Ormandaki Işık

Mümkün olduğunca dikkat çekmekten kaçınmaya çalışarak Maceracılar Loncası'ndan aceleyle çıktılar. Ancak tam o sırada Kahraman Altın Saç'ın takipçilerinden biri tarafından karşılandılar: arkalarında sessizce beliren gölge iblisi Riliangiu. "Bir dakika," dedi.

"Hmm?" dedi Kahraman Altın Saç. "Ne oldu Riliangiu?"

"Size göstermek istediğim bir şey var Lord Kahraman Altın... yani, Lord Altın Saçlı Yiğit." Elinde bir kağıt parçası tutuyordu. Wuha Gappoli adında biri için çıkarılmış bir aranıyor posteriydi bu.

"Bu da ne?" diye sordu Kahraman Altın Saç. "İsmi var ama resmi olmayan bir aranıyor posteri mi? Hmm... Ödül de hayli yüksekmiş..."

"Kesinlikle," dedi Riliangiu. "Anlaşılan o ki Wuha Gappoli bir cin. Henüz kimse gerçek formunu tespit edemedi."

"Bir cin mi?!" Kahraman Altın Saç ve Tsuya mükemmel bir uyum içinde haykırdı.

"Aynen öyle," dedi Riliangiu. "Bir cin."

"Ama..." diye itiraz etti Kahraman Altın Saç. "Neye benzediğini kimse bilmiyorsa bu cini nasıl avlayacağız?"

"Normal şartlarda başaramazdık," dedi Riliangiu. "Ancak şansımıza, işimize yarayabilecek bir bilgi elde ettim."

Riliangiu eskiden Valentine'ın astlarından biriydi, bir nevi casustu. Görevi Klyrode dünyasındaki durumu gözetlemekti. Artık Kahraman Altın Saç'ın takipçisi olduğu için, yeteneklerini parti için yararlı olabilecek bilgileri bulmak amacıyla kullanıyordu.

"Yani," dedi Kahraman Altın Saç, "bu ödülü toplama şansımız var..."

"Kesinlikle." Riliangiu başıyla onayladı.

"Pekala. O zaman işe koyulalım! Dışarıda Valentine ve Dawkson ile buluşup hemen yola çıkıyoruz!"

"Emredersiniz efendim. Size yolu göstereceğim." Riliangiu, Maceracılar Loncası'nın kapısını açarak Kahraman Altın Saç'ın dışarı çıkmasına izin verdi, ardından kendisi de arkasından gitti.

◇ Ormanın Derinliklerinde — Bölüm 1 ◇

Ormanın derinliklerinde bir yerlerde, bir araba orman yolunda çatırdayarak ilerliyordu. Sürücü ufak tefek bir kadındı; Fli-o'-Rys Genel Mağazası'ndan Greanyl. Kafasını şaşkınlıkla yana eğdi. "Bu yolun doğru olduğuna emin misiniz Lord Dalc Horst? Haritada çizilen düzenleme daha farklı görünüyordu..."

"Endişelenecek bir şey yok Greanyl," dedi Dalc Horst. "Bu sadece Hilnanse Şehri'ne giden kestirme bir yol. Burası hakkında bazı söylentiler var, bu yüzden pek kullanılmıyor."

"Söylentiler mi?" diye sordu Greanyl. "Wuha Gappoli hakkında olanları mı kastediyorsunuz?"

"Ah, elbette eski bir seçkin Sessiz Dinleyici bunu bilirdi. Evet, görünüşe göre Wuha ormanın bu kısmında ortaya çıkıyor. Sıradan arabalar buradan asla geçemez."

"Anlıyorum..." dedi Greanyl. "Tüccarların yolunu kesip envanterlerini gasbetmeyi alışkanlık haline getiren şu gizemli cin..."

"Yine de herhangi bir sorun yaşamayız!" diye ilan etti Dalc Horst. "Eski astım Iracus buradan geçerken hiçbir sorun olmadığını söylemişti!"

"Haklısınız. Söylentiler doğruysa saldırıya uğrama ihtimalimiz düşük." Greanyl bilmiş bir tavırla başını salladı. "Bu arada Lord Dalc Horst, size bir şey sorabilir miyim?"

"Ha? Nedir Greanyl?"

"Aklıma takılan bir şey sadece. Bugün arabamı sürmesi gereken kişinin az önce bahsettiğiniz astınız Iracus olduğuna emindim. Yola çıkmadan hemen önce neden onunla yer değiştirdiniz?"

"A-Ah! Şey... Iracus'un ilgilenmesi gereken başka işleri vardı anlayacağınız. Ben sadece onun vardiyasını devraldım!" Dalc Horst hızlı hızlı konuştu. Bir şey sakladığı her halinden belliydi.

Tuhaf... diye düşündü Greanyl, kafasını yana yatırarak. Iracus'un, Dalc Horst'un kendisini yer değiştirmeye zorladığını söylediğini duymamış mıydım ben...?

"Ş-Şey," diye devam etti Dalc Horst. "Bunu bir kenara bırakırsak, belki Hilnanse Şehri'nde birlikte akşam yemeği yemek istersiniz?"

"Hayır, teşekkürler," dedi Greanyl. "Bölgede yapmam gereken bazı istihbarat çalışmaları var. Yemeğinizi yalnız yiyebilirsiniz."

"N-Ne? Yine mi hayır?"

"Korkarım işim var."

Araba yolda ilerlemeye devam etti ve gözden kayboldu. Derken, ormanın bir yerlerinden bir ses yükseldi. "Tüh be! O adamlar acayip güçlüydü! Onlara saldırmayacağım kesin!"

◇ Ormanın Derinliklerinde — Bölüm 2 ◇

"Hmm..." Kahraman Altın Saç yolun durumunu incelerken mırıldandı. "Çok uzun zaman önce buradan bir araba geçmiş gibi görünüyor." Sözlerini doğrularcasına, ana yolda taze tekerlek izleri vardı.

"Hm?" dedi Valentine. "Wuha Gappoli buna saldırmadı mı?"

"Öyle görünüyor." Riliangiu başını salladı. "Belki de zorlu paralı askerlerden oluşan bir korumaları vardı ya da araba sürücüsünün kendisi saldırmak için fazla tehlikeliydi."

"Ha?" diye sordu Dawkson. "Bu ne anlama geliyor?"

"Wuha Gappoli'nin güçlü olanlara saldıracağına inanmıyorum efendim," diye açıkladı Riliangiu.

"Güçlülere saldırmazlar mı?" diye tekrarladı Dawkson.

"Öyle görünüyor. Nedenleri bilinmiyor ama Wuha Gappoli sadece zayıfları hedef alıyor gibi."

"Şey, bu oldukça zavallıca," dedi Dawkson. "Bir cin olduklarına emin misin?"

"Eminim. Araştırmalarıma göre, sadece kazanacaklarından emin olurlursa saldırıyorlar. Belki de sadece temkinlilerdir..."

"Hm." Kahraman Altın Saç bu bilgi üzerinde düşündü. "Bunu anlayabiliyorum sanırım. Ama Riliangiu, bu durum bizi şanssız bırakmıyor mu?" Bakışlarını arkasındaki Dawkson'a (ki kendisi gerçekte Karanlık Olan Yuigarde'dı) ve İblis Âlemi'nin On İki Kötü Generali'nden biri olan Valentine'a çevirdi. "Siz ikiniz buradayken cin bizden uzak durmaz mı?"

"Evet," dedi Riliangiu. "Benim de böyle bir endişem vardı. Bu yüzden Leydi Valentine'ın Gizleme büyüsünün yardımıyla kendi hazırlıklarımı yaptım..."

Riliangiu partiyi bir çalılığa götürdü, orada köhne eski bir araba buldular. Çok geçmeden yola koyulmuşlardı; bir kölenin paçavralarını giymiş olan Dawkson arabayı çekiyordu. Valentine'ın büyüsü sayesinde bir deri bir kemik kalmış bir cüce gibi görünüyordu. Arabada, yaşlı bir cadı kılığına girmiş olan Valentine ve onun hizmetçisi rolünü oynayan, hizmetçi üniforması giymiş Riliangiu vardı. Kahraman Altın Saç ve Tsuya önde, sürücü platformunda oturuyorlardı.

"H-Hey, Riliangiu!" Kahraman Altın Saç itiraz etti. "Neden ben ve Tsuya kılık değiştirmiyoruz?"

"Açıklayabilirim efendim," diye yanıtladı Riliangiu. "Hepimiz bu kadar döküntü kıyafetler giyersek, Wuha Gappoli sırf bu yüzden saldırmaktan vazgeçebilir. Sonuçta cinin amacı arabalardaki değerli eşyaları çalmak."

"Anlıyorum... Pekala o zaman." Kahraman Altın Saç başıyla onayladı.

Hah! diye düşündü Dawkson, ikiliyi dinlerken. Önceden öğrenebileceği her şeyi öğrenmiş ve planın başarısız olmamasını sağlamak için bu bilgileri kullanmış! Ben Karanlık Olan'ken, her şeyi kaba kuvvetle halledebileceğimi sanıyordum! Bilginin ne kadar önemli olduğunu bilseydim, Gholl'un Sessiz Dinleyicileri'nin Karanlık Ordu'dan ayrılmasını engellemeye çalışırdım... Klyrode Kalesi'ne yaptığı başarısız yürüyüşün ve Zanzibar'ın asi ordusunu çölde meyvesiz bir takiple kovalamasının acı hatıralarını yeniden yaşayarak alt dudağını ısırdı.

Dawkson arabayı orman yolunda çekmeye devam etti. Ağaçlar etraflarında sıklaşıyordu. "Hm?" dedi Kahraman Altın Saç aniden.

"N-Ne oluuyor, KahramanAltın— mpfffh?!" Tsuya konuşmaya başladı ama Kahraman Altın Saç, kimliğini ağzından kaçırmasın diye elini yine kızın ağzına kapattı.

"Aptal!" diye azarladı onu, kulağına fısıldamak için eğilerek. "'Kahraman' kelimesini kullandığını duyarlarsa Wuha Gappoli'yi teyakkuza geçirirsin! Sana söylemiştim! Sadece Altın Saç de!"

"Mfff! Mfffff!" dedi Tsuya, hak verircesine başını sallayarak. (Çevirisi: "Ooo, doğruuı! Çoook özür dilerim...")

Valentine, arabanın içindeki yerinden Kahraman Altın Saç ve Tsuya'ya göz attı. Harika... diye hayranlıkla düşündü. Efendim Kahraman Altın Saç, ağzı kapalıyken bile Leydi Tsuya'yı anlayabiliyor! Tanrım! Onu biraz kıskanıyorum... Dudak bükerek yanaklarını şişirdi.

"Leydi Valentine..." dedi Riliangiu, eski Kötü General'e yaklaşarak.

"Biliyorum, biliyorum!" diye mırıldandı Valentine sessizce. "Efendim de fark etti. Görünüşe göre ortaya çıktılar..." İkili, sanki hiç oralı değilmiş gibi bir edayla arabanın örtüsünden dışarı bakmak için döndü.

Kahraman Altın Saç, sürücü koltuğundan etraflarındaki ormanı süzdü. "Bak Tsuya! Şu ağaç oldukça tuhaf görünüyor!" Üzerinde sekiz büyük yumru olan tuhaf şekilli bir dalı işaret etti. Ağacın yanından geçip gittiler ama bir an sonra Tsuya'nın gözleri fal taşı gibi açıldı.

"H-Haaayda?!"

Önlerinde, az önce yanından geçtikleri tuhaf dallı ağaç durmuş, onları bekliyordu. "Tüm ormanda böyle bir dalı olan iki ağaç bulabileceğini sanmıyorum!" diye fısıldadı Kahraman Altın Saç. "Görünüşe göre bir süredir daireler çizip duruyoruz..."

"Neeeee?!" diye haykırdı Tsuya. "O-O zaman, Wuha Gappoli binnn bir zorlukla kazandığımız paramızın peşinde mi?!" Cüzdanlarının bulunduğu Dipsiz Çanta'yı sıkıca kavradı.

Kahraman Altın Saç rahatlatıcı bir tavırla elini kızın omzuna koydu. Ve araba aynı noktanın etrafında döne döne tıkırdamaya devam etti.

◇ ◇ ◇

Gerçekten de epeyce bir süre daire çizmeye devam ettiler.

"L-L-Lord— Y-Yani, Lord Altın Saç, ne yapacağızzzz?" diye sordu Tsuya, Kahraman Altın Saç'ın yanında titreyerek. "Hava karardıktan sonra ormanda tıkılıp kalacağız..."

Gerçekten de, zaten loş olan orman her geçen dakika daha da kararıyordu.

"Hey, Sarışın!" dedi Dawkson, çektiği arabanın dizginlerini bırakıp kafasını kaşıyarak. "Hava bu kadar kararmışken arabayı çekmeye devam etmek tehlikeli olabilir!"

"Sanırım haklısın..." dedi Kahraman Altın Saç. "Belki de sihirli lambayı yakmalıyız..." Valentine ve Riliangiu'nun oturduğu arabanın içine bakmak için omzunun üzerinden geriye döndü. Ancak bir şey yapamadan Tsuya, ormanın bir köşesini işaret ederek çığlığı bastı.

"Ah! Lord Altın Saç! Bir ışık var! Bir ışık görüyorum!"

"Bir ışık mı?"

"Eveeet! Bir ışık! Bak! Tam orada!" Tsuya mutlulukla ona gülümsedi. "Bir dağ hanı olmalı! Bu gece orada kalmalıyız!"

"Evet..." diye hırladı Dawkson, başıyla onaylayarak. "Benim de karnım acıkmaya başladı. Acaba yiyecek bir şeyleri var mıdır..."

"Hm..." Kahraman Altın Saç kafasını yana eğip düşündü. "Pekala, böyle bir yere varamayız. Işığa doğru gitmeyi deneyelim."

"Harika!" diye tezahürat yaptı Dawkson. "Bana bırak Sarışın! Nihayet yemek!" Dizginleri tekrar eline aldı ve adımlarına yeni bir canlılık katarak arabayı ileriye doğru çekti. Dawkson son derece acıkmıştı ve hiç vakit kaybetmemeye kararlıydı.

Çok geçmeden araba ışığın yükseldiği yere vardı; burası tam da bekledikleri gibi bir hanın önüydü. Kapının üstündeki tabelayı aydınlatan bir fener yanıyordu.

Dawkson neşeyle haykırdı. "İçeride ışıklar yanıyor! Açıklar galiba Sarışın! İşte bu be! En sonunda adamakıllı bir yemek yiyeceğiz!" Arabayı hırsla binanın yanındaki park alanına çekti.

Valentine fısıltıyla Riliangiu’ya yöneldi. "Bir han mı? Bu işte bir iş var gibi..."

Riliangiu aynı gizemli tonla karşılık verdi. "İçeride bize pusu kurmuş olmasınlar?"

Tsuya kucağındaki Dipsiz Çanta’yı daha da sıkı bağrına basarak lafa girdi. "Şiiimdi... İçeri giriyooor muyuz yani?"

Üçü de gözlerini hana dikmiş duran Kahraman Altın Saç’a baktı. Tsuya çekinerek sordu. "Kahraman... Yani, Lordum Altın Saç? Bir sorun mu var?"

"İşin içinde bir bünyan olduğu kesin..." dedi Valentine. "Ama hiçbir büyü enerjisi hissetmiyorum."

Riliangiu soğukkanlılıkla ekledi. "Bu onların işi olsa bile bizi başka bir yerden izliyor olmalılar."

Dawkson sabırsızca gürledi. "E madem Valentine ile Riliangiu öyle diyor, ne bekliyoruz ki Sarışın? Açlıktan karnım sırtıma yapıştı!" Doğrudan hanın kapısına doğru koşmaya başladı.

"Dur!" diye seslendi Kahraman Altın Saç. "Bir dakika bekle Dawkson!"

"Ne oldu ki Sarışın?"

Kahraman Altın Saç gözlerini hanın girişinden ayırmadan konuştu. "Sadece biraz bekle." Dawkson, Tsuya ve Valentine da onun arkasında sıraya girdi. "Aklım almıyor ama içimdeki bir his bana..." Sözünü bitirmedi. Dipsiz Çanta’dan Matkaplı Buldozer Küreği’ni çıkardı. İki eliyle kavrayıp hana doğru döndü. Ekibin diğer dört üyesi (Tsuya, Dawkson, Valentine ve Riliangiu) nefeslerini tutup onu izlemeye başladı. "...Bu hanın ta kendisinin Wuha Gappoli olduğunu söylüyor!"

Şaşkınlıktan donakalan dörtlü aynı anda bağırdı. "Ne-eee?!"

Tsuya kekeledi. "O-Olamaz! Yani... Bu imkansız, değil mi Lordum Altın Saç?"

Dawkson güldü. "Yapma etme Sarışın! Saçmalığın daniskası bu!"

Valentine onayladı. "Katılıyorum. Bir cinin büyü enerjisinden eser bile yok ortalıkta..."

Riliangiu da başını salladı. "İtiraf etmekten hoşlanmasam da durum bu..."

Ancak diğerleri ne derse desin, Kahraman Altın Saç çoktan bir çukur kazmaya başlamıştı bile. Birkaç saniye içinde yerin altında gözden kaybolacak kadar derine indi.

Tsuya çukura doğru bağırdı. "Ha?! L-Lordum Altın Saç?!"

Diğerleri de merakla deliğin başına üşüştü. Tam Kahraman Altın Saç’ın kaybolduğu o derinliğe bakarlarken, ansızın han sallanmaya başladı. Dördü de neye uğradığını şaşırdı.

"Neler oluyoor?!" diye çığlığı bastı Tsuya.

"Hey! Ne oluyor orada?!" diye kükredi Dawkson.

"B-Ben de bilmiyorum!" dedi Valentine.

Riliangiu dehşet içinde mırıldandı. "Aldığım zeka raporlarında böyle bir şey yoktu!"

Han şiddetle sarsılmaya devam etti. Derken duvarın üzerinde devasa bir göz belirdi ve pis pis ekibe bakmaya başladı.

Evin içinden tiz bir ses yükseldi. "İmkansız! Wuha Gappoli’nin o muazzam kılık değiştirme sanatını birinin açığa çıkarabileceği aklımın ucundan bile geçmezdi!"

Kahraman Altın Saç’ın dört yoldaşı derin bir şok içinde kalaakaldı.

"Y-Yani..." dedi Tsuya. "Han gerçekten Wuha Gappoli miymiş?"

Dawkson şaşkınlıkla kaşlarını kaldırdı. "Ben de Sarışın dalga geçiyor sanmıştım..."

Valentine mırıldandı. "Öyle olmalı! O göz ortaya çıkar çıkmaz ben de büyü enerjisini hissetmeye başladım!"

"Gerçekten de Wuha Gappoli’ymiş..." diye yineledi Riliangiu.

Durumu nihayet kavrayan ekip üyeleri göz göze gelip başlarıyla onaylaştı.

"Fwa ha ha!" Wuha Gappoli gür bir kahkaha patlattı. "Demek beni yakaladınız! Evet, doğru tahmin ettiniz, ben konak cini Usta Wuha Gappoli’yim! Güçlerimi kullanarak tüccar arabalarını yoldan çıkarır, aynı yerden defalarca geçmelerini sağlarım! İyice bitap düşüp tükendiklerinde de karşılarına bir han kılığında dikilirim! Şu lanet cüceniz de az kalsın yemek bulma sevdasıyla içeri adım atıyordu! Ağzım ona unutamayacağı bir karşılama hazırlamıştı! Hepinizi mideme indirdikten sonra da ganimetlerinizi bir güzel yağmalayacaktım!" Wuha’nın kapıları ve pencereleri hızla açılıp kapandı, ortalığı tiz kahkahaları kapladı.

"Anlaşıldı," dedi Valentine. "Ev kılığına girdiğinde büyü enerjini gizleme yeteneğin var. Ama kimliğin açığa çıktığına göre bu numaranın bir hükmü kalmadı." Öne doğru bir adım attı.

"Ooo?" dedi Wuha Gappoli. "Yaşlı bir kocakarı benim gibi bir devasa güce karşı ne yapabilir ki? En iyisi kendinizi afiyetle yenmeye hazırlayın!" Hanın kapıları sonuna kadar açıldı; giriş kısmı sağa sola genişleyerek iğne gibi sivri dişlerle dolu kocaman bir ağza dönüştü.

Fakat Valentine kılını bile kıpırdatmadı. "Tüh tüh..." dedi. "Rakiplerini dış görünüşüne göre değerlendiriyorsun demek? Ne kadar da aptal bir evsin." Kendi kendine kıkırdayarak elini havaya kaldırdı. "Şimdi bu yaşlı kocakarının aslında kim olduğunu görelim!"

Yer sarsılmaya başladı.

"Whaha?! Dur bir dakika! Bu ses de ne?! Durun! Temelim! Ah, hayır, hayır, hayır!" Wuha Gappoli panikle bağırdı. Evin iskeleti gittikçe daha şiddetli sarsıldı ve sonunda...

Çat!

Hanın tam altında devasa bir çukur açıldı. Wuha Gappoli bir anda aşağı yuvarlanarak gözden kayboldu.

Valentine dönüşüm pozunda donakalmıştı. "Ha...?" Rakibi yok olmuştu. Dördü birden çukurdan aşağı bakınca, Kahraman Altın Saç’ın elinde kürekle derinliklerden yukarı doğru tırmandığını gördüler.

"Tam zamanında yetiştim sanırım!" dedi Kahraman Altın Saç.

Hanın dönüştürülmüş bir Wuha Gappoli olduğunu anlar anlamaz, koca bir hanı yutacak büyüklükte bir çukur tuzağı kazmıştı. Normal aletlerden binlerce kat daha hızlı kazma yeteneğine sahip efsanevi eser Matkaplı Buldozer Küreği sayesinde bu iş sadece birkaç saniyesini almıştı.

Ekiptekilerin yardımıyla Kahraman Altın Saç kazdığı çukurdan dışarı çıktı. Kenarda durup kollarını kavuşturdu ve eserini süzdü.

"Süzülüyooruum! Düşüyooruum!" diye bağıran Wuha Gappoli’nin sesi bir anda kesildi, sanki bilincini kaybetmiş gibiydi. Ve biçimi değişmeye başladı...

"Olamaz," dedi Tsuya. "Hala bir han kılığında..."

"Hey, bakın!" dedi Dawkson. "Gittikçe küçülüyor galiba!"

Dawkson’ın dediği gibi, delikteki han gittikçe küçüldü, küçüldü ve sonunda insanı andıran genç bir kız formunu aldı.

"Wuha Gappoli’nin gerçek formu bu olmalı..." dedi Valentine.

"Evet," diye onayladı Riliangiu. "Şu an hissettiğim büyü enerjisi az öncekiyle aynı."

"Hmm..." dedi Kahraman Altın Saç. "Demek ödülümüz bu he? Valentine, şunları bir güzel bağlamaya ne dersin?"

"Zevkle!" Valentine kolunu uzattı, yaşlı kadın kılığından sıyrılıp On İki Kötü General’den biri olan o büyüleyici, bildik formuna geri döndü. Parmak uçlarından süzülen ağlar çukura doğru fırladı ve baygın haldeki Wuha Gappoli’yi örümcek kozasına benzer bir ağ kümesinin içine hapsetti. kızı çekip ekibin önüne bıraktı.

"Pekala," dedi Kahraman Altın Saç. "Şimdi bunu Maceracılar Loncası’na götürüp ödülümüzü toplayalım!"

Tsuya neşeyle zıpladı, Dipsiz Çanta’yı o an bile kucağından bırakmıyordu. "Yaşasın! Bu kadar büyük bir ödülle altı ay boyunca para derdi çekmeyiz!"

Tam o sırada, Tsuya’nın sevinç çığlıklarıyla uyanan Wuha Gappoli’nin gözleri fal taşı gibi açıldı. "Hey!" diye protesto etti. "Ne oluyor be?! Bu ağlar da neyin nesi?! Kımıldayamıyorum!" Ne kadar çabalarsa çabalasın, tek yapabildiği kozanın içinde kıvranmak oldu. Valentine’ın örümcek ağıyla sımsıkı sarıldığı için parmağını bile oynatamıyordu.

Kahraman Altın Saç diz çöküp yüzünü bu afacan cinin suratına yaklaştırdı. "Demek meşhur Wuha Gappoli sensin, ha?"

"Benim ya," dedi Wuha. "Ne olmuş yani moruk?"

"M-Moruk mu?! Seni gidi velet! Ben gayet gencim bir kere!"

"Kapa çeneni! Benim gibi bir ergen için fosilsin sen! Hepiniz ezik birer ihtiyar gibi görünüyorsunuz."

Vücudunu hareket ettiremiyordu ama Wuha Gappoli gruba saldırmak için elindeki tek silahı kullanmaya kararlıydı: Çenesini.

"Ağzını tıkayayım mı Lordum Kahraman Altın Saç?" diye sordu Valentine. "Lütfen?"

"Dur bakalım Valentine," diye yanıtladı Kahraman Altın Saç. "Önce onunla adamakıllı konuşmam lazım!"

"Bilemiyoruum..." dedi Tsuya. "Kulağa çok sıkıcı geliyor. Ağzını tıkayıversek olmaz mı?"

Riliangiu başıyla onayladı. "Tsuya Hanım’a katılıyorum."

"H-Hayır!" Wuha Gappoli gözyaşlarına boğulmak üzereyken çığlığı bastı. "Özür dilerim! Özür dilerim! Hepiniz çok tatlı, gencecik insanlarsınız! Sadece kötülük olsun diye söylemiştim! Bak, özür de diledim! Lütfen bana kötü bir şey yapmayın!"

Kahraman Altın Saç kollarını kavuşturup kıza sert sert baktı. "Wuha Gappoli," dedi. "Maceracılar Loncası tarafından aranıyorsun. Üstelik başına da azımsanmayacak miktarda ödül konmuş! Seni onlara teslim edeceğiz, karşılığında da..."

Wuha Gappoli panikle kafasını kaldırdı. "H-Hayır! Affedin beni! Çok pişmanım! Bir daha kötülük yapmayacağım! Lütfen beni Maceracılar Loncası’na götürmeyin! Hapse girmek istemiyorum!" Var gücüyle yalvarmaya başladı.

"İyi de," dedi Kahraman Altın Saç. "Daha az önce tüccarları kandırmaktan, onları yutup mallarını çalmaktan bahsetmiyor muydun? Senin gibi birini öylece serbest bırakamayız, değil mi?"

"O-Onların hepsi yalandı! Kulağa havalı gelir diye öyle söyledim! B-Ben neredeyse vejetaryenim bir kere! İnsan yemem ki ben! Ama... Bazen bir şeyler çaldığım doğru..."

"Hıh. O zaman seni Maceracılar Loncası’na teslim etmekten başka çaremiz kalmıyor!"

"Hayır! Ne isterseniz yaparım! Yeter ki beni teslim etmeyin! Bütün dileklerinizi yerine getiririm! Gençliğimin baharını hapishanede çürütmek istemiyorum!"

Kahraman Altın Saç bıkkınlıkla içini çekti. Yakalanınca nasıl da sıradan bir ergen suçluya dönüştü ama...

◇Hilnanse Şehri◇

Birkaç gün sonra Kahraman Altın Saç, Hilnanse Şehri’ndeki Maceracılar Loncası’na gitti. getirdiği devasa miktardaki ganimeti gören resepsiyonist tavşan kızın gözleri şaşkınlıktan yuvalarından fırladı.

"İ-İnanılmaz! Bunlar Wuha Gappoli’nin çaldığı her şey olmalı! Şuna bak! Hatta şuna da!" Elindeki çalınan eşyalar listesiyle getirilen ganimetleri tek tek karşılaştırıyordu. Gözleri ışıl ışıl parıldıyordu. "Tüm bunları geri getirdiğinize göre Bay Altın Saçlı Kahraman... Bu demektir ki Wuha Gappoli’yi yakaladınız!"

"Ne yazık ki hayır..." dedi Altın Saçlı Kahraman yüzünü buruşturarak. "Meğer kaçma konusunda bayağı ustalarmış! Ama önümden topuklarken 'Bir daha bu ormana adımımı atarsam ne olayım!' gibi bir şey söylediklerini duydum. Sanırım temelli çekip gittiler. Çok üzgünüm."

"Aman, hiç önemli değil!" dedi tavşan kız. "Yaptıklarınız için size minnettarız! Sayenizde insanlar artık saldırıya uğrama korkusu duymadan orman yolunu kullanabilecek. Muhtarla konuşup ödülünüzü vermesini sağlayacağım." Cevap beklemeden binanın arka odasına doğru seğirtti.

Altın Saçlı Kahraman yakındaki bir sandalyeye çökerken, "Şu işi bir an önce bitirip gitsek iyi olurdu aslında..." diye mırıldandı. "Neyse, sonuçta teşekkür ediyor. Biraz bekleyebilirim."

Fakat daha oturduğu sandalye ısınmadan, loncadaki maceracılar etrafını sarmaya başladı. İçlerinden biri, "Vay canına!" diye ünledi. "Harika bir adamsın valla! Wuha Gappoli'nin çaldığı her şeyi geri mi aldın yani? Üstelik kimse tiplerini bile bilmiyorken!"

Bir başkası söze atıldı. "Üstüne bir de ormandan defettin adamları!"

Üçüncüsü araya girdi. "Seni gördüğüm ilk andan beri cevher olduğunu anlamıştım zaten!"

Bir dördüncüsü konuştu. "Hey, sen kimsin ki? Şu aranan suçluya, Altın Saçlı Kahraman'a benziyorsun sanki!"

Altın Saçlı Kahraman bu son laf üzerine irkilmeden edemedi. Hakkımda dedikodu yapıyorlar, diye düşündü. Bir an önce bu şehirden tüymeliyiz. Yine de kendini gülümsemeye zorlayarak maceracıların hepsine dostça selam verdi.

Altın Saçlı Kahraman'ın partisinin geri kalanı, olan biteni pencerenin dışından izliyordu.

"İhi hi hi!" Wuha Gappoli kendi kendine kıkırdadı. Olanları izlerken yüzünde kocaman bir sırıtış belirdi. "Benim sayemde Altın Saçlı Kahraman herkesin dilinde!"

Valentine, kızın kafasına hafifçe vurdu. "Hemen gaza gelme bakalım," dedi. "Benim tek hatırladığım, zırıl zırıl ağlayıp çığlık attığın."

"Ağh! Valentine! Yüzüme vurup durma şunu!" Wuha Gappoli utançla ensesini kaşıdı. "Ama yine de artık ben de bu ekibin bir parçasıyım ve elimden gelenin en iyisini yapacağım! Hizmetinizdeyim, Wuha Gappoli! Kısaca Wuha G diyebilirsiniz!"

Bu sırada içerideki patırtı iyice çığırından çıkmıştı. Maceracılar Altın Saçlı Kahraman'ı kollarından bacaklarından yakalamış, kutlama yapmak için havaya fırlatmaya hazırlanıyorlardı.

"Altın Saçlı Yiğit'e helal olsun!" diye tezahürat yaptılar.

"Helal olsun!"

"Tamam, üç deyince fırlatıyoruz!"

"D-Durun!" diye itiraz etti Altın Saçlı Kahraman. "Ben o değilim—!"

Ama artık çok geçti. Kaçmak için ne kadar çabalasa da kalabalığın coşkulu nifaları arasında havaya fırlatıldı. Ekibin geri kalanı, yeni üyeleri Wuha G de dahil olmak üzere, bu manzarayı gülümseyerek izledi.

◇ O esnada... ◇

Dawkson ve partisinin diğer üyelerinin konakladığı Hilnanse'nin çok uzaklarında, kuzeyde... Phufun karlı dağların derinliklerindeydi. Rüzgar sert ve dondurucuydu.

"Usta Yuigarde'ı b-buralarda bir yerde bulacağımdan emindim oysa..." dedi titreyen dişlerinin arasından. "Ama yanılmış olmalıyım..."

Gözlüğünü burnunun kemerine doğru itti fakat bir işe yaramadı, camlar tamamen karla kaplanmıştı. Hiçbir şey göremiyordu.

B-Bu çok garip, diye düşündü. Altıncı hissimin beni buraya getirdiğinden adım gibi emindim...