Dörtlü, Kutup Yıldızı'nı takip ederek kuzeye doğru ilerledi. Bütün gece durmaksızın yürüdükten sonra, yol boyunca kasabalar ve yeşillik seyrekleşti, zemin yavaşça kuma dönüştü. Nihayet Gobi Çölü'ne ulaştılar. Işınlanma dizisi tek bir adımda beş yüz kilometreden fazla yol kat edebilse de, aşırı miktarda ruhani güç tüketiyordu. Ne kadar uzağa gidilirse, o kadar çok ruhani güç harcanıyor ve bu gücü geri kazanma süresi de uzuyordu. Nan Feng'in onlara yardım ettiği bu tek adımın toparlanması en az birkaç saat sürecekti. Öngörülemeyen bir savaş durumunda güçlerini korumak için Xie Lian, Fu Yao'nun aynı büyüyü yapmamasını kararlaştırdı. Böyle bir yolculukta, birinin ruhani güçlerinin tam kapasitede olması gerekiyordu.
Çöl ikliminde, gece ile gündüz arasındaki fark aşırıydı. Geceler iliklerine kadar dondurucuydu ama o kadar da kötü değildi. Ancak gündüz olduğunda işler değişiyordu. Gökyüzü berrak ve bulutsuzdu, kavurucu güneşe teslim oluyordu. Sanki buharlaşan bir fırında yürüyor, yerden başlayarak diri diri pişiyorlardı.
Xie Lian, rüzgarın yönünü ve kayaların altında büyüyen küçük bitkileri kullanarak yollarını buluyordu. Bir süre sonra, birilerinin ayak uyduramayacağından endişelenerek arkasına baktı. Nan Feng ve Fu Yao, ölümsüz oldukları için elbette iyiydiler. Ama San Lang'ı görünce güldü.
Kavurucu güneşin altında, genç, dışındaki kırmızı tuniği çıkarmış, tembelce güneşi engellemek için kullanıyordu; yorgun ve huysuz görünüyordu. Teni inci beyazı, saçları kömür karasıydı ve kırmızı tunik yüzünü kapatınca, hatları daha da belirginleşiyordu.
Xie Lian bambu şapkasını çıkardı ve San Lang'ın başına koydu. "Al, sana ödünç vereyim."
San Lang gözlerini kırptı, bir an sonra gülümsedi. "Sorun değil," dedi ve şapkayı ona geri verdi.
Xie Lian tartışmadı; eğer çocuğun ihtiyacı yoksa, ısrar etmeye gerek yoktu.
"İhtiyacın olursa haber ver o zaman." Xie Lian şapkasını düzeltti ve yürümeye devam etti.
***
Bir süre sonra, grup kumların ortasında küçük, gri bir bina fark etti. Yakından bakıldığında, terk edilmiş bir han olduğu anlaşılıyordu. Xie Lian gökyüzüne baktı ve öğleyi biraz geçtiğini, sıcağın en şiddetli anı olduğunu gördü. Bütün gece yürümüşlerdi; mola verme zamanıydı. Xie Lian grubu içeriye yönlendirdi ve oturup yerleşmek için bir masa buldular.
Xie Lian çantasından bir su şişesi çıkardı ve San Lang'a uzattı. "İster misin?"
San Lang başını salladı. Su şişesine uzandı ve Xie Lian onu kendi içmek için geri almadan önce içti. Suyu yudumladı, içerken Âdem elması inip kalkıyordu. Serinliğin boğazından aşağı süzüldüğünü hissetti, inanılmaz derecede ferahlatıcıydı.
Yanında, San Lang çenesini koluna dayamış, Xie Lian içerken göz ucuyla bakıyordu. Bir an sonra, "Daha var mı?" diye sordu.
Xie Lian nemli dudaklarına takılan su damlasını sildi, sonra başını salladı ve su şişesini tekrar uzattı. San Lang tam ona uzanacakken, başka bir el, Xie Lian'ın elindeki su şişesine uzanmasını engelledi.
"Dur bakalım," dedi Fu Yao.
Çantasından kendi su şişesini çıkardı, masaya koydu ve San Lang'a doğru itti. "Bende de var. Buyur."
Xie Lian hemen ne planladığını anladı.
Fu Yao'nun kişiliğini bilerek, su şişesini asla paylaşmayacağı kesindi. O ve Nan Feng, önceki gece San Lang'ı test etmekten bahsetmişlerdi, bu yüzden şişedeki sıvının Gerçeklik İksiri olması gerekiyordu.
Normal bir insan böyle bir iksir içseydi, hiçbir şey olmazdı. Ancak, insan dışında bir varlıksa, Gerçeklik İksiri, içeni gerçek suretini ortaya çıkarmaya zorlardı. Nan Feng ve Fu Yao, bu gencin bir yüce varlık olup olmadığını test etmek istediklerinden, iksirin etkileri hatırı sayılır olmalıydı.
San Lang gülümsedi. "Gege ile bir şişeyi paylaşabiliriz, sorun değil."
Fu Yao ve Nan Feng, Xie Lian'a baktılar. O da içinden, "İkiniz de bana ne bakıyorsunuz?" diye düşündü.
Fu Yao soğukça, "Onunki neredeyse boş, merak etme, buyur sen iç," dedi.
"Gerçekten mi? O zaman önce siz ikiniz buyurun," dedi San Lang, nazikçe reddederek.
…
İkisi de sustu. Bir an sonra, Fu Yao tekrar denedi, "Sen misafirsin, önce sen buyur."
Fu Yao kibar ve iyi huylu görünüyordu, ama Xie Lian, bu sözleri dişlerinin arasından sıkmış olmalı diye düşündü.
San Lang da "lütfen" işareti yaptı. "Siz ikiniz ev sahibinin takipçilerisiniz, lütfen önce siz için, aksi takdirde bu benim için yakışıksız olur."
Xie Lian, üçünün bu saçma sahte nezaket oyununu oynamasını izledi ve masanın üzerinde zorlukla gizlenmiş bir güçle itilip kakılan zavallı su şişesine acıdı. Başını salladı; zavallı masanın onların güç gösterisinden titrediğini hissedebiliyordu ve ömrünün uzun olmayacağından korkuyordu.
Gizli savaş birkaç tur gidip geldi; sonunda Fu Yao patladı ve alaycı bir şekilde sırıttı, "Bu suyu kabul etmemen, vicdanının rahat olmadığını gösterir!"
San Lang gülümseyerek yanıtladı, "Sen samimiyetsizsin ve önce içmeyi reddettin. Suyu zehirleyip zehirlemediğini kim bilir? Belki de vicdanı rahat olmayan sensin?"
Fu Yao, Xie Lian'ı işaret etti. "Bu suyun zehirli olup olmadığını ona pekala sorabilirsin!"
"Bu su zehirli mi, Gege?" San Lang, Xie Lian'a döndü.
Bu oldukça kurnazca bir soruydu. Teknik olarak, Gerçeklik İksiri kişinin gerçek suretini açığa çıkaran bir iksirdi ve gerçek insanlara zarar vermezdi.
Xie Lian yavaşça yanıtladı, "Zehirli değil, ama…"
Fu Yao ve Nan Feng, San Lang'a öfkeyle baktılar, o da şaşırtıcı bir şekilde şişeyi bıraktı.
"Pekala." San Lang şişeyi kaptı ve elinde şakacı bir şekilde salladı. "Eğer Gege sorun yok derse, içerim."
Şişenin içindekileri tek bir yudumda içti. Xie Lian bu kadar açık sözlü olacağını düşünmemişti ve şok oldu. Nan Feng ve Fu Yao da şaşkına dönmüş, hemen gerilmişlerdi. Ama kim bilebilirdi ki, San Lang o kadar Gerçeklik İksiri'ni içtikten sonra, şişeyi tekrar salladı, sonra omzunun üzerinden fırlattı; şişe çat diye yere çarptı ve parçalandı.
"Tadı kötü."
Gerçeklik İksiri'nin San Lang'a hiçbir etki etmediğini görünce Fu Yao'nun yüzünde bir şaşkınlık belirdi. Bir an sonra, soğukça yanıtladı, "Sadece su. Hepsinin tadı aynı değil mi? Ne farkı var ki?"
San Lang tekrar Xie Lian'ın dirseğinin yanındaki su şişesine uzandı ve "Elbette farklı. Bunun tadı çok daha iyi," diye yanıtladı.
***
Xie Lian kendini tutamayarak gülümsedi. San Lang, kendisine yöneltilen hiçbir meydan okumayı gerçekten umursamıyordu, ne de gerçek kimliğini. Bu yüzden, eğlence dışında, bu kavga anlamsızdı. Xie Lian bunun sonu olacağını düşünmüştü, ama Nan Feng ayağa kalktı ve gürültülü bir şıngırtıyla masaya bir kılıç bıraktı.
Onu saran o güçlü savaş aurasıyla, ilk başta Xie Lian, Nan Feng'in San Lang'ı tamamen ortadan kaldırmak niyetinde olduğunu düşündü. Bu onu bir an için dilsiz bıraktı.
"Ne yapıyorsun?"
"Önümüzdeki yol tehlikeli," Nan Feng karanlık bir sesle belirtti. "Bu, küçük dostumuza kendini savunması için bir hediyem."
Kılıcın kını eski bir tasarıma sahipti ve çağların geçişinden kaynaklanan aşınma ve yıpranma izleri taşıyordu. Sıradan bir kılıç değildi. Xie Lian'ın gözleri tanıma ile büyüdü, elini alnına götürdü ve arkasını döndü.
Kendi kendine mırıldandı, "Bu Hongjing!"
Bu kılıcın adı gerçekten de "Hongjing" idi, yani "Kızıl Ayna". Kutsal bir kılıçtı. Kötülükle savaşamasa da, hiçbir kötülük ruhani aynasından kaçamazdı. İnsan dışı herhangi bir varlık onu kınından çekerse, bıçak kanla kaplanmış gibi kızarır ve kızıl bıçak, onu kınından çekenin gerçek suretini yansıtırdı. İster gazap ister yüce varlık olsun, hiçbiri kaçamazdı!
Kılıçlara veya atlara ilgi duymayan genç erkek yoktu, bu yüzden San Lang oldukça meraklanmış görünüyordu. "Öyle mi? Bakayım!"
Bir elinde kın, diğerinde kabza, San Lang kılıcı çekti. Nan Feng ve Fu Yao dikkatle baka kaldılar. Ama kılıcın sadece sekiz santimetresi dışarı çekildiğinde, San Lang güldü.
"Gege, hizmetkarların benimle dalga mı geçiyor?"
Xie Lian boğazını temizledi ve arkasını döndü. "San Lang, sana zaten onların hizmetkar olmadığını söylemiştim." Sonra tekrar arkasını döndü.
"Kim seninle dalga geçiyor?" Nan Feng soğukça sordu.
"Kırık bir kılıçla insan kendini nasıl savunabilir?" San Lang kılıcı kınına soktu ve masaya geri fırlattı.
Nan Feng'in yüzü bir an dondu, sonra hemen kılıcı alıp kontrol etti. Kınından çekti ve bir küt sesi duydu, aniden, elinde keskin ve ürpertici… kırık bir kılıç vardı.
Hongjing'in bıçağı sekiz santimetre aşağıdan kırılmıştı!
Nan Feng'in yüzü renk değiştirdi ve kını ters çevirdi. İçinden bir sürü şıngırtı ve tıkırtı sesi geldi; kının içinde kalan bıçak, şimdi parlak, keskin küçük parçalara ayrılmıştı.
Hongjing kılıcı, düşmanlarını açığa çıkarabilen güçlü bir silahtı, bu bir yalan değildi. Ama Nan Feng, onu kının içinden kırabilecek bir teknik duymamıştı!
Nan Feng ve Fu Yao ikisi de San Lang'ı işaret ettiler ve "Sen—!!" diye bağırdılar.
***
San Lang kıkırdadı ve sandalyesine yaslandı, siyah botlu ayaklarını masaya uzattı. Elindeki kırık parçalardan birini havaya atıp oynadı. "Eminim bunu bilerek yapmadınız, yolda yeterince dikkatli değildiniz sadece. Beni merak etmeyin, korunmak için kırık bir kılıca ihtiyacım yok. Kendinize saklayın."
Xie Lian'a gelince, Hongjing'e doğrudan bakamıyordu. Kutsal kılıç, Jun Wu'nun koleksiyonunun bir parçasıydı. İlk yükselişi sırasında, Xie Lian bir zamanlar Jun Wu'nun sarayını ziyaret etmiş ve savaş gücü olmamasına rağmen Hongjing'in ilginç bir kılıç olduğunu düşünmüştü. Bu yüzden Jun Wu onu ona hediye etmişti. İlk sürgünden sonra, işlerin gerçekten zorlaştığı bir dönem olmuştu ve Xie Lian kılıcı Feng Xin'e rehin vermesi için vermişti.
İşte bu. Rehin verilmişti!
BAŞLIK: Kum Fırtınasının Kucağında
Hongjing'i rehin vermekten elde ettikleri para, birkaç öğün karınlarını doyurmaya yetmişti. Xie Lian, o dönemde o kadar çok hazinesini rehine vermişti ki, kalbi pişmanlıkla kanamasın diye her birini unutmaya zorlamıştı kendini. Feng Xin, yükselişinden sonra kılıcı hatırlamış ve kutsal bir nesnenin ölümlüler arasında kaybolmasına dayanamamıştı, bu yüzden onu yeniden bulmayı başarmıştı. Kılıç bilenmiş, temizlenmiş ve Nan Yang Sarayı'na asılmıştı; şimdi ise Nan Feng tarafından indirilmişti. Ne olursa olsun, Xie Lian o kılıcı her gördüğünde başı hafifçe ağrır, bu yüzden de başka yöne bakmaktan kendini alamazdı.
Diğer üçünün yeniden atışmaya başlayacağını hissetmiş, başını sallamıştı. Bunun yerine, dışarıdaki havayı dikkatle gözlemledi. Rüzgarın şiddetlendiğini fark etti Xie Lian. Sonra bir kum fırtınası çıkabilirdi. Yollarına devam etseler, sığınacak bir yer bulabilirler miydi?
Tam o sırada, altın rengi kumların üzerinden iki gölge aniden belirip geçti.
Xie Lian hemen doğruldu.
Biri siyah, diğeri beyaz iki siluet, bulutların üzerinde süzülür gibi, telaşsız ama hızla ilerliyordu. Siyah giyimli olan ince ve zarifti. Beyaz giyimli olan ise sırtında kılıcı, elinde püskülüyle bir kadın gelişimciydi. Terk edilmiş hanın yanından hızla geçerken, siyah figür bir kez bile arkasına bakmazken, beyaz figür göz ucuyla bakıp gülümsedi. O gülümseme de tıpkı kendileri gibiydi: bir anda kaybolmuş ama uğursuzca tuhaf bir his bırakmıştı.
Xie Lian dışarıyı gözlediği için bu sahneyi yakalayabilmişti, ancak diğer üçü muhtemelen sadece onların arkalarını görmüştü.
Nan Feng anında ayağa kalktı. “Kimdi onlar?”
Xie Lian da ayağa kalktı. “Bilmiyorum ama kesinlikle sıradan insanlar değiller.” Bir anlık tereddütten sonra, “Rüzgar şiddetleniyor. Şaka yapmayı bırakın da gidebildiğimiz kadar gidelim,” dedi.
Atışan üçlü sürekli tartışsa da, buraya gelme amaçlarını gerçekleştirmek için kalplerini çelikleştirmişlerdi. Bu yüzden hemen atışmayı kesip Hongjing'in parçalarını topladılar ve kapıdan çıktılar.
Dördü, şimdi karşıdan esen bir rüzgara doğru yürüyerek yollarına devam etti. Kulaklarında rüzgar uğultusuyla dört saat daha yürüdüler, ancak kat ettikleri mesafe, günün erken saatlerinde alabildikleri yolun yanında hiç kalmıştı. Kırbaç gibi esen fırtınalar güçleniyor, kumları savuran rüzgar yüzlerini ve bedenlerini döverek açıkta kalan her noktaya vuruyordu. İlerledikçe işler daha da zorlaşıyordu. Fırtınalar sağır edici kasırgalara dönüşmüş, etraflarını saran dönen kumlar yollarını kapatmıştı.
Bambu şapkasını tutan Xie Lian, “Bu ani kum fırtınası tuhaf hissettiriyor!” diye bağırdı.
Kimse ona cevap vermeyince, Xie Lian birinin kaybolmuş olabileceği korkusuyla arkasına baktı. Ancak üçü de oradaydı ve onu takip ediyordu, sadece kimse sesini duymamıştı. Kasırgalar o kadar şiddetliydi ki sesi yutulmuştu. Nan Feng ve Fu Yao için pek endişelenmiyordu; çılgın rüzgarlar savrulsa bile, ikisi öldürme niyetiyle kararlı adımlarla ilerliyordu. San Lang ise Xie Lian’ın hemen arkasından, beş adımdan fazla uzaklaşmadan takip ediyordu.
Bu kadar kum savrulup dururken bile, San Lang arkasında elleri bağlı, sakin ve soğukkanlı yürüyordu. Kırmızı tuniği ve siyah saçları rüzgarda çılgınca dans ediyor, sanki dünyanın hiçbir derdi yokmuş gibi görünüyordu. Xie Lian kumun yüzüne ne kadar sert çarptığını hissediyor ve San Lang’ın bunu ne kadar az umursadığına şaşıyordu. Gence gözlerine ve kollarına kum girmemesi için dikkat etmesini söylemek üzere ağzını açtı ama söyleyeceği hiçbir şeyi duymayacağını düşündü, bu yüzden Xie Lian doğrudan uzanıp kollarını katlamasına yardım etti, kum girmemesi için üzerlerine hafifçe vurdu. San Lang ani hareket karşısında şaşırdı.
Arkalarındaki diğer ikisi yaklaştı ve herkesin daha iyi duyabileceği bir mesafeye gelince, Xie Lian tekrar konuşmayı denedi. “Herkes dikkatli olsun. Bu rüzgar birdenbire çıktı, normal değil. İçinde kötülük olabilir.”
“Alt tarafı küçük bir kum fırtınası, ne kadar kötü olabilir ki?” dedi Fu Yao.
Xie Lian başını salladı. “Rüzgarın kendisi sorun değil. Kumun taşıyabilecekleri beni endişelendiriyor.”
Tam o sırada, güçlü bir rüzgar savruldu ve Xie Lian’ın bambu şapkasını uçurdu. Eğer uçup giderse, sonsuza dek çölde kaybolacaktı! Ama San Lang anında tepki verdi ve şapkayı anormal derecede hızlı bir elle tam zamanında yakaladı. Bambu şapkayı bir kez daha Xie Lian’a geri verdi ve Xie Lian ona teşekkür etti.
Şapkayı tekrar başına bağlarken, “Şimdilik bir sığınak bulsak iyi olur,” dedi.
Fu Yao karşı çıktı, “Eğer bu fırtınada bizi ilerlemekten alıkoymaya çalışan bir kötülük varsa, o zaman devam etmeliyiz!”
Xie Lian daha bir şey söyleyemeden, San Lang kahkahayı bastı. Fu Yao’nun başı hızla kalktı ve soğukça sordu, “Neye gülüyorsun?”
San Lang kollarını kavuşturdu ve kıkırdadı. “Çelişkili olmak sana eşsiz ve bağımsız hissetme tatmini mi veriyor?”
Xie Lian daha önce bu gencin hep gülümsediğini, ancak bu gülümsemenin gerçek mi yoksa alaycı bir nezaket mi olduğunu anlamanın zor olduğunu düşünmüştü. Ancak bu kez, gülümsemesinde en ufak bir samimiyet kırıntısı bile olmadığını herkes anlayabilirdi. Fu Yao’nun gözleri karardı ve Xie Lian elini kaldırdı.
“Durun bakalım, ikiniz de. Söyleyecekleriniz varsa sonra söylersiniz. Rüzgar daha da şiddetlenirse hiç komik olmaz.”
“Ne? Seni uçuracağını mı sanıyorsun?” diye alay etti Fu Yao.
“Evet, pekala öyle olabi—”
Xie Lian sözünü bitiremeden, önündeki üç kişi aniden gözden kayboldu.
Aslında kaybolan onlar değildi, oydu: başka güçlü bir rüzgar onu gerçekten alıp götürmüştü!
Bir hortum!
Xie Lian gökyüzünde çılgınca dönüyordu. Kolunu uzattı ve “Ruoye! Güvenilir, sağlam bir şeye tutun!!” diye bağırdı.
Ruoye, Xie Lian’ın kolundan fırladı. Bir sonraki an, beyaz bandajın diğer ucunun bir şeye bağlıymış gibi battığını hissetti ve bu onu aniden durdurdu. Çılgın rüzgarda nihayet kendini dengeleyebildiğinde, Xie Lian otuz metreden fazla yüksekliğe savrulduğunu fark etti!
Xie Lian şimdi tek bir iple yere bağlı bir uçurtma gibiydi. Yüzüne çarpan kumlarla birlikte sıkıca tutundu ve Ruoye’nin tam olarak neye bağlandığını görmeye çalıştı. Gözlerini kısarak ve kırpıştırarak, Xie Lian nihayet kırmızı bir siluet tanıdı. Ruoye’nin diğer ucu, kırmızı giyimli gencin bileğine sarılmış gibiydi.
Xie Lian, Ruoye’ye güvenilir, sağlam bir şeye tutunmasını söylemişti, o da San Lang’a tutunmuştu!
Xie Lian gülse mi ağlasa mı bilemedi. Ruoye’ye başka bir şeye tutunmasını emretmek üzereyken, kolundaki çekiş aniden hafifledi. Xie Lian’ın kalbi sıkıştı.
Bu, Ruoye’nin serbest kalması hissi değildi, çok daha kötü bir şeydi. Nitekim, kırmızı siluet aniden yaklaştı ve kısa süre sonra uzanabileceği mesafeye geldi.
San Lang da rüzgar fırtınasına kapılmıştı!
Ona “Panik yapma!” diye bağırmaya çalıştı ama ağzını açtığı an, bir ağız dolusu kum daha yuttu. Bu noktada, Xie Lian kum yemeye alışmıştı. San Lang’a panik yapmamasını söylemek istedi ama dürüst olmak gerekirse, çocuğun en ufak bir endişe duyacağını sanmıyordu. Ruoye, Xie Lian’a doğru çekilmeye devam etti, böylece kendisiyle az önce gökyüzüne savrulan çocuk arasındaki mesafeyi kapattı. Tahmin ettiği gibi, San Lang en ufak bir endişe belirtisi göstermiyordu; sanki o an sakinlikle bir kitap açıp okuyabilecek gibi görünüyordu. Xie Lian, San Lang’ın bilerek mi sürüklendiğini merak etti.
Ruoye, ikisinin beline sarılarak onları birbirine bağladı. Xie Lian, San Lang’a sarıldı, sonra emretti: “Git, bir daha dene, ama başka insanları yukarı çekme!”
İpek bant bir kez daha fırladı, ama bu kez… Nan Feng ve Fu Yao’ya tutundu!
Xie Lian’ın enerjisi çekilmişti. “Ruoye,” dedi yorgun bir sesle. “‘İnsan’ yok dedim ama bu kadar kelimesi kelimesine demek istememiştim… tamam.”
Xie Lian yere doğru büküldü ve “Nan Feng, Fu Yao! Tutunun! Sıkı tutunun!” diye bağırdı.
Aşağıda, Nan Feng ve Fu Yao elbette kendilerini sabitlemek için ellerinden geleni yaptılar, ama rüzgarlar düpedüz çok güçlüydü. Çok geçmeden, kimseyi şaşırtmayacak bir şekilde, hortumda onlara iki siluet daha katıldı.
Şimdi dördü de havada yüksek hızla dönüyordu. Gök ile yer arasındaki o koyu sarılıkta, hortum göğe uzanan eğik bir kum sütunu gibiydi. Beyaz bir ipek bantla birbirine bağlanmış dört siluet, durmaksızın içinde dönüyor, gittikçe hızlanıyor, gittikçe yükseliyordu.
Ağzına dolan tüm kumlara dayanarak, “Siz ikiniz de buraya nasıl savruldunuz?” diye bağırdı Xie Lian.
Gördükleri tek şey kum, duydukları tek şey ise rüzgardı. Birbirlerine bağırmak için en yüksek seslerini kullanmaktan başka çareleri yoktu.
“Aptal Ruoye’ne sor!” diye geri bağırdı Fu Yao, ağzına dolan kumları hızla tükürerek.
Xie Lian “aptal Ruoye’sini” iki eliyle kavradı ve kederle, “Ah, Ruoye, şimdi dördümüz de sana güveniyoruz. Lütfen, kesinlikle yanlış bir şeye daha tutunma. Şimdi git!” dedi.
Kahramanca bir ciddiyetle, Xie Lian Ruoye’yi bir kez daha serbest bıraktı.
“O oyuncağa güvenmeyi bırak! Başka bir şey düşün!” diye kükredi Nan Feng.
Ama tam o sırada, Xie Lian ipek bandın diğer ucundan bir çekiş hissetti ve yüzü aydınlandı. “Bekle! Bir şans daha ver! Bir şeye takıldı!”
“Umarım rastgele bir yoldan geçen değildir! Zavallı kişiyi bırak!” diye kükredi Fu Yao da.
Xie Lian da aynı şeyden korkuyordu. Ruoye’yi geri çekti ama bant gergin ve sağlam kaldı, Xie Lian rahat bir nefes aldı.
“Değil! Sağlam bir şey, oldukça dengeli!” Sonra Ruoye’ye emretti: “Çek!”
Ruoye, çılgın hortumun gücüne karşı hızla kısaldı. Dört siluet hızla rüzgar sütunundan çekildi ve yavaş yavaş, sınırsız sarı kumların ortasında, Xie Lian aşağıda büyük, siyah ve yarım daire şeklinde bir şeyin hatlarını seçebildi.
BAŞLIK: Kayanın Gizemi
Bu yapı oldukça büyüktü, küçük bir tapınak kadardı; Ruoye’nin tutunduğu yer de burasıydı. Yere yaklaştıklarında Xie Lian, bu yuvarlak yapının aslında dev bir kaya olduğunu nihayet net bir şekilde görebildi.
Böylesine şiddetli bir rüzgar fırtınasında, bu kaya sağlam, sessiz bir kale gibiydi, şüphesiz mükemmel bir sığınaktı. Ancak daha önce yolda giderken, hiçbiri böyle bir kaya görmemişti. O garip hortum onları ne kadar uzağa sürüklemişti kim bilir? Yere indiklerinde, rüzgardan korunmak için hemen kayanın arkasına dolandılar.
Dolaştıkları an, Xie Lian’ın aklı başına geldi. “Cennet görevlisinin kutsamalarına şükürler olsun!”
Meğerse, bu kayanın arkasında bir açıklık varmış. Delik iki kapı genişliğinde ama bir kapının yarısı yüksekliğindeydi. Biraz alçak olsa da, yetişkin birinin eğilerek girmesi mümkündü. Deliğin ağzı girintili çıkıntılı ve eğimliydi, ancak doğal oluşumdan ziyade gelişigüzel insan yapımı gibi görünüyordu. Xie Lian içeri girdiğinde, kayanın içinin oyulmuş ve oldukça derin olduğunu fark etti. İçerisi daha karanlıktı, bu yüzden etrafı kolaçan etmeye uğraşmadı ve ışığın olduğu yere yerleşti. Ruoye’nin üzerindeki kumu silkeledi ve bileğine geri sardı.
Nan Feng ve Fu Yao ise ağızlarından kum püskürtüyor, tepeden tırnağa, gözlerinden kulaklarına, ağızlarına, burunlarına ve tüm giysilerine kadar kuma bulanmışlardı. Dış cüppelerini çıkarıp silkelediler; ince kum taneleriyle ağırlaşmışlardı. Dördünden sadece San Lang, tembelce üzerini silkeleyip kendini toparlarken hiç etkilenmemiş görünüyordu. Yamuk at kuyruğu dışında, kaygısız hali etkilenmemişti. O at kuyruğu Xie Lian tarafından bağlanmıştı ve zaten baştan yamuktu, bu yüzden biraz rüzgar fark edilir bir değişiklik yaratmamıştı.
Nan Feng yüzünü sildi ve küfretmeye başladı. Xie Lian ise bambu şapkasındaki kumu boşalttı. “Hahhh, ikinizin de sürükleneceğini düşünmemiştim. Bin Kiloluk Ağırlık büyüsünü neden kullanmadınız?”
“Kullandık! İşe yaramadı!” Nan Feng öfkeyle tükürdü.
Yan taraftan Fu Yao hala hiddetle dış cüppesinden kum silkeliyor ve aynı hiddetle söylüyordu: “Nerede olduğumuzu sanıyorsun? Burası kuzeybatıda bir çöl, benim generalimin ana bölgesi değil.”
Nan Feng devam etti: “Kuzey, iki General Pei’nin bölgesidir, batı ise Quan Yizhen’e ait. Buranın yüz kilometre çapında bir Nan Yang tapınağı bulamazsın.”
Fani Alem’de şöyle bir söz vardır: Güçlü bir ejderha bile yerel yılanlara karşı kazanamaz. Nan Feng ve Fu Yao, güneydoğu ve güneybatının yardımcı generalleri olduklarından, kendi bölgelerinin dışında güçlerini kullanmaya çalıştıklarında kısıtlanmaları kaçınılmazdı. İnanılmaz derecede asık, hayal kırıklığına uğramış yüzlerini gören Xie Lian, belki de ilk kez böyle büyük bir rüzgar tarafından savrulup, yere inemeden daireler çizerek yuvarlandıklarını düşündü.
“İkiniz de çok yoruldunuz.”
San Lang yanına oturdu ve elini yanağına dayadı. “Yani fırtına dinene kadar burada mı oturacağız?”
“Öyle görünüyor ki mecbur kalacağız,” Xie Lian ona dönüp yanıtladı. “O hortum ne kadar güçlü olursa olsun, dev bir kayayı gökyüzüne uçurması imkansız.”
“Bilemezsin. Dediğin gibi, o rüzgarda kesinlikle bir gariplik var.”
Xie Lian’ın aklına aniden bir şey geldi. “San Lang, bir soru sorabilir miyim?”
“Sor bakalım,” diye yanıtladı San Lang.
“Banyue’nin devlet rahibi, erkek miydi kadın mı?” diye sordu Xie Lian.
“Daha önce bahsetmedim mi? O bir kadın.”
Tam da tahmin ettiğim gibi, diye düşündü Xie Lian. “Daha önce, terk edilmiş handa dinlenirken iki figürün geçtiğini görmemiş miydik? Adımları zarif ve garipti, kesinlikle bir ölümlünün adımları değildi. Ve beyaz giyimli olan bir kadın gelişimciydi.”
Fu Yao şüpheyle baktı. “Cüppelerinden erkek mi kadın mı olduklarını anlamak kolay değil, ayrıca ortalama bir kadından daha uzundu. Doğru gördüğünden emin misin?”
“Kesinlikle eminim,” dedi Xie Lian. “Bu yüzden Banyue’nin devlet rahibi olabileceğini düşündüm.”
“Mümkün,” dedi Nan Feng. “Ama onunla birlikte seyahat eden siyah giyimli başka bir figür vardı. O kim olabilirdi?”
“Söylemesi zor, ama o kişi ondan bile daha hızlı yürüyordu. Gücü kesinlikle onunkinden az değildi,” dedi Xie Lian.
“Diğer kötü devlet rahibi, Fangxin olabilir miydi acaba?” diye merak etti Fu Yao.
“Bence bu konuda, ‘İkili Kötü Ustalar’ unvanı sadece tarihsel olarak eylemleri benzer olduğu için verildi. İkisi de eşit derecede kötüydü, bu yüzden insanlar onları daha kolay hatırlamak için bir çift olarak bir araya getirdi. Tıpkı Hayalet Diyarı’nın ‘Dört Büyük Felaketi’ gibi; gerçekten dört tane uyan olmasa bile, daha basit olduğu için dört yapılmışlardır.”
Xie Lian’ın bunu söylediğini duyan San Lang kahkahayı bastı. Xie Lian ona baka kaldı.
“Bir şey değil,” dedi San Lang, “Sadece söylediklerinin mantıklı olduğunu düşündüm. Dört Büyük Felaket’teki dördünden biri kesinlikle sadece sayı tamamlamak için orada. Lütfen devam et.”
Xie Lian devam etti: “Gerçekte, İkili Kötü Ustalar’ın birbirleriyle hiçbir ilgisi yok. Devlet Rahibi Fangxin’i duydum: Yong’an’ın devlet rahibiydi, Devlet Rahibi Banyue’den en az yüz yıl önce doğmuştu.”
“Hayalet Diyarı’ndaki Dört Büyük Felaket’i bilmiyorsun ama Fani Alem’deki Yong’an’ın Devlet Rahibi Fangxin’i biliyorsun öyle mi?” Fu Yao inanamayarak sordu.
“Fani Alem’de hurda toplarken bir şeyler duyarım. Hayalet Diyarı’nda hurda toplamadığıma göre, elbette onlar hakkında bir şey öğrenmem,” diye açıkladı Xie Lian.
Mağaranın dışındaki rüzgar dinmeye başlıyor gibiydi. Nan Feng sığınaklarının açıklığına yaklaştı, kayalık yüzeyi oradan buradan okşayarak, malzemesini inceliyordu. Bir an gözünü ayırmadan baktı, sonra başını eğdi.
“Bir çölün ortasında neden böyle oyuk bir kaya olsun ki?”
Kayayı oldukça şüpheli buldu, ama Xie Lian buna şaşırmadı.
“Böyle oyuk kayalar alışılmadık değil. Banyue halkı kum fırtınalarından saklanmak için böyle sığınaklar inşa ederdi, hatta hayvanlarını otlatırken geceyi geçirmek için bile. Bazı delikler kazılmamış, daha ziyade rüzgarla oluşmuştu,” dedi Xie Lian.
“Çölde nasıl otlatabilirlerdi ki?” Nan Feng kafa karışıklığıyla sordu.
Xie Lian gülümsedi. “İki yüz yıl önce burası tamamen çöl değildi. Bir vaha vardı.”
“Gege,” diye seslendi San Lang.
“Ne var?” Xie Lian başını çevirdi.
San Lang elini kaldırıp işaret etti. “Üzerinde oturduğun kayada yazı var gibi görünüyor.”
“Ne?” Xie Lian aşağı baktı, sonra ayağa kalktı ve oturduğu yerin aslında bir dikilitaş, oyulmuş bir taş anıt olduğunu fark etti.
Toz tabakasını sildikten sonra, yüzeyinde gerçekten harfler vardı. Ancak karakterler oldukça yüzeysel oyulmuştu, bu yüzden kelimeler pek net değildi. Dikilitaşın en az yarısı hala gömülüydü ve kelimeler kumun altından başlayıp yukarı doğru uzanıyor, sonra karanlıkta kayboluyordu.
Burada yazı varsa, incelenmesi gerekiyordu!
“Pek gücüm kalmadı. Biri bana avuç içi ışığı verebilir mi? Teşekkürler!” diye sordu Xie Lian.
Nan Feng parmaklarını şıklattı ve avucunda küçük bir alev parladı. Xie Lian San Lang’a göz ucuyla baktı, ama genç adam şaşırmış görünmüyordu. Xie Lian, ışınlanma dizisini gördükten sonra, şaşıracak pek bir şey kalmadığını düşündü. Nan Feng, Xie Lian’ın yönlendirdiği yere avucunu hareket ettirdi ve taş dikilitaş üzerindeki yazıyı aydınlattı. Karakterler inanılmaz derecede garipti, sanki bir yürümeye başlayan çocuk tarafından rastgele karalanmış gibi eğri büğrüydü.
“Bu da ne?” diye merak etti Nan Feng.
“Banyue yazısı tabii ki,” diye yanıtladı San Lang.
“Eminim Nan Feng kelimelerin anlamını sordu,” dedi Xie Lian. “Bakayım.”
Xie Lian taş dikilitaşın üzerinden biraz daha kum sildi, en büyük karakterlere sahip ilk yazı sütununu ortaya çıkardı. Bunun başlık olması gerekiyordu. Aynı karakterler metnin çeşitli bölümlerinde de tekrar tekrar görünüyordu.
Fu Yao yaklaştı ve bir avuç içi meşalesi çıkardı. “Banyue yazısını okumayı biliyor musun?”
“Doğrusunu söylemek gerekirse, Banyue’deki o Kötü Usta ya da her kimse ortaya çıkmadan önce Banyue’de hurda topladım,” diye yanıtladı Xie Lian.
…
“Bir sorun mu var?”
“Hiçbir şey,” diye homurdandı Fu Yao. “Sadece nerede hurda toplamadığını merak ediyorum.”
Xie Lian gülümsedi, sonra tekrar karakterlere baktı. Bir an sonra aniden dedi ki, “General.”
“Ne?” Nan Feng ve Fu Yao aynı anda yanıtladılar.
Xie Lian yukarı baktı. “Bu taş dikilitaş üzerindeki ilk kelime ‘general’.” Bir an durakladı. “Ama ondan sonra gelen başka bir karakter var ki anlamından emin değilim.”
Nan Feng rahatlamış gibi içini çekti. “O zaman en iyisi biraz daha bak.”
Xie Lian başını salladı, ve Nan Feng diğer kelimeleri aydınlatmak için avucunu daha da kaydırdı. Bir şeyler doğru gelmiyordu, diye düşündü Xie Lian. Görüş alanının çevresinde başka bir şey varmış gibiydi. İki elini de kayaya bastırarak, Xie Lian yavaşça yukarı baktı.
Taş dikilitaşın üzerinde, titreyen alevler, kaskatı kesilmiş bir insan yüzünü aydınlattı. Patlak gözleri olan bu yüz, doğrudan ona bakıyordu.
“Aaaaaaaaaaaaaaaaah!!”
Çığlık atan Xie Lian ya da Nan Feng değildi, o kaskatı yüzdü.
Nan Feng hemen diğer elini de çıkarıp onu da yaktı. İki elini bir araya getirdi ve alevleri tüm mağarayı aydınlatacak kadar büyüttü.
Işıkla yüzü ortaya çıkan kişi, tüm bu süre boyunca gölgelerde saklanan biriydi. Alevler büyüyünce, duvarlar boyunca mağaranın arkasına doğru hızla ilerledi ve orada Xie Lian yedi sekiz kişinin bir araya toplanmış, korkudan titrediğini gördü.
“Kimsiniz siz?!” Nan Feng bağırdı.
Nan Feng’in öfkeli çığlığı mağarada yankılandı. Xie Lian ise, az önceki çığlıktan kulakları hâlâ uğuldadığı için kulaklarını kapattı. Kum fırtınalarının gürültüsü onları sağır etmişti; kısık sesle söylenen hiçbir şey duyulmuyordu. Mağaraya girdikten sonra Banyue’nin Kötü Ustası’nı konuşmuş, ardından dikkatlerini taş dikiti deşifre etmeye vermişlerdi. Bu yüzden kimse sığınaklarında başka kimselerin de saklandığını fark etmemişti.
Yedi sekiz kişi titredi. Bir an sonra, elli yaşlarında bir kıdemli kekeleyerek, “Biz bu bölgeden geçen bir tüccar kervanıyız. Sadece sıradan tüccarlar. Kum fırtınası çok şiddetli, bu yüzden şimdilik burada saklanıyoruz,” dedi.
Grubun en sakin olanı oydu ve görünüşe göre liderleriydi.
Nan Feng sordu: “Sadece sıradan tüccarlarsanız, neden böyle sinsice saklanıyorsunuz?”
Kıdemli tam yanıt verecekken, on yedi yaşlarında bir genç bağırdı: “Sinsice saklanmak gibi bir niyetimiz yoktu! Ama siz aniden buraya daldınız; iyi mi kötü mü olduğunuzu kim bilebilir? Sonra Banyue’nin Kötü Ustası’ndan, ardından da hayalet âlemi zırvalıklarından bahsettiğinizi duyduk, bir de avuçlarınızda ateş yaktınız. Sizi Banyue askerleri sandık, devriye gezip et avlıyorlar! Asla ses çıkarmazdık!”
“Kes sesini, Tian Sheng,” diye susturdu yaşlı adam çocuğu, karşı tarafı gücendirmiş olmaktan korkarak.
Gencin gür kaşları ve iri gözleri vardı; yüzü ve zihni bir kaplanı andırıyordu. Bir kıdemli konuşur konuşmaz hemen sustu.
Xie Lian ellerini indirdi, kulakları artık uğuldamıyordu ve dostça konuştu: “Bu sadece bir yanlış anlaşılma, sadece bir yanlış anlaşılma. Hepimiz biraz rahatlayalım; bu kadar gergin olmaya gerek yok.”
Bir an durakladıktan sonra açıklamaya devam etti. “Biz Banyue askerleri değiliz. Ben sadece küçük bir tapınaktan bir gelişimciyim. Bunlar da… tapınağımdan insanlar. Sadece birkaç numara biliyoruz, öyle gösterişli şeyler değil. Siz sıradan tüccarlarsınız, biz de kötü niyetli olmayan sıradan gelişimcileriz. Hepimiz aynı kum fırtınasından saklanmak için aynı sığınağa girmişiz, hepsi bu.”
Sesi yumuşak ve nazikti, herkesin sinirlerini yatıştırmak için her kelimeyi yavaşça söylüyordu. Uzun açıklamalar ve güvencelerden sonra, tüccar kafilesi sonunda rahatladı.
Ancak beklenmedik bir şekilde, San Lang güldü. “Bence fazlasıyla mütevazılar. O tüccarlar söyledikleri kadar basit değiller.”
Kimse ne demek istediğini anlamadı ve kafa karışıklığı içinde ona baktı.
“Banyue Geçidi’nden geçerken yolcuların en az yarısı kaybolmuyor mu? Bu söylentiyi bilerek bu topraklardan geçmek; kesinlikle hepiniz olağanüstü cesursunuz. Sizde sıradan hiçbir şey yok.”
“O kadar da doğru değil, genç adam,” diye yanıtladı kıdemli. “Söylentilerin büyük ölçüde abartılı olmasının yanı sıra, daha önce zarar görmeden geçen birçok kervan var!”
“Öyle mi?” dedi San Lang.
“Doğru bir rehber bulup Banyue bölgesinin etrafından dolaştığınız sürece, her şey yolunda gider. Bu yüzden yerel birini arayıp bulduk, bize rehberlik etmesi için,” dedi kıdemli.
“Evet!” dedi o genç Tian Sheng. “Her şey rehbere bağlı! Her şeyi A-Zhao abi’ye borçluyuz! O olmasaydı, o bataklık kum çukurlarının hepsinden kaçınamazdık. Kum fırtınası başladığında, bizi nereye saklayacağını tam olarak biliyordu, yoksa şimdiye kadar kuma canlı canlı gömülmüş olurduk!”
Xie Lian göz ucuyla baktı. Onlara rehberlik eden bu A-Zhao oldukça genç görünüyordu, yirmili yaşlarında gibiydi, çekici, taş gibi bir yüzü vardı. Diğer ikisi onu övdüğünde, bunu gösterişe dökmedi.
Başı eğikti ve mırıldandı: “Önemli değil. Sadece görevimi yapıyorum. Umarım rüzgar dindiğinde develer ya da kargolar zarar görmemiştir.”
“Kesinlikle iyi olacaklar!”
Tüccarların hepsi çok iyimserdi, ama Xie Lian işlerin düşündükleri kadar basit olmadığı hissine kapıldı.
Eğer tüm sorunlardan sadece Banyue bölgesine girmeyerek kaçınılabiliyorsa, o zaman hayatını kaybeden önceki tüm yolcular, söylentilere inanmadıkları için mi ölmüştü?
Xie Lian biraz düşündü ve Nan Feng ile Fu Yao’ya kısık bir sesle dedi ki: “Bu çok ani oldu. Bu fırtına geçince, Banyue harabelerine gitmeden önce bu insanların güvenle geçmesini sağlamamız gerekecek.”
Sonra Xie Lian, taş dikitteki Banyue yazısını deşifre etmeye devam etmek için tekrar aşağı baktı. Daha önce “general” kelimesini tanımıştı, ama bu yaygın bir kelime olduğu içindi. Banyue Krallığı’nı en son ziyaret edeli iki yüz yıl olmuştu. O zamanlar akıcı konuşsa bile, o zamandan beri her şey unutulmuştu. Çeviri yükünü omuzlamak gerçekten zaman ve sabır gerektiriyordu.
Tam o sırada San Lang dedi ki: “Generalin Mezarı.”
Xie Lian şimdi hatırladı. Son karakter “Mezar,” “Kabir,” “Defin” ve benzeri terimler için olandı. Şaşkınlıkla ona döndü.
“San Lang, sen de Banyue yazısını biliyor musun?”
San Lang gülümsedi. “Pek değil. Sadece birkaç kelime biliyorum, çünkü ilginçler.”
Xie Lian onun böyle söylemesine zaten alışmıştı. “Mezar” kelimesi sık kullanılan bir kelime değildi; eğer San Lang gerçekten “pek değil” kadar biliyorsa, bu tek karakterin tam olarak ne anlama geldiğini nasıl bilebilirdi? Onun “pek değil”i muhtemelen “istediğini sor” demekle aynı anlama geliyordu ve Xie Lian hemen sırıttı.
“Harika! Belki de senin tanıdığın karakterler, benim bilmediklerimdir. Yaklaş da birlikte inceleyelim.”
Xie Lian hafifçe el sallayarak işaret etti, böylece San Lang yanına gitti. Nan Feng ve Fu Yao yanlarında durarak, okumaları için mezarı avuç meşaleleriyle aydınlattılar. Xie Lian parmaklarıyla kelimelere hafifçe dokundu, San Lang ile alçak sesle yazıyı gözden geçirerek, kelimeleri usulca okudu. Okudukça daha da şaşkınlaştılar, sonra yavaş yavaş suratları asıldı.
Tüccar çocuk Tian Sheng gençti ve gençler meraklanmaya eğilimliydi. Az önceki kısa sohbetten sonra sanki samimiyet kurmuş gibi, bağırdı: “Abi, dikitte ne yazıyor?”
Xie Lian kendine geldi ve yanıtladı: “Bu taş dikit bir anıt; bir generalin hayat hikâyesini anlatıyor.”
“Bir Banyue generali mi?” diye sordu Tian Sheng.
“Hayır, bir Orta Ova generali,” diye yanıtladı San Lang.
“Bir Orta Ova generali mi?” Nan Feng şaşkındı. “Banyueliler neden bir Orta Ovalı için anıt diksinler ki? İki ulus sürekli savaş halinde değil miydi?”
“Bu general özeldi,” diye yanıtladı San Lang. “Anıt onu general diye adlandırsa da, aslında bir yüzbaşıdan fazlası değildi.”
“Sonra generale terfi mi etti?”
“Hayır. Başlangıçta yüzlerce kişilik bir birliğe liderlik ediyordu, ama bu birlik yetmişe, sonra elliye düştü.”
…
“Başka bir deyişle, sürekli rütbe düşüşü.”
Hiçliğe kadar rütbe düşürülme hissi Xie Lian’a oldukça tanıdıktı ve üzerinde bakışlar hissetti. Fark etmemiş gibi yaparak Banyue yazısını deşifre etmeye devam etti.
Tian Sheng anlayamadı ve sormaya devam etti: “Ne biçim bir memur rütbesi sürekli düşürülür ki? Büyük bir hata yapmadığı sürece, sadece terfi gecikmeleri olur, rütbe düşüşü değil, değil mi? Ne kadar başarısız olmak gerekir?”
…
Xie Lian sağ elini yumruk yapıp dudaklarına kaldırdı. Hafifçe boğazını temizledi ve sert bir sesle yanıtladı: “Genç adam, sürekli rütbe düşüşü almak sandığın kadar nadir bir durum değil.”
“Ha?”
San Lang kıkırdadı. “Doğru. Çok sık olur.” Durakladıktan sonra devam etti. “Bu yüzbaşı defalarca rütbe düşürüldü, yeteneksiz ya da beceriksiz olduğu için değil. Çatışmanın her iki tarafındaki kötü ilişkilere rağmen, savaş alanında zafer kazanmak yerine, sürekli araya giriyordu.”
“’Araya girmek’ derken neyi kastediyorsun?” diye sordu Nan Feng.
“Düşmanlarının Orta Ova sivillerini öldürmesini engelledi, kendi ordusunun da Banyue halkını öldürmesini blokladı. Bunu her yaptığında, bir rütbe düşürüldü.”
San Lang neşeyle konuştu ve yedi sekiz tüccar, sanki hikâye saatiymiş gibi ona daha yakın oturdu. Kısa süre sonra konuya daldılar ve yorum yapmaya başladılar.
“Bence yüzbaşı yanlış bir şey yapmadı!” diye belirtti Tian Sheng. “Askerlerin birbirini öldürmesine izin vermek ama sivilleri öldürmemek sorun olmamalı, değil mi?”
“Bir asker için fazla körü körüne iyi kalpli, ama genel olarak hiçbir suç işlemedi ki?”
“Evet, can kurtarıyordu, insan öldürmüyordu!”
Xie Lian tüm yorumlar karşısında gülümsedi.
Karşılarındaki bu tüccarlar savaşın yıprattığı bir sınırda bir gün bile yaşamamışlardı; iki yüz yıl önceki insanlarla aynı değillerdi. Banyue Krallığı çoktan yok olmuştu. Onlar için bunu söylemek, şunu eleştirmek, hatta iltifat etmek kolaydı, ama o yüzbaşının eylemleri o zamanlar, “fazla körü körüne iyi kalpli” gibi basit bir yorumla kolayca affedilmezdi. Grubun içinde sadece A-Zhao daha iyi anlıyordu – muhtemelen yerel olduğu için.
“Şimdi şimdi, iki yüz yıl önce iki yüz yıl önce. Sadece rütbe düşüşü almak, bu yüzbaşı için bir kutsamaydı.”
Fu Yao ise dilini şaklattı. “Ne kadar gülünç.”
Xie Lian ne söyleyeceğini aşağı yukarı tahmin edebiliyor ve alnını ovuşturuyordu.
Gerçekten de, titreyen alevlerin ışığı Fu Yao’nun asık suratını aydınlattı. “İnsan konumunun gerektirdiği görevi yapmalı. Eğer asker olduysa, her zaman ülkesini savunmayı ve ön cephede düşmanları öldürmeyi hatırlamalı. Savaşta kayıplar kaçınılmazdır. Böyle bir yumuşak kalplilik savaşta yeri yoktur ve sadece asker arkadaşlarını aşağı çeker. Düşmanları da onu aptal sanır. Sonunda kimse ona teşekkür etmez.”
Fu Yao’nun sözleri çürütülemez bir mantığa sahipti ve yakında mağarayı bir sessizlik kapladı.
Kuru bir sesle devam etti: “Öyle insanların tek bir sonu vardır: ölüm. Ya savaşta ölürler ya da kendi halklarının ellerinde.”
Bir an dilsiz kaldıktan sonra, Xie Lian sessizliği bozdu. “Evet. Haklısın. O öldü.”
Tian Sheng şok oldu. “Ah! Nasıl öldü? Gerçekten kendi halkı tarafından mı öldürüldü?”
BAŞLIK: Taş Mezarın Sırrı ve Akrep-Yılanları
İçerik:
Kısa bir düşünmenin ardından Xie Lian yine de yanıtladı. “Pek sayılmaz… Burada yazana göre, bir zamanlar iki tarafın çatıştığı bir savaşta, bu adamın bot bağcıkları çözülmüş ve üzerine basıp tökezlemiş, sonra da…”
Mağaradakilerin hepsi ölümün trajik ama kahramanca olduğunu varsaymıştı, bu yüzden başta hepsi şaşkına döndü, “Bu nasıl bir ölümdü böyle?” diye düşündüler. Ardından kahkahalar patladı.
“Ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha!”
“…Öldürme niyetiyle gözleri dönmüş iki tarafın askerleri tarafından ezildi ve rastgele silahlarla biçildi.”
“Ha ha ha ha ha ha ha ha ha…”
“Bu kadar komik mi?” San Lang kaşını kaldırdı.
Xie Lian de söze karıştı. “Öhöm. Evet, oldukça trajik. Biraz daha duyarlı olalım da gülmeyelim, olur mu? Ne de olsa onun mezarındayız, biraz saygı gösterelim.”
“Gülmekle kötü bir niyetim yok!” Tian Sheng hemen kendini savundu. “Ama ölümü o kadar… o kadar ki… ha ha…”
Xie Lian'ın yapabileceği bir şey yoktu. Mezar yazıtını bu noktaya kadar okurken, o bile gülmek istiyordu. Yorum yapmadı ve çevirmeye devam etti.
“Her neyse, bu yüzbaşı orduda iyi bir itibara sahip olmasa da, Banyue ve Yong’an’ın sınır vatandaşlarından bazıları onun çabalarına çok minnettardı, bu yüzden ona ‘General’ adını verdiler. Onun için bu basit taş mezarı inşa ettiler ve onu anmak için bir taş dikilitaş diktiler.”
San Lang çeviriyi tamamladı: “Daha sonra, Banyue halkı bu anıtla ilgili başka mucizevi bir şey keşfetti: bu taş dikilitaşın önünde üç kez secde eden herkesin, Gobi’de karşılaştığı tüm felaketleri iyi talihe dönüştürebileceği.”
O kadar gizemli konuşmuştu ki çok inandırıcı gelmişti. İfadesi de ciddiydi, bu yüzden grup bunu duyunca, birkaçı hemen yere kapanmaya başladı, inanmamaktansa inanmayı tercih ettiklerini mırıldanarak. Ancak Xie Lian'ın kafası karışmıştı.
“N-ne? Bu burada mı yazıyor? Gerçekten bu kadar büyülü mü?”
San Lang yumuşakça gülümsedi ve alçak bir sesle, “Hayır. Ben uydurdum. Ama madem az önce güldüler, şimdi yere kapanmaları bunu telafi etmeli,” dedi.
Xie Lian taş dikilitaşa baktı ve gerçekten de yazıtın sonu olduğunu, başka kelime olmadığını gördü. Biraz hüzünlenmişti ama şimdi komik buldu.
Fısıldayarak karşılık verdi, “Neden bu kadar yaramazsın?”
San Lang dilini çıkardı ve ikisi kıkırdadı.
***
Tam o sırada, biri çığlık attı, “Bu da ne?!”
Çığlık mağarada yankılandı, duvarlarda keskin bir şekilde titreşerek geri döndü ve hepsinin tüylerini diken diken etti.
Xie Lian hemen çığlığın geldiği yöne döndü ve “Ne oldu?” diye sordu.
Tüccarların az önce yere kapandığı yerde, herkes bir anda fırlamış, korku ve panikle kaçışmıştı.
“Yılan!”
Nan Feng ve Fu Yao avuçlarını kargaşanın olduğu yöne çevirip o yöndeki zemini aydınlattılar. Kumlu zeminde ince, parlak renkli bir yılan kıvrılmış duruyordu!
“Neden yılan var?!” Kalabalık giderek daha da endişeleniyordu.
“Bu… bu yılan nasıl hiç ses çıkarmadı?! Süzülerek geldiğini hiç duymadık!”
Alevler yılanın yakınına geldiğinde, yılan anında tetikte beklemeye başladı ve saldırı pozisyonuna geçti. Nan Feng onu ateşe vermek üzereyken, biri rahatça yanına yürüdü. O kişi yılanı sol eliyle kolayca kaptı, kalbinden kavradı.
Yılanı daha yakından incelemek için kendine yaklaştırdı ve “Çölde yılan görmek normal değil mi?” dedi.
Bu kadar korkusuzca cesur olan kişi, elbette San Lang’dı. Derler ki, yılanla savaşırken kalbinden yakala; yeterince sıkı bastırılırsa, dişleri ne kadar zehirli olursa olsun çaresiz kalır. Yılan, uzun kuyruğunu San Lang'ın sol koluna uysalca doladı. Daha yakından bakınca Xie Lian net bir şekilde görebildi: yılanın derisi şeffaftı ve canlı kırmızı iç organları siyah ipliklerle karışmış bir şekilde görünüyordu — oldukça iğrençti. Kuyruğu et rengindeydi ve katmanlı sert kabuklarla bölümlenmişti, bir yılanınkinden çok bir akrebin kuyruğuna benziyordu.
Bunu gören Xie Lian'ın yüz ifadesi değişti ve “Kuyruğuna dikkat et!” diye bağırdı.
Xie Lian sözünü bitiremeden, San Lang'ın sol koluna dolanmış uzun yılan gövdesi aniden serbest kaldı. Kuyruk geriye doğru fırladı ve San Lang'a acımasızca saplamaya çalıştı.
Kuyruk ne kadar zehirli olursa olsun, San Lang'ın sağ eli daha hızlıydı ve onu kolayca yakaladı. Şimdi hem başını hem de kuyruğunu tutan San Lang, yılanı Xie Lian'a ilginç bir oyuncak gibi göstererek güldü.
“Bu kuyruk oldukça ilginç.”
Kuyruğun ucunda uzun, et rengi bir iğne vardı. Xie Lian rahat bir nefes aldı. “Sokulmadığına sevindim. Tahmin ettiğim gibi, bu bir akrep-yılanı.”
Nan Feng ve Fu Yao da yılanı incelemek için yaklaştılar. “Akrep-yılanı mı?”
“Evet,” dedi Xie Lian. “Banyue'de bulunan zehirli bir haşere türüdür; çok nadirdirler. Daha önce hiç görmedim ama duymuştum. Yılan gövdeli, akrep kuyruklu, zehri ikisinin birleşmiş gücüne sahip ve ısırılır veya sokulursa…”
Xie Lian'ın sözü yarım kaldı. San Lang'ın yılanı bir havlu gibi büktüğünü, çekip sıktığını, neredeyse fiyonk yapacak kadar oynadığını izliyordu.
Xie Lian bir an dili tutulmuş gibi kaldı, sonra nazikçe azarladı: “San Lang, zavallı şeyle oynamayı bırak, tehlikeli.”
San Lang güldü. “Merak etme, ağabeyciğim, bir şey olmaz. Akrep-yılanı Banyue devlet üstadının totemi, bu nadir fırsatı değerlendirip incelemek lazım!”
Xie Lian gözlerini kırptı. “Banyue devlet üstadının totemi mi?”
“Evet,” dedi San Lang. “Görünüşe göre, devlet üstadı bu akrep-yılanlarını kontrol edebildiği için Banyue halkı onun sınırsız güçlerine inanmış ve ona tapmış.”
“Kontrol” kelimesini duymak Xie Lian'ı endişelendirdi. Bir şeyi kontrol etmek söz konusu olduğunda, ne olursa olsun, genellikle büyük sayılarla gelirlerdi. Hemen bağırdı, “Herkes mağarayı terk etsin! Birden fazla akrep-yılanı olabilir…”
Sözünü bitiremeden bir feryat yükseldi. “Aaaah!”
“Yılan!” Diğer sesler de bağırmaya başladı. “Ne kadar çok yılan var!”
“Burada da var!”
Gölgelerden yedi sekiz akrep-yılanı sessizce mağaraya süzüldü. Bilinmeyen çatlaklardan o kadar hızlı ve sessizce gelmişlerdi ki, saldırmıyor, sadece izliyor, değerlendiriyorlardı. Hem hareketleri hem de saldırıları sessizdi, tıslama bile yoktu; gerçekten son derece tehlikeliydi. Nan Feng ve Fu Yao iki ateş topu fırlatıp yılanlara doğru gönderdiler ve mağaranın içinde büyük bir ateş topu patladı.
“Dışarı çıkın!” diye bağırdı Xie Lian.
Kimsenin iki kez söylenmesine gerek kalmadı ve herkes dışarı koştu. Neyse ki hava hala aydınlıktı ve hortum çoktan geçmiş, rüzgar dinmişti. Grup açık alana kaçtı ve koşmaya devam etti.
Koşarken biri dedi ki, “O taş anıt çok korkutucu! Üç kez secde ettikten sonra bile nasıl böyle şeylerle karşılaştık ki?!”
Xie Lian, o son sözlerin San Lang tarafından uydurulduğunu bilmedikleri için minnettardı. Ama sonra, başka birinin şöyle dediğini duydu: “Evet! Neredeyse Hurda Ölümsüz'e tapmakla aynı etkiyi yaratıyor! Ne kadar dua edersen, o kadar şanssız oluyorsun!”
“…”
Konu kendisiyle zar zor ilgili olsa bile, yine de nasibini almıştı. Xie Lian'ın dili tutuldu.
***
Aniden, Tian Sheng endişeyle bağırdı: “Zheng Amca!”
Yardım ettiği o yaşlı adam yere yığılmıştı. Xie Lian hızla yanına koştu.
“Ne oldu?”
Yaşlı Zheng'in yüzü acıyla doluydu ve titrek bir elini kaldırdı. Xie Lian elini yakaladı ve kaşlarını çattı, içi burkuldu. Avuç içinde hızla yayılan, büyüyen, kızgın bir şişlik vardı ve kırmızı ve mor morlukların içinde, zar zor görünen iki küçük delik bulunuyordu. O kadar küçük bir yara, aksi takdirde çok geç olana kadar fark edilmezdi.
“Herkes, vücudunuzda yara olup olmadığını kontrol etsin!” diye bağırdı Xie Lian hemen. “Varsa, yayılmasını durdurmak için bir ip kullanın!”
Xie Lian elini çevirip meridyenlerini inceledi ve kırmızı ve mor şişliğin kolun damarları boyunca gözle görülür şekilde tırmandığını gördü. Ne müthiş bir zehir, diye düşündü Xie Lian. Tam Ruoye'yi çözmek üzereyken, yanında A-Zhao kendi giysisinden bir kumaş parçası yırttı ve zehrin ilerlemesini önlemek için hemen yaşlı adamın pazusuna sıkıca düğümledi. Xie Lian içinden onu övdü. Başını kaldırdı ve o hiçbir şey söylemesine gerek kalmadan, Nan Feng çoktan bir ilaç şişesi çıkarmış ve bir hap fırlatmıştı. Xie Lian yaşlı adamın hapı yutmasına yardım etti.
“Amca! İyi misin?” Tian Sheng bağırdı. “A-Zhao-ağabey, Amca ölmeyecek, değil mi?”
A-Zhao başını salladı. “Akrep-yılanı tarafından ısırılmak, dört saat içinde kesin ölüm demekti.”
Tian Sheng sarsıldı. “O zaman… ne yapacağız?!”
Yaşlı Zheng kervanın lideriydi ve diğer tüccarlar da paniğe kapılmaya başladı. “Arkadaşımız az önce ona bir hap verdi, değil mi?”
“O bir panzehir değildi,” dedi Nan Feng. “Geçici ömür uzatma içindi. En fazla yirmi dört saat kazandırır.”
Kalabalık daha da tedirgin oldu.
“Sadece yirmi dört saat mi?”
“Yani burada oturup ölümü mü bekleyeceğiz?”
“Bu zehirden kurtarmanın bir yolu yok mu?”
Tam o sırada, San Lang yavaşça yanlarına yürüdü. “Bir yolu var.”
Herkes ona baka kaldı. Tian Sheng sevinçle başını çevirdi.
“Zhao-ağabey, bir yolu varsa neden söylemedin? Beni korkuttun!”
Ancak, A-Zhao sessiz kaldı ve başını salladı.
“Elbette onun söylemesi kolay değil,” dedi San Lang. “Isırılan kişinin ancak diğer herkesin hayatı pahasına kurtarılabileceğini size nasıl söyleyebilirdi ki?”
“San Lang, ne demek istiyorsun?” diye sordu Xie Lian.
“Ağabeyciğim, akrep-yılanının arkasındaki hikayeyi biliyor musun?” diye sordu San Lang.
Efsanelere göre, yüzlerce yıl önce, Banyue'nin bir kralı avlanırken istemeden iki zehirli yaratıktan —biri yılan, diğeri akrep— doğmuş iki ruhu yakalamış.
BAŞLIK: Zehir ve Merhamet
İki zehir ruhu, dağların derinliklerinde, dünyadan bihaber ve kimseye zarar vermeden gelişimlerini sürdürüyordu. Ancak kral, onların doğasını göz önünde bulundurarak er ya da geç kötülük saçacaklarına inandı ve onları idam etmeye karar verdi. Yalvarıp yakardılar, canlarının bağışlanmasını dilediler ama kral acımasızdı. İki yaratığı, kendisinin ve bakanlarının önünde çiftleşmeye zorladı; bu, sayısız ziyafetinden birinde eğlence kaynağı olacaktı. Ziyafetin ardından da idam edildiler.
Yalnızca kraliçe acımıştı bu iki yaratığa. Ama kralın iradesine karşı gelmekten korktuğu için yapabildiği tek şey, kokulu bir eğrelti otunun yaprağını koparıp cesetlerinin üzerine atmak oldu.
Yılan ve akrep, intikamcı ruhlara dönüştüler, içleri büyük bir kinle doluydu. Çiftleşmelerinden doğacak tüm torunların sonsuza dek Banyue Krallığı'nda kalıp halkını yok etmesini lanetlediler. O günden sonra akrep-yılanlarına sadece Banyue bölgesinde rastlanır oldu. Isırılan veya sokulan herkesin vücuduna zehir, orman yangını gibi yayılır ve sefil bir ölüme mahkûm olurlardı.
Ancak kraliçenin o tek merhamet eylemi sayesinde, cesetlerini örtmek için kullanılan eğrelti otu yaprakları, zehirlerinin panzehiri haline geldi.
San Lang, sözlerini bitirdi: “O bitkiye şanyue denir ve yalnızca Banyue sınırları içinde yetişir.”
“Bu… bu efsane doğru mu? İnanılabilir mi?” diye sordu tüccarlar endişeyle. “Dostum, bu ölüm kalım meselesi, bizimle şaka yapma!”
San Lang gülümsedi ama tek kelime etmedi, Xie Lian’a hikâyeyi anlattıktan sonra daha fazla konuşmayı reddetti.
Tian Sheng, A-Zhao’ya döndü. “Zhao-ge, o kırmızı giysili ağabeyin söyledikleri doğru mu?”
Bir anlık tereddütten sonra A-Zhao yanıtladı: “Efsanenin doğru olup olmadığını bilmiyorum. Ama şanyue bitkisi Banyue surları içinde yetişir ve gerçekten de akrep-yılanı zehrinin panzehiridir.”
Xie Lian, “Yani ısırıldıktan sonra yaşamanın tek yolu Banyue Krallığı’na girmek mi?” dedi.
Bu yüzden bunca kervan, ölümcül söylentileri bilmelerine rağmen Banyue bölgesinden geçiyordu. İnatla ölüme meydan okumaları değil, gitmezlerse kesinlikle ölecek olmalarıydı!
Akrep-yılanı, Banyue’nin Kötü Ustası’nın totemiydi ve onları o kontrol ediyordu. Bu yılanların ortaya çıkışı basit bir tesadüf değildi. Cennetten gelen birkaç memurla, tüm tüccar grubunun mutlak güvenliğini sağlamaları imkânsızdı ve daha kaç yılanın ortaya çıkacağı da belli değildi. Xie Lian iki parmağını şakağına bastırdı, utanmazca daha fazla genç memur ödünç alıp alamayacağını görmek için cennet iletişim dizisiyle bağlantı kurmaya çalıştı. Nafile. Diziye bağlanamıyor, kimseye ulaşamıyordu.
Xie Lian elini indirdi ve kendi kendine düşündü: “Tüm ruhsal güçlerimi tüketmedim, değil mi? Bu sabah hesaplamıştım, biraz kalmıştı.” Nan Feng ve Fu Yao’ya döndü. “İkinizden biri iletişim dizisine girmeyi deneyebilir mi? Ben bağlantı kuramıyorum.”
Bir an sonra, diğer ikisinin de yüzleri asıldı.
Nan Feng, “Ben de giremiyorum,” dedi.
Çok güçlü kötü auraların yakınında bağlantının bulanıklaştığı –çeşitli cennet memurlarının güçlerini azaltacak kadar güçlü auralar– ve bazen tamamen kesildiği durumlar olurdu. Görünüşe göre şu an içinde bulundukları durum buydu.
Xie Lian bir ileri bir geri yürüdü ve yüksek sesle düşündü: “Banyue Krallığı’na çok yakın olduğumuz için olabilir, bu yüzden iletişim dizisi bloklanmış…”
Tam o sırada, göz ucuyla kırmızı bir parıltı gördü.
Nan Feng ve Fu Yao iletişim dizisiyle yeniden bağlantı kurmaya çalışmakla meşguldü, diğer herkes de vücutlarındaki yaraları kontrol etmekle uğraşıyordu. Tian Sheng adındaki çocuk, yaşlı Zheng’e endişeyle sıkıca sarılmıştı ve şarap rengi bir akrep-yılanının sessizce sırtına tırmandığını, boynunun yakınında kıvrıldığını ve ağzını açtığını fark etmedi. Ancak dişleri Tian Sheng’in boynunu değil, hemen yanındaki San Lang’ın kolunu hedef alıyordu!
Yılan geriye doğru eğildi, sonra atıldı!
Bir saniye içinde, yılanın dişlerini San Lang’a batırma şansı bulamadan, Xie Lian’ın eli uzandı ve kör edici bir isabetle yılanı tam kalbinden yakaladı.
Gücü göz önüne alındığında, Xie Lian istese yılanın kalbini ezebilir, iç organlarını parçalayıp içini dışına dökebilirdi. Ancak yılanın etinin de zehirli olup olmadığını bilmediği için daha sert bastırmaya cesaret edemedi. Xie Lian diğer elini kuyruğu yakalamak için uzattı ama yılan kaygan ve kurnazdı, yakalaması zordu. Xie Lian sıktı ama parmaklarından sadece yumuşak ve soğuk bir şeyin kayıp gittiğini hissetti. Bir sonraki an, elinin sırtından keskin bir iğne acısı yayıldı.
Akrep kuyruğu!
Soktuktan sonra Xie Lian kuyruğu yakaladı ve yılanı düzgünce tuttu, sonra bayılana kadar sıkıca bastırdı. Sokulmuş olmasına rağmen Xie Lian’ın yüz ifadesi hiç değişmedi ve baygın yılanı kayıtsızca yere fırlattı.
“Herkes dikkatli olsun, etrafta daha fazla yılan olabilir…”
Sözünü bitiremeden bileğini sıkıca kavradığını hissetti ve baktığında kendisini tutan kişinin San Lang olduğunu gördü.
“San Lang?” Xie Lian hafifçe şaşırmıştı.
Şaşkınlık içinde konuşmasının nedeni, o an gencin yüzündeki ifadenin tuhaf olmasıydı. Açıklanamaz, neredeyse korkutucu derecede buz gibiydi.
Gözleri, Xie Lian’ın elinin sırtındaki minik yaralara yoğun bir şekilde odaklanmıştı. Yaralar başlangıçta iğne deliği büyüklüğündeydi ama zehir çok hızlı yayılan cinstendi. Elinin sırtı hemen mor-kırmızı büyük bir yamayla öfkeyle şişmişti ve o küçük delik yaralar gözle görülür şekilde bıçak kesiği boyutuna büyümüştü.
Karanlık bir ifadeyle, San Lang tek kelime etmeden Ruoye’yi Xie Lian’ın kolundan kaptı ve hemen bileğine sıkıca bağladı, zehrin ilerlemesini engelledi. Ruoye, Xie Lian’a sokulmayı severdi ama normalde bu kadar uslu değildi. Oysa San Lang’ın ellerinde o kadar itaatkârdı ki sanki ölü gibiydi.
Tanıştıkları bunca zaman boyunca Xie Lian, San Lang’ı hiç böyle görmemişti. Ağzını açıp konuşmak üzereyken, San Lang dönüp tüccarlardan birinin belinden bir hançer çekti. Nan Feng bunu gördü ve San Lang’ın ne yapacağını anında anladı, bir avuç meşale yaktı. San Lang, bakış atmadan hançerin ucunu dezenfekte etmek için yaktıktan sonra Xie Lian’a döndü ve delik yaranın üzerine bir çarpı çizdi.
Tam elini ağzına götürmek üzereyken, Xie Lian telaşla söyledi: “Sorun değil. Zehir agresif, emmek pek işe yaramaz. Zehirlenmeni istemem…”
San Lang, Xie Lian’ın itirazlarını görmezden geldi, Xie Lian’ın elini daha sıkı tuttu ve dudaklarını eline bastırdı. Xie Lian kendi kolunun hafifçe titrediğini hissetti ve nedenini açıklayamadı.
Yanında, Fu Yao hor görerek, “Kendini ısırtmışsın, inanamıyorum. Ne yapıyordun, çocuk ısırılmamış bile olabilecekken yılanı mı yakalıyordun? Sadece gereksiz sorun çıkarıyorsun,” dedi.
Bu doğruydu. Xie Lian şimdi San Lang’ın mağarada yılanla oynadığı havalı tavrını düşündüğünde, muhtemelen bir saldırıyı umursamazdı bile ve kolayca ısırılmaktan kaçınırdı. Ama ne olur ne olmaz. Ya San Lang yılanı zamanında fark etmeseydi? O zaman pişmanlık için çok geç olmaz mıydı?
Xie Lian sağlam eliyle el salladı. “Merak etme. Acımıyor bile, bundan ölmem.”
“Gerçekten acı çekmiyor musun?” diye sordu Fu Yao.
“Gerçekten. Artık acı hissetmiyorum,” diye dürüstçe yanıtladı Xie Lian.
Sözleri doğruydu. Xie Lian, şansı en kötü olan biriydi, bu yüzden dağların derinliklerine her girdiğinde, on defadan sekizinde engerek yılanlarına basar veya zehirli böceklerle karşılaşır, bin bir şekilde ısırılır, sokulur, batırılır veya zehirlenirdi. Ancak, ölmemekte her zaman çok inatçı olmuştu ve en fazla ateşi çıkardı. Üç gün üç gece süren ateşten sonra turp gibi uyanır ve hiçbir şey olmamış gibi hayatına devam ederdi. O sadece acıya duyarsızdı. Bu yüzden ne kadar acısa da katlanabilirdi.
Tam bunları söyledikten sonra San Lang nihayet başını kaldırdı. Xie Lian’ın elinin sırtındaki kırmızı şişlik inmişti ve San Lang’ın dudakları kana bulanmıştı. Gözleri son derece soğuktu ve bakışlarını yerdeki baygın yılana çevirdi. Yüksek bir BOOM sesiyle yılan aniden mor-kırmızı bir kan ve et yığınına dönüştü.
Ani patlama herkesi şaşırttı ama kimin yaptığını kimse bilmiyordu. Kan kimseye sıçramasa bile, kalabalığı saran bir huzursuzluk hissi vardı.
Tian Sheng, Xie Lian’ın da sokulduğunu hatırlayarak endişeyle sordu: “Ağabey, sen de sokuldun! Ne yapacaksın?”
Xie Lian bileğindeki sargıyı hissetti ve gülümsedi. “Merak etme küçüğüm. Banyue harabelerine gidip şanyue eğrelti otunu arama planımıza sadık kalacağız.”
Başka bir tüccar sordu: “Siz mi gidiyorsunuz? Peki ya biz? Sizinle birini gönderelim mi?”
Xie Lian, “Hepiniz burada kalabilirsiniz. Banyue bölgesi tehlikeli; ne kadar çok insan olursa, o kadar çok talihsizlik yaşanabilir. Eğrelti otunu bulup yirmi dört saat içinde size geri getireceğiz,” dedi.
“Gerçekten… gerçekten mi? Çok teşekkür ederiz—!”
“Nasıl olabiliriz ki…”
Birkaç tüccar teşekkürlerini kekelemeye başladı ama Xie Lian konuşmaya devam edince yüz ifadeleri değişti. “Banyue’ye mümkün olan en kısa sürede ulaşmak için, sakıncası yoksa rehberinizi geçici olarak ödünç almak istiyorum.”
Xie Lian'ın kastettiği kişi elbette A-Zhao'ydu. Tüccarların minnettar ve rahatlamış halleri, büyük bir tereddüde dönüştü. Xie Lian onların ne düşündüğünü biliyordu. Eğrelti otunu bulduktan sonra rehberleriyle kaçmasından korkuyorlardı; ya da A-Zhao kaçmasa bile, büyük ölçüde gecikecekti. Yine de hiçbiri "en az yarısının kaybolduğu" o lanetli yere girmeye cesaret edemiyordu, bu yüzden büyük bir ikilem içindeydiler.
Endişeleri gayet normaldi, bu yüzden Xie Lian hemen ekledi: "Ve olur da size başka bir şey saldırırsa, biz dönene kadar Fu Yao burada kalacak."
Bir adamın kalmasıyla tüccarlar sonunda razı oldu ve başlarını salladı. "Pekala. Yeter ki A-Zhao sizinle gitmeye gönüllü olsun."
Xie Lian, A-Zhao'ya döndü. "Bize yardım etmeye gönüllü müsün dostum? Değilsen de sorun değil."
A-Zhao başını salladı ve dedi ki: "Evet. Ama Banyue harabelerine ulaşmak aslında zor değil. Sadece bu yöne doğru devam edin, oraya ulaşırsınız."
Tüccarlara veda ettikten sonra A-Zhao öne geçti; Xie Lian, San Lang ve Nan Feng de hemen arkasından onu takip etti.
Bir süre sonra Xie Lian sordu: "A-Zhao, akrep-yılanlar bu bölgede sıkça görülür mü?"
"Sıkça değil. Ben de ilk kez gördüm," diye yanıtladı A-Zhao.
Xie Lian başını salladı ve başka soru sormadı. Doğrusu, Banyue bölgesinde birkaç yıl yaşamış olmasına rağmen, o da akrep-yılanı ilk kez görüyordu. A-Zhao'nun cevabı şaşırtıcı değildi.
Nan Feng, Xie Lian'ın niyetini anlamış, alçak sesle sordu: "Bu A-Zhao'dan şüpheleniyor musun?"
Xie Lian fısıldayarak yanıtladı: "Her halükarda onu yanımıza aldık. Sadece gözünü üzerinde tut."
Eskiden genellikle San Lang önce konuşurdu. Xie Lian, bunun önceki olaydan mı kaynaklandığından emin değildi ama genç adam hâlâ oldukça üzgün görünüyordu, tek kelime etmeden yürüyordu. Xie Lian ne olduğunu çözemiyor, onunla nasıl konuşacağını bilemiyordu, bu yüzden o da yürümeye devam etti.
Dörtlü, yaklaşık bir saat boyunca uçsuz bucaksız Gobi Çölü'nde yürümeye devam etti. Kum fırtınası çoktan geçmişti ve hiçbir engel olmadan hızla ilerlediler. Yakında, kayaların ve kumun çatlaklarında büyüyen, yer yer yıpranmış otlar görmeye başladılar. Güneş batarken, Xie Lian sonunda ufukta antik, surlarla çevrili bir şehir gördü.
Şehir, kum renginde olduğu için zor fark ediliyordu; sarıya bürünmüş, çölle bir bütün olmuştu. Şehir surlarının bazı kısımları çökmüş ve kuma gömülmüştü. Yaklaştıklarında, surların otuz metreyi aşan bir yüksekliğe sahip olduğunu gördüler. Şehrin geçmişteki ihtişamını, ne kadar görkemli olduğunu hayal etmek zor değildi.
Burçtan geçerek, dörtlü resmen Banyue Krallığı'na girdi.
Kapılardan geçince, her iki yanında harap evlerin, çürümüş kirişlerin ve kırık tuğlaların saçıldığı geniş ve boş bir şehir sokağı uzanıyordu. Belki de alışkanlıktan, A-Zhao diğerlerini uyardı: "Lütfen dikkatli olun ve gruptan tek başınıza ayrılmayın."
Diğer üçünün bu hatırlatmaya ihtiyacı yoktu. Asıl Banyue şehri, hayal ettiklerinden çok farklıydı.
Nan Feng merakla sordu: "Burası mı Banyue Krallığı? Bir başkentten bile küçük!"
"Bir çöl ülkesi, üzerine kurulduğu vaha kadar büyüktür," diye açıkladı Xie Lian. "Zirve döneminde nüfusu sadece on bin civarındaydı. Böyle küçük bir şehirde aslında oldukça hareketliydi."
Nan Feng etrafı gözlemlemeye devam etti. "Bu büyüklükte bir ülkeyi kuşatmak muhtemelen sadece birkaç gün sürerdi."
Xie Lian başını salladı. "Öyle değil. Banyue halkını küçümseme, Nan Feng. Nüfusları on bini geçmese bile, asker sayılarını ortalama dört binde tutuyorlardı. Kadınlardan çok erkek vardı; hastalar, yaşlılar ve çiftçiler dışında çoğu erkek orduya katılırdı. Üstelik bu askerlerin çoğu üç metreden uzundu, her biri diğerinden daha şiddetliydi. Elleri topuzlu, göğüslerine kılıç saplansa bile savaşmaya devam ederlerdi. Onlarla savaşmak çok zordu."
A-Zhao oldukça şaşırmış görünüyordu ve Xie Lian'a bir bakış attı. "Bu genç efendi çok şey biliyor gibi."
Xie Lian gülümsemesini korudu ve daha fazla konuşmaya yelteniyordu ki Nan Feng bir soru sordu.
"Şu duvar da ne?"
Uzaklardaki devasa, sarı toprak bir yapıyı işaret ediyordu. "Yapı" kelimesi onu tanımlamak için pek uygun değildi. Dört devasa, çamur rengi duvardan oluşan, ne kapısı ne de çatısı olan dev bir çit idi. Her duvar otuz metreden uzundu ve en tepesinde, rüzgarda uçuşan, yıpranmış bir şeyin takılı olduğu bir direk vardı. Ürpertici bir görüntüydü.
Xie Lian başını çevirip göz ucuyla baktı, sonra basitçe dedi ki: "O, Günahkar Çukuru."
Sadece adından bile iyi bir şey olmadığı belliydi.
"Günahkar Çukuru mu?" Nan Feng kaşlarını çattı.
Ciddi bir mırıltıyla Xie Lian açıkladı: "Onu bir hapishane gibi düşünebilirsin. Özellikle suçluları hapsetmek için yapılmıştı."
"Kapısı bile yoksa nasıl birini hapsediyor? Tepeden mi atıyorlar?" diye merak etti Nan Feng.
Xie Lian cevap vermekte tereddüt ederken, San Lang aniden söze girdi.
"Evet, içeri atıyorlar. Ve çukur zehirli yılanlar ve aç canavarlarla dolu."
Xie Lian sonunda onun konuştuğunu duyduğuna sevinmişti ama San Lang'a baktığında, çocuk onun bakışlarıyla karşılaştı ve başını çevirdi.
Nan Feng küfretti. "Bu kahrolası bir hapishane değil! Bu işkence! Ne kadar zalimce! Banyue halkı ya kafadan hastaydı ya da vahşi psikopatlardı!"
Xie Lian alnını ovuşturdu. "Hepsi öyle değildi. Bazıları oldukça sevimliydi..." Aniden duraksadı, kaşlarını çattı. "Bekle."
Diğer üçü durdu ve Xie Lian yukarıyı işaret etti.
"Çukurun üzerindeki şu direğe bakın. Orada asılı duran bir insan mı?"
Batan güneşin loş ışığında ve bu mesafeden, direkte tam olarak neyin asılı olduğunu görmek zordu. Ama yaklaştıkça ve şekli dikkatlice inceledikçe, siyahlar içinde, giysileri dağınık, rüzgarda bir bez bebek gibi sallanan cılız, küçük bir insan olduğu anlaşıldı.
"Bir insan," diye onayladı San Lang.
A-Zhao asılı kişiyi görünce yüzü soldu. Bu o kadar tuhaf, o kadar acı verici bir manzaraydı ki, onun gibi sakin biri bile bu görüntüye dayanamadı.
Tam o sırada San Lang başını eğdi ve alçak sesle dedi ki: "Biri geliyor."
Fark eden sadece o değildi. Xie Lian de tüy kadar hafif adımların yaklaştığını duydu. Dörtlü hemen yol kenarındaki birçok çürümüş evin arasına saklandı. Xie Lian ve San Lang bir eve girdi, Nan Feng ve A-Zhao ise karşıdaki eve saklandı. Kısa süre sonra, yıkık dökük sokağın sonunda, beyazlar içindeki kadın gelişimci belirdi.
Kadın, koluna sıkıştırılmış bir fırça ile soluk beyaz bir cüppe giymişti, bir Daoist rahibe kıyafetiydi bu. Sokak boyunca dolaşıyor, oraya buraya göz atıyordu. Gözleri parlak ve dikkatliydi, sanki Banyue harabelerinde değil de kendi arka bahçesindeymiş gibiydi. Hemen arkasından yürüyen, elleri arkasında kavuşturulmuş, siyahlar içinde başka bir kadın vardı.
Siyahlar içindeki kadın güzel ama soğuktu. Gözleri deliciydi, kuzgun karası saçları uzun ve serbestti, sanki tüm benliğinden bir ürperti yayıyordu. Kadın gelişimcinin arkasından yürüyor olmasına rağmen, kimse onu bir ast sanmazdı.
Bunlar, öğle vakti terk edilmiş hanın dışında gördükleri aynı iki kadındı.
O zamanlar çok hızlı geçmişlerdi ve Xie Lian siyahlar içindeki kadının detaylarını seçememişti ama şimdi onun gerçekten bir kadın olduğunu açıkça görüyordu. Eğer beyazlar içindeki Banyue'nin devlet danışmanıysa, siyahlar içindeki kimdi?
Devlet danışmanı fırçasını keyiflice salladı ve konuştu: "Şimdi nereye gittiler? Bir anlık dikkatsizliğimize geldiler ve hepsi kayboldu. Onları tek tek bulup öldürmek zorunda mı kalacağım?"
Xie Lian'ın düşündüğü gibi, şehre adım attıkları andan itibaren izleniyorlardı.
Siyahlar içindeki kadın yaklaştı ve metanetle dedi ki: "Onları öldürmene yardım etmeleri için arkadaşlarını çağırabilirsin."
"Arkadaşlar" derken, Banyue askerlerini kastediyor olmalıydı.
Banyue'nin devlet danışmanı güldü. "Ha! Başkalarını çağırmayı sevmem. Seni çağırmayı severim. Memnun değil misin?"
Siyahlar içindeki kadın onu tamamen görmezden geldi ve soğukkanlılıkla dedi ki: "Senin gibiler tarafından böyle bir şey için çağrılmanın hoş bir yanı yok. Sadece git."
Banyue'nin devlet danışmanı kaşlarını kaldırdı ama yine de hızla uzaklaştı. Onları dinleyince, yakın oldukları anlaşılıyordu. Sıradan insanlar değillerdi, bu yüzden siyahlar içindeki kadın tanınmış biri olmalıydı. Banyue'nin devlet danışmanına yakın biri miydi? Gizemli bir gelişimci mi? Yoksa bilmedikleri bir kraliçe ya da general mi vardı?
Xie Lian zihninde hızla bağlantıları kurmaya çalışıyordu ama nefesini tuttu. Şimdi keşfedilme zamanı değildi. Devlet danışmanının tahmin edilemez bir kişiliğe sahip olduğu anlaşılıyordu; eğer onları bulur ve efsanevi, üç metre boyundaki, topuzlu Banyue askerlerini heyecanla çağırırsa, onlarla savaşarak daha fazla zaman kaybedilecekti. Yirmi dört saatleri vardı. Kaybedilen her saat, tehlikeye daha da batmaları demekti. Ama kötü şansına engel olamıyordu; olmasını istemediği her şey her zaman olurdu. Siyahlar içindeki kadın, Xie Lian'ın saklandığı evin önünden geçiyordu ama adımlarını yarıda kesti ve delici bakışları çürümüş barınağın üzerinde gezindi.
Banyue'nin devlet danışmanı zaten daha ilerideydi ama arkadaşının durduğunu fark edip geri döndü.
"Hey, geliyor musun?"
Siyahlar içindeki kadın ona bakmadı. "Sen. Geri çekil."
"Pekala," diye yanıtladı devlet danışmanı itaatkâr bir şekilde ve gerçekten de geri çekildi. Siyahlar içindeki kadın elini kaldırmak üzereydi ki, aniden karşı caddeden gürültülü bir gümbürtü koptu!
Diğer tarafta, Nan Feng ile A-Zhao'nun gizlendiği ev çökmüştü! Bir evin çöküşü, tüm sıradaki evlerin de yıkılmasına neden oldu. Toz ve kum havaya karışarak tüm sokağı kapladı. O toz bulutunun içinden siyah bir gölge fırladı, devlet danışmanına doğru alevler fırlattı; ancak siyahlar içindeki kadın hızla öne atılıp onu korudu. Sol eli hâlâ arkasında dururken, sağ avucunu çevirip alevleri kolayca emdi ve hemen geri yansıttı. Siyah gölge, kaçarken saldırısını savuşturdu ve kısa sürede gözden kayboldu. Devlet danışmanı hemen gölgenin peşine düşerken, siyahlar içindeki kadın arkadaki eve son bir kez göz gezdirip ardından onu takip etti.
Allah senden razı olsun, Nan Feng, diye geçirdi içinden Xie Lian.
Her şey o kadar çabuk gelişmişti ki, Nan Feng bir şekilde başlarının belaya gireceğini kesinlikle anlamış, düşmanlarını şaşırtmak için bir oyalama yaratmıştı. Dışarı fırlayan tek kişi oydu, demek ki A-Zhao hâlâ çöken evin içindeydi. Devlet danışmanı ile siyahlar içindeki kadının gerçekten gittiğinden emin olan Xie Lian, San Lang'ı saklandıkları yerden sürükleyerek çıkardı ve seslendi:
“A-Zhao, yaşıyor musun hâlâ? Bir yerin incindi mi?”
Bir an sonra, yıkıntıların altından boğuk bir ses duyuldu. “…İyiyim.”
Xie Lian rahatladı. “Çok şükür.”
Xie Lian, Nan Feng'ın çöküşü kontrol etme yeteneğine ve A-Zhao'nun güvende kalması için yeterli boşluk bırakacağına şüphesiz güveniyordu; ancak yine de bunu kendi gözleriyle görmek daha iç rahatlatıcıydı. Çürümüş kirişlerden birini tek eliyle kaldırdı ve bir an sonra, A-Zhao tepeden tırnağa toz içinde altından çıktı. Üzerini biraz silkeledi ve donuk ifadesine geri döndü.
“Şimdi sadece üçümüz kaldık,” dedi Xie Lian. “Nan Feng bir oyalama yaratıyor, bu yüzden daha hızlı hareket etmeliyiz. A-Zhao, şanyue eğrelti otunu nerede bulabileceğimizi biliyor musun?”
Genç adam başını sallayıp, “Üzgünüm. Şehrin nerede olduğunu biliyorum sadece, ama buraya daha önce hiç gelmediğim için eğrelti otunun nerede bulunabileceğini bilmiyorum,” diye yanıtladı.
San Lang söze girdi. “Şanyue eğrelti otunun gölgeyi sevdiğini söylerler. Küçük, kökleri incecik, ama yaprakları büyük, kalp şeklinde bir şeftali gibi. Neden büyük bir binanın yakınında aramayalım ki?”
“Büyük bir bina mı?” Xie Lian düşündü.
Eğer büyükten bahsediliyorsa, saraydan daha büyük bir yapı yoktu. Efsaneye göre, kraliçe şenliklerden sonra bir şanyue yaprağı koparmıştı ki bu da eğrelti otunun saray arazisinde yetiştiği anlamına gelebilirdi.
Üçü bakışlarını uzaklara çevirdi ve şehrin tam merkezinde, tuğla ile ahşaptan inşa edilmiş bir saray yükseliyordu.
Uzaktan sarayın görkemli bir aurası vardı, ama yakından bakınca, sokaklardaki harap evlerden pek de farklı olmadığı anlaşılıyordu. Saray kapılarının ardında devasa bir bahçe uzanıyordu; belki de geçmişte burası bir bahçe değil, saray meydanıydı. Yıllar süren ihmalle, yabani otlar çoğalmış ve her yere yayılmıştı.
Gerçekten de, ayaklarının altında artık kum değil, çamur vardı. Büyük olasılıkla, bir zamanlar var olan vahanın son kalıntısı buydu. Şanyue eğrelti otu da pekâlâ diğer bitkilerin arasında yetişiyor olabilirdi.
“Zaman kaybetmeyelim,” dedi Xie Lian. “Sadece yirmi dört saatimiz var. Ama akrep-yılanlara karşı gözünüzü dört açın.”
A-Zhao ile San Lang onaylarcasına mırıldanıp, bitkilerin arasında aramaya başlamak için başlarını eğdiler. Aramaya devam ederken, Xie Lian'ın aklına aniden geldi: Banyue devlet danışmanı akrep-yılanları kontrol edebiliyorsa, onun bölgesinde bolca sürünüyor olmalılardı. Şehre girdiklerinden beri tek bir yılan bile görmemişlerdi.
Doğruldu ve tam konuşacakken, eli uzun bir nesnenin üzerine düştü.
Tekrar aşağı baktığında, bunun bir insan bacağı olduğunu fark etti.
“Aaaaaağğğh!”
Xie Lian elini hızla çekti ve dili tutuldu.
Aklına geldi ki, ne zaman korkunç bir olayla karşılaşsa, ya da karanlıkta ürkütücü bir şeye dokunsa veya görse, o daha ağzını açamadan hep karşı taraf çığlık atardı. Ama tam tersi olması gerekmez miydi?
Bu bahçedeki bitkiler uzun ve sıkıydı. Xie Lian'ın bacağına dokunduğu kişi ise zaten yabani otların arasında saklanıp sürünüyordu. Dokundukları an, bacak hızla geri çekildi ve önündeki yabani otlar hışırdadı.
Biri seslendi, “Vurma bana! Vurma! Gege, benim!”
Xie Lian yabani otları dikkatle inceledi ve “Vurma bana!” diye ağlayarak çıkanın, kalın kaşlı, iri gözlü Tian Sheng olduğunu fark etti. Çocuk da Xie Lian'ın kendisini tanıdığını görünce rahat bir nefes aldı. Xie Lian ise rahatlamak bir yana, daha da alarma geçmiş ve sağlam kolunu savunma pozisyonunda kaldırmıştı. Böyle durumlarda, bunun kötü bir varlık tarafından yaratılmış bir yanılsama olması daha muhtemeldi.
“Çölde diğerleriyle birlikte değil miydin? Nasıl buraya geldin? Gerçekten Tian Sheng sen misin?”
Tian Sheng aceleyle açıkladı: “Benim! Gerçekten benim! Sadece ben değilim; üç amca daha geldi. Onlar hemen içeride. İnanmıyorsan bak!”
Sarayın içini işaret etti ve gerçekten de üç adam koşarak dışarı çıktı; onlar kervandan gelen adamlardı. Xie Lian'ı görünce, koşuşları yarıda kesildi ve mahcup bir ifadeye büründüler.
Xie Lian derin bir nefes verdi, sonunda ayağa kalkıp beyaz kolluklarını silkeledi. “Neler oluyor?”
Tüccarlar birbirlerine baktı, kimse sesini çıkarmadı. Garip bir sessizliğin ardından Tian Sheng söze girdi.
“…Gege, siz gittikten sonra Zheng Amca'nın ağrısı yeniden nüksetti, gerçekten perişan haldeydi. Sizin ne kadar daha dönmenizi beklememiz gerektiğini bilemedik ve kaybolmuş olabileceğinizden korktuk. A-Zhao-ge, Banyue Krallığı'na doğrudan gitmemizi söylemişti, biz de ne kadar çok el olursa o kadar iyi olur diye düşündük, bu yüzden…”
Yani aslında demek istediği, tüccarların onları bırakmaktan pişmanlık duyduğuydu. Xie Lian ve arkadaşlarının, şanyue eğrelti otunu kendileri bulduktan sonra rehberlerini ellerinden alacağından korkmuşlar, bu yüzden onları takip etmeleri için adamlar göndermişlerdi. Xie Lian, Fu Yao'nun onları başka türlü ikna edemediğini ve muhtemelen onları durdurmak için de fazla üşengeç davrandığını düşündü. Mantığa kulak asmayan inatçı insanları durdurmak imkansızdı.
Xie Lian oldukça sinirlendi. “Hepiniz çok pervasızsınız. Böyle bir yerde ne olabileceğini, neyle karşılaşabileceğinizi kim bilir? Ve yine de geldiniz mi?”
Tian Sheng de yaptıklarıyla Xie Lian'a güvenmediklerini açıkça belli ettiklerini biliyor, bu yüzden kendini kötü hissediyordu. Bu yüzden daha önce yabani otların içinde saklanırken sesini çıkarmamıştı, ne kadar mahcup olsa da.
“Üzgünüm, bu bir insanın hayatını ilgilendiriyor, bu yüzden yerimizde duramadık…”
Boş ver. Bu bir ölüm kalım meselesiydi ve temkinli olmak son derece doğaldı. Bir panzehir için bu kadar tehlikeye atılmaları, onların değerli yoldaşlar olduğunu da kanıtlıyordu. Xie Lian bu yüzden onları azarlamaya devam edemedi ve içini çekti.
“Bölgeye girerken garip bir şeye rastlamadıysanız, ne mutlu size. Ama şanyue eğrelti otunu aramak için saraya gelmeyi nereden bildiniz?”
Tian Sheng başını kaşıyıp yanıtladı: “Nereden başlayacağımızı bilemedik, ama kırmızı giysili gegenin anlattığı hikâyede yaprakları kraliçe toplamıştı, değil mi? Kraliçe saray arazisinden ayrılamayacağına göre, buraya gelip şansımızı denemeyi düşündük.”
Bu çocuğun zihni gerçekten de işliyordu ve tam da hedefi on ikiden vurmuştu, diye düşündü Xie Lian.
Tam o sırada, San Lang yan taraftan seslendi. “Buldum.”
Xie Lian döndüğünde, San Lang'ın uzun, çevik bacaklarıyla kendisine doğru geldiğini gördü. Ellerinde, saplarında hâlâ kökleri duran birkaç turkuaz renkli yaprak vardı.
Yapraklar bir bebeğin avucu kadardı, şeftali şeklinde, uçları hafifçe sivri ve incecik, minik kökleri vardı. A-Zhao'nun onayına gerek kalmadan bile, Xie Lian bunun şanyue eğrelti otu olduğundan zerre şüphe duymuyordu. Xie Lian'ın tek kelime etmesini beklemeden, San Lang yaralı elini kavrayıp kaldırdı.
Sokulan el başlangıçta korkunç derecede şişmişti, ancak San Lang zehri yaradan emdikten sonra, zehirden tamamen arınmamış olsa da şişlik önemli ölçüde inmişti. Bir elinde Xie Lian'ın bileği, diğer elinde şanyue eğrelti otuyla, San Lang avucunu bitkinin üzerine kapattı. Sadece bir saniye sonra avucunu tekrar açtı ve eğrelti otu, hiç güç uygulamamış gibi görünmeden toz haline gelmişti.
San Lang tozu nazikçe ama kararlılıkla Xie Lian'ın eline sürdü ve Xie Lian cildinde serinletici bir rahatlama hissetti.
“Teşekkür ederim, San Lang,” dedi Xie Lian.
San Lang ise yanıt vermedi; tozu uyguladıktan sonra Xie Lian'ın elini bıraktı. Xie Lian, ikisi arasındaki havanın şimdi gerçekten tuhaf olduğunu düşünmeden edemedi, ama tuhaf kaçmadan bunu nasıl soracağını da bilmiyordu. Bu, başkalarının fark edeceği ya da anlayabileceği bir şey değildi.
“Gege, daha iyi misin? Ot işe yarıyor mu?” diye sordu Tian Sheng endişeyle.
Xie Lian kendine geldi ve yanıtladı: “Çok daha iyi. Doğru ot olmalı.”
Bunu duyunca herkes heyecanlandı. “Çabuk! Daha fazlasını bulalım!”
Yakında, A-Zhao da bir avuç yaprak kaldırıp, “Burada daha çok var!” diye bağırdı.
A-Zhao'nun ellerindeki şanyue yaprakları, San Lang'ın daha önce kullandığı o küçük, cılız olandan çok daha büyük ve dolgundu; ancak şekli ve işaretleri doğruydu, bu yüzden herkes etrafına toplanıp neşeyle haykırdı:
“Burada koca bir tarla var!”
“Ne kadar çok!”
“Bol bol toplayın! Bir sürü toplayalım! Bunu satabilir miyiz dersiniz?”
Tüccarlar gürültüyle otları toplamaya koyuldu. Xie Lian bir anlığına elini incelemek için başını çevirdi, sonra San Lang ile sohbet başlatmaya çalıştı.
“Sen de şimdi onların olduğu aynı alanı aradın, değil mi? Orada hiç bulamadın mı?”
Xie Lian’ın sohbeti zorlamaya çalıştığı belliydi ve soruyu sorduktan sonra kendini oldukça acınası hissetti. Ancak San Lang başını salladı.
“Oradaki eğrelti otlarını kullanmamalısın.”
“Neden?” diye merakla sordu Xie Lian.
San Lang daha cevap veremeden, birinin çığlık attığını duydular. “Uzaklaşın!”
Herkes durdu, hareketleri kesildi.
“Kim söyledi onu? Kim çığlık atıyor?”
“Ben değildim!”
“Ben de değildim…”
Ardından o keskin sesi tekrar duydular. “Uzaklaşın! Üzerime basıyorsunuz…”
Ancak o zaman grup fark etti: Ses ayaklarının dibinden geliyordu!
Bir anda kalabalık o eğrelti otu tarlasından geri çekildi. Bunu gören Xie Lian oraya doğru yürüdü. Bu tür durumlarda önde olmaya alışkındı. Çığlığın geldiği çalılığa yaklaştı ve kalın otları temizledi. Herkesin nefesi kesildi.
Otların altında, çamurun içinde bir adam yüzü vardı.
Bu tarlada, inanılmaz bir şekilde, çamura gömülü canlı bir insan vardı; sadece yüzü yüzeyin üzerindeydi!
Kâbus gibi bir görüntüydü, gerçekten eşsiz derecede ürkütücü. Birkaç tüccar korkuyla çığlık attı, birbirlerine sarıldılar.
Xie Lian, ustaca ve alışkın bir tavırla onları bir kez daha teselli etti: “Panik yapmayın. Sakin olun. Sadece bir yüz, olağanüstü bir şey değil. Hepimizin yüzü var, değil mi?”
O yüz kıkırdadı. “Ah, sizi korkuttum mu? Hahhh, ben de sık sık kendimi korkuturum.”
Diğerlerini rahatlattıktan sonra, Xie Lian yarı çömeldi ve çamurdaki bu yüzü inceledi.
Gülmediğinde oldukça düz, ama gülümsediğinde aşırı derecede kırışık bir erkek yüzüydü. Xie Lian onun yaşlı mı genç mi olduğunu anlayamadı, yakışıklı olup olmadığını da söyleyemedi. Bu yüzden yüzünden pek bir şey çıkaramadı ve doğrudan sordu: “Kimsiniz siz?”
Çamurdaki yüz karşılık verdi: “Asıl siz kimsiniz?”
“Biz yoldan geçen tüccarlarız,” diye yanıtladı Xie Lian.
Çamur yüz uzun bir iç çekti. “Yoldan geçen tüccarlar... Ben de bir zamanlar bir kervanın parçasıydım, ama bu elli, belki altmış yıl önceydi.”
Durum daha da tuhaflaşmıştı.
Eski bir şehir harabesinin toprağına elli ya da altmış yıl gömülü kalmış bir adam hâlâ insan sayılır mıydı?
Tüccarlardan biri titrek bir sesle, çekinerek sordu: “Peki... peki... sizin gibi bir kıdemli... buraya... nasıl geldi?”
Çamur yüz boğazını temizledi ve yüzünü buruşturdu. “Ben... Banyue askerleri tarafından yakalandım. Şehre yanlışlıkla girmiştim. Beni yakalayıp buraya gömdüler ve shanyue eğrelti otları için gübre yaptılar…”
Şaşırmamak elde değildi; ellerindeki otlar ne kadar da büyük ve dolgundu! Canlı insanlarla besleniyorlardı!
Tüccarlar, sanki cesetlere dokunmuş gibi hissederek ellerindeki tüm bitkileri anında yere bıraktılar.
Xie Lian de eline göz ucuyla bakmaktan kendini alamadı ama San Lang’ın “O iyiydi,” dediğini duydu.
Şaşırtıcı değildi; San Lang o tarlayı daha önce incelemiş olmasına rağmen, başka bir yerden küçük, neredeyse kurumuş bir eğrelti otu koparmak için orayı terk etmişti. Muhtemelen topraktaki şeyi görmüş ve otların insan gübresiyle yetiştirildiğini tahmin etmişti. Bu yüzden o bölgeyi tamamen görmezden gelmiş, dönüp uzaklaşmış ve bozulmamış, ücra bir yerde normal yetişen otlar bulana kadar ilerlemişti. Ancak o otları bulduktan sonra Xie Lian’ın eline sürmüştü.
“San Lang düşünceli ve dikkatliydi. Gerçekten teşekkür ederim,” dedi Xie Lian.
San Lang başını salladı ama yüzü hâlâ kasvetliydi.
Xie Lian’ı akrep-yılan soktuğundan beri San Lang böyle davranıyordu. Birkaç gün önce “gege şöyle, gege böyle” derken, şimdi ona neredeyse hiç “gege” demiyordu. Zehri emmek ve ot sürmek dışında, San Lang onunla fiziksel temastan olabildiğince kaçınıyor gibiydi ve bu durum Xie Lian’ı fazlasıyla şaşırtıyordu. Xie Lian onun ne düşündüğünü anlayamıyor, bu da onu huzursuz ediyordu.
Tam o sırada, çamur yüz tekrar konuşmaya başladı. “Yıllardır gerçek insan görmedim. Yaklaşabilir... yaklaşabilir misiniz, hepinizi adamakıllı göreyim?”
Tüccarlar birbirlerine baktılar, herkes onun istediğini yapmamanın en iyisi olduğunu düşünüyordu. Bir süre sonra kimsenin öne çıkmadığını gören çamur yüz mırıldandı: “Ne? Ne oldu? İstemiyor musunuz? Hahhh... Ne yazık…”
“Neden yazık olsun?” diye dönüp sordu Xie Lian.
“Siz geldiğinizden beri beni rahatsız eden bir şey var,” dedi çamur yüz. “Bu yüzden kendi gözlerimle doğrulamak istedim, o yüzden sizden daha yakına gelip kendinizi göstermenizi rica ettim. Hepinizi tek tek net bir şekilde görmek istiyorum, emin olmak için.”
“Neden emin olmak için?” diye üsteledi Xie Lian.
Çamur yüz kıkırdadı, “Söylersem korkmayın ama... aranızda elli yıl önce tanıştığım biri var.”
Bu söz üzerine herkesin tüyleri diken diken oldu.
Eğer biri bu çamur yüzle elli yıl önce tanışmışsa, şimdi en az altmış ya da yetmiş yaşında olmalıydı. Ama orada bulunanlar arasında en yaşlısı kesinlikle kırkından büyük görünmüyordu, peki bu nasıl mümkün olabilirdi?
Ancak... o kişi aslında bir insan değilse!
Xie Lian, A-Zhao’dan Tian Sheng’e kadar herkesin yüzünde hızlı bir bakış gezdirdi. Bazıları şok içinde, bazıları korkudan donakalmış, bazıları endişeyle titriyor, bazıları ise şaşkın ve dilsizdi. Herkesin tepkisi normal ve makuldü. Eğer aralarından tuhaf olanı seçmek gerekirse, bu San Lang olurdu. Ama onun için tepkisizlik muhtemelen normal tepkiydi.
Xie Lian tekrar çamur yüze döndü. “Bahsettiğiniz bu kişi kim?”
O çamur yüzün yüz kasları seğirdi ve aşırı derecede ürkütücü bir gülümseme belirdi; sanki kendini daha güvenilir göstermek için tüm gücünü kullanıyordu ama altındaki uğursuz sırıtışı tamamen gizleyemiyordu. Gizemli bir şekilde işaret etti.
“Sen... daha yakına gel, sana söyleyeceğim.”
Xie Lian, çamur yüz ilk sorduğunda ona yüzde seksen inanmıştı, ama bu son sözden sonra bu oran sadece yüzde elliye düşmüştü.
Kim bilirdi ki bu canavar onları sadece kötü bir iş çevirmek için mi yakına çekiyordu?
Elbette Xie Lian onu dinlemedi. Ayağa kalktı ve tam uzaklaşmak üzereyken çamur yüz sesini yükseltti.
“Gerçekten kim olduğunu öğrenmek istemiyor musunuz? Hepinizi öldürecek, tıpkı bizi öldürdüğü gibi!”
Bölüm Tartışması
0 yorumHenüz yorum yok. İlk tartışmayı sen başlat.