Ustanın Gölgesinde

Stark’ın eğitimi şafak sökerken başladı.

Köyün dışındaki sarp bir uçuruma gitti, baltasını iki eliyle kavrayıp karşısına dikildi. Derin bir nefes aldı, gücünü göbeğinin hemen altında topladı ve saldırmaya hazırlandı. Sonunda, uçurumun yüzüne doğru sıçradı ve baltasını tüm gücüyle aşağı indirdi.

Kulakları sağır eden bir gümbürtü yankılandı etrafta. Yakındaki gölün yüzeyinde dalgalar hızla yayıldı, çevredeki ağaçlardaki tüm kuşlar aynı anda havalandı. Uçurumun kenarında derin bir yarık bırakmıştı; yukarıdan çakıl taşları dökülüyordu.

Stark içini çekti.

“Hâlâ yeterli değil…”

Mevcut gücüyle ejderhanın sert pullarını delebileceğinden şüphe duyuyordu. Saldırılarına daha fazla kuvvet katması gerekiyordu.

Stark, tüm sabah boyunca eğitimine devam etti. Kaslarını çalıştırdı ve baltasını defalarca salladı. Yakında öğle yemeği vakti gelmişti.

Stark, kısa bir mola vermek için yakındaki bir kayaya oturduğunda, çalılıklardan dışarıya bakan bir çocuğun yüzünü fark etti.

“Stark!”

Bir yıl önce ejderhanın saldırısına uğramak üzere olan çocuktu bu. O zamandan beri Stark’a bağlanmış, antrenman yaparken onu sık sık ziyaret eder olmuştu.

“Selam. Yine izlemeye mi geldin?”

“Evet! Mola mı veriyorsun?”

“Sadece kısa bir mola.”

Çocuk yanına gelirken, uçurumdaki yarığı fark etti. “Vay canına! Böyle devam edersen, bir gün uçurumu ikiye ayırıp bir vadi yapacağını düşünüyor musun?”

“Öyle olursa haritaları yeniden çizmeleri gerekir herhalde.”

Stark çoğunlukla şaka yapıyordu, gerçi birkaç gün verilseydi, ustası Eisen böyle bir başarıyı gerçekten de gerçekleştirebilirdi.

“Savaşçılar gerçekten en havalısı.”

“Orada durma. Birkaç iltifat daha alabilirim.”

“Tamam, şey… Ne inanılmaz bir kaba güç! İnsan olamazsın! Bir canavar gibisin!”

“Bana mı öyle geldi, yoksa bu daha çok bir hakaret miydi?”

Bu çocuk iltifat etme konusunda berbattı. Ama onu azarlamak yerine, Stark sadece saçlarını karıştırdı.

“Hey, yapma!” dedi çocuk şakayla karışık, Stark’ın elinden sıyrılmadan önce. “Peki kayaları falan kıracak kadar nasıl güçlendin?”

“Hımm. Ne söylesem bilemiyorum… Öyle oldu işte, sanırım.”

“Nee?! Yani antrenman programını tamamen kendi başına mı buldun?”

“Yok, ustam başta bana ne yapacağımı gösterdi. Baltayı nasıl tutacağımı, düzgünce nasıl sallayacağımı ve tüm o şeyleri öğretti. Ama biliyor musun…?” Stark, Eisen’la yeni tanıştığı birkaç yıl öncesine döndü zihninde. “İster inan ister inanma, ustam öğretme konusunda gerçekten berbattı…”

***

“Şimdi dikkatlice izle.”

Konuşurken, Eisen iki devasa kayanın önünde duruyordu. Savaşçı, her biri henüz genç olan Stark’ın iki katı büyüklüğünde olmasına rağmen, onları sırtında buraya taşımıştı. Çocuk, ustasının küçük, tıknaz vücudunda tüm o gücün nerede gizli olduğunu sık sık merak ederdi.

Eisen bir kayaya yaklaştı ve baltasını kaldırdı. Sonra tek bir darbeyle aşağı indirdi.

Çatır! Eisen, sanki odun kesiyormuş gibi kolayca kayayı ikiye ayırmıştı. İki yarısı da küt diye iki yana devrildi.

“Pekâlâ, sıra sende,” dedi.

“Şaka yapıyor olmalısın…”

Stark henüz on yaşındaydı; böyle bir hareketi yapmasına imkân yoktu. Aslında, çoğu yetişkin bir baltayla kayayı ayırmakta zorlanırdı.

“Kaya için henüz hazır değilsin, değil mi?” diye sordu Eisen.

“Elbette hayır. Baltayı elime alalı daha bir ay bile olmadı. Bu, yürümeyi yeni öğrenmiş bir bebekten su üzerinde koşmasını istemek gibi.”

“Ben daha küçücük bir çocukken su üzerinde koşabiliyordum.”

“Şey, sen normal değilsin, Usta.”

“Öyle mi…?”

Eisen uzun sakalını okşadı ve sessizliğe büründü. Yüzü zaten oldukça ifadesizdi ve yarısının sakallarla kaplı olması ne düşündüğünü anlamayı daha da zorlaştırıyordu.

“Daha yumuşak bir şeyle başlamak daha mantıklı olmaz mıydı?” diye sordu Stark çekinerek.

“Hımm?”

“Köyümde saman balyaları falan keserdik.”

“Saman, öyle mi…? Anladım.”

“Evet. Dur bir dakika, neden ben sana öğretiyorum? Tersinin olması gerekmiyor muydu?”

Eisen’ın yetenekli bir savaşçı olduğu açıktı, ancak Stark onun o kadar da iyi bir eğitmen olmayacağından şüphelenmeye başlamıştı.

“Samanım olduğunu sanmıyorum.” Eisen boynunu bükerek içini çekti ve eve doğru yürümeye başladı. “Sanırım onun yerine sebze keseceğiz.”

“Sebze…?”

Eisen’ın dediği gibi, evine döndüklerinde Stark kendini sebze doğrarken buldu – ama baltayla değil, mutfak bıçağıyla. Soğanları ve havuçları kesme tahtasında küçük parçalara ayırdı. Yumuşak bir şeyle başlamayı öneren kendisiydi, ancak sebzeler pek de antrenman materyali değildi ve bu görevin yemek yapma becerilerini geliştirmek dışında pek bir işe yaramadığını düşünüyordu.

“Hey, Usta. Bu da gerçekten eğitimimin bir parçası mı?”

“Saçmalama. Sadece öğle yemeği vaktinin yaklaştığını düşündüm. Ayrıca, şimdi gerçekten ihtiyacın olan şey kas yapmak. Vücudunu büyük ve güçlü yapmak için çok yemen gerek. Önceliğimiz bu.”

“Hıh. Peki o zaman…”

Demek ustasının gerçekten bir nedeni vardı. Stark biraz rahatlama hissetti.

Doğranmış sebzeleri bir tencereye eklediler ve bir süre kaynamaya bıraktılar. Sebze çorbası hazır olduğunda, ikili masaya oturdu ve biraz erken bir öğle yemeği yediler.

Eisen, kaşığı sakalındaki küçük açıklıktan ustaca ağzına götürdü. Tadı hakkında yorum yapmadan sessizce ve istikrarlı bir şekilde yedi. Her zamanki gibi, Stark uzun süren sessizliğe dayanmakta zorlanıyordu. Bir sohbet başlatıp başlatmamayı düşünürken, Eisen aniden ondan önce davrandı.

“Stark.”

“Evet?”

“Eğitim söz konusu olduğunda en önemli şey nedir?”

“Şey…” Stark başını yana eğdi ve bir süre düşündü. “İrade gücü sanırım?”

“Hayır. Cevap motivasyon ve azimdir.”

“Bu irade gücünden ne farkı var ki?” Stark, Eisen’ın tek değil, iki şey saydığını belirtmemeye karar verdi.

“Pekâlâ. İrade gücü de olur.”

“Şey, peki o zaman…”

“Tıpkı büyünün bir hayal dünyası olduğu gibi, çelik gibi bir vücut inşa eden de yılmaz bir ruhtur. Bu yüzden motivasyona ve azme, hem de bolca ihtiyacın var. Yeterince güçlü bir ruhla, en zorlu antrenmanlara bile dayanabilirsin. Ancak bu, kendini düşene kadar zorlayabileceğin anlamına gelmez.”

Bu şaşırtıcı derecede derin bir dersti. İdealistçe olabilirdi, ama Eisen söylediğinde tuhaf bir şekilde ikna edici geliyordu. Ve Stark’ın da hassas noktasına dokunmuştu. Gözlerini yere indirdi ve yüzünü buruşturdu.

“Ama ben tehlikeden kaçıp ailemi geride bırakan bir korkağım. Asla güçlü bir ruhum olmayacak…”

“Ben de bir korkağım.” Eisen konuşurken Stark’ın gözlerinin içine baktı. Tonunda ne acıma ne de alay vardı; sadece bir gerçeği dile getiriyordu. Bir şekilde, Stark bunu derinden güven verici buldu.

“Oh.”

Sohbet orada bitti ve Stark ile Eisen yemeye devam ettiler.

Çorbayı bitirdiklerinde, Eisen hızla ayağa kalktı.

“Pekâlâ. Bu öğleden sonraki antrenman için, sırtına bir kaya alıp bin tane squat yapacaksın.”

“Aman be! İrade gücü insanı ancak bir yere kadar götürür…”

“Yine de, her şeye rağmen harika bir ustaydı.” Stark biraz hüzünle gülümsedi.

***

Çocuk aniden endişeli göründü. “Hiç geri dönmek ister misin?”

“Ustamın yanına mı? Hımm… Dürüst olmak gerekirse, bu noktada biraz tuhaf olurdu. Muhtemelen artık bana kızgın değil ama…”

“Oh…”

Çocuğun yüzü hâlâ bulutluydu. Belki de Stark’ın köyü terk edip ustasının yanına döneceğinden korkuyordu.

“Merak etme. Ejderhayı yenene kadar bu köyden ayrılmayacağım.”

Bunun üzerine çocuk büyük bir rahatlama içini çekti.

Kesinlikle öğle yemeği vaktiydi şimdi. Stark antrenmanına ara verdi ve köye geri döndü.

***

Küçük çocukla vedalaşıp her zamanki meyhaneye yöneldi. Ama kapıyı açtığı sırada, yakından acı dolu bir inilti duydu. Stark duraksadı ve sesin kaynağını bulmak için etrafına baktı. Yakında, meyhanenin arkasındaki sokakta kusmakta olan yaşlı bir adam buldu.

Vance’ti. Muhtemelen çok fazla içmişti. Stark, Vance’in daha önce birkaç kez kendini sarhoşluğa vurduğunu görmüştü. Yine de, yaşlı adamın durumunu görmezden gelmek istemedi, bu yüzden yanına yürüdü.

“İyi misin?”

Stark, Vance’in sırtını ovdu. Adam yaşlıydı, vücudu ince ve kemikliydi.

“Evet, sağ ol… Öğğ, sen misin.” Stark’ı tanır tanımaz, yaşlı adam elini itti, ağzını koluyla beceriksizce sildi ve ters ters baktı. “Bir şarlatandan iyilik kabul etmem.”

“Hadi ama. Bu biraz ağır değil mi?”

“O zaman neden gidip ejderhayı şimdi yenmiyorsun? Çünkü yapamazsın, öyle tahmin ediyorum. Sen sadece tüm o övgüleri kafasına takmış bir veletsin… Ama beni… budala… yapamazsın… Blergh…”

Yaşlı adam tekrar kustu. O kadar endişe verici derecede sarhoştu ki Stark endişelenmeye başladı.

“Belki içkiyi biraz azaltmalısın. Yani, artık genç değilsin…”

“Bu seni ilgilendirmez.”

“Burada ne oluyor?” dedi meyhaneci, arka kapıdan çıkarak.

Vance, araya girene açıkça sinirlenerek dilini şaklattı. Stark’a sırtını döndü. “Boş ver. Eve iş yapmaya gidiyorum,” dedi sendelerek uzaklaşmadan önce.

“Bay Vance sana yine zorluk mu çıkardı?” diye sordu meyhaneci.

Stark omuz silkti. “Sadece biraz.”

“Üzgünüm. Kişisel algılama, tamam mı?”

“Onun için özür dilemene gerek yok.”

“Hayır, sanırım öyle değil, ama…” Meyhaneci kararsız görünüyordu.

Stark, meyhanecinin Vance’e karşı ne kadar düşünceli olduğunu ilk kez fark etmiyordu. Vance tüm gün barda oturduğunda asla şikâyet etmezdi ve Stark bazen onun Vance’in bitmek bilmeyen şikâyetlerini dinlediğini görürdü.

Meyhaneci elini alnına bastırdı. “…Mesele şu ki, Bay Vance on yıl kadar önce karısını bir hastalığa kurban verdi. O zamandan beri umutsuzluğa gömülmüş durumda ve öfkesine de çabuk kapılıyor. İnanır mısın, eskiden tam bir dost canlısıydı.”

“Hiçbir fikrim yoktu…”

“Senin endişelenmene gerek yok, unutma. Ve şimdi on yılı aşkın bir süre geçti. Sanırım artık onun için yoluna devam etme zamanı.”

Bununla birlikte, meyhaneci içeri geri döndü.

Trajik bir hikâyeydi. Vance’in sert tavrına rağmen, Stark yaşlı adama acıdı. O da bir aile üyesini kaybetmenin nasıl bir şey olduğunu biliyordu.

Stark, aralarını düzeltebileceklerini düşünmeye kalmadan, şiddetli bir rüzgar sokaktan içeri daldı.

Stark gözlerini gökyüzüne dikti. “Yağmur yağacak gibi duruyor…”