Hayalet Kral'ı Kurcalamak: Veliaht Prens Gerçeğin İzinde

“Kanlı Yağmur Çiçek Peşinde mi?” diye sordu Xie Lian.

“Veliaht Prens Hazretleri,” diye yanıtladı San Lang.

Xie Lian sonunda genişçe sırıtarak döndü. “Bana böyle hitap ettiğini ilk kez duyuyorum.”

Kırmızı giysili genç, mindere oturmuş, bir bacağını kendine çekmiş, o da genişçe sırıtıyordu. “Nasıl bir his?”

Xie Lian düşündü ve dürüstçe yanıtladı: “Hissettirdikleri… başkalarının bana bu unvanla seslenmesinden biraz farklı.”

“Hım? Nasıl yani?” diye sordu Hua Cheng.

Xie Lian başını yana eğdi, gözleri hafifçe kısıldı. “Söylemesi zor, sadece…”

Başkaları ona “Hazretleri” diye seslendiğinde, bazıları Ling Wen gibi duygusuz ve iş odaklıydı. Ama çoğu zaman, insanlar ona “Hazretleri” dediğinde, bu sözlerde bir küçümseme sezilirdi; tıpkı çirkin bir kadına bilerek “güzelim” demek gibi, biraz alaycı.

Oysa Hua Cheng ona “Hazretleri” dediğinde, bu iki kelime derin bir samimiyetle söyleniyordu. Bu yüzden, tarif etmesi zor olsa da, Xie Lian, Hua Cheng’in ona bu unvanla seslenmesinin diğerlerinden farklı olduğunu hissetti.

Devam etti: “Yujun Dağı’ndaki o gece, beni alıp götüren damat sendin, değil mi?”

Hua Cheng’in gülümsemesi anlamlı bir şekilde derinleşti ve bu, Xie Lian’ın sözlerinin fazla muğlak olabileceğini fark etmesine neden oldu. Hemen kendini düzeltti.

“Yani, kılık değiştirmiş, beni götüren damat sendin, değil mi?”

“Ben damat kılığına girmemiştim,” diye yanıtladı Hua Cheng.

Teknik olarak bakılırsa, Hua Cheng haksız sayılmazdı. O zamanki genç adam, damat olduğunu veya başka bir şey söylememişti; aslında hiçbir şey söylememişti. Sadece gelin arabasının önünde durmuş ve elini uzatmıştı. Onunla isteyerek giden Xie Lian’dı!

“Pekala. O zaman, neden öyle göründün?” diye sordu Xie Lian.

“Bu sorunun sadece iki olası yanıtı var,” dedi Hua Cheng. “Birincisi, özellikle Veliaht Prens Hazretleri için geldim; ikincisi, yoldan geçiyordum ve boş vaktim vardı. Hangisi sana daha inandırıcı geliyor?”

Xie Lian, Hua Cheng’in onunla geçirdiği günleri saydı ve içtenlikle yanıtladı. “Hangisi daha inandırıcı, bilemiyorum ama epey boş vaktin olduğu kesin.”

Tüm benliği ve bakışları Hua Cheng’in etrafında dönüp durdu, ileri geri gidip geldi ve uzun bir süre sonra, “Söylentilerin anlattığından oldukça farklısın,” dedi.

Hua Cheng oturuşunu değiştirdi ama bir eli hala yanağını desteklerken Xie Lian’ı izledi ve sordu: “Öyle mi? Veliaht Prens Hazretleri, benim Kanlı Yağmur Çiçek Peşinde olduğumu nasıl anladı?”

Kan damlayan o şemsiyenin, hafifçe şıngırdayan gümüş zincirin ve o soğuk gümüş kollukların görüntüleri Xie Lian’ın zihnini doldurdu. Kendi kendine düşündü: Kendini saklamak için pek de çaba harcamıyordun aslında.

“Tüm bu yoklamalara rağmen hiçbir şey ele vermedin, bu yüzden yüce bir varlık olmalısın. Akçaağaçlar gibi, kan gibi baştan aşağı kırmızı giyinmişsin, her şeyi biliyor, her şeye kadir görünüyorsun ve korku nedir bilmiyorsun. Ve bu denli bir cömertlik – tüm cennet görevlilerinin korktuğu Kanlı Yağmur Çiçek Peşinde’den başka biri olamazdın.”

Hua Cheng güldü. “Bu sözleri bir iltifat olarak kabul edebilir miyim?”

Bunların iltifat olduğunu anlamıyor musun? diye düşündü Xie Lian.

“Bu kadar sözü esirgerken, Veliaht Prens Hazretleri, sana yakınlaşma nedenimi neden sorgulamıyorsun?” diye sordu Hua Cheng, gülümsemesi biraz yatışmıştı.

“Eğer bir şey söylemek istemeseydin ve ben sorsaydım, söyler miydin? Ya da bana gerçeği söylemeyebilirdin,” dedi Xie Lian.

“Bu pek doğru sayılmaz,” dedi Hua Cheng. “Ayrıca, beni her zaman kovabilirsin.”

Xie Lian yanıtladı: “O kadar güçlüsün ki. Şimdi seni kovsam bile, gerçekten kötü bir şey yapmak istesen, kılık değiştirip geri gelmez miydin?”

İkisi göz göze geldi ve genişçe sırıttılar. Aniden, tapınaktaki geçici sessizliği küçük bir tıkırtı sesi bozdu. Sesin geldiği yere baktılar ve kimse yoktu, sadece o küçük, siyah kil çömlek yerde yuvarlanıyordu.

Banyue’nin içinde olduğu çömlekti bu. Xie Lian onu minderin yanına öylesine bırakmıştı ama bir şekilde devrilmiş ve kapıya kadar yuvarlanmıştı. Hua Cheng’in yaptığı ahşap kapıya takılıp, tekrar tekrar yuvarlanarak kapıya vurmaya başladı. Xie Lian kırılmasından endişelendi, bu yüzden kapıyı açtı ve küçük kil çömlek dışarıdaki çimenliğe yuvarlandı.

Xie Lian arkasından gitti ve küçük kil çömleğin çimenliğe ulaştığında kendi kendine dikildiğini gördü. Sadece bir çömlek olsa da, gece gökyüzüne gözlerini dikmiş gibi bir izlenim veriyordu.

Hua Cheng de tapınaktan çıktı ve Xie Lian çömleğe seslendi. “Banyue, uyandın mı?”

Neyse ki, Gobi’den döndüklerinde zaten gecenin geç saatleriydi; aksi takdirde, Xie Lian’ın bir çömleğe halini hatrını sorduğunu gören biri olsa, muhtemelen yine büyük bir yaygara koparırdı.

Bir an sonra, çömleğin içinden asık suratlı bir kız sesi geldi. “General Hua.”

Xie Lian yanına oturdu. “Banyue, buraya yıldızları seyretmek için mi yuvarlandın? Neden dışarı çıkmıyorsun?”

Hua Cheng yanlarındaki bir ağaca yaslanmış, “Banyue harabelerinden daha yeni çıktı,” dedi. “Muhtemelen bir süre daha orada kalması en iyisi.”

Ne de olsa Banyue iki yüz yıl Banyue’de kalmıştı ve ani çevre değişikliğine uyum sağlaması zor olabilirdi. Xie Lian, “O zaman bir süre daha orada kalıp iyileşmen en iyisi,” dedi. “Burası benim antrenman yaptığım yer, bu yüzden başka hiçbir şey için endişelenmene gerek yok.”

Çömlek, bir şeyler söylemeye çalışırcasına iki kez sallandı. Sözlerini tarttıktan sonra Xie Lian, “Banyue, bu seferki olay aslında seni ilgilendirmiyordu. Akrep yılanların…” dedi.

“General Hua, o zaman hareket edemiyordum ama her şeyi duydum,” dedi Banyue.

Xie Lian şaşırdı. Ancak o zaman Pei Xiu’nun Banyue’nin sadece hareketini mühürlediğini, duyularını değil, öğrendi. “İyi oldu.”

Her şeyi duyduysa, iyi olmuştu.

Kil çömlek sordu: “General Hua, Genç General Pei’ye ne olacak?”

Xie Lian ellerini kollarına kavuşturdu. “Bilmiyorum. Ama yanlışlar her zaman cezalandırılır.”

Bir anlık sessizlik daha oldu, çömlek iki kez sallandı ve Xie Lian sonunda bu sallanmanın onaylayan bir baş sallama olduğunu anladı.

“Genç General Pei aslında kötü biri değil,” dedi Banyue.

“Öyle mi?”

“Mm,” diye yanıtladı Banyue. “Daha önce bana yardım etmişti.”

Bir şekilde, Xie Lian’ın aklına birden çok daha fazla anı geldi.

Banyue sık sık dayak yerdi ve diğer Yong’an çocuklarının deyimiyle, “dayak yemeyi hak eden” bir yüze sahipti.

Xie Lian onu tanıdıktan sonra bunu öğrenmesi uzun zaman aldı, çünkü Banyue ne kadar dayak yerse yesin kimseye söylemezdi. Bir gün, Xie Lian bir grup çocuğun onun yüzünü çamura bastırdığını görene kadar, yüzündeki tüm o morlukların nereden geldiğini öğrenemedi.

Ama bir süre sonra ona bunu sorduğunda, sadece onu çamur çukurundan çıkaran çocuğun mendilini geri vermeden önce yıkaması gerektiğini hatırlıyordu, başka hiçbir şeyi değil.

Ona vuranların hiçbirini hatırlamıyordu. Ama onu bir kez kurtaranları, bir ömür boyu hatırlıyordu.

Banyue devam etti: “Kemo her zaman alaycı bir şekilde zihnimin ele geçirildiğini, tamamen kullanıldığımı söylese de, Genç General Pei beni kullansa da kullanmasa da, şehir kapılarını açmanın kendi iradem olduğunu biliyorum.”

Xie Lian artık ne diyeceğini bilemiyordu ama kalbinin bir yerlerinin yumuşadığını hissetti. Bir an sonra, kil çömleği okşadı. “Pekala, hepsi geçmişte kaldı. Aklıma gelmişken. Banyue, Hua Xie adı sahte ve ben uzun zamandır general değilim. Bana General Hua demeye devam etmene gerek yok.”

“Peki sana nasıl hitap etmeliyim?” diye sordu Banyue.

Bu aslında iyi bir soruydu. Eğer Banyue ona “Hazretleri” diye ciddi ciddi seslenseydi, garip gelirdi. Xie Lian da hitap şeklini pek umursamıyordu, sadece konuyu değiştirmek istemişti.

“Sana kalmış. Sanırım bana General Hua demeye devam etsen de olur.”

Yalnız, burada Hua soyadına sahip başka biri daha vardı, bu da biraz kafa karışıklığına yol açabilirdi. Ama sonra düşündü: “Hua Xie” adı, “Çiçek Taçlı Savaş Tanrısı” unvanının ilk kelimesinden aldığı sahte bir isimdi, bu yüzden “Hua Cheng” de pekala sahte bir isim olabilirdi. İkisinin de tesadüfen soyadı olarak aynı kelimeyi, “çiçek”i seçmeleri oldukça ilginçti.

“Üzgünüm, General Hua,” dedi Banyue tekrar.

Xie Lian ona dönüp baktı ve hüzünle, “Banyue, neden bana hep özür diliyorsun?” dedi. Gerçekten insanlara bu kadar üzgün mü görünüyordu?

Çömleğin içinden Banyue ilan etti: “Halkı kurtarmak istiyorum.”

“…” Xie Lian nutku tutulmuştu.

“General Hua, bunu bir zamanlar sen söylemiştin,” dedi Banyue.

“???” Xie Lian hem nutku tutulmuş hem de kafası karışmıştı.

Kil çömleğe hızla bastırdı. “Bekle, bir saniye!”

“Neyi bekleyeyim?” diye sordu Banyue.

Xie Lian, hala ağaca yaslanmış, kolları kavuşuk duran Hua Cheng’e gizlice bir göz attı ve alçak bir sesle, “Bunu gerçekten söyledim mi?” dedi.

Bu, sadece on küsur yaşlarındayken en sevdiği sözdü. Sonraki bunca yüzyılda, bu sözleri hiç söylememiş olması gerekirdi, bu yüzden onları bu kadar aniden duymak kabul etmesini zorlaştırdı.

Ancak Banyue kararlıydı. “General, o sözler senindi.”

Xie Lian hala itiraz etmek istiyordu. “Sanmıyorum…”

Banyue ona sert ve soğuk bir şekilde, “Hayır, söyledin. Bir zamanlar hepimize büyüyünce ne yapmak istediğimizi sormuştun. Herkes yanıtlamış, ardından da sen, ‘Küçüklüğümden beri hayalim dünyayı, halkı kurtarmaktı,’ demiştin,” dedi.

“…”

Demek öyleydi. “Şey. Banyue. Tamamen rastgele söylenmiş bir şeyi neden bu kadar net hatırlıyorsun ki?!”

Banyue’nin kafası karışmıştı. “Rastgele mi? Ama General Hua, ben o sözlerin çok içtenlikle söylendiğini sanmıştım.”

Xie Lian çaresizce gece gökyüzüne gözlerini dikti. “Ha ha… gerçekten mi? Belki. Başka ne söylemiş olabileceğimi hatırlamıyorum.”

"Bir de 'Doğru bildiğini yap!' demiştiniz!" diye anlattı Banyue. "'Hiçbir şey yolunu bloklayamaz!' 'Yüz kere çamura düşsen bile, azimle ayağa kalkmalısın!' Ve buna benzer nice sözler."

Püf.

Geri dönüp bakmasına gerek yoktu; ağacın altındaki Hua Cheng'in buna güldüğünden emindi.

Artık tencereyi kapatmak bile fayda etmezdi. Xie Lian, Ne… saçmalık! Neden sürekli böyle şeyler söylemiştim ki…? Ben hiç de öyle biri değilim… değil miyim?! diye düşündü.

"Ama artık neyin doğru olduğunu bilmiyorum," dedi Banyue.

Xie Lian bu sözler karşısında donup kaldı.

"General Hua'nın dediği gibi halkı kurtarmak istemiştim," diye devam etti Banyue. "Ama sonunda Banyue Krallığı'nı yok ettim."

Sesi kısıldı. "Ve ne yaparsam yapayım… sonuçlar hep korkunç oldu gibi görünüyordu. General Hua, biliyorum, işleri doğru yapmadım ama bana söyleyebilir misiniz, nerede hata yaptım? Dediğiniz gibi nasıl yapabilirim ve… halkı kurtarabilirim?"

"…" Xie Lian yanıtladı: "Üzgünüm, Banyue. Dünyayı, halkı nasıl kurtaracağımı… o zaman da bilmiyordum, şimdi de bilmiyorum."

Banyue bir an sessiz kaldı, sonra kederle dedi ki: "General Hua, dürüst olmak gerekirse, son iki yüz yıldır ne yaptığımı hiç bilmiyormuşum gibi geliyor. Tam bir başarısızım."

Onu duyunca, Xie Lian daha da bunalıma girdi, kendi kendine düşündü: Bu beni daha da büyük bir başarısız yapmaz mı? Üstelik ben de sekiz yüz yıldır yaşıyorum…

***

Xie Lian, küçük hayalet Banyue'yi tencerede yalnız başına yıldızları seyretmeye ve sakinleşmeye bıraktı. Hua Cheng ile birlikte Puqi Tapınağı'na geri döndü.

Kapıyı kapattıktan sonra, Xie Lian aniden konuştu. "Banyue, Banyue Geçidi'nde isteyerek kalmıştı. Orada kapana kısılması, bir öfke ruhuna dönüştüğü için değildi."

Şehrin kapılarını açanın kendisi olduğunu her zaman hatırlıyordu ve bunu halk için yaptığını söylemek gibi hiçbir bahane uydurmamıştı. Banyue askerlerinin kinlerini boşaltmalarına, böylece bu dünyadan daha çabuk ayrılmalarına yardım etmek içindi ki, Kemo'nun onları defalarca öldürmesine izin vermişti.

Xie Lian başını salladı. "Eğer Genç General Pei, Banyue askerlerini gerçekten geride bırakmak istemeseydi ve cennetin de bunu öğrenmesini istemeseydi, gizlice inip onlarla ilgilenmek için kolayca bir klon gönderebilirdi. Bunun yerine neden böyle yaptı?"

"Klonların aynı miktarda gücü olmaz," dedi Hua Cheng. "Pei Xiu'nun klonu A-Zhao'nun nasıl olduğunu gördün mü? O kadar çok Banyue askerinin icabına bakamazdı, bu yüzden onlara canlıları yedirmek, kinlerini dağıtmanın en hızlı ve en kolay yoluydu."

"Neden bu kadar hızlı olmak zorundaydı?" diye merak etti Xie Lian.

"Belki de küçük Banyue'nin o kadar çok kez acı içinde asılmak zorunda kalmaması içindi," diye yanıtladı Hua Cheng.

Xie Lian bir an sessiz kaldı. "Peki ya ölümlüler?"

Hua Cheng usulca yanıtladı: "Onlar cennet görevlileri. Ölümlüler onların gözünde karıncadan farksız. Pei Xiu, klasik, yüksek rütbeli bir tanrı. Kimse öğrenmediği sürece, birkaç yüz kişiyi öldürmek, birkaç yüz böceği ezmekten farksızdır."

Xie Lian ona bir bakış attı ve San Lang'ın Günahkâr Çukuru'na atladığında, tüm Banyue askerlerini bir anda yok ettiğini hatırladı. Ona dönerek dedi ki: "Klonların aynı miktarda gücü olmaz mı? Senin klonun oldukça güçlü görünüyor."

Hua Cheng kaşını kaldırdı. "Öyle olurdu ama ben gerçeğim."

Xie Lian ona döndü, biraz şaşırmıştı. "Eh? Bu senin gerçek formun mu?"

"Yüzde yüz orijinal," diye ilan etti Hua Cheng.

***

Suçlanacak bir şey varsa, o da Hua Cheng'in yüzündeki ifade olmalıydı; sanki Xie Lian'ı bizzat test etmeye davet ediyordu. Düşünmeden, Xie Lian bir parmağını kaldırdı ve Hua Cheng'in yüzünü dürttü.

Dürttükten sonra, Xie Lian şaşkınlıkla kendine geldi, içinden 'Eyvah!' diye bağırdı.

Sadece yüce bir Hayalet Kral'ın sahte teninin nasıl hissettireceğini merak etmişti, ama anlaşılan vücudu zihninden daha hızlı hareket etmiş ve onu dürtmüştü! Ne kadar da hadsizce bir davranış!

Birinin onu aniden dürtmesiyle Hua Cheng de biraz şaşırmış görünüyordu, ama o her zaman sakin ve soğukkanlıydı, bu yüzden ifadesi anında düzeldi. Hiçbir şey söylemedi, ama kalkık kaşı daha da yükseldi, sanki Xie Lian'ın açıklama yapmasını bekliyordu. Gözlerindeki kahkaha belirgindi. Elbette Xie Lian kendini açıklayamazdı. Kendi parmağına baktı, sonra onu sakladı, düşüncelerinden hiçbir şey belli etmeden.

"…Fena değil."

Hua Cheng sonunda kahkahayı bastı, kollarını kavuşturup başını yana eğdi. "Neyi fena değil? Bu deriyi mi kastediyorsun?"

"Evet, oldukça iyi," dedi Xie Lian içtenlikle. "Ama…"

"Ama ne?" diye sordu Hua Cheng.

Xie Lian yüzüne baka kaldı ve bir an inceledi. Sonra nihayet dedi ki: "Ama gerçek yüzünü görebilir miyim?"

"Bu deri" dediğine göre, bu beden onun gerçek formu olsa da, teni gerçek teni değildi ve bu görünüş onun gerçek yüzü değildi.

Bu kez, Hua Cheng hemen yanıt vermedi ve kollarını indirdi. Belki de hepsi Xie Lian'ın kafasındaydı, ama Hua Cheng'in gözleri biraz karardı ve Xie Lian'ın kalbi istemsizce sıkıştı.

Hava donduğunda, Xie Lian sorusunun sınırı aşmış olabileceğini anladı.

Gerçi son birkaç gündür ikisi iyi anlaşmışlardı, ama bu, böyle bir istekte bulunabilecek kadar yakın oldukları anlamına gelmiyordu. Yanıtını beklemeden, Xie Lian hızla gülümsedi.

"Sadece sormuştum; kafana takma."

Hua Cheng gözlerini kapattı ve bir an sonra usulca gülümsedi. "Bir gün, bir fırsat olursa sana gösteririm."

Başka biri söyleseydi, bu doğal olarak üstünkörü bir yanıt olurdu. "Bir gün" genellikle "lütfen unut" anlamına gelirdi. Ama bunu söyleyen Hua Cheng olduğu için, Xie Lian "bir gün"ün gerçekten "bir gün" anlamına geldiğini ve kesinlikle gerçekleşeceğini hissetti. Bu onu daha da meraklandırdı ve genişçe sırıttı.

"O zaman bana göstermenin uygun olduğunu hissettiğin güne kadar bekleyeceğim. Şimdi dinlenelim."

***

Gecenin yarısını koşturarak geçirdikten sonra, Xie Lian yemek yapma fikrini çoktan aklının en ücra köşesine atmış ve hasır mindere uzanmıştı. Hua Cheng de yanına uzandı. Kimse, kimlikleri açığa çıktıktan sonra bir tanrı ile bir hayaletin hala derme çatma bir minder üzerinde birlikte yatıp gülüşerek sohbet etmesini sorgulamaya tenezzül etmedi.

Hasır minder yastıksızdı, bu yüzden Hua Cheng kollarını kullandı, Xie Lian de onu taklit ederek başını kollarına yasladı. Rastgele bahsetti: "Hayalet Alemi çok boş görünüyor. Hiç kimseye rapor vermeniz gerekmiyor mu?"

Hua Cheng sadece kollarını yastık olarak kullanmakla kalmadı, bir bacağını da yukarı kaldırdı. Yanıtladı: "Kime rapor vereceğim? Oradaki en büyüğü benim. Ayrıca, hepimiz kendi işimize bakarız, kimse kimseyi rahatsız etmez."

Demek Hayalet Alemi, birçok düzensiz kayıp ruh ve vahşi hayalet grubundan oluşuyordu. Xie Lian yanıtladı: "Öyle mi? Ben Üst Mahkeme gibi, merkezi bir hükümeti olduğunu sanmıştım. Eğer öyleyse, daha önce başka hayalet krallarla tanıştın mı?"

"Tanıştım," dedi Hua Cheng.

"Yeşil Hayalet Qi Rong bile mi?"

"O alçak, kaba çöpü mü kastediyorsun?"

Peki, buna ne demeliyim? diye düşündü Xie Lian. Evet mi? Hayır mı?

Neyse ki, hiçbir şey söylemesine gerek kalmadı, zira Hua Cheng devam etti: "Onu selamladım, o da kaçtı."

Xie Lian, bu "selamlaşma"nın sıradan bir selamlaşma olamayacağına dair bir sezgiye sahipti. Gerçekten de Hua Cheng umursamazca dedi ki: "Ve sonra 'Kızıl Yağmur Çiçek Arar' unvanını aldım."

"…"

Demek daha önce başka bir hayaletin inini yok ettiğinden bahsettiğinde, Yeşil Hayalet Qi Rong'dan bahsediyordu ve bu "selamlaşma" bir katliamdı. Ne olağanüstü bir selamlaşma, diye düşündü Xie Lian, çenesini ovuşturarak.

"Yeşil Hayalet Qi Rong'a karşı bir şeyin mi var?"

"Evet," diye yanıtladı Hua Cheng.

"Nedir o?"

"Yüzüne tahammül edemiyorum."

Xie Lian gülse mi ağlasa mı bilemedi, kendi kendine düşündü: O otuz üç cennet görevlisine de yüzlerini beğenmediğin için mi meydan okudun?

"Üst Mahkeme görevlileri onu hep kaba bulur, Hayalet Alemi bile onu hor görür. Bu doğru mu?"

"Doğru. Kara Su bile ondan tiksinir," diye yanıtladı Hua Cheng.

"Kara Su kim?" diye sordu Xie Lian, sonra hatırladı: "Ah, o 'Gemi Batıran Kara Su' denilen mi?"

"Aynen öyle. Kara Su İblisi Xuan olarak da bilinir."

Xie Lian, bu Kara Su İblisi Xuan'ın da bir yüce olduğunu, ama Yeşil Hayalet Qi Rong'un sadece neredeyse bir yüce olduğunu ve sadece kalabalık etmek için orada bulunduğunu hatırladı. İlgilenerek sordu: "Bu İblis Xuan ile yakın mısın?"

"Hayır," diye yanıtladı Hua Cheng tembelce. "Hayalet Alemi'nde yakın olduğum pek kimse yok."

Şimdi Xie Lian şaşırmıştı. "Öyle mi? Birçok astın olduğunu sanmıştım. Belki de 'yakın' tanımımız farklıdır?"

Hua Cheng kaşını kaldırdı. "Evet. Hayalet Alemi'nde, yüceden daha aşağı rütbedekilerin benimle konuşmaya hakkı yoktur."

Bu son derece kibirli bir ifadeydi, ama Hua Cheng bunu o kadar tartışılmaz ve apaçık bir şekilde dile getirmişti ki. Xie Lian usulca gülümsedi.

"Hayalet Alemi'nde işlerin oldukça iyi. Sadece bu kadar büyük, cennetler gibi değil. Üst Mahkeme'deki cennet görevlilerini zar zor hatırlayabiliyorum, Orta Mahkeme'de yükselmeyi bekleyen daha niceleri var; sanki bir isimler okyanusu."

"Onları hatırlamanın ne faydası var? Uğraşma. Beynini boşa harcarsın," dedi Hua Cheng.

"Ha ha, isimlerini hatırlayamamak biraz kırıcı olabilir." Cennet görevlileri itibarlarını severdi.

Hua Cheng dilini şaklattı. "Böylesine küçük bir şeye kırılabilirlerse, o zaman dar görüşlü çöpten başka bir şey değillerdir."

Bu kadar sohbet ettikten sonra, Xie Lian hassas bir konuya değinmemek için konuyu çok derinlere indirmek istemedi, bu yüzden iki alem arasındaki farklılıklardan uzaklaşarak konuyu değiştirdi.

Kapalı ahşap kapıya bir bakış attı ve merak etti: "Banyue, o çocuk, acaba ne zaman geri gelir içeriye?"

Cesurca söylenen "Halkı kurtarmak istiyorum" sözleri geri geldi ve zihninde yankılanarak bir sürü görüntüyü canlandırdı, Xie Lian bunları zorla bastırmak zorunda kaldı.

Tam o sırada, Hua Cheng konuştu. "Güzel sözlerdi."

"Hangileri?" diye sordu Xie Lian.

“'Dünyayı, halkı kurtarmak istiyorum,' diye yanıtladı Hua Cheng sakin sakin."

...

Xie Lian şaşkınlıktan donup kaldı.

Sırtını dönüp bir karides gibi büzüldü, hem yüzünü hem de kulaklarını kapatmak için fazladan bir çift kolu olmasını diledi. İnledi, "...San Lang..."

Hua Cheng biraz daha yaklaştı sanki ve tam arkasından ifadesiz bir sesle sordu, "Hım? Bu sözlerde ne var ki?"

Hua Cheng geri adım atmadı, Xie Lian de ona karşı gelemeyince sırtüstü dönüp çaresizce, "Saçma," dedi.

"Korkacak ne var ki?" dedi Hua Cheng. "Dünyanın halkından bahsetmeye cesaret etmek, ister kurtarmak ister yok etmek olsun, takdire şayandır. İlki ikincisinden daha zordur, bu yüzden daha da saygıdeğerdir."

Xie Lian, gülse mi ağlasa mı bilemeyerek başını salladı. "Eğer konuşmaya cüret ediyorsan, sözünün arkasında durup gerçekten başarabilmelisin."

Kolunu gözlerinin üzerine koydu. "Ah, peki. Sanırım bunda bir şey yok. Banyue'nin söyledikleri zaten oldukça iyiydi. Ben daha gençken daha saçma şeyler de söylemiştim."

Hua Cheng güldü. "Öyle mi? Ne gibi? Anlat bakalım."

Xie Lian bir an dalgınlaştı, anılarını kovalarken usulca gülümsedi. "Çok, çok uzun zaman önce, artık yaşayamayacağını söyleyen biri vardı bana. Bana neden yaşadığını ve hayatının anlamının ne olduğunu sormuştu."

Hua Cheng'e bir bakış attı. "Nasıl yanıtladığımı biliyor musun?"

Belki de sadece Xie Lian'ın hayal gücüydü, ama Hua Cheng'in gözlerinde bir parıltı belirmiş gibiydi. Yumuşak bir sesle sordu, "Nasıl yanıtladın?"

Xie Lian dedi ki, "Onlara dedim ki, 'Eğer artık nasıl yaşayacağını bilmiyorsan, benim için yaşa! Hayatının anlamını bilmiyorsan, beni o anlam yap, beni yaşama sebebin olarak kullan.'"

Hahaha...

Xie Lian konuşurken, istemsizce hafifçe güldü ve başını salladı. "Şimdi bile o zaman ne düşündüğümü anlamıyorum. Birine beni hayatının anlamı yapmasını söylemeye nasıl cüret edebildim ki?"

Hua Cheng sessiz kaldı, Xie Lian devam etti. "Gerçekten de ancak o zamanlar söylenebilecek bir şeydi. Çok uzun zaman önce, gerçekten yenilmez ve korkusuz olduğumu sanıyordum. Şimdi bana aynı sözleri söylememi istesen, ağzımdan bir daha asla çıkmazlar, olamaz."

Xie Lian yavaşça devam etti, "O kişiye sonra ne oldu bilmiyorum. Ama birinin yaşama sebebi olmak zaten ağır bir sorumluluk. Nasıl olur da dünyadan bahsetmeye cüret ederim ki?"

Puqi Tapınağı'nı bir sessizlik kapladı.

Bir süre sonra, San Lang usulca dedi ki, "Halkı kurtarmak gibi bir şey, bunu nasıl yaptığın gerçekten önemli değil. Ama cesur olsa da, aptalca."

"Evet," diye onayladı Xie Lian.

Hua Cheng devam etti, "Aptalca olsa da, cesur."

...

Xie Lian genişçe sırıttı. "Teşekkürler."

"Rica ederim," dedi Hua Cheng.

İkisi, Puqi Tapınağı'nın delik deşik tavanına dostça bir sessizlik içinde bakakaldı ve bir süre sonra Hua Cheng tekrar konuştu.

"Biliyor musunuz, Majesteleri, birkaç gündür tanışıyoruz sadece. Bana bu kadar çok şey anlatmanız uygun mu?"

"Şey," diye soludu Xie Lian, "ne sorun var ki? Boş verin. Onlarca yıldır tanışanlar bir günde yabancılaşabilir. Tesadüfen karşılaştık, tesadüfen de ayrılabiliriz. Birbirimizi seversek, görüşmeye devam ederiz; sevmezsek, yollarımız ayrılır. Sonuçta, dünyada sonu gelmeyen ziyafet yoktur, o yüzden rahat olalım, ben de söylemek istediklerimi söylerim."

Hua Cheng kıkırdamış gibiydi, sonra aniden dedi ki, "Eğer."

Xie Lian başını ona çevirdi. "Eğer mi?"

Hua Cheng arkasını dönmedi ama tapınağın harap tavanına gözlerini dikmeye devam etti, Xie Lian ise bu yakışıklı gencin sadece sol profilini görebiliyordu.

Hua Cheng usulca dedi ki, "Eğer çirkin olsaydım."

"Ha?" Xie Lian ağzı açık kaldı.

Hua Cheng sonunda başını hafifçe çevirdi. "Eğer gerçek görünüşüm çirkinse, yine de görmek ister miydin?"

Xie Lian şaşırdı. "Öyle mi? Gerçek bir sebep olmasa da, gerçek görünüşünün çok korkunç olacağını hiç düşünmemiştim."

"Kim bilir?" dedi Hua Cheng, yarı şaka yarı ciddi. "Ya rengim soluk, yüzüm bozuk, çirkin, canavar gibi ve korkunç olsaydım? Ne yapardın?"

İlk başta, Xie Lian bu sorgulama şeklini oldukça ilginç buldu. Demek Hayalet Diyarı'nın hükümdarı, şeytanın vücut bulmuş hali olarak anılan ve tüm göklerde korkulan kişi, görünüşünü önemsiyordu? Fakat derinlemesine düşündüğünde, artık pek de komik gelmedi ona.

Hua Cheng'in hakkında dolaşan birçok söylentili geçmiş öyküsünden birinde, doğuştan yüzü bozuk bir çocuk olduğundan bahsedildiğini, ya da buna benzer bir şeyi, hayal meyal hatırladı. Eğer bu doğruysa, başkaları tarafından ayrımcılığa uğrayarak büyümüş olmalıydı. Belki de bu yüzden görünüşü konusunda özellikle hassastı.

Bu yüzden Xie Lian sözlerini dikkatle seçti. "Şey..."

En sıcak, en samimi sesiyle konuştu. "Dürüst olmak gerekirse, gerçek görünüşünü görmek istememin tek nedeni, görüyorsun ya, biz zaten böyleyiz..."

"Hım?" diye atıldı Hua Cheng. "Nasıl yani?"

"...Şey, şimdi bir nevi arkadaşız, değil mi? Eğer arkadaşsak, birbirimize karşı dürüst olmalıyız. Gerçek görünüşünü görmek istememin, nasıl göründüğünle hiçbir ilgisi yok. Ne yapacağımı sordun, ama elbette hiçbir şey yapmayacağım. Merak etme, yeter ki senin gerçek yüzün olsun, eminim ki ben... Neden gülüyorsun? Ciddiyim."

Xie Lian son kısma geldiğinde, yanındaki gencin titrediğini hissetti. İlk başta bir an donup kaldı ve "Sözlerim o kadar dokunaklı mı ki böyle etkilendi?" diye düşündü, dönüp bakmaya utanıyordu. Ama bir süre sonra, yanından gelen kısık kahkahalar çok belirgin bir şekilde duyuldu. Xie Lian biraz keyifsizleşti ve omzuna hafifçe itmek için bir elini koydu.

"San Lang... neden bu kadar gülüyorsun? Yanlış bir şey mi söyledim?"

Hua Cheng hemen titremeyi kesti ve arkasını döndü. "Hayır, çok haklısın."

Xie Lian bu sözler üzerine daha da keyifsizleşti. "Ne kadar samimiyetsizsin..."

"Söz veriyorum, bu dünyada benden daha samimi başka birini bulamazsın," diye yanıtladı Hua Cheng.

Xie Lian artık konuşmak istemedi ve sırtını Hua Cheng'e dönerek yatağında döndü. "Boş ver, uyku zamanı. Konuşma."

Hua Cheng tekrar kıkırdadı, sonra dedi ki, "Bir dahaki sefere."

Uyumaya kararlı olmasına rağmen, Hua Cheng'in konuştuğunu duyunca, Xie Lian yanıt vermekten kendini alamadı, "Bir dahaki sefere ne?"

Hua Cheng fısıldadı, "Bir dahaki karşılaşmamızda, gerçek görünüşümle seni karşılayacağım."

Bu sözler üzerinde düşünecek çok şey vardı ve Xie Lian onu sorgulamaya devam etmeliydi. Ancak uzun bir gecenin ardından, karşı konulmaz bir uykulu hal onu sardı ve daha fazla dayanamayarak derin bir uykuya daldı.

Ertesi sabah, Xie Lian uyandığında, yanındaki yer zaten boştu.

Aceleyle kalktı ve tapınağın içinde dalgın dalgın dolaştı. Kapıyı açtığında, dışarıda hiçbir figür görünmüyordu. Gerçekten de öyleydi sanki. Genç adam gerçekten gitmişti.

Ancak, dökülen yapraklar bir yığın halinde süpürülmüş ve o yığının yanında küçük bir toprak çömlek duruyordu. Xie Lian çömleği içeri alıp sunağın üzerine koydu. Tam o sırada, genelde çıplak olan göğsünde fazladan bir şey olduğunu fark etti.

Elini kaldırıp dokundu ve lanetli yakanın hemen altında, gevşek ve hafifçe sallanan, son derece ince bir zincir olduğunu gördü.

Xie Lian hemen boynundan çıkardı. Meğer gümüş bir zincirmiş, o kadar ince ve hafif ki daha önce üzerinde hiçbir şey hissetmemişti. Zincirden sarkan ise kristal berraklığında bir yüzüktü.

---