Akçaağaçtan Kızıl Giysiler, Kardan Beyaz Ten

Elbette, bunları asla yüksek sesle söylemezdi. Ama gümüş kelebekleri duyunca Nan Feng ve Fu Yao'nun yüzlerinin değişmesine şaşmamalıydı. Hizmet ettikleri iki generalle birlikte, gümüş kelebeklerin ustasının elinden çok çekmiş olmalılardı.

"Yüce Majesteleri, H-H-Hua Cheng size bir şey yaptı mı?" diye sordu bir memur, sanki Xie Lian'ın bir kolu ya da bacağı eksikmiş gibi.

"Aslında pek bir şey yapmadı, sadece..." Xie Lian duraksadı, söyleyecek söz bulamıyordu.

Ne diyecekti ki? Hua Cheng'in sadece sedanını gasp edip, elini tutup ormanda onunla gezdiğini mi söyleyecekti?

Bir an duraksayan Xie Lian, sonunda şöyle dedi: "Yujun Dağı'ndaki Xuan Ji'nin büyü dizisini bozdu ve beni içeri aldı."

Göksel memurlar içlerinden homurdandılar ama huzursuz bir sessizlik içinde kaldılar. Bir süre sonra, bir memur nihayet sordu: "Bu konuda ne düşünüyorsunuz?"

Sadece seslerinden bile, Xie Lian çeşitli memurların başlarını sallayıp omuz silerken nasıl göründüklerini hayal edebiliyordu.

"Kim bilir?! Hiçbir fikrim yok!"

"Ne istediğini kimse bilmiyor, ne kadar korkunç!"

"Tanrı aşkına ne düşünüyor? Şu Hua Cheng'i kimse çözemiyor..."

Hua Cheng her yerde şeytanın vücut bulmuş hali olarak bilinse de, Xie Lian onun o kadar da korkunç olduğunu düşünmüyordu. Üstelik, bu kuzey vakasındaki yardımı için Hua Cheng'e teşekkür borçluydu. Her halükarda, yükselişinden sonraki ilk görevi tamamlanmıştı.

Kuzey vakasından elde edilen tüm erdemlerin Xie Lian'ın adına yazılacağı önceden belirlenmişti, ama o yaşlı lord memur, kızının ölümü yüzünden öyle bir yasa boğulmuştu ki, dualarının sözlerini çok sonraya kadar yerine getirmeyi hatırlamadı ve bunu kederle yaptığı için erdemler indirime uğradı. Yine de, oradan buradan biraz, her yerden de bolca göz yummayla, Xie Lian sonunda sekiz milyon sekiz yüz seksen bin erdemin çoğunu geri ödeyebildi.

Xie Lian sonunda borçsuzdu! Omuzlarındaki bu yük kalkınca hafiflemiş, mutlu ve neşeli hisseden Xie Lian, artık iyi bir tanrı olmaya odaklanmaya karar verdi ve diğer göksel memurlarla tanışıp arkadaş olabilse harika olacaktı. Üst Mahkeme iletişim dizisi genellikle huzurlu olsa da, işler yoğunlaşınca şen şakrak bir hale gelirdi. Bazen bir memur keyifli olduğunda veya ilginç bir şeyle karşılaştığında, dizide paylaşımlar yapar, neşeli anlar yaşanırdı. Xie Lian seslerin çoğunu tanımasa da, sessizce dinlerdi. Ama her zaman görünmez kalamazdı! Bir süre sonra, rastgele sohbete katılırdı:

"Bu gerçekten de oldukça ilginç."

"Geçerken bu hoş dizeyi okudum ve herkesle paylaşmak istedim."

"Bel ve bacak ağrıları için etkili küçük bir kür; herkesle paylaşmak istedim."

Ne yazık ki, özenle seçtiği, bedensel ve zihinsel olarak faydalı bu ipuçlarını her paylaştığında, iletişim dizisi sessizliğe bürünürdü.

Sonunda Ling Wen daha fazla dayanamadı ve ona özel olarak şunları söyledi: "Yüce Majesteleri, iletişim dizisinde paylaştıklarınız güzel, ama sizden yüzlerce yıl daha yaşlı olanlar bile bu tür şeyleri paylaşmazdı."

Xie Lian biraz morali bozulmuştu. O kadar da yaşlı değilken, nasıl oldu da göksel memurlar arasında gençlerin trend konularına ayak uyduramayan bir kıdemli haline gelmişti? Muhtemelen çok uzun süre uzakta kaldığı ve dış dünyayı umursamadan hep yalnız bir hayat sürdüğü içindi. Ne yapalım, elden bir şey gelmezdi, boş ver. Vazgeçti ve daha az morali bozuk hissetti.

Ama başka bir sorun vardı: Ölümlü Diyar'da onun için hâlâ yeni tapınaklar inşa edilmemişti. Belki vardı ama gökler onları bulamamıştı, bu yüzden hiçbir kayıt yoktu. Eski Toprak ve Zemin Lordları'nın bile tapınakları vardı. Üstelik üç kez resmen yükselmiş bir memur olarak, ne tapınağı ne de takipçisi olmaması oldukça garipti. Ama ne kadar garip olsa da, bu sadece diğer göksel memurların onun adına garip hissetmesiydi. Xie Lian şahsen o kadar da kötü olduğunu düşünmüyordu.

Ve bir gün, aniden aklına esti: "Kimse bana tapmazsa, ben kendime taparım!"

Göksel memurların hiçbiri buna nasıl tepki vereceğini bilemedi.

Hangi tanrı kendine taparmış amına koyayım?! Bu kadar trajik bir duruma düşmenin ne anlamı vardı ki?!

Ancak Xie Lian, konuştuğu anda garip bir sessizlikten başka bir şey almamaya alışkındı ve kendini eğlendirmenin eğlenceli olabileceğini düşündü. Kararını verdikten sonra, Ölümlü Diyar'a geri atladı.

Bu kez, dağlarda küçük bir köye indi. Adı Puqi'ydi, su kestanesinden geliyordu.

Bir köyden ziyade, bir yamaç mezrasına benziyordu. Yeşil ağaçları ve berrak sularıyla, kesintisiz pirinç tarlaları uzanan hoş bir kır manzarasıydı. Böylesine güzel bir manzarayla, Xie Lian bu kez gerçekten iyi bir yere indiğini düşündü.

İlerisine baktığında, bir tepede küçük, harap bir kulübe gördü ve etrafa sorduğunda köylüler ona şöyle dedi: "O ev dökülüyor, sahibi yok, arada bir serseriler bir gece kalır, yani gidip yerleşebilirsin."

Eh, bu tam da ona göre değil miydi? Xie Lian kulübeye doğru yürüdü.

Xie Lian yaklaştıkça, kulübenin uzaktan harap göründüğünü, ancak yakından bakıldığında kelimenin tam anlamıyla döküldüğünü fark etti. Dikdörtgen şeklindeki kulübeyi ayakta tutan dört sütundan ikisi muhtemelen çürümüştü. Rüzgar estiğinde, tüm kulübe sallanır ve gıcırdar, her an çökebilecek gibi dururdu. Ama yine de Xie Lian'ın kabul edilebilir sınırları içindeydi. İçeri girip bir göz attı ve etrafı toplamaya başladı.

Köylüler, birinin gerçekten o kulübeye yerleşeceğini görünce oldukça şaşırdılar ve hepsi Xie Lian'ı görmeye geldi. Xie Lian'a büyük, sıcak bir karşılama yaptılar. Sadece temizliğe yardımcı olmak için bir süpürge bağışlamakla kalmadılar ve o toz içinde kalana kadar süpürmesini izlediler, aynı zamanda ona taze toplanmış bir sepet su kestanesi verdiler. Kabukları soyulmuş su kestaneleri beyaz ve çıtır çıtır, taze ve suluydu. Xie Lian kapının eşiğinde çömelip onları yedi. Sonra ellerini birleştirdi ve bu kutsama için minnettar hissederek, buraya "Puqi Tapınağı" adını vermeye karar verdi.

Puqi Tapınağı'nın içinde, birkaç kez silindikten sonra sunak olarak kullanılabilecek bir masa zaten vardı. Xie Lian orayı burayı temizlemekle meşgul olurken, etraftaki köylüler kısa sürede bu genç adamın bir tür tapınak inşa ettiğini fark ettiler. Merakları ağır bastı ve ona sorular sordular.

"Hangi tanrıya tapacaksın?"

Xie Lian boğazını temizledi ve dedi ki: "Evet. Şey. Bu tapınak Xianle Prensi için olacak."

Herkesin yüzü bomboş kaldı. "O kim?"

Xie Lian yanıtladı: "Şey... Ben de bilmiyorum? Bir prens. Sanırım."

"Ooo. Ne iş yapar?"

"Muhtemelen sizi gözetler ve güvende tutar."

Geçerken hurda toplarken.

Köylüler heyecanla sordu: "Peki, bu prens zenginlik kutsamasını denetler mi?"

Borca kutsanmazsanız zaten iyi olurdu, diye düşündü Xie Lian kendi kendine ve nazikçe yanıtladı: "Korkarım ki hayır."

Kalabalık ona öneriler yağdırmaya başladı.

"Neden Su Ustası'na tapmıyorsun? Zenginlik için! Tapınağa iyi para getirir!"

"Ling Wen-zhenjun'a ne dersin? Belki o zaman köyümüzden bir bilgin çıkar!"

Bir kız çekingen bir şekilde önerdi: "Şey... peki ya... peki ya..."

Xie Lian gülümsemesini korudu. "Peki ya ne?"

"General Ju Yang."

"..."

Eğer Xie Lian gerçekten bir Ju Yang Tapınağı inşa etseydi, Feng Xin muhtemelen onu anında bir okla vurup öldürürdü!

Tapınağını kabaca toparladıktan sonra, Xie Lian'ın ihtiyacı olan tek şey bir tütsülük, birkaç fal sallayıcı ve diğer çeşitli ıvır zıvırdı. Ama Xie Lian en önemli şeyi unutmuştu: bir tanrı heykeli.

Bambu şapkasını sırtına takıp dışarı çıktı. Gerçi kapı da yoktu. Bir an düşündü. Bu kulübenin kesinlikle tamir edilmesi gerekiyordu. Ve böylece Xie Lian bir tabela yazıp önüne astı: "Lütfen bu harap tapınağın yenilenmesi için iyi erdemler biriktirmek amacıyla bağışta bulunun."

Xie Lian ayrıldı, üç dört kilometre yürüdü ve kasabaya girdi. Ne mi yapacaktı? Elbette hayatını kazanacaktı, bu yüzden en iyi yaptığı işi yapmaya gitti.

Masallarda tanrıların yemek yemesi gerekmezdi. Ama gerçekte, bunu söylemek zordu. Yüce olanlar gerekli ruhsal enerjiyi doğrudan güneş ışığından ve çiğ damlalarından çekip emebilirlerdi, ama sorun şuydu: bu bir yetenek meselesi değil, daha ziyade, neden yapsınlar ki?

Bazı tanrılar, gelişim yöntemleri nedeniyle temiz iç organlara ihtiyaç duyar ve ölümlü yağdan bir damla bile dokunamazlardı. Eğer ölümlü yiyecekleri tüketirlerse, gıda zehirlenmesi geçirmiş gibi olurlar ve ishal olurlardı. Bu yüzden, sadece temiz yetiştirilmiş ruhsal meyveleri veya ömrü uzatan ve gücü artıran etkileri olan büyülü hayvanları yerlerdi.

Xie Lian'ın bu tür sorunları yoktu. Lanet tasması üzerindeyken, bir ölümlüden farksızdı. Her şeyi yiyebilirdi ve deneyimlerine göre, yediği hiçbir şey onu öldüremezdi. Bir aydan fazla bekletilmiş bir çörek ya da küflenmiş bir kek bile olsa, hepsini zarar görmeden yiyebilirdi. Böyle bir bedenle, sadece hurda toplayarak geçinebilirdi. Karşılaştırmak gerekirse, bir tapınak inşa etmek ona paraya mal olurken, hurda toplamak ona para kazandırıyordu, bu yüzden nihayetinde, gerçekten de, hurda toplamak yükselişten daha iyiydi.

Xie Lian'ın azizlere yaraşır bir görünüşü ve zarafeti vardı, bu da ona hurda toplarken avantaj sağlıyordu. Neredeyse hiç vakit kaybetmeden devasa bir çuval doldurmuştu bile. Dönüş yolunda, samanlarla dolu eski bir öküz arabasına rastladı. Araba, Puqi Köyü'nde daha önce gördüklerinden birine benziyordu, bu yüzden aynı yöne gidiyor olmalıydı. Şoförden rica etti, o da çenesini kaldırarak binmesini işaret etti. Büyük hurda yığınını taşıyarak arabaya bindi ve oturdu. Ancak yerleştiğinde, saman yığınının diğer tarafında başka birinin yattığını fark etti.

Üst bedeni samanların ardında gizli olan bu kişi, sol bacağını sağ bacağının üzerine atmıştı. Görünüşe göre başının altına kollarını yastık yapmış, dinleniyordu. O kadar tasasız ve rahat görünüyordu ki Xie Lian biraz imrenmeden edemedi. Uzun bacaklarındaki o dar, siyah çizmeler göz alıcıydı ve Xie Lian'a Yujun Dağı'nda kendisiyle birlikte yürüyen başka bir çifti hatırlattı. Xie Lian, çizmelerde gümüş zincir olup olmadığını doğrulamak için birkaç kez daha gizlice bakmaktan kendini alamadı; çizmeler hayvan derisinden yapılmış gibi duruyordu.

Herhalde dışarı eğlenmeye çıkan bir genç efendi, diye düşündü.

Araba sallanarak ağır ağır ilerliyordu. Xie Lian bambu şapkasını geriye itti ve okumak için bir parşömen çıkardı. Dünya işlerini pek umursamıyordu ama çok fazla garip durum yarattıktan sonra biraz ders çalışsa iyi olacağını düşünmüştü. Araba tıkırdayarak yol alıyor, zaman geçiyordu. Başını kaldırdığında, alev kırmızısı bir deniz gibi görünen akçaağaç koruluğundan geçtiklerini fark etti. Dağlık kırsalın o dingin cazibesi, zihni tazeleyen taptaze otlarıyla son derece büyüleyiciydi. Ancak Xie Lian hafifçe şaşırmadan edemedi.

Uzun zaman önce, gençliğinde, Kraliyet Kutsal Tapınağı'nda gelişimini sürdürdüğünde, tüm akçaağaç dağı böyleydi; altın gibi parıldayan, ateş gibi yoğun. Şimdi karşısındaki bu unutulmaz manzara, onu ister istemez anılarının derinliklerine sürükledi. Xie Lian uzun bir süre izledi, sonra gözlerini parşömenine indirdi.

Parşömenin ilk birkaç satırı şöyleydi:

Xianle Prensi, üç kez yükseldi: Bir Savaş Tanrısı, bir Talihsizlik Tanrısı, bir Çöp Tanrısı olarak.

“...Pekala, tamam,” diye sesli söyledi Xie Lian. “Düşününce, bir savaş tanrısı ile bir çöp tanrısı arasında fark yok. Tüm tanrılar eşittir. Tüm varlıklar eşittir.”

Arkasından bir kıkırdama geldi ve bir ses, “Öyle mi dersin?” diye sordu.

Arabanın diğer tarafındaki genç, tembelce ve yayvan bir sesle devam etti: “İnsanlar doğal olarak tüm tanrıların eşit, tüm varlıkların eşit olduğunu söylemeyi severler. Ama eğer bu doğru olsaydı, o zaman bunca farklı tanrı da pekala var olmazdı.”

Xie Lian, hala tembelce uzanıp kalkmaya hiç niyeti olmayan çocuğa baktı. Muhtemelen can sıkıntısından lafa karışmıştı.

“Muhtemelen haklısın,” dedi Xie Lian ve gülümsedi.

Xie Lian parşömenine döndü ve okumaya devam etti.

Aşağıdaki satırlarda şunlar yazıyordu: Birçok kişi, Talihsizlik Tanrısı olarak Xianle Prensi'nin resimlerinin veya yazılarının bir lanet gücüne sahip olduğuna inanır. Bir kişinin sırtına veya bir evin ana girişine yerleştirilirse, o lanetli kişi veya hane her türlü kötü şansla karşılaşır...

...Bunun bir tanrının mı yoksa bir hayaletin mi tanımı olduğunu anlamak zordu.

Xie Lian başını salladı. Kendisi hakkında daha fazla okumaya dayanamıyordu. Belki de günümüzün diğer önemli tanrıları hakkında okumak daha iyiydi, böylece onlarla karşılaştığında saygısızlık etmez, onları birbirinden ayırt edebilirdi. Daha önce bir köylü Su Ustası'ndan bahsetmişti, bu yüzden Xie Lian Su Ustası'nın tanımını bulmak için ilerledi.

Su Ustası Wudu: suyu ve aynı zamanda zenginliği kontrol eder. Çoğu tüccar, zenginliklerini garanti altına almak için dükkanlarında ve evlerinde bir Su Ustası tapınağı bulundurur.

Xie Lian bunu tuhaf buldu. “Bir Su Tanrısı neden zenginliği kontrol etsin ki?”

Samanların arkasındaki genç yanıtladı: “Tüccarlar mal taşırken, kargoları genellikle su yolları üzerinden gönderilir. Bu yüzden her zaman Su Ustası Tapınağı'na gider, uzun bir tütsü yakar ve güvenli bir yolculuk için dua ederler, döndüklerinde şunları şunları yapacaklarına söz verirler. Bir süre sonra Su Ustası yavaş yavaş zenginliği kontrol etmeye başladı.”

Genç aslında sorularını özellikle onun için yanıtlıyordu. Xie Lian arkasını döndü. “Gerçekten mi? İlginç. O zaman Su Ustası çok güçlü, büyük bir tanrı olmalı.”

Genç alaycı bir şekilde sırıttı. “Evet, sonuçta o ‘Su Tiranı’.”

Ses tonuna bakılırsa, Xie Lian çocuğun o göksel yetkiliyi pek ciddiye almadığını düşündü. İltifat ediyor gibi de değildi. “’Su Tiranı’ ne demek?”

Genç rahat bir tavırla yanıtladı: “Bir gemi büyük bir nehirden aşağı inerken, yelken açıp açamayacağı tamamen ona bağlıdır. Hiçbir adak yoksa, devrilir. Oldukça tiranik, bu yüzden bu lakabı almış. Tıpkı General Ju Yang ve Süpüren General gibi.”

Ünlü tanrıların genellikle tüm diyarlar arasında bir veya iki lakabı olurdu. Örneğin, Xie Lian Üç Diyarın Alay Konusu, Kötü Şöhretli Ucube, Uğursuz, Kaybeden, öhöm, öhöm, vesaire olarak bilinirdi. Genellikle bu lakapları göksel yetkililere kullanmak oldukça saygısızcaydı; mesela birisi MuQing’e Süpüren General dese, kesinlikle gazaba gelirdi.

Xie Lian, Su Ustası'na ne dememesi gerektiğini kendine not etti ve “Anladım. Beni aydınlattığınız için çok teşekkür ederim,” dedi. Kısa bir duraksamanın ardından, bu genci oldukça ilgi çekici bir sohbet arkadaşı bularak devam etti: “Dostum, genç görünüyorsun ama çok şey biliyorsun.”

Genç yanıtladı: “Yok canım. Sadece canım sıkılıyor. Boş zamanlarımda ne bulursam okurum, hepsi bu.”

Ölümlü Diyar'da, tanrıların ve hayaletlerin hikayelerini anlatan, iyiliklerinden kinlerine, önemsiz detaylara kadar çeşitli konularda efsaneler içeren kitaplar bulmak kolaydı. Bazıları gerçek, bazıları sahteydi. Gencin bu kadar çok şey bilmesi garip değildi.

Xie Lian parşömenini indirdi. “Peki, dostum, tanrıları biliyorsun ama hayaletleri de biliyor musun?”

“Hangi hayalet?” diye sordu genç.

Xie Lian yanıtladı: “Kızıl Yağmur Çiçek Aradı, Hua Cheng.”

Genç kıkırdadı ve o ismi duyduğunda nihayet doğruldu. Arkasını döndü ve Xie Lian’ın gözleri aniden parladı.

Genç on altı ya da on yedi yaşlarındaydı. Tunikası akçaağaç yapraklarından daha kırmızı, teni ise kar gibi beyazdı. Yıldızlar kadar parlak gözleriyle, gülümseyerek yan yan ona baktı. Olağanüstü yakışıklıydı ama görünüşünde açıklanamaz bir vahşilik izi vardı. Saçları gevşek bir at kuyruğu şeklinde bağlanmış, dağınık ve tasasızdı.

Araba, alev kırmızısı akçaağaç ormanının içinden geçiyordu; akçaağaç yaprakları yere doğru dans ederek süzülüyordu. Şakacı bir yaprak gencin omzuna kondu, o da nazikçe üfleyerek düşürdü, sonra Xie Lian’a bakıp hafif bir gülümsemeyle konuştu.

“Ne bilmek istersin? Sor gitsin.”

Alaycı görünüyordu, ama bir şekilde her şeyi bilen birinin kusursuz dinginliğine sahipti. Sesi genç olsa da, yaşına göre daha derindi ve kulağa hoş geliyordu.

Arabanın üzerinde dik oturan Xie Lian, bir an düşünceli bir şekilde onu izledi, sonra dedi ki: “‘Kızıl Yağmur Çiçek Aradı’ oldukça çarpıcı bir imge uyandırıyor. Nereden geldiğini biliyor musun, dostum?”

Saygıdan dolayı, Xie Lian “küçük dostum” demedi. Genç rahatça doğruldu, bir kolunu kaldırdığı dizine dayadı ve kollarını düzeltti.

Umursamazca yanıtladı: “Önemli bir şey değil aslında. Sadece bir keresinde başka bir hayaletin yuvasını temizlediği bir olay yaşanmış ve gökyüzünden kanlı bir yağmur boşalmış. Kanlı yağmurun hırpaladığı bir çiçek görmüş, şemsiyesini eğerek onu korumuş.”

Xie Lian bunu zihninde canlandırdı, o iğrenç sağanak altında böyle zarif bir hareketi hayal etti. Sonra o otuz üç tapınağın yakılmasını düşündü ve güldü. “Hua Cheng sık sık kavga eder mi?”

Genç yanıtladı: “Pek sık değil. Keyfine bağlı.”

“Ölmeden önce nasıldı?” diye sordu Xie Lian.

“Kesinlikle iyi bir insan değildi,” diye yanıtladı genç.

“Neye benziyor?”

Genç, soruyu duyduğunda gözlerini kaldırıp ona baktı, başını eğdi ve kalkıp Xie Lian’ın yanına oturdu.

“Sence neye benziyor?” Soruyu Xie Lian’a yöneltti.

Genci yakından gören Xie Lian, kelimelerle anlatılamayacak kadar yakışıklı olduğunu düşündü. Ama güzelliği bir kılıç gibi ölümcül, keskin ve büyüleyiciydi; doğrudan gözünü ayırmayı zorlaştırıyordu. Xie Lian sadece bir an göz göze geldi, sonra yenilgiyle gözlerini indirdi.

Başını hafifçe çevirerek sormaya devam etti: “Hua Cheng büyük bir hayaletse, eminim birçok şekli vardır ve sık sık değişir.”

Genç, Xie Lian’ın yüzünü çevirmesine kaşlarını kaldırarak yanıtladı: “Evet, ama yine de gerçek yüzünü kullandığı zamanlar olur. Tabii ki, gerçek formundan bahsediyoruz.”

Belki de hayal gücüydü ama Xie Lian, ikisi arasındaki mesafenin biraz fazla olduğunu düşündü, bu yüzden yüzünü tekrar çevirdi. “O zaman, gerçek formunun senin gibi bir genç olduğunu hissediyorum.”

Genç dudaklarını hafifçe kaldırdı. “Neden öyle diyorsun?”

Xie Lian yanıtladı: “Sebep yok. Sen ne dersen de, ben ne düşünürsem düşüneyim, her şey neyse odur, hepsi bu.”

Genç güldü. “Kim bilir? Ama tek gözü kör.” Sağ gözünü işaret etti. “Şu.”

Bu, şok edici bir şey değildi. Xie Lian, Hua Cheng’in o eksik gözü saklamak için siyah bir göz bandı taktığı birçok arka plan hikayesinden birini hatırladı ve sordu: “Gözüne ne olduğunu biliyor musun?”

“Bu, herkesin cevabını merak ettiği bir soru,” diye yanıtladı genç.

Diğerleri Hua Cheng’in zayıflığının ne olduğunu öğrenmek için sorardı, ama Xie Lian tamamen meraktan sormuştu. Hiçbir şey demedi ve genç devam etti. “Kendi eliyle oydu.”

Xie Lian şaşkına döndü. “Neden?”

“Bir anlık delilik,” diye yanıtladı genç.

Deliliğe kapıldığında kendi gözünü oyabilecek biriydi. Xie Lian, bu Kızıl Hayalet Kral'a karşı duyduğu merakı artık dizginleyemiyordu. Bu kadar basit bir delilik anı olamazdı, ama hikayenin daha fazla detayı muhtemelen yoktu.

Xie Lian üsteledi, “Hua Cheng’in herhangi bir zayıflığı var mı?”

Gencin cevabı bilmesini beklemiyordu; sadece sıradan bir soruydu. Hua Cheng’in zayıflığı bu kadar kolay biliniyorsa, o zaman söylentilerdeki zayıflığın doğru olması mümkün değildi.

Ama genç hemen yanıtladı, “Külleri.”

Bir hayaletin küllerini ele geçiren kişi, o hayalete hükmedebilirdi. Eğer hayalet itaatsizlik ederse, külleri yok ederek hayaletin çözülmesini ve ruhunun dağılmasını sağlayabilirdi. Bu, genel bir bilgiydi, ama bunu Hua Cheng üzerinde kullanmak sonuçsuz görünüyordu.

Xie Lian gülümsedi. “Muhtemelen küllerini ele geçirebilecek kimse yoktur, bu yüzden o zayıflık, zayıflık olmamasıyla aynı şey.”

“Asla bilemezsin,” dedi genç. “Bir hayaletin küllerini gönüllü olarak vereceği durumlar da vardır.”

“Otuz üç göksel memurla girdiği iddia gibi mi?”

“Evet, tabii,” diye alay etti genç.

Söylemesine gerek kalmadan, Xie Lian, Hua Cheng’in kaybetmesinin olamaz olduğunu anlamıştı. Devam etti, “Hayalet Diyarı’nda bir gelenek vardır; eğer bir hayaletin özel biri varsa, küllerini o kişiye emanet eder.”

Bu, birinin hayatını başka birine teslim etmeye benziyordu. Ne tutku dolu, ne büyüleyici bir hikaye olurdu bu. Xie Lian ilgilenerek yorumladı, “Hayalet Diyarı’nda böyle romantik bir uygulamanın olduğunu bilmiyordum.”

“Var öyle bir uygulama,” dedi genç. “Ama pek az kişi bunu uygulamaya cesaret eder.”

Xie Lian de öyle düşünüyordu. İnsanları aldatan sadece hayaletler değildi, hayaletleri aldatan insanlar da vardı. Manipülasyon ve ihanetle dolu sonsuz hikayeler olmalıydı.

Xie Lian içini çekti. “Aşk uğruna her şeyini verip karşılığında her şeyini kaybetmek, düşünmesi bile acı verici gerçekten.”

Genç yüksek sesle güldü. “Korkacak ne var ki? Ben olsam, küllerimi vermekten zerre pişmanlık duymazdım. Beni dağıtmak mı isterler, yoksa sırf eğlence olsun diye mi savururlar, kimin umurunda!”

Xie Lian sırıttı, sonra bir an fark etti ki, onca zamandır sohbet etmelerine rağmen hala birbirlerinin adlarını bilmiyorlardı. “Dostum, adın ne?”

Genç, alnının üzerine bir elini kaldırarak kan kırmızı gün batımının ışınlarını bloklamaya çalıştı ve güneşe nefretle bakıyormuş gibi gözlerini kıstı. “Ben mi? Ailemde üçüncü çocuğum. Bana San Lang derler.” Tam adını söylemedi ve Xie Lian’ın bunu sorması da uygun değildi.

“Benim soyadım Xie, adım Lian. Sen de Puqi Köyü’ne mi gidiyorsun?”

San Lang samana uzandı, kollarını başının arkasına koydu ve bacak bacak üstüne attı. “Bilmem. Aklımda bir varış noktası yok.”

Sözlerinde bir hikaye varmış gibiydi, bu yüzden Xie Lian nazikçe sordu, “Ne oldu?”

San Lang içini çekti. “Annemle babam kavga edip beni evden attılar. Uzun zaman yürüdüm ama gidecek hiçbir yerim yoktu. Açlıktan sokaklarda neredeyse bayılacakken, rastgele bir yer bulup uzandım.”

Çocuğun sırtındaki giysiler sıradan görünse de, kumaşı yüksek kaliteliydi. Bilgili konuşma tarzı ve tasasız tavırlarıyla Xie Lian, onun zengin bir aileden gelen bir çocuk olduğunu zaten düşünmüştü. Saygın bir genç efendi için tek başına bu kadar uzun süre dolaşmak oldukça zahmetli olmalıydı. Xie Lian bu hissi anlıyordu. Aç olduğunu duyunca, Xie Lian çantasını karıştırdı ama sadece küçük bir buharda pişmiş çörek buldu. Neyse ki henüz sertleşmemişti.

“İster misin?”

Genç başını salladı ve Xie Lian çöreği ona verdi. San Lang, Xie Lian’a baka kaldı.

“Peki ya sen?”

“Ben iyiyim. Henüz aç değilim,” diye yanıtladı Xie Lian.

San Lang çöreği geri itti. “O zaman ben de iyiyim.”

Xie Lian ona baktı, sonra çöreği ikiye böldü ve yarısını ona verdi. “Sen yarısını al, ben de diğer yarısını yerim.”

Bunu görünce, San Lang buharda pişmiş çöreği kabul etti ve çiğnemeye başladı. Onun uslu uslu oturup basit bir çöreği yiyişini izlerken, Xie Lian çocuğu istismar ediyormuş gibi hissetti.

Öküz arabası engebeli tepelerden yavaşça ilerlerken güneş batıyor, ikili arkada sohbet ediyordu. Konuştukça, Xie Lian, San Lang’ın sıradışı bir genç olduğunu daha da düşünüyordu. Bu kadar genç bir yaşta, konuşma tarzı ve davranışları zaten olgun ve zekiydi, sakin ve soğukkanlıydı; sanki bu dünyada bilmediği hiçbir şey yoktu ve hiçbir şey onu şaşırtamazdı. Xie Lian onu yaşının ötesinde bilge buluyordu, ama bazen yine de gençliğin saflığını ortaya çıkarıyordu.

Xie Lian, Puqi Tapınağı’nın Ustası olduğunu söylediğinde, San Lang sordu, “Puqi Tapınağı mı? Bol bol su kestanesi varmış gibi geliyor kulağa; severim onları. Hangi tanrı için?”

O zahmetli soru tekrar sorulduğunda, Xie Lian boğazını temizledi ve dedi ki, “Xianle Prensi. Muhtemelen onu tanımazsın.”

Genç gülümsedi, ama daha bir şey söyleyemeden, öküz arabası aniden şiddetle sarsıldı.

İkisi de arabayla birlikte sarsıldı ve Xie Lian, San Lang’ın düşmesinden korkarak onu tutmak için uzandı. Ama eli San Lang’a değdiği bir anda, genç elini sanki yanmış gibi silkeledi. Yüz ifadesinde sadece hafif bir değişiklik oldu, ama Xie Lian bunu gördü ve düşündü ki, belki de bu çocuk aslında ondan hoşlanmıyordu? Oysa bunca yolu sohbet ederek ne kadar da güzel geçirmişlerdi, değil mi? Ama şimdi düşünme zamanı değildi.

Xie Lian ayağa kalktı ve etrafa baktı. “Neler oluyor?”

Yaşlı sürücü yanıtladı, “Bilmiyorum! Yaşlı Huang, neden hareket etmiyorsun? Hadi, şimdi!”

Güneş batmıştı ve öküz arabası hala derin ormanın içindeydi, şimdi karanlıkla dolmuştu. Öküz Yaşlı Huang öylece duruyordu, yaşlı sürücü ne kadar zorlasa da inatla hareket etmeyi reddediyordu. Sürekli böğürüyor, başını toprağa gömmek istiyor ve kuyruğunu bir kırbaç gibi sallıyordu. Bu hiç iyiye işaret değildi. Xie Lian arabadan atlamak üzereyken, aniden yaşlı sürücü dosdoğru ileriyi işaret etti ve çığlık attı.

Yolun ilerisinde, havada süzülen birkaç yeşil alev topu beliriyordu, oradan buradan. Toplanıp yanıyor, ormanda süzülüyorlardı. Beyaz giysili bir grup figür, kendi kesik başlarını taşıyarak yavaşça onlara doğru ilerliyordu.

Bunu gören Xie Lian, “Koru!” diye bağırdı.

Ruoye kolundan fırladı ve yukarıdan öküz arabasının etrafına bir daire çizerek sarıldı, üç kişiyi ve bir hayvanı koruma altına aldı.

Xie Lian arkasını döndü ve sordu, “Bugün hangi gün?”

Yaşlı sürücü yanıt veremeden, genç arkadan konuştu.

“Zhongyuan.”

Yedinci ayın ortasıydı, yeraltı dünyasının kapılarının açıldığı zaman. Bugün dışarı çıkmadan önce takvimine bakmamıştı ve tesadüfen Zhongyuan Festivali’ne denk gelmişti!

Xie Lian’ın sesi alçaldı. “Bana yakın durun. Bu gece kötülükle karşılaştık. Eğer yol ayrımında yanlış yola saparsak, bir daha geri dönemeyiz.”

---