Kafasızların Yolu ve Kaderin İki Yüzü

Beyaz mahkûm kıyafetleri içindeki figürlerin başları yoktu. Yeni idam edilmiş suçlular gibi görünüyorlardı ve her biri elinde bir kafa tutuyordu. Kemikli kollarında vızıldayan kafalarıyla yavaşça öküz arabasına doğru sendeliyorlardı.

Xie Lian, arabadaki diğer ikisine alçak bir sesle talimat verdi: “Birazdan yaklaştıklarında, tek bir ses bile çıkarmayın.”

San Lang başını yana eğdi. “Gege, inanamıyorum, sen süper güçleri olan bir adamsın!” Sesi oldukça ilgili çıkıyordu. Xie Lian ise, “Pek süper güç sayılmaz, sadece birkaç numara biliyorum. Şimdi bizi göremiyorlar ama yaklaştıklarında görüp görmeyecekleri belli olmaz,” diye yanıtladı.

Yaşlı araba sürücüsünün gözleri, ipek kumaşın uçuşunu gördükten sonra zaten korkuyla fal taşı gibi açılmıştı; şimdi bir de başsız yürüyenleri görünce, gözleri korkudan yuvalarından fırlayacak gibiydi. Tekrar tekrar başını salladı. “Hayır, hayır, hayır, sesimi tutamam sanırım! Daozhang, ne yapmalıyım?!”

“…O zaman başka bir yol var. Şimdiden özür dilerim.”

Xie Lian hızla elini savurdu ve yaşlı adamın sırtındaki bir noktaya dokundu; adam anında yığılıp bayıldı. Xie Lian onu nazikçe yakaladı ve öküz arabasına düz bir şekilde yatırdı, kendisi ise sürücü koltuğuna geçti. Aniden arkasında garip bir hareket hissetti ve dönüp baktığında, gencin onu takip ettiğini ve hemen arkasına yerleştiğini gördü.

Xie Lian sordu, “İyi misin?”

San Lang çenesini dayadı. “Elbette hayır. Korkuyorum.”

Sesinde en ufak bir korku izi bile olmamasına rağmen, Xie Lian yine de onu teselli etti. “Korkma. Benim arkamdasın, hiçbir şey sana zarar veremez.”

Genç gülümsedi, tek kelime etmedi. Xie Lian gencin kendisine dik dik baktığını fark etti. Sonra, hızla, gencin aslında boynundaki lanetli prangaya baktığını anladı.

Bu lanetli pranga, boynuna bağlanmış, tamamen gizlenemeyen siyah bir tasma gibiydi. İnsanın en kötüsünü düşünmesine kolayca neden olabilirdi. Xie Lian, hiçbir şeyi gizleyemeyeceğini bilse de, yakasını hafifçe çekti.

Gökyüzü kararmıştı ve gencin ifadesi artık görülemiyordu. Xie Lian dizginleri alıp öküzü nazikçe ileri doğru sürdü. Mahkûm kıyafetli hayaletler geçmek için yürüyorlardı ama yolun ortasında bir şeyin onları engellediğini hissedip duruyorlardı, bu yüzden hepsi ağız dolusu küfretti.

“Bu da ne? Neden geçemiyoruz ki?!”

“Evet! Bu da ne! Perili mi burası?”

“Lanet olsun, musallat olan biziz, tamam mı?”

Xie Lian sonunda öküzü sakinleştirdi ve araba, bu başsız suçlu hayaletler grubunun yanından sessizce geçti. Kafaların sohbetini dinlerken, Xie Lian onları oldukça komik buldu. Hepsi küçük dertlerle doluydu:

“Şey, bir hata mı yaptın? Neden senin kafanı tutan benim bedenim gibi hissediyorum?”

“Senin bedenin yanlış kafayı kapmış!”

“Çabuk değiştirin o zaman, siz…”

“Senin boynundaki kesik neden temiz değil?”

“Haahh, cellat bir çaylaktı. Kafamı kesmesi beş altı deneme sürdü. Sanki kasten yapıyormuş gibi hissettim!”

“Ailen ona yeterince bahşiş vermemiştir herhalde. Bir dahaki sefere, adama ödeme yapmayı unutma, sana tek temiz bir vuruş yapar!”

“Bir dahaki sefere yok!!” Yedinci ayın on beşinci günü, Hayalet Diyarı'nın en büyük festivali olan Zhongyuan Festivali'ydi. O gün, yeraltı dünyasının kapıları açılır, her türlü ruh, hayalet, canavar ve iblis dışarı akın ederek çılgınca kutlama yapardı. Ölümlülerin ne pahasına olursa olsun onlardan kaçınması, özellikle de böyle bir gecede, her kapı ve pencere kapalı bir şekilde evde kalması en iyisiydi. Ama Xie Lian'ın şansı her zaman berbattı. Sadece su içse bile su dişlerinin arasına takılır, kutsal kovucu giysiler giyse bile hayaletler ortaya çıkardı, tıpkı şimdi olduğu gibi. Etraflarında hayalet ateşleri parlıyordu ve birkaçı ateşlerin peşinden koşuyordu; bazıları cenaze kıyafetleri içinde, bir çemberin önünde ifadesizce kendi kendine konuşarak, ölümlülerin ahiret için yaktığı adakları ve kâğıt paraları yakalamaya çalışıyordu. Böyle bir sahne kesinlikle "kargaşa" kelimesinin vücut bulmuş haliydi. Xie Lian ortalarından geçerken, bundan sonra dışarı çıkarken takvime daha fazla dikkat etmesi gerektiğini düşündü. Aniden, kesilen bir tavuğun çığlığına benzeyen bir ses yükseldi.

“Eyvah! Eyvah! Canavarlar öldürülüyor!”

Bu çığlık tüm canavarları endişelendirdi.

“Nerede, nerede? Nerede canavar öldürüyorlar?!”

Çığlık atan hayalet cevap verdi, “Korkudan aklım başımdan gitti! Orada o kadar çok parçalanmış hayalet ateşi buldum ki, hepsi acımasızca ezilmişti! Ne düşmanlık!”

“Hepsi parçalanmış mı? O zaman gerçekten kurtarılamaz derecede bozulmuşlar! Bu gerçekten çok fazla!”

“Kim yaptı bunu? Acaba… Keşişler ve gelişimciler mi sızdı bize?!”

O başsız insanlar grubu bağırmaya başladı.

“Ah! Şimdi söyleyince, az önce yolda bir şey tarafından engellenip geçememiş miydik? Acaba o…”

“Nerede, nerede?”

“İşte orada!”

Xie Lian içinden "Eyvah!" diye geçirdi. Bir sonraki saniye, büyük bir grup kötü niyetli varlık öküz arabasını sardı, her birinin yüzü vahşiydi.

Kötü niyetle tehdit ettiler, “Canlıların buharlaşan kokusunu alıyorum…”

Artık saklanamazlardı!

Zhongyuan Festivali'nde canlı bir insanın bir grup canavarın arasına dalması zaten mantıksızdı, sanki Xie Lian gerçekten böylesine büyük bir canavar sürüsüyle savaşmak istiyormuş gibi. Arabayı ileri sürdü ve “Git!” diye bağırdı.

Öküz dehşete kapılmış, zaten olduğu yerde endişeyle toynaklarını yere vuruyordu. Bu bağırışı duyunca, iki kez emredilmeye gerek kalmadan arabayı çılgınca bir koşuya çıkardı.

Xie Lian, arkasında oturan genci tutmayı unutmadı. “Sıkı tutun!”

Ruoye'yi geri çekti ve uygun bir şekilde kaçış yolunu açtı. Bir öküz arabası, bir hayalet ateşleri çemberinin ortasında aniden belirerek kuşatmadan fırladı. O yeşil yüzlü, dişleri dışarıda, uzuvları eksik canavarlar arabanın arkasından çığlık attı.

“Gerçekten bir gelişimci var!! Lanet gelişimci yaşamaktan bıkmış!!”

“Canlı bir insan Zhongyuan toplantımıza dalmaya cüret etti, bizi hiçbir şey için suçlayamazsınız!”

“YAKALAYIN ONLARI!”

Xie Lian bir eliyle dizginleri sıkıca tutarken, diğer eliyle büyük bir avuç kâğıt tılsım çıkardı ve yere fırlattı.

“Engelle!”

Bunlar tökezletme tılsımlarıydı, kaçış için mükemmel araçlardı. Bir dizi küçük gümbürtü duyuldu; her gümbürtüyle o canavar grubu için bir engel kuruluyordu. Onları kısa bir süre, ama sadece kısa bir süre oyalar, o kadar çok tılsım kullanmasına rağmen, yarım tütsü süresi bile geçmeden yetişirlerdi. Xie Lian, arkası yanıyormuş gibi bir kaçışla araba sürerek dağ yolundan aşağı inerken aniden seslendi.

“Dur—!”

Meğerse yaşlı öküz arabayı bir yol ayrımına getirmişti. Xie Lian önünde iki zifiri karanlık dağ yolu gördü ve hemen dizginleri çekti.

Şimdi, burada ekstra dikkatli olması gerekiyordu!

Zhongyuan Festivali gecesi, bazen insanlar dolaşırken daha önce hiç var olmamış bir yol keşfedebilirlerdi. Böyle bir yola asla girilmemeliydi, çünkü yanlış yola girerlerse Hayalet Diyarı'na girer ve asla geri dönemezlerdi.

Xie Lian bölgeye yeni gelmişti ve hangi yolun doğru olduğunu bilmiyordu. Sonra topladığı büyük çöp torbasının yanı sıra, bir fal sallayıcı da dâhil olmak üzere bazı çeşitli eşyalar satın aldığını hatırladı. Bu yüzden düşündü, neden bir fal sallayıp karar vermeyelim ki? Böylece, fal sallayıcıyı aradı ve elinde şıkır şıkır sallarken kendi kendine mırıldandı. “‘Gök yetkilisinin kutsamasıyla, hiçbir yol bağlı değildir! Büyük yol cennete çıkar; her iki yana da ayrı ayrı gidelim!’ İlk çubuk sola, ikinci çubuk sağa! En iyi şansı olan yolu seçeceğiz!”

Sözleri ağzından çıkar çıkmaz, şıkırt, şıkırt, sallayıcıdan iki çubuk düştü. Ama onları alıp baktığında sessizliğe büründü.

En kötü şans!

İki çubuk da en kötü şansı gösteriyordu; iki yol da tehlikeliydi, bu da ne olursa olsun ölecekleri anlamına gelmiyor muydu?

Xie Lian biraz çileden çıkmış hissetti ve fal sallayıcıyı iki eliyle bir kez daha öfkeyle salladı. “Sevgili fal sallayıcı, bu ilk buluşmamız, neden bu kadar kalpsizsin? Bir daha deneyeceğim. Lütfen bu sefer yüzümü güldür.”

Şıkırt, şıkırt. Yine iki çubuk düştü ve onları aldığında, ikisi de hâlâ en kötü şansı gösteriyordu!

“Ben deneyebilir miyim?” San Lang aniden konuştu.

Zaten onunkinden daha kötü olamazdı, bu yüzden Xie Lian fal sallayıcıyı uzattı. San Lang tek eliyle aldı ve gelişigüzel bir salladı. İki fal çubuğu düştü ve onlara göz ucuyla bile bakmadan alıp Xie Lian'a uzattı. Xie Lian onlara baktı ve ikisi de, şaşırtıcı bir şekilde, en iyi şansı gösteriyordu. Hayran kalmaktan kendini alamadı. Bu sefalet durumuna düştüğünden beri, etrafındaki insanların da sıklıkla onun berbat şansından etkilendiği görülüyordu. Bunun gerçekten doğru olup olmadığını kim bilirdi ama her halükarda sık sık duyduğu bir şikâyetti. Ancak bu genç, gelişigüzel bir sallamayla iki en iyi şansı sallayabildiyse, en ufak bir şekilde bile etkilenmemişti!

İki fal çubuğu da en iyi şansı gösterdiğinden, Xie Lian rastgele bir yol seçti ve arabayı sürerken içtenlikle övgüler yağdırdı. “Arkadaşım, şansın gerçekten çok iyi.”

San Lang fal sallayıcıyı arkaya gelişigüzel bir şekilde fırlattı ve gülümsedi. “Gerçekten mi? Ben de şansımın oldukça iyi olduğunu düşünüyorum. Hep öyle olmuştur.”

Onun “hep öyle olmuştur” dediğini duyunca, Xie Lian insanlar arasındaki farkın gerçekten de yerle gök kadar büyük olduğunu düşündü.

Bir süre koştuktan sonra, birdenbire dört bir yandan feryatlar ve çığlıklar duyuldu.

“Yakaladık onu! Burada!”

“Herkes buraya gelsin! Lanet gelişimci burada!!”

BAŞLIK: Şansın Eli ve Beklenmedik Misafir

Hayalet kafaları birbiri ardına belirdi. Xie Lian konuştu, “Ah, hâlâ yanlış yolu seçtiğimize inanamıyorum.”

Tökezleten tılsımların etkisi bitmişti; yine de kuşatılmışlardı!

Bu canavar sürüsünde en az yüz tane kötücül varlık vardı, dalga dalga onları sarıyorlardı ve sayıları hâlâ artıyordu. Xie Lian, neden bu kadar çok insan dışı yaratığın burada toplandığını gerçekten bilmiyordu ama merak edecek zamanı yoktu.

Xie Lian nazikçe dedi, “Herkesi rahatsız etmek niyetinde değildim, yalvarırım bize merhamet gösterin.”

Başsız bir hayalet konuştu, “Tch! Kokuşmuş gelişimci. Neden önce siz merhamet göstermediniz? Şuradaki bir sürü hayalet ateşini dağıtıp yok eden sizdiniz, değil mi?!”

Xie Lian masumca yanıtladı, “Biz değildik. Doğrusunu söylemek gerekirse, ben sadece sıradan bir hurda toplayıcısıyım.”

“İtiraz etmeye kalkma!! Senin gibi bir hurda toplayıcısı mı olur? Apaçık bir gelişimcisin! Hem senden, yani gelişimciden başka kim böyle acımasız bir şey yapabilir ki?!”

“Hayalet ateşlerini dağıtmak için gelişimci olmaya gerek yok,” diye karşı çıktı Xie Lian.

“Peki kim olabilir ki? Hayaletler mi?”

Xie Lian sessizce ellerini kollarına soktu. “İmkansız değil.”

“Güler... ha ha ha ha ha ha ha... Lanet gelişimci! Sen... sen... sen...”

Alay ederek kükreyen hayalet grubu aniden oldukları yerde durakladı.

Xie Lian yüksek sesle merak etti, “Benim neyim var?”

Bir soru sormuştu belki ama artık sadece duraklamıyorlardı. Hepsi, sanki son derece korkunç bir şey görmüşler gibi Xie Lian'a dik dik bakıyorlardı. Ağızları ya ardına kadar açıktı ya da sıkıca kapanmıştı ve suçluların ellerinde tuttukları bazı kafalar bile yere düşmüştü.

Xie Lian tekrar sordu, “Herkes? Siz...?”

Ancak beklenmedik bir şekilde, sorusunu bitiremeden, hayalet grubu olay yerinden kaçtı, rüzgarın bulut kalıntılarını dağıtması gibi.

Xie Lian şaşkına dönmüştü. “Bu da ne?!”

Daha kolunun içinde sımsıkı tuttuğu o tılsım demetini çıkarmamıştı bile ve açığa mı çıkmıştı? Gerçekten bu kadar mı keskinlerdi? Üstelik öyle güçlü tılsımlar da değillerdi. Xie Lian inanamıyordu. Gerçekten onu mu görmüşlerdi?

Yoksa arkasındaki bir şeyi mi?

Bunu düşününce, arkasına dönüp baktı.

Ama orada sadece bayılmış öküz arabası sahibi ve hâlâ yanağını dayamış, kaygısız, kırmızı giysili genç vardı.

Ona baktığını görünce, San Lang gülümsedi ve elini indirdi. “Daozhang, harikasınız! Tüm o hayaletleri korkutup kaçırdınız.”

“...” Xie Lian karşılık olarak gülümsedi. “Gerçekten mi? Bu kadar harika olduğumu fark etmemiştim.”

Sonra dizginleri birkaç kez çekti ve öküz arabasının tekerlekleri bir kez daha yavaşça dönmeye başladı. Bundan sonra yol düzgündü ve öküz arabası ormandan yavaşça çıkıp açık bir dağ yoluna ulaşmadan bir saat bile geçmemişti. Tepelerin aşağısında, ışıkların sıcak parıltısı Puqi Köyü'nü aydınlatıyordu.

Bu gerçekten de "en iyi şans" yoluymuş, ucuz atlatılmış, ama gerçek bir tehlike içermeyen.

Bir gece esintisi okşadı ve Xie Lian bir kez daha arkasına döndü. San Lang keyifli görünüyordu ve uzanmış, elleri başının altında yastık gibi, ayı seyrediyordu. Soluk ay ışığının altında, gencin teni gerçeküstü görünüyordu.

Bir anlık tereddütten sonra, Xie Lian gülümsedi. “Dostum.”

“Ne var?” diye yanıtladı San Lang.

“Hiç fal baktırdın mı?” diye sordu Xie Lian.

“Hayır mı?” diye yanıtladı San Lang, Xie Lian'a dönerek.

“Sana bir seans bakmamı ister misin?”

San Lang ona baktı ve gülümsedi. “Bana bir seans bakmak mı istiyorsun?”

“Biraz,” dedi Xie Lian.

San Lang hafifçe başını salladı. “Peki.”

Doğruldu, vücudu hafifçe Xie Lian'a doğru eğildi. “Falımı nasıl bakmak istersin?”

“Avuç içi falı nasıl olur?” diye önerdi Xie Lian.

Bunu duyunca, San Lang'ın dudaklarının kenarları kıvrıldı. Bu gülümsemenin ne anlama geldiğini anlamak zordu ama sadece “Peki,” diye yanıtladı.

Sonra, sol elini Xie Lian'a uzattı.

Bu sol el uzun ve biçimli, temiz ve zarifti, güzel bir eldi. Yumuşak ve uysal bir güzellik değildi, aksine, kasların altında gizli bir güç vardı. Boğazını sıkan bir el olmasını istemeyeceğin türden bir eldi. Xie Lian, en son dokunduklarında San Lang'ın ifadesindeki hafif değişiklik nedeniyle ona dokunmamaya özen gösterdi, bu yüzden sadece eli yakından incelemek için aşağı baktı.

Yukarıdaki ay parlaktı, ama çok da parlak değildi; gecenin ortasında bile çok karanlık değildi. Xie Lian, öküz arabası tepeleri tembelce tırmanırken önündeki eli dikkatle inceledi. Tekerlekler ve ahşap dingiller dönerken gıcırdıyordu.

“Ee?” diye sordu San Lang.

Xie Lian acele etmedi, sonra yavaşça, “İyi bir elin var,” dedi.

“Öyle mi? Nasıl yani?” diye sordu San Lang.

Xie Lian başını kaldırdı ve sıcak bir sesle dedi, “Güçlü bir karaktere sahipsin, son derece inatçısın ama ne zaman engellerle karşılaşsan, kendine sadık kalır ve kötüyü iyiye çevirmeyi başarırsın. Sınırsız bir şans kuyun var, dostum. Geleceğin parlak ve başarılarla dolu.”

Bütün bunlar tamamen uydurmaydı, o anda kafasından atmıştı. Xie Lian hiç avuç içi falı öğrenmemişti. Bir zamanlar, hâlâ sürgündeyken, Kraliyet Kutsal Tapınağı'ndaki devlet hocalarından avuç içi falı veya yüz okuma öğrenmediği için sık sık pişmanlık duyardı. Eğer böyle yetenekleri olsaydı, sokaklarda kuruş kazanmak bu kadar zor olmazdı ve sokak çalgıcılığı yapmak veya göğsünde kaya parçalamak zorunda kalmazdı. Gerçekten görmek istediği, bu gencin falı değil, ellerinde parmak izleri ve avuç içi çizgileri olup olmadığıydı.

Sıradan hayaletler ve canavarlar sahte bedenler yaratıp insan taklidi yapabilirlerdi ama işçilikleri kabaydı ve genellikle parmak izleri ve avuç içi çizgileri gibi küçük detayları gözden kaçırırlardı. Ancak bu gencin bedeni tamamen normal görünüyordu, belirgin avuç içi çizgileri vardı ve etrafında sihir dalgalanmasına dair hiçbir işaret yoktu. Eğer kılık değiştirmiş bir hayalet olsaydı, bu kadar kusursuz bir kılık değiştirmek için bir gazaptan daha yüksek bir kalibrede olması gerekirdi. Peki böylesine özel statüdeki bir Hayalet Kralı, zamanını Xie Lian ile bir öküz arabasında Puqi Köyü'nü ziyaret ederek neden harcasın ki? Tıpkı göksel görevlilerin her zaman makineler gibi yoğun çalıştığı gibi, Hayalet Kralların da işleri başından aşkın olmalıydı!

Xie Lian falcılığında kendine güveniyormuş gibi yaptı ve başka hiçbir şey uyduramayana kadar arsız yalanları yüzünden ter döktü. San Lang tüm bu süre boyunca gözünü kırpmadan onu izledi, saçmalıklarını meraklı bir gülümsemeyle dinleyip, kendi kendine kıkırdıyordu.

“Başka var mı? Hm?” diye sordu San Lang.

Olamaz, Xie Lian'ın daha ne uydurmasını istiyordu ki? “Başka bir şeye bakmamı ister misin?”

“Falcılıkta hep aşk ve evlilikten bahsedilmez mi?” diye sordu San Lang.

Xie Lian boğazını temizledi ve ciddi bir sesle yanıtladı, “Dürüst olmak gerekirse, falcılıkta pek iyi değilim, bu yüzden ilişkileri nasıl tahmin edeceğimi bilemiyorum. Ama endişelenecek bir şeyin olduğunu sanmıyorum.”

San Lang kaşlarını kaldırdı. “Neden öyle diyorsun?”

Xie Lian sırıttı. “Sana âşık bir sürü kız olmalı.”

“Peki neden bu kadar çok kızın beni sevdiğini düşünüyorsun?” diye sordu San Lang.

Xie Lian akışına bırakıp cevap verecekti ancak bu çocuğun onu kendini övmeye manipüle ettiğini fark etmeden önce. Çaresiz ve eğlenmiş bir şekilde, Xie Lian ne diyeceğini bilemedi ve alnını ovuşturdu.

“San Lang...”

Xie Lian'ın San Lang'ı ilk kez adıyla seslenişiydi ve genç, Xie Lian'ı bu durumdan kurtararak keyifle güldü.

Öküz arabası sonunda güçlükle köye girmişti ve Xie Lian arkasına dönüp alnını hafifçe destekleyerek aceleyle arabadan indi. San Lang arkasından geldi ve atladı. Xie Lian sonunda yukarı baktı ve San Lang'ın aslında kendisinden bir baş daha uzun olduğunu fark etti! Genç tembelce samanın üzerinde yatarken belli olmuyordu ama dik durduğunda, ikisi düz zeminde bile göz göze gelemiyordu.

San Lang arabanın önünde durdu ve gerindi ve Xie Lian sordu, “San Lang, şimdi nereye gideceksin?”

“Bilmiyorum. Belki sokaklarda uyurum. Ya da bir mağara da işimi görür,” diye içini çekti San Lang.

“Olmaz...” dedi Xie Lian, endişeyle.

San Lang omuz silkti. “Yapacak bir şey yok. Gidecek bir yerim yok.” Sonra sırıttı. “Falımı baktığın için teşekkürler. Güzel sözlerine güveneceğim. Sonra görüşürüz.”

Xie Lian, falcılığının anılmasıyla utançtan terledi. Gencin gitmek için döndüğünü görünce, hızla arkasından seslendi. “Dur! Sakıncası yoksa, neden benim tapınağıma gelmiyorsun?”

San Lang olduğu yerde durdu ve yarıya kadar döndü. “Uygun mu?”

Xie Lian açıkladı, “Burası zaten orijinalde benim değildi ve daha önce birçok yolcuyu ağırladığını duydum. Ama muhtemelen alıştığından çok daha döküntü bir yerdir. Rahat edemeyeceğinden korkuyorum.”

Eğer bu genç gerçekten kaçak bir Genç Efendi ise, Xie Lian onun sokaklarda amaçsızca dolaşmasına izin veremezdi. San Lang'ın bugün bütün gün sadece yarım buharda pişmiş çörek yediğinden şiddetle şüpheleniyordu ve genç olsun olmasın, böyle devam ederse bir yerde yığılıp kalırdı. Xie Lian'ı duyunca, San Lang tamamen döndü ve hiçbir şey söylemedi ama Xie Lian'a yaklaştı ve öne doğru eğildi. Xie Lian ne yaptığını anlamadı, sadece aralarındaki mesafenin çok hızlı kapandığını fark etti. Aniden ne yapacağını bilemedi.

Sonra genç tekrar doğruldu, elinde Xie Lian'ın geri getirdiği devasa hurda çantasını kaldırarak.

“O zaman gidelim,” dedi.

Xie Lian olduğu yerde donakaldı. Uzun boylu, ince yapılı gencin devasa hurda çuvalını dünyanın en doğal şeyiymiş gibi alıp uzaklaşmasını izlerken içinden, "Günahlarımı affet," diye mırıldandı. San Lang birkaç adım öne çıktı ve yürümeye başladı. Xie Lian onu takip etmek üzereydi ki son anda yaşlı şoförün öküz arabasında uyuduğunu hatırladı. Geri dönüp yaşlı adamı uyandırdı ve bu geceki olayı sır olarak saklamasını tembihledi. Güçlerine tanık olan yaşlı adam itiraz etmeye cesaret edemedi ve telaşla yaşlı Huang'ını evine sürdü.

Arabada sadece dürülü hasır minderi kalmıştı. Xie Lian minderi sırtına yükledi, arkasını döndüğünde San Lang'ın rastgele hurda çuvalıyla birlikte Puqi Tapınağı'na doğru tepeyi tırmanmaya başladığını gördü.

Puqi Tapınağı denen o eğri büğrü, sallanan gecekonduya yaklaşırken San Lang başını eğdi ve sanki eğlenceli bir şey görmüş gibi hafifçe güldü. Xie Lian yaklaştı, onun bağış isteyen tabelasına baktığını gördü ve boğazını temizledi.

"Gördüğün gibi, durum bu. Bu yüzden burada rahat edemeyebilirsin demiştim."

"Fena değil," dedi San Lang.

Eskiden hep Xie Lian başkalarına "Sorun değil, fena değil," derdi. Bunu ilk kez başkasından duymak onda karmaşık duygular uyandırdı. Puqi Tapınağı'nın kapısı çoktan çürümüştü, bu yüzden Xie Lian onu söküp yerine perdeler asmıştı.

Perdeleri kaldırdı ve "Buyurun içeri," diye davet etti.

San Lang da onunla birlikte tapınağa girdi.

Küçük tapınakta pek bir şey yoktu; sadece uzun bir sunak masası, iki küçük tabure, küçük bir minder ve bir bağış kutusu. Xie Lian, San Lang'ın elindeki çantaya uzandı, içinden fal çalkalayıcıyı, tütsülüğü, biraz kağıt ve çeşitli kırtasiye malzemelerini çıkarıp sunak masasına yerleştirdi. Sonra hurda toplarken birinin eline tutuşturduğu kullanılmış kırmızı bir mumu yaktı ve tapınak anında aydınlandı.

San Lang fal çalkalayıcıyı alıp şakacı bir şekilde salladı, sonra yerine koydu. "Peki. Yatak var mı?"

Xie Lian sessizce sırtındaki hasır minderi indirdi ve sererek ona gösterdi.

San Lang bir kaşını kaldırdı. "Sadece bir tane mi var?"

Xie Lian gençle kasabadan dönerken karşılaşmıştı, bu yüzden elbette birden fazla mindere ihtiyacı olacağını düşünmemişti. "Sakıncası yoksa, bu gece biraz sıkışabiliriz."

"Olur," diye onayladı San Lang.

Xie Lian süpürgeye uzanıp yeri süpürürken San Lang etrafı biraz daha inceledi.

"Daoist Ağabey, bu tapınakta bir şeyler eksik değil mi?"

Xie Lian süpürmeyi bitirmiş, minderi sermek için yere diz çökmüştü ki onu duydu. Yataklarını düzeltirken cevap verdi, "Takipçiler dışında, eksik bir şey olduğunu sanmıyorum."

San Lang da çenesini eline dayayarak çömeldi. "Peki ya tanrının ilahi heykeli?"

Sözleri Xie Lian'a hatırlattı. Bir tapınak için en önemli şeyi, tanrı heykelini nasıl unutmuştu ki?!

İdolsüz bir tapınak, tapınak değildir. Tanrının bizzat orada olduğu söylenebilirdi belki ama her gün tüm gün sunakta oturamazdı ki. Xie Lian bir an düşündü ve bir çözüm buldu.

"Bugün biraz kağıt ve mürekkep aldım. Yarın bir portre çizeceğim."

Kendisi için inşa ettiği tapınakta asılacak, kendisine dua edeceği kendi portresini çizmek. Eğer Göksel Alem bunu duyarsa, muhtemelen on yıl daha ona gülerlerdi. Ama bir heykel sipariş etmenin maliyeti oldukça ağırdı ve zaman da alıyordu, bu yüzden Xie Lian on yıl gülünmeyi tercih eder, parayı kaydederdi.

Beklenmedik bir şekilde San Lang söze girdi, "Bir portre mi? Ben çizmeyi bilirim. Yardım ister misin?"

Şaşıran Xie Lian gülümsedi. "Teşekkür ederim ama Xianle Prensi'ni nasıl çizeceğini bildiğini sanmıyorum, değil mi?"

Ne de olsa, portrelerinin çoğu sekiz yüz yıl önce yakılıp yok edilmişti. Şimdi kaç tane kalmış olursa olsun, pek çok kişi daha önce görmemişti.

San Lang cevap verdi, "Elbette bilirim. Az önce arabada ondan bahsetmiyor muyduk?"

Xie Lian konuşmayı hatırladı. Gerçekten de öyleydi. Daha önce, "Onu muhtemelen tanımazsın," demişti ama San Lang cevap vermemişti. Şimdi onu konuşurken duyunca Xie Lian şaşırdı. Yatak işini bitirip dik oturdu.

"San Lang, yoksa onu gerçekten tanıyor musun?"

San Lang mindere oturdu ve "Evet," diye cevap verdi.

Bu gencin konuşurkenki ifadesi ve ses tonu oldukça ilgi çekiciydi. Her zaman gülümsüyordu ama gülücüklerinin samimi mi yoksa karşısındakini sohbeti takip etmekte yavaş kaldığı için alaya mı aldığını asla anlayamazdınız. Dönüş yolunda onun sohbetini dinledikten sonra, Xie Lian, San Lang'ın kendisi hakkındaki değerlendirmesini oldukça merak etmişti.

Xie Lian yanına oturmak için hareketlendi ve sordu, "Peki bu Xianle Prensi hakkında ne düşünüyorsun?"

İki adam da lambanın altında birbirlerine baktılar. Kırmızı mumun alevi hafifçe titredi. San Lang mum ışığına arkasını dönmüştü ve gözleri gölgelere gömülü olduğu için tam ifadesini görmek zordu.

Bir an sonra cevap verdi, "Sanırım Jun Wu ondan gerçekten hoşlanmıyor olmalı."

Xie Lian bu cevabı beklemiyordu ve şaşırdı. "Neden böyle düşünüyorsun?"

"Başka neden prensi iki kez sürgün etsin ki?" diye cevap verdi San Lang.

Xie Lian hafifçe gülümsedi ve içinden, "Gerçekten de bir çocuğun düşüncesi," diye geçirdi.

Başını eğdi ve yavaşça kemerini çıkardı. "Bunun sevmek ya da sevmemekle bir ilgisi olduğunu sanmıyorum. Bu dünyada bu şekilde açıklanamayacak pek çok şey var."

"Hmm."

Xie Lian arkasını döndü, beyaz çizmelerini çıkardı ve devam etti, "Ayrıca, hata yapanın cezalandırılması gerekir. Göksel İmparator her iki seferde de sadece görevini yapıyordu."

"Belki," diye karşılık verdi San Lang, kararsız bir tonda.

Xie Lian dış ceketini çıkardı, katladı ve sunak masasına koymaya hazırlandı. Daha fazla bir şeyler söylemek isteyerek arkasını döndü, sadece San Lang'ın gözlerinin ayaklarına dikildiğini gördü.

O bakışı tarif etmek zordu; buz gibi ama yakıcıydı, kavurucu ama hafif bir ürperti taşıyordu. Xie Lian aşağı baktı ve anında anladı. Sağ ayak bileğinde siyah bir lanetli pranga vardı.

İlk lanet boynuna sıkıca kilitlenmiş, ikincisi ise ayak bileğine sıkıca bağlanmıştı. Her iki lanet de kolayca gizlenemeyecek yerlere yerleştirilmişti. Eskiden, biri sorduğunda Xie Lian yalan söyler, bunların eğitim amaçlı olduğunu söylerdi ama San Lang'ı bu kadar kolay yatıştırmak muhtemelen mümkün olmazdı.

Ancak San Lang bir süre ayak bileğine baktı ve hiçbir şey söylemedi. Bu yüzden Xie Lian mindere uzandı, meseleyi daha fazla dert etmedi. Genç de itaatkar bir şekilde yanına uzandı ama üzerinden tek bir giysi bile çıkarmadı. Xie Lian, San Lang'ın muhtemelen böyle yerde yatmaya alışkın olmadığını düşündü ve belki de bir yatak edinmenin bir yolunu bulması gerektiğini düşündü.

"Hadi dinlenelim."

Xie Lian mumu usulca üfleyerek söndürdü ve her yer yeniden karanlığa gömüldü.

---