Bölüm

BAŞLIK: Sahte Kız Arkadaş, Gerçek Belalar

İşin içinden başka türlü çıkış yoktu. Tam bir beyinsizin yardımına ihtiyacım vardı.

Kaito’ya dönmeden önce kendimi toparladım. O ise bacağına sandalyeye atmış, yankii mangalarından fırlamış küçük bir tetikçi karakter gibi bana somurtuyordu. Dilini çıkarıp elini son derece müstehcen bir şekilde salladı, sanki “Cehenneme git!” der gibiydi.

…Pekala, affedersiniz.

Ah, neyse, bunun geleceğini biliyordum.

Yine de geriye bir arkadaşım kalmıştı. Derin bir karşılıklı anlayış seviyesine ulaştığım, gerçekten çok değer verdiğim bir adam… Değil mi, Kenta?

Ama Kenta, Japonca ders kitabına gömmüştü kafasını.

Şey, Kenta? İlk ders matematik. Ayrıca, kitabı ters tutuyorsun. Klasik bir komedi hareketi, ama şimdi sırası değil!

Kahretsin! Sanırım gerçekten senden başka kimse kalmadı, Yua. Ben… Ah! Üzgünüm, üzgünüm, üzgünüm!

“Günaydın! …Hey, herkes ne yapıyor?”

İki memenin… yani, iki güzelin arasında sıkışıp kalmıştım ki sınıfın kapısı açıldı ve kurtarıcımın sesi içeri süzüldü.

Haru Aomi içeri girdi, boynuna tertemiz, okyanus mavisi bir spor havlusu dolamıştı. Manzarayı görünce hafif bir şaşkınlıkla tek kaşını kaldırdı.

Haru küçüktü ama Yuzuki ile birlikte kız basketbol takımının kilit oyuncularından biriydi; kolları ve bacaklarında gergin kaslar vardı. Sabah antrenmanından hafifçe parlıyordu. Bir damla ter boynundan aşağı süzüldü. Alışılmadık kişiliğiyle çelişiyor gibi görünen şehvetli bir aura yayıyordu.

Haru spor havlusunu boynundan hızla çıkarıp Yuzuki’nin başına örttü.

“Sen de mi, Yuzuki? Neler oluyor bilmiyorum ama bu kadar gerginlik için sabah çok erken.”

Arkadaşının ani gelişi onu trans halinden çıkarmış gibiydi, Yuzuki hızla benden ayrıldı ve boğazını temizledi.

“Şey, Haru… Yani şöyle ki—çıkmaya karar verdik…”

“Harika, harika, bir dakika verin bana. Önce pirinç topumu yiyeyim, çabucak.”

Haru küt diye sırasına oturdu ve spor çantasından devasa bir onigiri çıkarıp yemeye başladı.

Sanki hepimiz bir büyüden uyanmış gibi, belirsiz gülümsemelerle dağıldık.

Yuzuki kendi sırasına giderken ona doğru eğilip fısıldadım. “Demek büyük Yuzuki bile bazen şaşırıyormuş.”

“Bu da işe yaramaz, canı isteyince yardım eden bir erkek sürtükten geliyor, ne âlâ.”

Ne buyurursanız, Hanımefendi Yuzuki.

***

“…Yani durum aşağı yukarı böyle.”

Öğle arası, sınıf öğretmenimiz Kuranosuke Iwanami’den, namıdiğer Kura’dan, çatı katının anahtarını ödünç aldım. Sonra Chitose Takımı’nın tüm üyeleri – Yuuko, Yua, Yuzuki, Haru, Kazuki, Kaito, Kenta ve ben – bir toplantı için orada toplandık.

Genel bir kural olarak, öğrencilerin çatı katına çıkmasına izin verilmezdi, ancak Kura tarafından “çatı katı temizleyicisi” (tamamen uydurma bir rol) olarak atandığım için, istediğim zaman erişebiliyordum.

Toplantının nedeni, elbette, Yuzuki ile aramdaki tüm durumu açıklamaktı.

Ne Kazuki’nin, ne Kaito’nun, ne de Kenta’nın gizemli takipçimiz olmadığından emindim ve zaten Yuzuki’yi tek başıma gözetleyemezdim. Bu konuda mümkün olduğunca çok keskin göze ihtiyacım vardı.

Yuzuki de çetenin yardımını istiyordu elbette – sadece Yuzuki ve benim hafta sonu kafede paylaştığımız içsel bir muhasebe konuşmasını atladık. Her halükarda, Yuzuki burada kurbandı, bu yüzden güvendiğimiz arkadaşlarımızdan karşılaştığı şeyi saklamamıza gerek yoktu.

Herkes Yuzuki ve benim hikâyemizi dinlemeyi bitirdiğinde, ilk konuşan Kaito oldu. “Gerçekten rastgele bir adam tarafından mı takip ediliyor peki?” diye sordu, sesi biraz şaşırmış gibiydi. “Yuzuki her zaman başka okulların basketbol takımlarından çocuklarla sohbet ediyor, ama bir takipçi mi? Bence bu abartı. Ve eğer âşık bir çocuksa, neden gizlice yapsın ki? Neden açıkça kur yapmasın ki?”

Kenta, Kaito’nun yanında yere oturmuş, alaycı bir şekilde gülümsedi.

“Herkes senin gibi kızlara açıkça kur yapamaz, Asano. Ben… ben aslında bu çocuğun nasıl hissettiğini anlıyorum.”

Herkes “Dur… Sen mi?” der gibi bir ifadeyle Kenta’ya döndü.

Kenta irkildi ve hemen elini yüzünün önünde “Hayır, hayır, yanlış anladınız!” der gibi salladı. “Yani, ben bir anime ve Light Novel otaku’suyum, ama idol ve seslendirme sanatçısı otaku’ları da var, değil mi? Bazıları oldukça fanatik olabilir, öyle duyuyorum. Favori idolleri veya aktrisleri bir erkek arkadaş edindiğinde falan çıldıran tipler gibi. Kişisel olarak ihanete uğramış gibi davranıyorlar.”

Kazuki, elinde bir kutu kahveyle burukça gülümsedi. “O kadar ileri gitmem ama bir takipçinin varlığı da mümkün olabilir. Ortaokuldayken kızlar evimin dışında bekler, bana hediye falan vermeye zorlarlardı.”

Benim de benzer deneyimlerim olmuştu. Benim gibi bir erkek için bile oldukça korkutucu olabiliyordu. Yuzuki gibi bir kız gerçekten her yerde takip ediliyorsa, ya da sadece takip edildiği izlenimine kapılıyorsa… bu ona duygusal olarak ağır gelebilirdi.

“Bunun böyle olduğunu söylemiyorum ama…” diye devam etti Kenta. “…Ama gerçekten dikkatli olmalısın, Nanase. Kral ile birlikteysen iyi olmalısın, ama bilirsin, erkekler kıskançlıklarını kadından çıkarırlar – öyle derler. Bu sahte-erkek arkadaş planı ters giderse, takipçi gerçekten çıldırabilir.”

Bu, Kenta’nın akıllıca bir değerlendirmesiydi. Dikkatli olmamız gerekecekti.

Eğer sahte erkek arkadaş rolü, takipçinin öfkesini bana yöneltirse, bu iyi olurdu. İşler bu şekilde daha hızlı çözülebilirdi. Ama dünyadaki çılgın adamların uzun tarihine bakılırsa, Kenta’nın tahmini gerçekten doğru çıkabilirdi.

Omuz silktim ve öksürdüm, zihnimde küçük bir korku tohumunun filizlendiğini diğerlerinin görmesini istemiyordum.

“Neyse, hallederiz. Bu adamı kışkırtıp kışkırtmayacağımız, kiminle uğraştığımıza bağlı.”

Sonra, alışılmadık bir şekilde Yua araya girdi.

“Ben bunu hiç sevmedim. Saku, hedef olmaktan pek umursamıyor gibisin. Ama Kenta tam isabet olabilir. Bu da güvenliğinin hiç de garanti olmadığı anlamına geliyor…”

Yuzuki yüzünü buruşturdu.

Başka bir deyişle, Yuzuki’yi korumak için kendimi riske atmam, aynı zamanda kendi boynumu da giyotine uzatmam anlamına geliyordu. Ama sözleşmemizi kabul ettiğimde buna hazırdım. Şartlar ve ilgili riskler hiç değişmemişti.

Ve Yuzuki’nin de bu şartların ve risklerin ne anlama geldiğini anladığını biliyordum.

Yua aniden ne söylediğini – ve kimin önünde konuştuğunu – fark etmiş gibiydi. Hızla ekleyerek yumuşatmaya çalıştı: “Hiçbir şey demek istemedim.”

“Hepimiz de gözümüzü dört açacağız. Eminim ikiniz de iyi olacaksınız. Ve, Yuzuki, asla hiçbir yere yalnız gitmemelisin. O alçak serseriyi pataklayalım!”

Yua’nın coşkusu bulaşıcıydı ve Yuzuki’nin ifadesi de buna uyacak şekilde aydınlandı.

“Kesinlikle! Saku gibi bir adama güvenemem, bu yüzden yardımına ihtiyacım olacak, Ucchi!”

“Hizmet etmekten mutluluk duyarım!”

Eski moda Fukui aksanı şakası gerginliği gidermekte iyi iş çıkardı, ama burada üstü kapalı bir şekilde aşağılanıyor muydum?

“Neyse!” Bu konuşma için alışılmadık derecede sessiz kalan Yuuko, aniden yükselen bir sesle araya girdi. “Bunu Yuzuki için de yapmalıyız! Bu herifi, eğer varsa, bulup çıkaralım ve ona güzel bir görgü dersi verelim!”

Dürüst olmak gerekirse, buna biraz şaşırmıştım.

Bu sabahki tepkisinden de anlaşılacağı üzere, Yuuko’nun Yuzuki ve benim sözde çıkmamıza çok sinirlendiği belliydi.

Yuzuki’ye göz ucuyla baktım. O da söyleyecek söz bulamıyor gibiydi.

Yuuko devam etti.

“Yani, böyle bir şey korkunç! Yalnız başıma yürümekten çok korkacağım! Yani, eğer gerçekten bir takipçi varsa, bu ne kadar korkunç, değil mi? Saku, Yuzuki’mizi koruduğundan emin ol, tamam mı?”

Yuuko, elleri göğsünün önünde kenetli, gözlerimin içine dik dik baktı.

Ah evet. İşte bizim Yuuko’muz.

“Elimden geleni yapacağım. En azından, sahte erkek arkadaş rolünü oynadığım sürece, değerli kız arkadaşım olarak Yuzuki’yi korumak için her şeyi yapacağım.”

Yuzuki de bunu hızla takip etti. “Yuuko… Gerçekten üzgünüm. Sana bunu telafi edeceğime söz veriyorum, tamam mı?”

Herkes benim hislerimi görmezden geldi. Bunun yerine, Yuuko, Yuzuki’nin az önce söyledikleri üzerine hışımlı bir nefes aldı ve sonra öfkeyle dışarı verdi.

“Tamam, şimdi gerçekten sinirlendim! Bir kez daha baştan alalım!”

…Bekle, ne?

“Bilginize, sizin ve Saku’nun sahte bile olsa çıkmanızı kabul etmiş değilim! Eğer sadece erkek arkadaş rolünü oynayacak birine ihtiyacın olsaydı, Kaito’ya yaptırabilirdin! İkiniz de basketbol kulübündesiniz ve onun başka romantik beklentileri ya da zamanını daha iyi değerlendirecek bir şeyi yok! Ayrıca kasları da var, bu kesinlikle işe yarayabilirdi!”

Kaito, bunu öylece sineye mi çekeceksin? Ona baktım.

“Kahretsin, can damarına bastı…” diye soludu ve Kenta teselli edercesine sırtını sıvazlamak için uzandı.

Yuuko’nun sözleri Yuzuki’nin alaycı düğmesini açmış gibiydi.

“Oh, anlıyorum. Yani senin tahminine göre, Saku ve Kaito tamamen birbirinin yerine geçebilir, öyle mi? Pekala, affedersin. Ben Saku’dan başkasının bana uymayacağı kanaatindeyim. Neden sen de Kaito ile idare etmiyorsun, Yuuko?”

“Ağzıma laf sokma! Ben de sadece Saku’yu istiyorum! Kaito’yla kalmak istemiyorum!”

İşler hızla kötüleşiyordu. Bu, bu sabahın tekrarı olacaktı. Müdahale etmem gerekiyordu.

“Yeter, ikiniz de. Kaito burada deniz yosunu gibi soluyor. O ikinize ne yaptı ki, hmm?”

“““Sen karışma, Saku!!!”””

“Evet, Hanımefendiler!!!”

Üzgünüm, Kaito. Bu konuda sana yardım edemem. Huzur içinde yat, kardeşim.

Kaito'ya içimden veda ederken Haru sonunda bento yemeğini bitirdi. "Mmm, çok lezzetliydi!" diye cıvıldadı. "...Neyse, Chitose'yi seçmek, bana sorarsan, tam da Yuzuki'lik bir hareket."

Sonra herkese manidar bir şekilde genişçe sırıttı.

"Ne de olsa, ikiniz de iki elmanın yarısı gibisiniz."

Yuzuki karşılık verecek gibi oldu ama dilini ısırdı.

Şaşırmamak gerek, tüm vilayette tanınan ünlü bir basketbol ikilisiydi bu ikisi. Birbirlerinin dilinden de iyi anlıyorlardı.

Haru, bir kaşını kaldırıp Yuzuki'ye tuhaf bir bakış atarak devam etti. "Chitose, önümüzdeki bir süre Yuzuki ile çok vakit geçireceksin, değil mi? O zaman hafta sonu antrenmanını izlemeye gel. Sana Haru'nun basketbol sahasındaki süper oyunlarından küçük bir gösteri ısmarlayayım."

"Elbette, sakıncası yok. Sonra seninle baş başa biraz antrenman yapsak?"

"Canım, evliliğinin bu kadar başında hemen zina mı yapmaya başlıyoruz?"

"Budala olma. Sadece o zaman bire birde beni yendiğin maçın rövanşını istiyorum."

"Kim budala? Tamam. Eğer ben kazanırsam, sen de... Ah, buldum! Sen de benim erkek arkadaşım gibi davranmak zorunda kalacaksın!"

"Yalvarırım, lütfen bu ateşe daha fazla körükle gitme!"

Haru kahkaha attı, diğer herkes de gülümsedi.

"...Şimdi yakabilirsin."

Diğerlerine kalıp kapıları kilitleyeceğimi söyledim, sonra onları önden gönderdim. Ardından yukarıdaki cümleyi mırıldandım. Bir tık sesi ve çakmak sesi duydum, sonra su deposu ünitesinin tepesinden, havaya yavaşça yükselen gri bir duman bulutu gördüm.

"Öğrencilerinin özel konuşmalarını dinlemek. Bu kötü bir alışkanlık, Öğretmenim."

"Geç bunları. Ben sadece burada keyifli bir öğleden sonra şekerlemesi yapıyordum, siz hepiniz içeri dalıp küçük bir parti vermeye başladığınızda. Tch. Burası benim özel zamanım olmalıydı, hani şu seks düşkünü veletlerden biraz uzaklaştığım zaman, biliyor musun?"

Kura, orta yaşlı bir erkeğin homurdanma tiradını savurduktan sonra bir hışımla ayağa kalktı. Sonra su deposu ünitesinin kenarına oturdu. Her zamanki kirli parmak arası terliklerini bir yere fırlatmış olmalıydı, çünkü sallanan ayakları çıplaktı. Ve kirliydi.

Ben de merdiveni tırmanıp Kura'nın yanına oturdum.

"Peki ne düşünüyorsun, Kura?"

"Sanırım geçmiş hayatımda gerçekten harika bir iş yapmış olmalıyım ve şimdi ödülüm, bütün gün C ve D kup genç, güzel lise kızlarıyla çevrili olmak."

"Böyle şeyler söylemeye devam edersen, cezan, bir dahaki sefere yine Kura olarak reenkarne olmak olacak."

Kura, mor bir duman bulutu üflemeden önce kendi kendine "Lanet olası velet..." diye mırıldandı. "Kendine dikkat et, Chitose. Başını belaya sokuyorsun."

Sonra Kura'nın sesi ciddileşti, bu ona hiç benzemiyordu.

"Takipçilik suçtur," dedi.

"Yani polise mi gitmeliyiz diyorsun?"

"Belki bunun için biraz erken. Bu aşamada sizi ciddiye almayabilirler. Bir şeyin yasa dışı olması, her zaman yasaları işin içine katmanın en iyi yol olduğu anlamına gelmez. Ne yazık ki."

Yuzuki de ben de bunu biliyorduk. Bu yüzden B Planı politikamızı uyguluyorduk.

Kura devam etti. "Yine de, eğer başarısız olur ve sorunlara yol açarsanız, bu benim konumuma ve bana kötü yansıyabilir, biliyorsun."

"Ne demek istiyorsun?"

"Demek istediğim, batırmayın. Her şeyin doğru bir prosedürü vardır. Kahramanların kötü adamları alt etmesi için herkesin aynı kurallara göre oynaması gerekir."

Ne demek istediğini anladım.

Açıkça tanımlanmış bir rakip olmadan, tüm takip olayını aşırı hassas bir çocuğun aşırı tepkisi olarak görmezden gelmek çok kolay olurdu. Başka bir deyişle, eğer yasaların işleri halletmesini istiyorsak, gerçek, inkâr edilemez bir suç işlenene kadar beklemek zorunda kalacaktık.

"Yani durumu anlamalı ve doğaçlama yapmalıyız. Bu kolay olmayacak..."

"Sadece yanlış anlamayın. Durumu doğru anladığınızdan emin olun. Ve eğer bu, aptal çocuk anlaşmazlığının ötesine geçerse, hemen bana gelin, ben hallederim... Ya da öyle demek isterdim ama bu sözü veremem. Ama cidden, gelip bana söyleyin. En azından sizi dinlerim. Bir öğretmen böyle bir durumda tavsiye vermekten başka pek yardımcı olamaz."

Evet, öyle dedi ama Kura'ya anlattığım takipçi gerçekten bir takipçiyse, Kura hiç şüphesiz devreye girer ve işi hallederdi. Belki de belli bir noktaya kadar durumu bizim halletmemizi, kendisinin de durumu dikkatle izlemesini istiyordu. Bir öğretmenin böyle bir şeyi ele almasının doğru yol olup olmadığından emin değilim ama en azından Kura'nın arkamızda durmasından hepimiz minnettar olurduk.

Öğretmenleri ve Allah korusun, polisi işin içine sokmak, birinin lise hayatını mahvedebilecek türden sorunlara yol açardı. Elbette çok iyi bir nedenimiz olmadıkça bundan kaçınmak istedim. Sadece kendim için endişelenmiyordum. Böyle bir şey, Yuzuki'nin kulüp faaliyetleri ve hatta gelecekte üniversiteye kabulü için bile sonuçlar doğurabilirdi.

Ayağa kalktım, okul üniforma pantolonumun arkasını silkeledim.

"Pekala, elimden geleni yapacağım. Ama son çare olarak senin kollarına koşamam, Kura. İtibarımı düşünmem gerek."

"Şimdi, Chitose, takma adımı duymuşsundur, değil mi? Yan kasabadaki striptiz bara sık sık gittiğimde bana taktıkları, 'Ceketimi Çıkarttırma Bana' lakabını...?"

"Bilmiyorum ve bilmek de istemiyorum."

"Seçtiği eskort kızları birer birer değiştiren kişi... Ona 'Son Çare' derler...!"

"Anladım. Gizli bir müşteri kara listesinde olmalısın."

---

O gün okul çıkışı, akşam yediden hemen önce.

Bulutlu gökyüzünün yarısı gece rengindeydi, diğer yarısı ise okul binasının üzerinde mandalina turuncusu bir renkte asılı duruyordu. Kulüp antrenmanlarını çoktan bitirmiş öğrenciler gülümseyerek ve hafif adımlarla okul kapısına doğru ilerliyorlardı. Spor sahasından, beysbol ve futbol kulüplerinin turlar atarak serinleme seslerini, neşeli seslerinin havada yankılandığını duyabiliyordum.

Uzun zamandır okulda bu kadar geç kalmamıştım.

Bir yıl önce, bu zamanlar, çamur sıçramış sporcularla birlikte spor sahasında olur, sesim antrenman sonrası korolarının bir parçası olurdu.

Aniden sıkışmış toprak kokusu aldım ve bu içimde bir şeyler uyandırdı.

Kulüp antrenmanı sonrası akşam havasının tanıdık kokusuydu.

Okuldan hemen sonraki zaman diliminin kendine özgü bir atmosferi var gibi görünüyor. Ve dersler bittikten sonra okulun nasıl hissettirdiği ile kulüp antrenmanları bittikten sonra nasıl hissettirdiği arasında da belirgin bir fark var.

İlkinde, "Hadi takılalım!" veya "Hadi kulüp antrenmanına gidelim!" gibi heyecanlı bir atmosfer varken, ikincisinde her şey daha sakin hissedilir. Neredeyse duygusal.

Bu mevsimde, güneşin gökyüzünde katman katman battığı zamanlarda, okul arkadaşlarınla içten anlar paylaşmak için mükemmel bir zamandır. Gelecek hayallerini konuşma zamanı, gözüne kestirdiğin o kızın adını anma zamanı.

Bu tür felsefi düşüncelere dalmıştım ki önümde biri belirdi, ince bir siluet çömelmişti. "Chi-to-se."

Bir an, neredeyse hiçbir şeyi gizlemeyen eteğin kısalığını takdir ettim, sonra yukarı baktım. Kim olduğunu görünce şaşırdım.

"Nazuna Ayase. Seni yalnız başına görmek alışılmadık bir durum."

Nazuna Ayase, İkinci Sınıf, Beşinci Şube'den başka bir sınıf arkadaşıydı ama sınıfımızdaki başka, belirgin, öne çıkan bir gruba aitti.

Nazuna ve grubunun başındaki Atomu Uemura, daha geçen ay Kenta'yı rahatsız ediyordu.

Kenta'ya takılmaları yüzünden onlara karşı hâlâ hafif bir kin beslesem de, bu onlara karşı gerçek bir düşmanlık beslediğim anlamına gelmiyordu. Onlarla arkadaş olmak için kendimi zorlama gereği de duymuyordum. Temelde, müdahale etmeme politikası izliyordum.

Yani, onlardan herhangi biriyle ilk kez bire bir konuşuyordum.

Nazuna, düzgünce kıvrılmış saçlarını parmağına doladı ve gülümsedi. "Sadece Nazuna demen yeterli, Chitose. Bugün herkesin başka işleri vardı, biliyorsun. Benim yapacak başka bir şeyim yoktu, o yüzden sadece telefonumda gezinip duruyordum ve farkına bile varmadan bu kadar geç olmuştu."

"Vay canına, Nazuna. Zaman öldürmeyi iyi biliyorsun. Bu tam da senin özel bir becerin gibi bir şey."

"Gerçekten mi?"

İfadesi özellikle masum bir şeye dönüştü.

Onu Yuuko veya Yuzuki ile karşılaştırırsan, makyajı biraz kalın ve gösterişliydi. Ama yüzü sevimliydi ve makyajı da iyi yapılmış, yaşına uygundu. Kenta ve Yua'ya karşı davranışlarından dolayı hâlâ olumsuz bir imajım vardı ama onunla böyle sohbet etmek, sonuçta o kadar da kötü biri olmayabileceğini düşündürdü bana.

Bazen insanlar sadece pislik olabilir; hepsi bu.

Yine de, birini ilk izlenimine göre yargılamak, iyi ya da kötü olsun... Bunun hakkında söylenecek çok şey var. Yuzuki ile tartıştığım gibi. Altıncı bir duyu. Sanki zıt şeyler gibi görünebilir ama aslında ikisi el ele gider.

Yani, birine gösterdiğin tarafın, başkasına gösterdiğin taraftan tamamen farklı olabilir. Ve yüzeyde görünen şeylerin gerçek olduğuna dair hiçbir garanti yok.

"Chitose, yoksa Nanase'yi mi bekliyorsun?" Nazuna bana dik dik baktı.

"Şey, öyle bir şey."

Ah, anladım. Ama bu iyiydi. Sınıfta o büyük sahneyi, dramayı ve yükselen sesleri bu yüzden yapmıştık. Herkesin bizi bildiğinden emin olmak için.

Tam da plana göre. Yine de beni huzursuz etti.

"Ne, ciddi misin? Dinle, Chitose... Gerçekten Nanase ile mi çıkıyorsun?"

"Sanırım bu sabah duyduğun doğru olmalı. Şirin bir çift değil miyiz?"

Şaka yollu söyledim ama Nazuna yüzünü tiksintiyle buruşturdu.

[AI CENSORSHIP BLOCKED THIS CHUNK - RAW ENGLISH RETAINED]

“Uh, not evenslightly. I mean, Nanase is a real bitch. You never know what she might be scheming! Yeah, excuse me, but I don’t see it.”

Nazuna shrugged, as if the conversation didn’t concern her all that much, even while she was saying such spiteful stuff about Yuzuki.

“Uh, should you really be saying that to me? I am her boyfriend, you know. You go around saying that kinda thing, and people will start wondering who the bitch really is here.”

“At least I’m not going totally behind her back, though, right? I’d say the exact same thing to her face.”

Ah. So in a way, this was Nazuna’s idea of fair play.

“Well, you must have a few choice words to say to me, too, then, in that case? I mean, I’m your local man-slut shithead, after all.”

Nazuna let out a burst of laughter. “Nah, you’re cool, Chitose. You’re hot, and a guy, so I can give you a free pass for most stuff. Nanase is a girl who gets more attention than me, so that’s why I hate her.”

“You’re refreshingly honest.”

And I really thought it, too. I couldn’t help chuckling as well.

“Hey, Chitose. Give me your LINE app ID.”

“Again, is that the way you should be talking to someone else’s boyfriend?”

I grinned wryly, but I still scanned the QR code Nazuna was holding out on her phone screen, all the same.

That was when the students who were just getting out of club practice started to spill out of the school, being funneled through the entryway.

Nazuna noticed them coming and quickly stood up.

“I’m off, then. As much of a treat for the eyes as it was to bump into you on my way home, I’d hate to end up in a tussle with Nanase.”

Then she was gone, waving her hand in a “bye-bye” gesture.

Huh. I had been expecting her to start verbally sparring with me, but she was actually nice and left without any animosity.

Based on the way she had just spoken, I was wondering why she hadn’t waylaid Yuzuki on her way home and personally bitched her out. Well, it made sense. Why seek out the target of her ire for a verbal bashing when she could just diss her to her boyfriend instead? In fact, Nazuna had gone for the more brutal option.

That’s when I realized that sevenPMhad come before I knew it. I got up and stretched. I was stiff from sitting for so long.

Then about ten minutes later, Yuzuki and Haru came out of the entryway.

Haru noticed me first and dashed over.

“’Sup, Chitose! Were you waiting for me?”

“I was certainly waiting, but I don’t recall doing it for you, Haru.”

“Oh come on, dearest. You know you’re just delighted to see Haru’s perky smile after a long day!”

She body-charged me then, her slim shoulder knocking into my chest. I caught a pleasant whiff of scented deodorant.

“If you really want me to think that, then you should be real nice to me, to make up for all the time I spent waiting. A few sweet compliments would go a long way.”

Then Haru cupped her cheeks in her hands and stuck out her tongue in an open display of flirtatiousness.

“Hey, Saku-poo! Hawu’s been missin’ you! ”

“…Bwah-ha-ha!” I exploded with laughter.

“Hey! Chitose! What kinda reaction is that?!”

“Crazy girl! Don’t just hit a guy with that without any warning! A guy needs time to prepare himself, you know!”

“What a big meanie you are, Saku-poo! Poor wittle Hawu is sooo sad now! ”

I snorted with laughter again. “P-please, no more! I give! I give! My back and stomach are both cramping up!”

“Oh, is Saku-poo feewing wumbwy in his tum-tum? Hee-hee?”

While Haru and I were joking and laughing together, Yuzuki approached with an exasperated look on her face.

“What do you think you’re doing withmyboyfriend, hmm?” Yuzuki plopped her hand down on top of Haru’s head.

“Hey! It’s Yuzuki-poo! ”

“That’s enough, I said.” Yuzuki proceeded to mess up Haru’s hair. “Thanks for waiting, Saku. It took longer to get ready to leave than I’d expected.”

Grinning, Haru jumped on that one. “Seriously! Yuzuki was all, ‘Where’s my deodorant spray?! Where’s my body wipes?! Haru, lend me yours!’ …Talk about panic. So annoying.”

“H-Haru!!!”

“So I told her, ‘Come on, it’s only Chitose!’ But she was like, ‘If it wasn’t Chitose, I wouldn’t care!’ Heh, what a delicate little flower!”

In a fluster, Yuzuki grabbed ahold of Haru by her short ponytail.

“Mind. Your. Place. Haru.”

Haru shook her head this way and that, responding with:“Does not compute…Bleep, bleep, bloop!” in voice like a robot that was beginning to malfunction.

“Anyway, all jokes aside, please take care of our princess here, Chitose. Make sure you see her safely home, okay?”

Haru, finally released from Yuzuki’s grip, took this opportunity to slap me playfully on the butt.

“No worries, Hawu! Weave it to Chitose, the White Knight!”

“White Knight? More like wolf in sheep’s clothing! Better watch out, Yuzuki! Heknighteat you up!”

“Hey, that was pretty smooth.”

Once Haru was gone, like the swirling cyclone of destruction she was, Yuzuki and I were finally able to start heading on our route home.

I couldn’t help noticing, as Yuzuki walked beside me, that she had the same scent as Haru. I found myself smiling.

“Uh, I hope that smirk isn’t because of my predicament? Because if so, I’d be pretty pissed, you know?”

Yuzuki was looking at me with a disgruntled expression.

“Ah, sorry. I was just surprised you actually let a chink show in your armor. So I couldn’t help smiling. Even though it really doesn’t seem like something you would do—skipping out on deodorizing after sports practice, that is.”

“I usually never skip deodorant. And today I put my stuff in my bag before I left home, like I always do. I remember putting both my spray and my body wipes in there.”

Yuzuki wasn’t joking around anymore; I could tell. No doubt she left out the details earlier, not wanting to worry Haru unnecessarily.

“Okay, this doesn’t sound good. So this is something out of the ordinary, I’m guessing?”

Yuzuki nodded. “But on the girls’ basketball team, we can get a little sloppy. Sometimes someone borrows another girl’sdeodorant spray and forgets to give it back before they go home, you know? It happens.”

“Where do you leave your bags during club practice? The girls’ basketball clubroom?”

“Yeah. As you know, it’s just outside Gym 2. The door usually isn’t locked, and it’s right next to the boys’ basketball clubroom, so it’s not like it’s a secluded area. At the same time, no one outside of the team members would really bat an eye at someone going into the girls’ basketball clubroom.”

Yuzuki was analyzing the situation in a matter-of-fact way.

The clubrooms located around there are separated from the outside by a not-so-high wall. If someone managed to get ahold of a Fuji High uniform or some sportswear, then even if they were from a different school, they could sneak in pretty easily. The girls used Gym 1, located next to it, for their sports practice, but even if the door was wide open, you can’t really see the clubroom from there.

So it could just be a coincidence. On the other hand, under the present circumstances, when we were dealing with a suspected stalker, it wouldn’t be unusual for alarm bells to be ringing.

Honestly, I thought it was a stretch.

Still. If Yuzuki was concerned about it, then my job was to take it equally as seriously.

“It could be someone up to no good, sure. But we don’t know for sure that you were actually the target of a crime during club practice. I actually staked out the outdoor shoe cubbies after school, but I didn’t see anyone acting suspiciously.”

Yuzuki’s brow unfurrowed a little.

“Uh, probably because you were sitting out there in plain sight! Hee-hee. And here I was, thinking you were waiting for me to be done with practice…”

“I was waiting for you, too. It’s really adorable that you got yourself into a tizzy over missing deodorant. You wanted to make yourself look pretty before we met, hmm?”

“Please, can we move on from that?”

Yuzuki covered her cheeks with her hands and looked down at her feet, really playing up the “poor me” bit.

“However,” I continued. “Say it was an act of calculated theft. Why would the stalker want yourbody wipes, Yuzuki?”

“Hey! I resent that!”

“No, dummy! Usually a creepy stalker would go after your sweaty sports towel or gym clothes. If they really wanted to just swipe something of yours, they’d maybe even take your school uniform as a trophy, who knows.”

“Oh… Ugh…!”

“Uh, hold on. Don’t go freaking out on me for real, okay?”

We had been joking around like usual up until this point, but to be honest, things felt wrong.

Let’s say, for example, that the stalker was your typical fetish creep, who wanted to steal Yuzuki’s scented body products so he could smell like her. He would have just stolen the deodorant spray, in that case. Or if he was smart, he would have just checked out what kind of scent she wore and then gone to the store to buy his own can.

Actually swiping her stuff…was kinda crazy. The risks didn’t seem to outweigh the rewards.

Considering the psychology of the average high school guy, if you really wanted to go on a risk-filled quest to swipe the personal items of the girl you liked, you’d want something that had some traces of your object of affection on it, surely. I mean, I didn’t really see the appeal myself, but if you were so inclined, you’d want something like a towel they’d actually used, or the school uniform they wore all day, or even something more intimate like a used ChapStick.

Body wipes, though… Those were just basic self-care items, used to erase traces of sweat, dirt, and other bodily stuff.

When I thought about it that way, the whole thing started to strike me as very odd.

The items that went missing were the type that would make a young girl panic somewhat if she found herself suddenly without them. But at the same time, they were such minor items, just consumable body products. The timing, though… Just before she was due to meet her boyfriend after school…?

…Could this be the act of a fellow girl with a grudge?

Duraklayıp geldiğimiz yola baktım.

Nehir kenarındaki yol, arkamızda tek bir uzun çizgi halinde uzanıyordu. Akıllı telefon ekranlarının ışığıyla aydınlanmış birkaç Fuji Lisesi öğrencisinin silik siluetleri orada burada seçiliyordu.

***

“Saku?” Yuzuki adımı söyledi, sesinde endişe vardı.

Haru’nun az önce yaptığı gibi, oyuncu bir tavır takındım.

“Ah, sadece burası çok karanlık olduğu için kıçını elleyip paçayı sıyırabilirdim diye düşünüyordum.”

“Çevreyi kontrol etmeden önce, sana paçayı sıyırmana izin verip vermeyeceğimi düşünmelisin belki de, hmm?”

“Şaşırtıcı bir şekilde, buna razı olurdun bence. ‘Bu da nereden çıktı şimdi, garip herif?’ derdin.”

“Düşünürüm, eğer sen de benim kıçımı ellememe izin verirsen, Saku.”

“Nedense, birlikte eve yürümekle karşılıklı kıç elleme pek uyuşmuyor gibi.”

Az önceki yoğun bakışım Yuzuki’yi endişelendirmiş gibiydi.

Onu bu takipçiden korumak ve tüm bu durumun stresini onun için en aza indirmek benim işimdi.

Yuzuki zor bir duruma düşmüştü. Yapabileceğim en az şey, moralini yükseltmeye çalışmak ve onunla zaman geçirmekti. Bu, aklını dağıtmanın en iyi yolu olurdu.

Zorlanıyor gibi görünen herkes gerçekten zorlanmıyor, iyi gibi görünen herkes de gerçekten iyi değil.

***

“Hey, Saku. Bu hafta bir yerlere randevuya gitmek ister misin?” Yuzuki bana dümdüz sordu.

“Ne için?”

“Ne için…? Şey… biz randevulaşıyoruz, değil mi? Çiftler genelde randevuya gitmez mi?”

Sözleri samimi görünüyordu, her zamanki rolü gibi değildi.

“Hmm, belki. Benim için fark etmez, ama senin kulüp işlerin yok mu, Yuzuki?”

“Saçmalama. Yarın sınav dönemi başlıyor.”

“…Öyle mi.”

Unutmuşum.

Fuji Lisesi, çoğu ilerleme okulu gibi, ara sınavlar ve dönem sonu sınavlarından önceki hafta tüm kulüp etkinliklerini iptal eder.

Bugünkü kulüp antrenmanından sonra ayrılırken herkesin bu kadar neşeli görünmesinin sebebi bu olmalıydı.

“Yine de, tek bir kitaba bile bakmadan sınavları kolayca geçen türden birisin, değil mi, Saku?”

Başımı sallayıp homurdandım.

Sınıfımızın birincisi olan bir ders dehası falan olduğumu söylemiyorum ama sözel bölümün ilk on öğrencisi arasındaki yerimi koruyorum. Özellikle beyzbol kulübünden ayrıldığımdan beri, boş akşamlarımı eskisinden daha fazla ders çalışarak dolduruyorum.

“Ama Haru hafta sonu bir antrenman maçı hakkında bir şey dememiş miydi?”

“O farklı. Başka bir eyalete ait bir okuldan gelen bu sıkı takıma karşı. Bizim programımızı paylaşmıyorlar. Zaten aylardır belliydi. İdeal bir dünyada, tamamen hazır olmayı tercih ederdim ama sanırım bu sefer elden bir şey gelmez.”

Yuzuki ağır okul spor çantasını tekrar omzuna attı. İnce yapısına göre çok büyük görünüyordu. Daha yakından baktığımda, üzerinde bir sürü çizik ve sıyrık fark ettim. Evet, tam da bir okul spor kulübü çantasıydı.

“Bu diğer takımı yenebileceğini düşünüyor musun?”

“Hmm, dürüst olmak gerekirse, zor olabilir. Bizden daha iyi bir düzenleri var.”

Şüphesiz bu, Yuzuki’nin diğer takımı gözlemlerine dayanarak edindiği nesnel ve bilgili bir görüşüydü.

Çenemi ovdum, sonra konuştum. “Gerçekten mi? O zaman az önce söylediğimi geri alıyorum.”

Yuzuki bana döndü, şaşırmış görünüyordu.

“Eğer seni desteklemeye oraya geliyorsam, o maçı kazansan iyi edersin. Sonra, bir ödül olarak seni bir randevuya çıkaracağım.”

“Bu kadar cesaretlendirici biri olduğunu hiç bilmezdim, Saku.”

“Sadece gerçek bir tutkuyla oynadığını görmek istiyorum, Yuzuki.”

Bakışları meydan okuyucuydu. “Bilmeni isterim ki oldukça harika bir oyuncuyum.”

“Seni taklit etmek gibi olmasın ama eğer gerçekten kazanırsan, sana bir dilek hakkı vereceğim. Ne istersen.”

“Meydan okuma kabul edildi!”

Yuzuki sevinçle bağırdı, yumruğunu havada sallayarak.

Onu izledim, içten içe hafifçe gülümseyerek.

***

Sonra, sanki bir şekilde içimi görmüş gibi, Yuzuki sesini alçalttı.

“Teşekkür ederim, Saku.”

“Hmm? Ne için?”

“Hmm, ne için, gerçekten de?”

“Eğer gerçekten bana teşekkür etmek istiyorsan, bana bir cömert uyluk elleyişi bahşedebilirdin.”

“…Budala.”

***

Bir adım geriledim ve Yuzuki’nin fark etmediğinden emin olarak arkamıza bir kez daha hızlıca baktım.

Dik dik baktıkları akıllı telefonların ışığıyla aydınlanmış, yürüyen ceketlerin tekdüze alayı, bir kağıt fener alayı gibi akıp gidiyordu.

---