yere çarpıp bir pankek gibi ezileceğini düşünüyordu ki, aniden karanlıkta gümüş bir parıltı belirdi.

Bir sonraki an, bir çift el onu nazikçe yakaladı.

Kim olursa olsun, onu mükemmel bir şekilde yakalamıştı, sanki onu yakalamak için orada, dipte bekliyorlardı. Sırtına uzanan bir el omuzlarını kavrarken, diğeri dizlerinin altından ağırlığını destekleyerek, düşüşün yıkıcı gücünü kolayca dağıttılar.

Xie Lian az önce o kadar yüksek bir yerden düşmüştü ki, bu kadar sert bir duruşla hâlâ biraz sersemlemiş ve kafası karışmıştı. Bilinçsizce uzandı ve kişinin omuzlarına sıkıca tutundu.

“San Lang?” diye seslendi.

Etraf zifiri karanlıktı ve onu tutan kişi de dahil hiçbir şey görünmüyordu. Ama yine de o ismi ağzından kaçırdı. Kişi yanıt vermedi, bu yüzden Xie Lian emin olmak umuduyla omuzlarını ve göğsünü yokladı.

“San Lang, sen misin?”

Belki de çukurun dibindeki kan kokusu ağır ve kafa karıştırıcı olduğu içindi. Xie Lian’ın aklından ne geçiyordu kim bilir, ama elleri yukarı doğru dolaşmaya devam etti, ta ki güçlü, sert bir Adem elmasına ulaşana kadar. Şaşkınlıkla kendine geldi ve hemen kendini azarlayarak ellerini geri çekti.

“San Lang, değil mi? İyi misin? Yaralandın mı?”

Bir an sonra, genç adamın derin, alçak bir sesle, kendisine çok yakın bir yerden yanıt verdiğini duydu. “İyiyim.”

Nedense, Xie Lian onun sesinin öncekine göre tuhaf bir şekilde farklı olduğunu düşündü.

“San Lang, gerçekten iyi misin? Beni aşağı indir,” dedi Xie Lian.

“Hayır,” diye yanıtladı San Lang.

Xie Lian bu yanıta şaşırdı. Neler oluyordu? Yerde bir şey mi vardı?

O kollar hâlâ onu sıkıca tutuyordu, bırakmaya hiç niyeti yoktu. Xie Lian elini kaldırdı ve nazikçe kendini iterek uzaklaşmak üzereydi. Ancak elini San Lang’ın göğsüne koyar koymaz, düşüşten sonra yakalandığında ellerinin nasıl dolaşıp genç adamın boynundaki o sert çıkıntıyı hissettiğini aniden hatırladı. Elini sessizce tekrar çekti.

Xie Lian ne olduğunu bilmiyordu. Xie Lian’ın “garip” olmaya en son ne zaman aldırdığının üzerinden yüzlerce yıl geçmişti, ama şimdi kafasındaki bir ses ona uslu durmasını ve düzgün davranmasını söylüyordu.

Tam o sırada, gazaplı, kederli bir feryat ve çukurun diğer ucundan keskin bir ses “Size ne oldu?!” diye kükredi.

Bu sözler Banyue dilinde bağırılmıştı ve sesten anlaşıldığına göre, Xie Lian’ın kendisiyle birlikte aşağı sürüklediği General Kemo’ydu. Zaten ölü olduğu için, düşüş onu öldürmezdi. Ancak şiddetli bir çarpışmaydı, bu yüzden muhtemelen yere insan şeklinde bir krater açmış ve içine gömülmüştü. Ve dışarı tırmandığında bağırmaya başladı.

“Neler oluyor? Kardeşlerim, size ne oldu?!”

Daha önce duvarın tepesinden çukura kükrediğinde, çağrısına yüzlerce, binlerce ses yanıt vermişti, sanki çukur öfkeli, tehditkar hayaletlerle dolup taşıyordu. Ama tam o anda, Kemo’nun feryatları dışında, Xie Lian sadece ölü bir sessizlik duyabiliyordu. Yanı başındaki San Lang’dan ne bir nefes sesi ne de bir kalp atışı sesi geliyordu.

Xie Lian’ın nefesi kesildi, aniden neyin yanlış olduğunu fark etti.

Doğru. Xie Lian, San Lang’a yapışık olmasına rağmen, onun atan kalbinin sesini veya nefesini algılayamıyordu!

Kemo kükredi, “Sizi kim öldürdü? Kimdi o?!”

A-Zhao ilk düştüğünde, etlerin parçalanışına dair korkunç sesler duyulmuştu. Ama San Lang atladıktan sonra, artık hiç ses yoktu. Başka kim yapmış olabilirdi ki?

Kemo da bunu fark etmiş olmalıydı ve onlara doğru bağırdı, “Askerlerimi mi öldürdünüz? Siz bittiniz! Sizi öldüreceğim!”

Göremese de, Xie Lian tehlikenin hızla yaklaştığını hissedebiliyordu ve irkildi.

“San Lang, dikkat et!”

“Onu dert etme,” dedi San Lang, Xie Lian’ı hâlâ sıkıca tutuyordu. Küçük bir yan adım attı ve döndü.

Karanlıkta, Xie Lian bir dizi ince şıngırtı sesi duydu: kulağa hoş gelen, berrak ve yoğun, oradan oraya savrulan sesler. Kemo onları yakalamak için atıldı ama ilk seferde ıskaladı. Tekrar atılmak için döndü, ama San Lang kolayca yana çekilip onu bir kez daha atlattı. Xie Lian’ın kolları istemsizce bir kez daha San Lang’ın göğsüne tırmandı ve omuzlarına sıkıca tutundu, bilinçaltında giysilerine yapışıyordu.

Ama onu taşıyan kollar sabitti; tüm bu dönme ve yana çekilmelere rağmen, tutuş hâlâ güçlü ve güvenliydi. Xie Lian, o kollarda zaman zaman kendisine dokunan soğuk ve sert bir şey hissediyordu ve biraz kafası karışmıştı. Sonsuz karanlıkta, her yerde parıldayan gümüş çizgiler çakıyor, keskin metalin eti yaralama sesleri Kemo’nun öfkeli kükremelerine eşlik ediyordu.

Banyue generalinin artık ağır yaralı olduğu aşikardı, ama ne kadar sert olursa olsun, yenilgiyi kabul etmeyi reddetti ve bir kez daha onlara doğru atıldı.

Xie Lian seslendi, “Ruoye!”

İpek bant çağrısına yanıt vererek fırladı. Yukarılarında yüksek bir “çat” sesi yankılandı. Kemo havaya fırlatılmış, sonra takla atarak yere düşmüş gibiydi.

Bu düşüş Kemo'yu öfkeyle kükretti. “Siz ikiniz! İkiye bir! Aşağılıklar!”

Bizi öldürecektin! İkiye birmiş, aşağılıkmış, kimin umurunda? Canımı kurtarmak daha önemli, önce seni geberteceğim, diye düşündü Xie Lian.

San Lang ise sadece keyifsizce burnundan soludu. “Bire birde bile kazanamazsın. Savaşmana gerek yok.” Son cümlesi Xie Lian'a yönelikti ve bunu söylerken sesi daha derindi, önceki o kaygan, alaycı tondan eser yoktu.

“Pekala,” diye yanıtladı Xie Lian ama aynı zamanda onu dürttü, “San Lang, beni neden yere bırakmıyorsun? Böyle sana engel oluyorum.”

“Engel olmuyorsun. İnme,” dedi San Lang.

“Neden inemiyorum?” diye sordu Xie Lian, kendine engel olamayarak. Bu adam birini taşırken dövüşmekten keyif alıyor olamazdı, değil mi? Rakibini küçümsemek için bu kadar ileri gitmesine gerek yoktu, değil mi?

San Lang'ın cevabı sadece iki kelimeydi: “Kirli.”

Sessizlik

Xie Lian böyle bir cevabı hiç beklemiyordu – üstelik bu kadar ciddiyetle söylenmişti. Biraz komik buldu ama aynı zamanda açıklanamaz bir tuhaflık hissetti, göğsü nedense hafifçe ısınıyordu.

“Beni böyle tutmaya devam edemezsin!”

“Edebilirim,” diye yanıtladı San Lang.

Xie Lian sadece şaka yapıyordu ama San Lang'ın cevabında mizah kırıntısı yoktu. Birden, Xie Lian nasıl yanıt vereceğini bilemedi. Onlar konuşurken, Kemo saldırmayı hiç bırakmamıştı. San Lang'ın iki eli de onu sıkıca tutuyordu ama başka bir şey Kemo'yu uzak tutuyor, onu yenilgiye doğru kırbaçlıyordu.

Yavaşça geri çekilirken bağırdı, “O kaltak sizi…”

Sözlerini henüz bitirmemişti ki büyük bir gürültü duyuldu. Dev cüsseli adam yere yığıldı, artık ayakta duramayacak kadar dövülmüştü.

Bunu duyan Xie Lian, “San Lang, onu öldürme! Buradan çıkmak istiyorsak ona hala soru sormamız gerekecek.”

San Lang gerçekten de saldırılarını durdurdu ve hareketsiz kaldı. “Zaten onu öldürmeyi düşünmüyordum. Yoksa şimdiye kadar dayanamazdı.”

Günahkâr Çukuru'nun dibine yeniden mutlak bir sessizlik çöktü.

Bir an sonra, Xie Lian sordu, “San Lang, buradaki tüm bunları yapan sen miydin?”

Karanlıkta hiçbir şey görünmese de, bu denli baskın kan kokusu, bu denli kana susamışlık aurasi ve Kemo'nun çılgınlığı ve gazabı ile burada ne olduğu aşikardı. San Lang'ın yanıtını duymadan önce kısa bir sessizlik daha oldu.

“Evet,” dedi.

Beklenen cevaptı. Xie Lian içini çekti. “Bunu nasıl söylesem ki…”

Xie Lian kelimelerini tarttı, düşüncelerini toparladı ve sonra ciddi bir tonla devam etti. “San Lang, bir dahaki sefere böyle bir çukur gördüğünde, öylece atlama. Seni durduramadım bile. Gerçekten ne yapacağımı şaşırdım.”

San Lang bu tür bir yanıt beklemiyor gibiydi ve bir an afalladı. Yeniden konuştuğunda sesi biraz tuhaftı.

“Başka bir şey sormak istemiyor musun?”

“Başka ne sormamı istersin?” dedi Xie Lian.

“Mesela, insan olup olmadığımı,” diye yanıtladı San Lang.

Xie Lian alnını ovuşturdu. “Hmm. Gerekli olduğunu sanmıyorum.”

“Değil mi?”

“Öyle mi? İnsan olup olmaman önemli değil,” dedi Xie Lian.

“Öyle mi?”

San Lang'ın kollarında tutulurken kendi kollarını kavuşturdu ve yanıtladı, “Dostluk kurmak, iki insanın ne kadar iyi anlaştığına ve kişiliklerinin ne kadar uyumlu olduğuna bağlı olmalı, kimliklerine değil. Eğer senden hoşlanıyorsam, dilenci bile olsan yine hoşlanırım. Eğer senden hoşlanmıyorsam, imparator bile olsan yine hoşlanmam. Böyle olması gerekmez mi? Bu basit bir mantık, bu yüzden insan olup olmaman alakasız.”

San Lang yüksek sesle güldü. “Evet. Çok haklısın.”

“Değil mi?” dedi Xie Lian, o da gülerek. Ama güldükçe bir şeylerin yanlış olduğunu hissetti ve bu ona aniden dank etti.

Hala San Lang'ın kendisini taşımasına izin veriyordu. Ve korkutucu olan şuydu ki, farkında bile olmadan bu duruma alışmıştı!

Bu onun sonu olacaktı. Xie Lian sessizce boğazını temizledi ve dedi, “Şey, San Lang. Bunu sonra konuşabiliriz. Neden önce beni yere bırakmıyorsun?”

San Lang'ın gülümsediği ve dediği duyuldu, “Bekle.”

Xie Lian'ı taşıyarak biraz yürüdü, sonra nazikçe yere bıraktı. Xie Lian tekrar kendi ayakları üzerinde durduğunda, sert, düz zemini hissetti.

“Teşekkürler!”

San Lang karşılık olarak hiçbir jest yapmadı ve ona teşekkür ettikten sonra Xie Lian yukarıya doğru gözlerini dikti.

Derin mavi gökyüzünde parlak bir hilal asılıydı, olağanüstü güzeldi. Sadece, kare şeklindeki bir gökyüzüyle çerçevelenmiş olması ona kuyuda yıldızlara bakan bir kurbağa gibi hissettiriyordu.

Xie Lian, Ruoye'yi tekrar zirveye ulaşması için teşvik etmeye çalıştı, ama beklendiği gibi, yarı yolda görünmez bir şey tarafından durdurulup geri sekti, daha yükseğe çıkamadı.

“Günahkâr Çukuru'nun etrafına bir dizi çizilmiş,” dedi San Lang.

“Biliyorum, sadece denemek istedim,” dedi Xie Lian. “Denemeden pes edemem, bilirsin. Yukarıdakiler nasıl acaba? O siyahlı kız onları da aşağı süpürecek mi?”

San Lang'a, direğe asılı kızın aniden nasıl kaçtığını ve tüm askerleri çukura nasıl süpürdüğünü anlattı. Konuşurken yerde bir şeye bastı; bir kol gibi görünüyordu ve Xie Lian neredeyse tökezleyecekti. Hemen kendini toparladı ama San Lang yine de uzanıp ona destek oldu, “Dikkatli ol,” diye uyardı.

“Sana zeminin kirli olduğunu söylemiştim,” diye ekledi San Lang umursamazca.

Xie Lian şimdi “kirli” kelimesinin ne anlama geldiğini anlamıştı ve dedi, “Sorun değil. Bir avuç meşalesi yakıp burada ne olduğunu görmek ve ona göre hareket etmek istiyorum.”

San Lang yanıt vermedi. Tam o sırada, uzaktan Kemo'nun soğuk sesi tekrar gürledi, “Siz ikiniz, o kaltak için çalışıyorsunuz – bu krallığın binlerce mazlum ruhu sizi lanetleyecek!”

Xie Lian Kemo'ya döndü ve Banyue diliyle sordu, “General Kemo, bahsettiğiniz o... kişi kim?”

Kemo nefretle yanıtladı, “Neden sormuş gibi yapıyorsun? O kötü gelişimci!”

“Şehir sokaklarında dolaşan kadın gelişimci mi?”

Kemo öfkeyle yere tükürdü ve Xie Lian bunu bir onay olarak kabul etti.

Sorgulamaya devam etti, “Banyue devlet rahibesinin sadık bir destekçisi değil miydin?”

Kemo sözleriyle kışkırtıldı ve bağırdı, “Ben, Kemo, ona bir daha asla sadık olmayacağım! O kaltak kadını asla affetmeyeceğim!!”

Uzun bir lanetler dizisi takip etti. Kemo histerikti ve o kadar hızlı konuşuyordu ki Xie Lian sonunda donakaldı, takip edemedi. Sessizce fısıldadı, “San Lang, San Lang.”

Ve böylece San Lang tercüme etti, “Lanet ediyor. O kadının ülkesine ihanet ettiğini, şehir kapılarını açıp Yong'an ordusunun katliam yapmasına izin verdiğini söylüyor. Halkının kanı onun ellerinde ve kardeşlerini bu çukura iten o. Onu bin kere asacak. On bin kere.”

“Bekle, dur bir!” diye hızla haykırdı Xie Lian.

Bu nasıl olurdu? Uyuşmayan iki şey vardı!

İlk olarak, Xie Lian'ın daha önce bahsettiği “şehir sokaklarında dolaşan kadın gelişimci” beyazlı kadın olmalıydı. Ama şimdi, Kemo Banyue devlet rahibesine “kaltak” diyor ve kardeşlerini Günahkâr Çukuru'na ittiğini söylüyordu. Daha önce, siyah giyimli kız askerleri çukura süpürdüğünde, Kemo aynı küfürlerle ona lanet etmişti. Üstelik son kısım, “onu bin kere asacak” – Xie Lian aniden aynı kişiden bahsetmiyor gibi olduklarını fark etti.

İkinci olarak, Banyue Krallığı'na ihanet eden Banyue devlet rahibesi miydi?!

Xie Lian Kemo'nun sözünü kesti. “General, bahsettiğiniz Banyue devlet rahibesi, Günahkâr Çukuru'nun direğinde asılı olan siyahlı kız mıydı?”

“O değilse başka kim olabilir ki?!” diye bağırdı Kemo.

Sessizlik

Sıska, ceset gibi siyahlı kız, Banyue'nin gerçek devlet rahibesiydi! Ama eğer öyleyse, şehir sokaklarında dolaşıp onları öldürmeye çalışan kadın gelişimci ve siyah giyimli yoldaşı kimdi?

Siyahlı kızın ölçülemeyecek kadar tuhaf güçleri vardı ve onlarca vahşi, güçlü Banyue askerini duvardan kolayca süpürebilirdi. Peki nasıl Günahkâr Çukuru'nun üzerinde asılıydı?

Xie Lian dinledikçe hikaye daha da tuhaflaşıyor, daha da karmaşıklaşıyordu.

“General, sormak istediğim…”

“Başka soru yok!” diye sözünü kesti Kemo. “Askerlerimi öldürdünüz, daha ne bilmek istersiniz ki?! Cevap vermeyeceğim. Şimdi benimle savaşın!”

“Onları ben öldürdüm. O hiçbir şey yapmadı,” dedi San Lang. “Onun sorularını yanıtlayıp benimle savaşabilirsin.”

Eh, bu çürütülemez bir mantıktı. Kemo öfkeyle bağırdı, “İkiniz de onun yardımcısısınız, fark yok!”

Xie Lian hemen dedi, “General Kemo, sanırım yanlış anladınız. Gobi'ye gelmemizin tek nedeni Banyue devlet rahibesinden kurtulmak. Onun gönderdiği yardımcılar nasıl olabiliriz ki?”

Xie Lian'ın aslında devlet rahibesini yok etmek için orada olduğunu duyan Kemo sustu. Bir süre sonra sordu, “Eğer ona yardım etmiyorsanız, neden askerlerimi öldürdünüz?”

“Çünkü bizi çukura atacaktınız ve kendimizi savunmak zorunda kaldık?” diye açıkladı Xie Lian.

“Saçmalık!” diye karşı çıktı Kemo. “Tek birinizi bile ben atmadım! Hatta sizi yakaladım! Hepiniz kendiniz atladınız!!”

“Evet, evet, evet, hepimiz kendimiz atladık çukura,” dedi Xie Lian. “General, hepimiz bu çukurun dibinde kapana kısıldık – şimdilik ateşkes ilan edelim, tamam mı? O Banyue devlet rahibesi neden şehir kapılarını açıp düşmanları içeri aldı?”

Kemo mantık dinleyecek gibi değildi. Hınçla dedi, “Siz ikiniz aşağılıksınız, benimle ikiye bir savaşıyorsunuz.”

Xie Lian biraz sinirlenmişti. “Gerçekten de sana sadece bir kez vurdum. Pek bir şey yapmadım.”

Aşağılık ya da kurnaz denmesine aldırış etmezdi. Durum gerektirse, ikiye bir değil, yüz kişiyle birini yere sererdi; kim adil dövüşü umursardı ki? Oysa az önce San Lang, onu taşırken bile bariz bir üstünlüğe sahipti ve Xie Lian'a dövüşmemesini söylemişti. Kemo ise sadece kendisi ve San Lang olsaydı kazanabileceğini düşünüyor gibiydi ve Xie Lian ona acımıştı. Yine de Kemo, ağzından laf alınabilecek türden biri gibi görünüyordu. Xie Lian'ın yavaş davranması yeterli olacaktı, sorun değildi.

San Lang ise aynı sabra sahip değildi. Sakince, “Askerlerinin hatırı için sorularını yanıtlasan iyi edersin,” dedi.

“Onları zaten öldürdün,” dedi Kemo. “Onları beni tehdit etmek için kullanman anlamsız.”

“Öldüler ama cesetleri hâlâ burada,” diye yanıtladı San Lang.

Kemo telaşlandı, yerde serili kalmaya devam edemedi. “Ne planlıyorsun?”

“Ne yapacağına bağlı,” dedi San Lang.

Sadece sesinden bile, San Lang’ın konuşurken gözlerini nasıl kısacağını hayal edebiliyordu Xie Lian. “Sonraki hayatlarının talihli mi olmasını istersin, yoksa bir kan gölüne mi dönüşmelerini?”

Kemo duraksadı ama kısa sürede San Lang’ın ne demek istediğini anladı. “Sen…!”

Banyue halkı ölümü ve cenazeleri çok ciddiye alırdı. Ölen kişinin ölüm anında nasıl göründüğüne inanırlardı, yeniden doğuşları da öyle olurdu. Örneğin, ölen kişinin bir kolu eksikse, engelli olarak yeniden doğacaklardı. Eğer bu çukurdaki cesetler yok edilirse, yeniden doğuşları nasıl olurdu?

General Kemo, safkan bir Banyueliydi ve korkmaktan kendini alamadı. Beklendiği gibi, karanlık çukurun diğer tarafında Kemo öfkeyle dişlerini gıcırdattı, sonra bir süre sonra çaresizce boyun eğdi. “Cesetlerine dokunmayın! Onlar iyi, cesur askerlerdi. Yıllarca bu çukurda mahsur kalmaları zaten bir trajediydi. Senin tarafından öldürülmek bir kutsama mı değil mi bilmiyorum ama cesetlerinin daha fazla aşağılanmasına izin vermeyeceğim.”

Duraksadı, sonra sordu: “Gerçekten Banyue’yi yok etmek için mi buradasınız?”

Xie Lian sıcak bir sesle yanıtladı: “Bu bir yalan değil. Ne kadar çok bilirsek, kazanma şansımız o kadar artar. Dış dünyada Banyue devlet rahibesi hakkında çok az şey biliniyor, bu yüzden istesek bile onunla nasıl savaşacağımızı bilmiyoruz. Ama sen geçmişte onun emrinde çalıştın, belki bize ışık tutabilirsin?”

Belki de aynı düşmanı – Banyue devlet rahibesini – paylaştıkları için aralarında bir tür bağ oluşmuştu. Ya da belki de bu kaçınılmaz uçurumda, askerlerinin cesetlerinin üzerinde Kemo’nun cesareti kırılmıştı. Her ne olursa olsun, Kemo onlara saldırma isteğini kaybetmiş gibiydi.

“Şehir kapılarını neden açıp o Yong’anları içeri aldığını bilmiyor musunuz? Çünkü bizden intikam almak istedi! Banyue Krallığı’ndan nefret ediyor!”

“Banyue Krallığı’ndan nefret etmesi ne demek? Banyue devlet rahibesi Banyueli değil mi?” diye sordu Xie Lian.

“Evet, ama tam olarak değil,” diye yanıtladı Kemo. “Melez kan taşıyor. Diğer yarısı da Yong’an’dan!”

“Ah…”

Anlaşıldığı üzere, Banyue devlet rahibesi bir Banyueli kadın ve bir Yong’anlı erkekten doğmuştu. İki ulusun halkının birbirine karşılıklı nefret beslediği sınırda yaşamak, ırklararası bir çift için zordu. Birkaç yıl sonra, Yong’anlı adam sonunda pes etmiş ve sınırdan uzaklaşarak, zengin ve huzurlu Yong’an’a geri dönmüştü.

Dostane bir boşanma olmasına rağmen, Banyueli kadın kısa süre sonra kalp kırıklığından vefat etti. Geride altı yedi yaşlarında bir çocuk bırakmışlardı. Hiçbir vasisi olmadan, çocuk öğünlerini kaçırarak büyüdü. Çift, etraftayken her yerde soğuk omuzlarla karşılaşmıştı ve şimdi kızları da gittiği her yerde hor görülüyordu. Banyue halkı uzun boylu ve kaslıydı, gücü ve canlılığı güzel bulurlardı, ancak bu kız melez kan taşıdığı için Banyue çocukları arasında küçük ve cılız görünüyordu. Zorbalığa uğrayarak büyüdü ve giderek daha somurtkan oldu. Banyue çocukları onunla oynamazdı, ancak bazı Yong’an çocukları ona ilgi gösterirdi.

Bu küçük melez kız yaklaşık on yaşındayken, sınırda bir isyan çıktı ve iki ordu savaştı. O savaş birçok can aldı ve ardından küçük kız ortadan kayboldu.

Banyue’de ne arkadaşı ne de ailesi vardı, bu yüzden ortadan kaybolduğunda kimse fark etmedi ya da umursamadı. Ancak bir sonraki ortaya çıkışında durum farklıydı.

O yıllarda, binlerce mil yol kat etti ve tek başına Gobi Çölü’nü geçerek Yong’an’a ulaştı. Ne tür maceralar yaşadığını kimse bilmiyordu ama geri döndüğünde kara büyü öğrenmişti ve Banyue vatandaşlarının en çok korktuğu zehirli yaratık olan akrep yılanlarını kontrol edebiliyordu.

Dönüşünde, birçok kişi etkilenmiş olsa da, birçok kişi de korkmuştu. Çünkü kızın kişiliği hiç değişmemişti, hâlâ kasvetli ve asosyaldi. Geçmişte ona zorbalık yapan birçok kişi de vardı, bu yüzden saraya girip yüksek rütbeli bir memur olursa, bir gün onlardan intikam alıp sorun çıkarmaz mıydı?

“Eminim onun hakkında kötü konuşan çok kişi olmuştur,” diye yorumladı Xie Lian.

Kemo hıhladı. “Kötü konuşmakla kalmadılar. Doğrudan saraya gidip krala tavsiyelerde bulundular, onun akrep yılanı kabilesinden gönderilmiş kötü bir elçi olduğunu, Banyue Krallığı’nı mahvetmek için burada olduğunu söylediler. Ama hiçbiri başarılı olamadı.”

“Önce onları astırdı mı?” diye tahmin etti Xie Lian.

Kemo daha da tiksindi. “Sen, Yong’anlı adam, aklın neden bu kadar sapkın ve aşağılık düşüncelerle dolu? Öyle bir şey olmadı! Ben onu korudum!”

Xie Lian çileden çıkmıştı. “Yong’anlı olmadığımı zaten söyledim… Pekâlâ, neyse.”

O zamanlar Kemo zaten seçkin, çetin bir savaşçıydı. Bir keresinde, bir çöl haydutları çetesinin yuvasını yok etmek için askerlerini çıkarmış ve Saray Büyücüsü olmuş kızı da yanına almıştı.

O haydut grubu güçlüydü ve sığınaklarını kumun altına inşa etmişlerdi. O savaşta her iki taraf da kayıplar vermişti ve Kemo zaferi çalsa da, savaş kumun altındaki sığınağın çökmesine neden olmuştu. Hem bu hem de yaklaşan kum fırtınaları yüzünden orada kalamazlardı. Kemo bazı askerlerle geri çekildi, ancak büyücünün de dahil olduğu diğer grup kaçmayı başaramadı.

Güvenli bir noktaya çekilip kum fırtınasının geçmesini bekledikten sonra, Kemo askerleri düzgünce gömmek için kazıp çıkarmak umuduyla geri döndü. Ancak kim bilebilirdi ki oraya vardığında, büyücünün tek başına gücüyle oldukça büyük bir çukur kazdığını ve hayatta kalan, yaralı tüm askerleri rüzgarlardan korunmak için içeri sürüklemeyi başardığını gördü.

Ölülerin tüm cesetleri de kazılıp çıkarılmış ve düzenli bir şekilde dizilmişti. Bunların hepsini tek başına yapmıştı. Oraya vardıklarında, büyücünün bedeni kana bulanmıştı ama yine de dizlerini kendine çekmiş, küçük, yalnız bir kurt gibi sessizce o deliğin girişini koruyarak onları bekliyordu.

“O olaydan sonra, onun prensipli, iyi bir kadın olduğunu düşündüm,” dedi Kemo. “Banyue Krallığı’na zarar verme niyeti olmadığına inandım, bu yüzden tüm gücümle onun kefili oldum ve o kötü niyetli seslere karşı savaştım.”

Ek olarak, Kemo da büyürken zorbalığa uğramıştı ve onun mücadelesini anlayabiliyordu, bu yüzden doğal olarak ona daha fazla ilgi gösterdi. Ne kadar çok ilgi gösterirse, bu kızın ne kadar güçlü olduğunu o kadar çok fark etti. Böylece onu sonuna kadar destekledi, devlet rahibesi konumuna gelmesine yardımcı oldu ve kendisi de daha sonra Banyue devlet rahibesinin en sadık destekçisi olarak kayıtlara geçti.

Bu durum, başka bir savaş patlak verene ve Yong’an Krallığı, Banyue Krallığı’nı yok etmek için ordular gönderene kadar devam etti.

“İki ordunun çatışması uzun süreli bir çıkmaza girdiğinde, göklere dua etmek için büyük bir tören düzenledi, bunun biz Banyue askerlerine kutsama getireceğini söyledi,” dedi Kemo.

Böylece askerlerin öldürme isteği kamçılandı, savaş ruhları alevlendi ve şehir kapılarını ölesiye savundular. Oklar, devasa kayalar, kaynar yağ, kılıçlar ve bıçaklar vardı; katliam sonsuz ve büyüktü.

Ancak beklenmedik bir şekilde, çatışma tam zirvesindeyken, bu devlet rahibesi aniden şehir kapılarını açtı.

Kapılar ardına kadar açılınca, milyonlarca düşman askeri deli gibi şehre akın etti. Demir süvariler geçip giderken, tüm surlarla çevrili şehir anlık bir kan ayinine dönüştü!

Düşmanlarına karşı şiddetle savaşan Kemo, devlet rahibesinin kapıları açtığını duyduğunda gazaba geldi. Ancak ne kadar çetin olursa olsun, bunca kişiye karşı tek başına kazanılamazdı.

Kemo dişlerini gıcırdattı. “O an öğrendim ki, o düşman generalle uzun zamandır iş birliği yapıyormuş ve o anda askerlerini içeri almayı kabul etmiş. Ama savaşta ölmeye mahkum olsam bile, ölmeden önce o haini ne olursa olsun öldürecektim!! Bu yüzden bir birlik askeri şehir kulesine saldırmaları için gönderdim ve onu aşağı sürükleyip Günahkarlar Çukuru’nun üzerine ölüsünü astık. O direğe astık!”

Düşman birlikleri geçtikten sonra, Banyue Krallığı ölü bir diyar haline geldi. Savaşta ölen devlet rahibesi ve general de harabelerin içinde mahsur kaldılar, ikisi de karşılıklı kin ve nefretle birbirlerini gözetliyorlardı.

“Yani,” dedi Xie Lian, “General Kemo, emrindeki Banyue askerlerini o gölgeyi, yani devlet rahibesini her yerde aramaları için yönlendiriyorsun ve onu her yakaladığında, Günahkarlar Çukuru’nun üzerine ‘ölüsünü asıyorsun’ öyle mi?”

"Onu bin kere, milyon kere asıp öldürsek de yetmez!" diye bağırdı Kemo. "Çünkü o, gazaba dönüşen tüm askerlerimi yakalayıp Günahkarlar Çukuru'na atıyor! Çukurun etrafına, sadece kendisinin bozabileceği güçlü bir Dizi kurdu. Bir kez düştün mü, bir daha asla tırmanamazsın. Ve onun ihanetine uğrayan bizler, savaşta haksız yere can veren o askerler, ancak Yong'an'dan gelenlerin etini ve kanını yiyerek dindirebileceğimiz derin bir kin taşıyoruz; ancak o zaman nefretimiz serbest kalır ve yavaşça bu dünyadan göçebiliriz. Aksi takdirde, uzun gecelerde bağışlanma olmadan ulumaktan başka çareleri kalmaz!"

"İnsanları yakalayıp beslemenizin sebebi bu mu?" diye sordu Xie Lian.

"Başka ne yapabiliriz ki?" diye karşılık verdi Kemo. "Aşağıda inlemelerini dinleyip hiçbir şey yapmadan duracak mıyız?"

"Aşağı attığınız kişileri kendiniz mi yakaladınız, yoksa...?"

"Banyue Krallığı'ndan çok uzaklaşamıyoruz. Ama neyse ki, onun yılanları buralarda takılmayı sever ve sık sık harabelerden dışarı süzülüp insanları ısırır. Isırılan kervanlar da şanyue eğrelti otunu aramak için şehre gelir."

"Saraydaki o çamur yüzlüyü siz mi gömdünüz?"

"Aynen öyle. Toprağa gömülü adam aslında sarayın zenginliklerini çalmayı planlıyordu. Ama Krallığımızın tüm hazineleri iki yüz yıl önce o Yong'an adamları tarafından talan edilmişti."

"Neden doğrudan buraya atmak yerine gömdünüz?" diye sordu Xie Lian.

"Eğrelti otlarını yetiştirmek için gübreye ihtiyaç var, bilirsiniz," diye yanıtladı Kemo. "Yoksa akrep-yılanları zapt edemeyiz. Biz de o yaratıklarla karşılaşmak istemeyiz."

Xie Lian'ın zihninde bir şimşek çaktı: Bu doğru değil.

Kemo ve Partisi, şanyue eğrelti otlarını bilinçli olarak yetiştirmeyi ve gübrelemeyi biliyor, hatta canlı insanları gübre olarak kullanacak kadar ileri gidiyorsa, o zaman artık hayatta olmasalar bile akrep-yılanlarına duydukları korkunun hala güçlü olduğu açıktı.

Bu durumda, hayattayken bu korkunun daha da büyük olması gerekirdi. Eğer Banyue devlet rahibesi, akrep-yılanları gibi muazzam bir cinayet silahını kontrol edebiliyorsa, nasıl olur da bir grup asker tarafından şehir kulesinden kolayca aşağı çekilip asılarak öldürülürdü?

Kemo'ya göre, son iki yüz yıldır devlet rahibesini defalarca yakalamış ve tekrar tekrar asarak öldürmüştü. Her halükarda, Xie Lian kendi yerinde olsa ve elinde böyle bir öldürücü silah bulunsa, düşmana asla yaklaşma şansı vermeyeceğini düşündü.

Peki ya harabelerden süzülüp insanları ısıran akrep-yılanları... Bu bir kaza mıydı? Pek olası değil. Daha ziyade insanları kasten geçide çekmeye çalışıyorlardı. O zaman devlet rahibesi bunu bilerek mi yapıyordu? Bu, Kemo'nun askerlerini beslemek için canlı insanları yakalamasına yardım etmekten başka bir işe yaramaz mıydı? "Karşılıklı nefret" mantıklı olmazdı.

O halde düşman gibi mi davranıyorlardı? Bunun ne anlamı vardı ki?

***

Tüm bu karmaşanın içinde, gizemli beyazlı kadın ve arkadaşı da vardı. Xie Lian daha fazla soru sormaya karar verdi. "General Kemo, şehre ilk girdiğimizde iki kadın gördük; biri beyazlar içinde, diğeri siyahlar içinde. Kim olduklarını biliyor musunuz?"

Bir yanıt gelmeden San Lang, "Şşş," diye fısıldadı.

Xie Lian ne olduğunu anlamadı ama hemen ağzını kapadı. Garip bir sezgi onu yukarı bakmaya itti.

Yine aynı çerçevelenmiş koyu mavi gökyüzü ve hilal vardı. Ama ayın yanında birini gördü: küçük, siyahlara bürünmüş bir siluet kenardan aşağıya doğru bakıyordu.

Bir süre onları izledikten sonra, küçük Figür aniden büyüdü; aşağı atlamıştı.

Figür düşerken, Xie Lian bunun az önce direkten sarkan devlet rahibesi olduğunu açıkça görebildi!

"Kemo, neler oluyor?" diye sordu devlet rahibesi, yere inerken Banyue dilinde.

Konuştuğu an, Xie Lian sesinin hayal ettiğinden çok farklı olduğunu düşündü. Kesinlikle kasvetli gelse de, sesi minicikti. Sanki suratı asık bir çocuğun mırıldanması gibiydi, hiç de havalı ya da güçlü değildi. İyi duyması olmasaydı, Xie Lian onu doğru dürüst duyamayabilirdi bile.

"Neler oluyor?! Hepsi öldü!" Kemo bağırdı.

"Nasıl öldüler?" diye sordu devlet rahibesi.

"Hepsini aşağı itip bu lanet yerde tuzağa düşürdüğün için değil mi?!"

"Kim var burada? Bir kişi daha var," dedi devlet rahibesi.

Aslında Kemo dışında çukurun dibinde iki "kişi" olması gerekiyordu. Ancak San Lang'ın ne nefesi ne de kalp atışı vardı, bu yüzden devlet rahibesi onun varlığını algılamadı. Daha önce duvarların üzerinde de tam bir kaos yaşanmıştı ve kimin düştüğünü, kimin kaçtığını kimse takip etmemişti, bu yüzden sadece Xie Lian'ın olduğunu düşündü.

"Askerlerimin hepsini öldürenler onlar. Şimdi mutlu musun? Sonunda hepsi öldü!"

Devlet rahibesi sessizdi. Aniden küçük bir ışık parlaması belirdi, avuç içi meşalesi çıkaran küçük, siyahlara bürünmüş bir kızı aydınlattı.

Kız şaşırtıcı bir şekilde sadece on beş ya da on altı yaşlarında görünüyordu. Üzerinde sade siyah Gelişimci cüppesi vardı ve gözleri de kasvetli bir siyahtı. Çirkin değildi, sadece mutsuzdu. Alnı ve yanakları morluklarla kaplıydı, ışığın altında net ve belirgindi.

Daha önce teyit edilmemiş olsaydı, kimse Banyue devlet rahibesinin bu kadar solgun genç bir kız olabileceğine inanmazdı.

Elindeki alevler kendini ve çevresini aydınlattı. Ayaklarının dibinde Banyue askerlerinin zırhlı cesetleri vardı.

Xie Lian kendini tutamayıp yanına bir bakış attı.

Devlet rahibesinin elindeki avuç içi meşalesi çok küçüktü ve çukurun tamamını aydınlatmıyordu, bu yüzden hala karanlığa gömülmüşlerdi. Ancak o küçük ışıktan faydalanarak, Xie Lian yanındaki kırmızı cüppeli Figürü yine de görebiliyordu.

Belki de hayal gücüydü, ama San Lang daha önce de ondan uzun olmasına rağmen, şimdi bir şekilde daha da uzun görünüyordu. Xie Lian'ın bakışları yavaşça yukarı kaydı ve gencin boğazına ulaştı. Bir an durdu, sonra yukarı doğru devam etti, gözleri zarif şekilli bir çenede durdu.

San Lang'ın yüzünün üst kısımları hala gölgelerde gizliydi, ama Xie Lian alt yarısının öncekine göre incelikle farklı olduğunu düşündü. Daha az yakışıklı değildi, ama hatları çok daha belirgindi. İzlendiğini hisseden San Lang başını yana eğdi ve dudakları hafifçe yukarı kıvrıldı.

Belki de o kadar çok daha iyi görmek, daha yakına gelmek istiyordu ki, farkında olmadan Xie Lian ona bir adım daha yaklaştı.

Tam o sırada, Kemo uzaktan uludu, önündeki kanlı trajediyi gördükten sonra şok olmuş gibiydi. Xie Lian aniden kendine geldi ve dönüp baktığında, Kemo'nun kendi başını tuttuğunu gördü. Generalin feryatlarına rağmen, devlet rahibesinin ifadesi donuk kaldı ve sadece başını salladı.

"İyi."

Yas tutarken bu sözleri duymak, Kemo'yu bir kez daha gazaba getirdi. "İyi mi?! Ne iyi?! Ne demek istiyorsun?!"

"'İyi', sonunda özgür olduğumuz anlamına geliyor," dedi devlet rahibesi.

Hala karanlığa bürünmüş olan Xie Lian'a döndü. "Onları öldüren sen misin?"

"Bir kazaydı," diye yanıtladı Xie Lian.

Kemo, "Kuyruklu yalan söylüyorsun!" diye bağırdı.

Xie Lian pişkin pişkin karşılık verdi: "Hayat kazalarla dolu!"

Devlet rahibesi ona bir bakış attı, ama ifadesi anlaşılamazdı. "Kimsin sen?"

Sözleri kusursuz Han lehçesiyle söylenmişti ve sorgulayıcı bir tonda değildi.

"Ben bir göksel görevliyim. Buradaki ise... arkadaşım," diye yanıtladı Xie Lian.

Kemo onların sözlerini anlayamıyordu ama kavga etmediklerini fark etti ve sordu: "Ne konuşuyorsunuz ikiniz?"

Devlet rahibesi Xie Lian'ı baştan aşağı süzdü ve San Lang'a bir an gözlerini dikti, sonra hızla bakışlarını kaçırdı. "Daha önce hiç göksel görevliler bizi ziyaret etmemişti. Burayı çoktan terk ettiğinizi sanmıştım."

Xie Lian, Banyue devlet rahibesiyle savaşmak zorunda kalacaklarını bekliyordu ama onu bu kadar umutsuz ve savaşma isteğinden yoksun bulmak şaşırttı.

Devam etti: "İkiniz gitmek istiyor musunuz?"

"Elbette istiyoruz, ama bu çukurda bir Dizi kurulmuş, bu yüzden yapamayız," dedi Xie Lian.

Bunu duyan devlet rahibesi duvarlardan birine yürüdü, elini kaldırdı ve bir şeyler çizdi. Sonra döndü ve dedi ki: "İşte. Diziyi serbest bıraktım. Artık ikiniz de gidebilirsiniz."

"..."

Bu çok kolaydı! Xie Lian gerçekten ne diyeceğini bilemedi.

***

Tam o sırada yukarıdan bir ses duyuldu: "Hey! Aşağıda kimse var mı?! Yoksa gidiyorum!"

Bu Fu Yao'nun sesiydi.

Xie Lian, yanındaki San Lang'ın tepkisini fark etti ve hemen yukarı baktı. Çukura bakan bir adamın gölgesi vardı.

Xie Lian bağırdı: "Fu Yao! Aşağıda insanlar var! Ben buradayım!"

El salladı ve Fu Yao yukarıdan geri bağırdı: "Gerçekten orada mısın? Senin dışında aşağıda ne var?"

"Şey... bir sürü şey. Neden inip kendin görmüyorsun?" dedi Xie Lian.

Fu Yao da muhtemelen aynı şeyi düşündü ve gürültülü bir gümbürtüyle çukura büyük bir ateş topu fırlattı.

Bir anlık sürede, tüm Günahkarlar Çukuru aydınlandı, gündüz gibi parlaktı ve Xie Lian sonunda durduğu yerin nasıl bir yer olduğunu açıkça gördü.

Etrafında kanlı ceset dağları yığılmıştı, sayısız Banyue askeri bedeni üst üste istiflenmişti, yüzleri ve uzuvları kararmış, parlak zırhlarını koyu kan lekelemişti. Xie Lian'ın durduğu köşe, tüm Günahkarlar Çukuru'nda ölü bedenin olmadığı tek noktaydı.

Bütün bunlar, San Lang içeri atladıktan sonra, karanlıkta, bir salise içinde yapılmıştı.

Xie Lian, yanındaki gence tekrar gözlerini dikti.

Daha önce, karanlıkta, San Lang'ın daha uzun göründüğünü ve bazı hatlarında incelikle farklılıklar olduğunu belli belirsiz görmüştü. Ama şimdi, parlak ateş ışığının altında, yanında duran, tanıdığı aynı yakışıklı gençti. Xie Lian'ın kendisine baktığını görünce gülümsedi.

Xie Lian bileklerini ve çizmelerini kontrol etmek için aşağı baktı ve ikisi de öncekilerle aynıydı, herhangi bir şıngırtı sesi çıkaracak hiçbir şeyleri yoktu.

Tam o sırada, Xie Lian boğuk bir ses duydu. Fu Yao'nun aşağı atlama sesiydi.

"Tüccarlara göz kulak olmuyor muydun?" diye sordu Xie Lian.

Çukura yeni giren Fu Yao, kan kokusuna henüz alışamadığı için eliyle havayı yelpazeledi. Umursamazca yanıtladı: "Altı saatten fazla bekledik, senden hâlâ bir iz yoktu, bu yüzden bir şeyler olduğunu düşündük. Onlara beklemeleri için bir çember çizip kendim kontrol etmeye geldim."

Xie Lian kaşlarını çattı. "Çember uzun sürmez. Sen yokken, onları geride bıraktığını düşünerek çemberden çıkarlarsa ne olur?"

Fu Yao omuz silkti. "Gerçekten ölümü arayan bir adamı sekiz at bile geri çekemez. İnatçı insanları durduramam, bu yüzden denemeyeceğim de. Şuradaki ikisi neyin nesi? Kim kimdir?"

Fu Yao tetikteydi, iki yabancıya karşı gardını almıştı. Ancak kısa süre sonra şaşkınlıkla fark etti ki Kemo yerde ağır yaralıydı, zar zor ayakta durabiliyor, Banyue devlet danışmanı ise başı öne eğik sessizce duruyordu.

"Şu Banyue'nin generali, diğeri de Banyue'nin devlet danışmanı. Şu an onlar..."

Xie Lian sözünü bitiremeden Kemo aniden fırladı. Yerde güç topluyordu ve sonunda bir çığlık atarak ayağa fırlayıp yumruklarını Banyue devlet danışmanına doğrulttu. Kocaman, kaslı bir savaşçının küçük bir kıza saldırması—normalde Xie Lian böyle bir şeye asla göz yummazdı. Ama Kemo'nun devlet danışmanından nefret etmek için her türlü nedeni vardı ve kız kendini gayet iyi savunabilirdi. Ancak savunmadı, kırık bir bez bebek gibi savrulmasına izin verdi.

Kemo devlet danışmanına bağırdı: "Akrep yılanların nerede? Hadi! Bırak onlar da beni ısırıp öldürsün! Bana o kurtuluşu ver!"

Devlet danışmanı kasvetli bir şekilde yanıtladı: "Kemo, yılanlarım artık beni dinlemiyor."

"O zaman neden seni öldürmüyorlar?!" diye hıhladı.

"...Üzgünüm, Kemo," diye yumuşakça özür diledi devlet danışmanı.

"BİZDEN GERÇEKTEN BU KADAR MI NEFRET EDİYORSUN?!"

Devlet danışmanı başını salladı ve Kemo daha da öfkelendi. "Sen benim sonum olacaksın! Bizden nefret etmiyorsan, neden bize ihanet ettin?! Utanmaz casus, iğrenç köstebek, hain!!"

Fu Yao, Kemo'nun giderek daha sert vuruşlarını izledi. Darbeler tek taraflıydı ve kaşlarını çatmadan edemedi. "Ne diyor bunlar? Onları durdurmamız gerekmez mi?"

Xie Lian de daha fazla dayanamadı ve Kemo'yu durdurmak için öne fırladı. "General! General! Bize o Yong'an haydutunun kim olduğunu neden anlatmıyorsun, biz de—"

Aniden, devlet danışmanı onun bileğini kavradı.

Kavrayış sert ve beklenmedikti, Xie Lian'ın yüreği ağzına geldi, kendisine saldıracağını düşündü. Ama tekrar ona baktığında, devlet danışmanı yerde dört ayak üzerindeydi. Ağzının kenarında küçük bir morluk vardı ve başı kalkmış, ona dik dik bakıyordu. Tek kelime etmiyordu ama koyu renk gözleri yaşam ateşiyle yoğundu.

Bu tavır, çok eski bir anıdaki bir görüntüyle örtüştü. Bir an duraksadıktan sonra Xie Lian ağzından kaçırdı: "Sen misin?"

Devlet danışmanı da seslendi: "General Hua?"

Bu karşılıklı konuşma, çukurdaki herkesi şaşkına çevirdi.

Fu Yao öne fırladı, Kemo'yu tek yumrukla bayılttı ve sordu: "Siz ikiniz birbirinizi tanıyor musunuz?"

Ancak Xie Lian'ın ona cevap verecek zamanı yoktu. Diz çöktü, devlet danışmanının omuzlarını kavradı ve yüzünü inceledi.

Daha önce çok uzakta duruyorlardı, net göremiyordu. Üstelik iki yüz yıldan fazla zaman geçmişti; bu kız o sürede olgunlaşmıştı ve birçok nedenden dolayı onu ilk başta tanıyamamıştı. Ama şimdi tekrar dikkatlice baktığında, anılarındaki aynı yüzdü.

Xie Lian uzun süre konuşamadı, iyi bir an geçtikten sonra içini çekti. "Banyue?"

Devlet danışmanı şaşırtıcı bir şekilde biraz heyecanlanarak onun kollarını sıkıca tuttu. "Benim! General Hua, beni hâlâ hatırlıyor musun?"

"Elbette seni hatırlıyorum. Ama..." Xie Lian bir an ona dik dik baktı ve içini çekti. "Ama kendine ne yaptın böyle?"

Bunu duyduğunda, devlet danışmanının gözleri aniden acıyla doldu.

"Üzgünüm, Yüzbaşı... Mahvettim," diye mırıldandı.

Bu konuşmada bir "General" şurada, bir "Yüzbaşı" burada geçmesi, etraftakiler için barizdi. Fu Yao şaşkına dönmüştü. "Yüzbaşı mı? General mi? SEN Mİ? Bu nasıl oldu? O zaman General'in Mezarı da...?"

Xie Lian başını salladı. "Benim mezarım."

"İki yüz yıl önce sadece hurda toplamaya geldiğini söylememiş miydin?!" diye sorguladı Fu Yao.

"Bu... uzun hikaye. Aslında plan buydu," diye yanıtladı Xie Lian.

---

Yaklaşık iki yüz yıl önce, bazı nedenlerden dolayı Xie Lian artık doğuda oyalanmak istemedi ve bir süreliğine gözden uzak kalmaya karar verdi. Qing Sırtı'nı geçip güneye, yepyeni bir hurda toplama hayatına başlamayı planlamıştı. Böylece pusulasını alıp güneye doğru yürüdü.

Ama yürüdükçe, kederle düşündü: "Manzara neden tamamen yanlış? Bol ağaç ve yeşillik, şehirler ve yaşam olması gerekirken, yolum neden giderek ıssızlaşıyor?"

Ancak Xie Lian şüphelerini bir kenara itti ve inatla devam etti. Yürüdü, yürüdü ve Gobi Çölü'ne vardı. Yüzüne bir avuç kum savuran bir rüzgar esintisi, Xie Lian'ın pusulasının uzun zaman önce bozulduğunu nihayet fark etmesini sağladı.

O tüm yolculuk boyunca onu yanlış yöne yönlendirmişti!

Tüm bu durum hakkında yapabileceği hiçbir şey olmadığından, bu fırsatı çöl manzarasını ziyaret etmek için kullanabileceğini düşündü ve yoluna devam etti. Tek fark, son dakikada rotasını hafifçe kuzeybatıya doğru değiştirmiş ve sonunda Banyue Krallığı yakınlarında geçici olarak yerleştiği sınıra varmıştı.

---

"Başlangıçta, o bölgede sadece çer çöp topluyordum," dedi Xie Lian. "Ama sınır karışıktı ve o kadar çok çatışma oluyordu ki, sık sık firari askerler olurdu, bu yüzden ordu sayıyı tamamlamak için herkesi askere alırdı."

"Yani orduya zorla mı alındın?" diye sordu San Lang.

"Evet," diye yanıtladı Xie Lian. "Ama ne yapsam aşağı yukarı aynıydı, bu yüzden benim için fark etmezdi. Sonra, birkaç kez haydutları kovaladıktan sonra, bir şekilde Yüzbaşı rütbesine terfi ettim. Bana saygı gösterenler General de derdi."

"Sana neden General Hua dedi?" diye sorguladı Fu Yao. "Soyadın Hua değil ki."

Xie Lian elini salladı ve umursamazca, "Boş ver bunu. O zamanlar rastgele sahte bir isim uydurmuştum. Sanırım 'Hua Xie' idi," dedi.

Bu ismi duyduğunda, San Lang'ın yüzü hafifçe değişti, dudakları belli belirsiz seğirdi. Xie Lian fark etmedi ve devam etti. "Savaşın yıprattığı bir sınırla birlikte birçok yetim de gelmişti. Boş zamanlarımda bazen onlarla oynardım. İçlerinden biri... Banyue adını taşıyordu."

---

Haydutlar olduğunda, Xie Lian kesinlikle en cesur askerdi ve kimse onun yolunu kesmeye, hatta yanında durmaya bile cesaret edemezdi. Ama haydutlar olmadığında, sanki herkes ona emir verebilirdi.

Bir gün, kendi miğferini kullanarak yemek pişirmek için bir duvarın yanına oturup ateş yakmaya gitti. Yemek pişerken kokusu etrafa yayıldı ve birkaç öfkeli asker gelip ne pişiriyorsa devirdi. Xie Lian kırık bir kalple miğferini yerden aldı, ama arkasına baktığında, arkasında çömelmiş, küçük, dağınık, kirli bir çocuk gördü. Yere dökülenleri elleriyle topluyor ve sıcak olup olmadığını umursamadan ağzına tıkıştırıyordu.

Şaşkına döndü. "Yapma! Dur, küçük çocuk, sen!"

Beklendiği gibi, o küçük çocuk yerden topladığı birkaç lokmayı hızla yedi ve sonra şiddetle öğürerek yüksek sesle ağladı. Xie Lian o kadar sarsılmıştı ki, onu baş aşağı kaldırıp yediklerinin hepsi geri çıkana kadar koştu. Bu bitince, çömeldi ve terini sildi.

"İyi misin, küçüğüm...? Çok üzgünüm. Ama bunu asla ailene söyleme, ve bir dahaki sefere yerden rastgele şeyler toplayıp yeme... Dur, şimdi ne yapıyorsun?!"

Çocuğun yüzü gözyaşlarıyla kaplıydı ama yine de yerden yiyecek toplamak için gitti, yemek istiyordu. Xie Lian onu tuttuğunda fark etti ki, bu çocuğun midesinin derisi neredeyse kemiklerine yapışmıştı.

İnsanlar o noktaya kadar aç kaldığında, her şey yenebilirdi. Gözleri yaşartacak kadar iğrenç olsa bile, yine de yerdi.

Xie Lian'ın başka çaresi kalmamıştı ve ona kalan son erzakını getirmeye gitti. Bu olaydan sonra, çocuğu sık sık yakınlardaki gölgelerde onu takip ederken görürdü.

---

Anılarında, küçük kız Banyue hep kasvetliydi. Vücudu ve yüzü morluklarla kaplıydı ve ona baktığında, kıyafetinin eteklerini sıkıca tutar, aşağıdan öylece ona baka kalırdı. Banyue krallığının çocukları tarafından dışlandığı için, Xie Lian dışında, sadece sınırda yaşayan belirli bir Yong'an çocuğu bazen ona dikkat ederdi. Günlerini ikisinin peşinden sürüklenerek geçirirdi.

Nadiren konuşurdu ama Han lehçesini akıcı konuşuyordu, bu yüzden Xie Lian nereden geldiğini bilmiyordu. Ama rastgele dolaşan bir çocuktu, bu yüzden onu yanına almıştı. Boş zamanlarında bazen ona şarkılar öğretir, bazen güreşir, bazen "Göğsünde Kaya Kırma" sokak sanatçısı numarasını gösterir ve başka şeyler yaparlardı; oldukça iyi anlaşıyorlardı.

Xie Lian başını salladı. "Devlet danışmanının unvanındaki 'Banyue'nin ülke olduğunu sanmıştım. Aslında devlet danışmanının adı olduğunu fark etmemiştim."

"Sonra ne oldu?" diye sordu Fu Yao.

"Sonra... anıtsal kayıtta yazanlarla hemen hemen aynı," dedi Xie Lian.

---

Bir süre sonra San Lang konuştu. "Anıtsal kayıt senin öldüğünü söylüyordu."

O anıtsal kayda gelince, Xie Lian'ın morali fena halde bozulmuştu.

Anıtsal kayıtlar genellikle merhumu yüceltmek için övgüler ve abartılı iyiliklerle dolu olmaz mıydı? Tüm o rütbe indirimlerinden bahsetmeyi bir kenara bırakın, neden bu kadar ciddiyetle utanç verici ölüm şeklini kaydetmek zorundaydı ki?!

Kum fırtınasından saklanırken bu kısmı okuduğunda, yüzüne bile bakamıyordu. Banyue yazısını anlayan ve onu izleyen San Lang olmasaydı, o kısmı hiç var olmamış sayardı. Böyle bir şeyin yazılı olması, kendisi bile buna gülmek isterdi, başkalarını düşünmeye gerek bile yoktu. Ve anıtında barınanlardan, mezar taşındaki yazıt hakkında yorum yapıp şaka yaparken gülmemelerini isteyecek cesareti bile yoktu. Bu durum moralini fena halde bozmuştu.

Xie Lian'ın alnı ovuşturmaktan kızarmıştı. "Ah, o mesele. Şey. Elbette ölmedim. Numaradan öldüm."

Fu Yao'nun yüzünde inanamaz bir ifade vardı. Xie Lian kendini açıkladı. "Çok fena ezildim ve kalkamadım, bu yüzden ölüm numarası yapmaktan başka çarem kalmadı."

Doğrusu, Xie Lian tam olarak nasıl "öldüğünü" ya da o savaşın neden çıktığını hatırlamıyordu, sadece önemsiz bir şey yüzünden olduğunu biliyordu. Gerçekten savaşmak istememişti, zafer ya da yenilgi anlamsızdı. Ama o zamana kadar unvanı daha fazla düşemezdi ve kimse onu dinlemezdi. Savaşın ortasında, herkesin gözü dönmüştü, bu yüzden o dışarı fırladığında ve iki taraf da onun olduğunu görünce, nedense tüm bıçaklar ve kılıçlar ona yöneldi ve onu biçti.

Fu Yao sordu, "Ortada bir engel gibi durup iki tarafın da gazabını üzerine çekmiş olmalısın, öyle değil mi? Yoksa insanlar seni görür görmez neden biçsinler ki? Ayrıca, eminim seni nefret eden birçok kişi olduğunu biliyordun, peki neden onlardan kaçınmadın? Neden atılmak zorunda kaldın? Eminim isteseydin tüm bu olaydan kaçınabilirdin."

"Gerçekten hatırlamıyorum, tamam mı?!" dedi Xie Lian.

Hiçbir şey onu öldüremese de, bu tür bir katliama dayanamazdı, bu yüzden "Bu böyle gitmez!" düşüncesiyle Xie Lian kararlılıkla yere yığıldı ve ölüm numarası yaptı. Ama "ölümünde" bile ezilmekten bayıldı. Onu uyandıran boğazına kaçan suydu, çünkü savaşlardan sonra cesetler genellikle nehirlere atılırdı. Xie Lian nehrin akıntısına kapılıp bir hurda yığını gibi Yong'an Krallığı'na geri yüzdü. Daha sonra yaralarından kurtulması birkaç yıl sürdü, ardından kırılmamış bir pusula alıp yeniden başladı ve sonunda güneydeki asıl varış noktasına ulaştı. Daha sonra Banyue Krallığı'nda olup bitenlere dikkat etmeyi bıraktı.

"Üzgünüm," diye mırıldandı Banyue yine.

Fu Yao kaşlarını çattı. "Neden sana sürekli özür diliyor?"

San Lang aniden konuştu, "Kemo, Banyue'nin devlet başöğretmeninin iki ordu arasındaki bir çatışmadan sonra Orta Ovalar'a gittiğini belirtti. Sen de buna karışmış mıydın?"

Bu hatırlatmayla ve anıtta yazılanları anımsayarak, bazı şeyler Xie Lian'ın aklına geliyordu, ama sadece parça parça. "Ah, belki de..."

"Beni kurtarmak içindi," dedi Banyue.

Herkes ona döndü ve o yumuşakça, "General Hua, beni kurtarmak için kavgaya girdiği için ezildi," dedi.

Sessizlik

Xie Lian anlık binlerce kişi tarafından ezilmenin acısını hatırladı ve istemeden bedenine sarıldı, ama diğer iki kişinin onu okunaksız ifadelerle izlediğini görünce aceleyle kendini topladı.

"Ezilmedim. Çok da ezilmedim," dedi.

Kim bilir Fu Yao neden bu kadar küstah görünüyordu? Pasif-agresif bir şekilde, "Pekala, ne azizmişsin sen de," dedi.

Xie Lian elini savurarak reddetti. "Öyle bir şey yok. Ayrıntıları artık hatırlamıyorum. Ama o zamanlar oynayan iki çocuk vardı ve ben onları alıp hemen kaçacaktım, ama yeterince hızlı geri çekilemedik ve iki ordunun arasında kaldık..."

"Eğer öyleyse," diye sordu Fu Yao. "Böyle bir şeyi nasıl hatırlamazsın?"

Xie Lian yanıtladı, "Kaç yüz yaşında olduğumu bilmiyor musun? Sadece bir on yıl içinde o kadar çok şey olabilir ki, her şeyi ayrıntılı hatırlamanın yolu yok. Ayrıca, bazı şeyler unutulsa daha iyi. Yüzlerce yıl önce nasıl katledilip ezildiğimi hatırlamak yerine, dün lezzetli bir etli çörek yediğimi hatırlamayı tercih ederim, değil mi?"

"Üzgünüm," dedi Banyue.

Xie Lian içini çekti. "Ah, Banyue. Seni kurtarmak benim kendi seçimdi. Senin bir suçun yok. Eğer özür dileyeceksen, belki de başkalarından dilemelisin."

Banyue şaşırdı ve başını sessizce eğdi.

Xie Lian devam etti, "Ama... belki de sana dair izlenimim iki yüz yıl öncesinden kalma, ama sen intikam peşinde koşacak ve başkalarına ihanet edecek türden bir çocuk değilsin... Tam olarak ne olduğunu anlatır mısın? Şehir kapılarını neden açtın?"

Banyue düşündü, başını salladı ve sessiz kaldı.

"Peki o zaman yılanları insanları ısırmaları için neden serbest bıraktın?" diye sordu Xie Lian.

Bu kez Banyue yanıtladı, "Yılanları ben serbest bırakmadım."

Xie Lian şaşırdı. "Ne?"

"Yılanları ben serbest bırakmadım," diye tekrarladı Banyue. "Kendi başlarına kaçtılar. Nedenini bilmiyorum ama artık beni dinlemiyorlar."

Bunu duyunca Fu Yao sabırsızlandı. Banyue yalvardı, "General Hua, yalan söylemiyorum."

Xie Lian yanıt vermeden önce Fu Yao kaba bir şekilde araya girdi. "Yakalandıktan sonra herkes öyle der. Kasıtlı olmadığını söylesen bile, hepsini daha önce duydum. Geçitten geçen tüm o insanlar açıkça senin yılanların tarafından yaralandı. Ellerini göster; tutuklusun."

Banyue sustu ve iki kolunu uzattı. Fu Yao anlık bir Ölümsüz Bağlama İpi çıkarıp hem Banyue'yi hem de Kemo'yu yakaladı, sonra da, "Pekala. Bu yolculuk için hedefimize ulaştık. Her şey bitti şimdi," dedi.

Tam o sırada San Lang konuştu. "Yalan söylemek için hiçbir nedeni yoktu."

Xie Lian da daha fazla sorgulama ihtiyacı olduğunu hissetti. Banyue'ye döndü. "Yılanlarından hiçbirini kontrol edemiyor musun?"

Banyue yanıtladı, "Onları kontrol edebilirim ve çoğu zaman itaat ederler. Ama bazen etmezler. Nedenini bilmiyorum."

Biraz düşündükten sonra Xie Lian, "Neden onları çağırıp bize göstermiyorsun?" dedi.

Banyue önünde diz çökmüş durumdaydı. Şimdi nihayet ayağa kalktı ve başını salladı. Yakında, şarap kırmızısı bir akrep-yılan bir cesedin altından süzülerek çıktı, başını kaldırdı ve bir ölü yığınının üzerine kıvrıldı. Gruba ses çıkarmadan dilini uzattı.

Xie Lian yılanı daha yakından incelemek üzereydi ama Banyue'nin gözlerini kocaman açtığını, yüzünün garip bir hal aldığını gördü. Xie Lian'ın kalbi küt diye indi ve "Eyvah," diye düşündü.

Bu düşünce aklından geçer geçmez, yılan dilini uzatmayı bıraktı, ağzını açtı ve saldırarak üzerine atıldı.

Ani bir atılıştı, ama Xie Lian hazırdı. Onu yakalamak üzereyken, Çat, bir şey patladı. Gözlerini tekrar açtığında, yılanın zaten yerde bir bağırsak sıçraması olduğunu, tamamen parçalandığını gördü. Zehrin hiçbiri dökülmediği için hesaplı bir patlamaydı.

Xie Lian anlık Banyue harabelerine girmeden önce bir yılanın daha böyle öldüğünü hatırladı, ama bu noktada kimin yaptığını söylemeye gerek yoktu. San Lang'a bakma fırsatı bile bulamadan, önünde kırmızı bir kol parladı, onu Banyue'den ayırıp engelledi.

Diğer tarafta, Fu Yao soğukça, "Yalan söylediğini biliyordum. Bu koşullar altında o yılanın onu ısırmayı başaracağını mı sandın? Aptalca," dedi.

Banyue'nin yüzü o yılanı gördüğünde zaten solgundu ve onu duyduğunda başını hızla kaldırdı. "Ben yapmadım. Bazı yılanların bana itaat etmediğini söylemiştim ve az önceki de onlardan biriydi."

Fu Yao tek bir kelimeye bile inanmadı. "İtaat mi ediyordu, etmiyor muydu, kim bilir?"

"O yılanı ben bile çağırmadım," dedi Banyue kederle.

Xie Lian konuşmak üzereydi ki, başka bir cesedin altından iki şarap kırmızısı akrep-yılan daha fırladı, dillerini uzatarak onları dikkatle izliyorlardı. Sonra bir üçüncüsü, dördüncüsü, beşincisi... ölü beden dağlarından ve çukurun her köşesinden sayısız akrep-yılan geliyordu!

Herkes bir ceset yığınının üzerinde diz çöken Banyue'ye dik dik baktı ve Fu Yao avucunda bir ruhsal enerji topu döndürmeye başladı ve ona bağırdı.

"Onları uzaklaştır! Hepsi itaat etmiyor olamaz!"

Banyue kaşlarını çattı, sanki onları kovmaya çalışıyormuş gibi görünüyordu. Yine de daha fazla akrep-yılan ortaya çıkıyor, kıvrılıyor, sürünüyor, gittikçe yaklaşıyorlardı. Bir veya iki yılanın ısırığı onları öldürmeyebilir, ama yüzlerce veya binlerce yılanın ısırığı için aynı şeyi söylemek zordu. Ölmeseler bile, hoş bir durum olmazdı. Xie Lian bileğini kaldırdı, Ruoye'yi çağırmak üzereydi, ama yılanların belirli bir mesafeye süzüldüklerinde durup tereddüt ettiklerini, garip bir daire oluşturduklarını gördü.

Xie Lian'ın jetonu düştü ve yanındaki San Lang'a göz ucuyla baktı. Yılanları küçümseyerek ve büyük bir hor görerek izliyordu. Akrep-yılanlar onun gözlerini okuyabiliyor gibiydi ve yaklaşmaya cesaret edemiyorlardı. Yavaş yavaş geri çekildiler, bunu yaparken başlarını eğiyor, vahşi kafalarını itaatkar bir şekilde hizmetkarlar gibi yere bastırıyorlardı.

Ama onları kontrol eden başka bir güç varmış gibi görünüyordu, saldırılarını bırakıp tamamen gitmelerine izin vermiyordu. Böylece, yılanların çoğu arkasını dönüp Fu Yao'ya doğru süzüldü. Fu Yao elini salladı ve kolundan bir alev patlaması fışkırdı, bir daire dolusu yılanı öldürdü ve diğerlerini geri püskürttü.

Ancak bu uzun sürmezdi. Xie Lian, "Önce buradan çıkalım!" dedi.

Vızzt! Ruoye, Xie Lian'ın kolundan fırlayıp yukarı doğru uçtu. Ama bir an sonra, bir başka vızzt sesiyle Xie Lian'ın koluna geri döndü. Xie Lian hafifçe şaşırdı ve bileğini kaldırıp şimdi etrafına yeniden sarılmış ipek bandı azarladı.

"Burada ne işin var? Dizi serbest bırakıldı, seni durduran hiçbir şey yok artık, acele et ve git!"

Ama Ruoye koluna sarılı kalmış, titriyordu, sanki yukarıda korkunç bir şeye çarpmış gibiydi. Xie Lian onu biraz daha ikna etmek üzereydi ki aniden, uzun bir ip gibi bir şey düştü. Pıt, Fu Yao'nun omzuna düştü. Fu Yao onu yakalamak için uzandı ve gözlerinin önüne getirdiği an yüzü değişti. Gökten düşen başka bir akrep-yılanmış!

Fu Yao buna hazırlıksız yakalandı; ısırıldıktan sonra yılanı Banyue'ye fırlattı. Elleri bağlı olmasına rağmen, Banyue refleks olarak yılanı yakalamaya çalıştı ve yakaladığında, koyu kırmızı yılan saldırmadan koluna dolandı. Tam o sırada, bir "pıt" sesi daha duyuldu ve ikinci bir akrep-yılan yere düştü!

Xie Lian, Ruoye'nin neden yukarı çıkmayı reddettiğini tahmin edebiliyordu. Ayın soluk ışığından faydalanarak başını kaldırdığında, ancak zar zor şu manzarayı görebildi: yüzlerce küçük, şarap kırmızısı nokta Günahkar Çukuru'na hızla düşüyordu.

Yılan seli!

Kırmızı noktalar yaklaşıyordu. Xie Lian bağırdı: "Fu Yao! Ateş! Yukarıya doğru bir ateş akımı fırlat ve havada yok et onları!"

Fu Yao avucunu ısırarak derisini yardı, elini savurdu ve bir dizi kan damlası fışkırdı; bir an sonra çukurdan yukarı fışkıran bir ateş perdesine dönüştüler. O süpürücü alevler otuz metreden fazla yükseldi ve havada asılı kaldı, kendilerine değen tüm akrep-yılanları parçalayıp küle çevirerek yılan selini yok etti.

Geçici olarak güvende olan Xie Lian, rahat bir nefes aldı. "İyi işti, Fu Yao! Neyse ki sen vardın."

Böyle bir büyü, belli ki muazzam miktarda ruhsal enerji tüketiyordu ve tek bir hamleden sonra Fu Yao'nun yüzü solgundu. Arkasını döndü, bir ateş çemberi yakarak yerdeki yılanları dağıttı ve Banyue'ye bağırdı: "Ve o yılanların sana itaat etmediğini mi söylüyorsun? Eğer onları sen kontrol etmiyorsan, neden sana saldırmadılar?"

San Lang güldü. "Belki de kötü şansındandır? Bize de saldırmadılar."

Fu Yao ona döndü, gözleri keskin ve kısılmıştı. Xie Lian bir sorun sezdi. Mevcut durum hakkında bir teori geliştirmişti ama henüz düşüncelerini toparlamaya vakti olmamıştı ve Xie Lian ikisinin şimdi kavga etmeye başlamasını istemiyordu.

"Önce şu yılanların ne işi olduğunu çözelim," dedi Xie Lian. "Atılalım."

Fu Yao burnundan soludu. "'Ne işi olduğunu' mu? Ya Banyue'nin devlet danışmanı yalan söylüyor ya da yanındaki baş belası sorun çıkarıyor."

Xie Lian Banyue'ye, sonra da San Lang'a göz ucuyla baktı ve dedi ki: "İkisinden biri olduğunu sanmıyorum."

Tonu nazik ama kararlıydı. Bu, uzun uzun düşündükten sonra vardığı bir sonuçtu. Ancak Fu Yao, onları kasten koruduğunu düşünmüş olmalıydı ve alevlerle aydınlanan yüzü hiç de hoş değildi. Xie Lian, onun kızgın mı yoksa gülüyor mu olduğunu anlayamadı.

"Haşmetlim," dedi Fu Yao. "Gerçeği bildiğin halde bilmezden gelme. Hala yerini biliyor musun? Yanındaki o baş belasının tam olarak kim olduğunun zaten farkında olduğundan eminim. Bunu fark etmediğine inanmayı reddediyorum!"

---