Atın Kapriçyosu

Karanlık Varlık Yuigarde tahtına oturmuştu. Bir süredir Zanzibar isyanına karşı yürüttüğü acımasız seferi sürdürüyordu ve bu durum keyfini yerine getirmişti. Klyrode Kalesi'ndeki fiyaskodan beri, taht odasında kara kara düşünür, sanki bir böcek yutmuş gibi surat asardı. Yorminyt ve Hugi-Mugi ona hizmet ederken, bu ani değişimini ancak tedirginlikle karşılayabiliyorlardı.

“Hey, Phufun,” diye homurdandı Yuigarde. “Calsi’im burada değil mi?”

“U-Usta!” Phufun tedirgin bir adım öne çıktı, gözlüğünü burnunun üzerine ittirdi. “Lord Calsi’im, Karanlık Ordu'nun yeni üyelerinin savaş gücünü test etmek amacıyla düzenlenecek bir etkinlik için hazırlıklarla meşgul—”

“Öyle mi? Anladım, anladım!” Yuigarde sözünü keserek güldü ve açıklamayı savuşturmak için elini salladı.

“A-Ah!” Phufun, Yuigarde'ın bu kadar makul olmasına şaşırarak gözlerini kırpıştırdı. “Evet, Usta. Anlayışınız için teşekkür ederim.” Onu çağırdığımda nasıl gelmezmiş?!' gibi bir şeyler söyleyip, hırsını almak için birkaç kez yumruk atmasını bekliyordu. Hatta, darbe aldığında kırılmasın diye gözlüğünü önceden çıkarmıştı.

“Hmm?” dedi Yuigarde. “Bir sorun mu var, Phufun?”

“Eh?! H-Hayır, Usta! Kesinlikle yok!”

“Hıh. Pekala o zaman.” Yuigarde, Phufun'a şüpheyle bir bakış attıktan sonra dikkatini önünde diz çökmüş olan Sleip'e çevirdi. “Hey, Sleip,” dedi, hâlâ neşeyle genişçe sırıtarak. “Sana saldırmanı emrettiğim o Klyrode ordusu kalesinin durumu ne âlemde?”

Sleip, Karanlık Varlık'ın sözleri üzerine gerildi. Benimle dalga geçiyor, diye düşündü. Tedarik taleplerimi reddettikten sonra bana böyle konuşmaya nasıl cüret ederdi?!

Sleip'in öfkelenmek için her türlü nedeni vardı. Kuvvetleri, Klyrode ordusunun en önemli kalesi olarak gördüğü mevzinin karşısına konuşlanmıştı. Burası, Klyrode ordusunun en büyük komutanı MacTaulo ve seçkin kuvvetlerinin koruması altındaydı. Cehennemin Dörtlüsü'nün bir üyesi olan Sleip bile onları kolayca alt edemezdi.

Yine de buna rağmen, Karanlık Varlık Yuigarde, Phufun'a tüm yeni tedariklerin Zanzibar'a karşı savaş için kendi kuvvetlerine gönderilmesini emretmişti. Sleip ve ordusu için hiçbir şey ayrılmamıştı. Askerler için de durum aynıydı; Yuigarde'ın doğrudan komutası altındaki kuvvetlere öncelik veriliyordu. Ne kadar yalvarsa da Sleip'e kırıntılardan başka bir şey verilmiyordu.

Sleip'in dili tutulmuştu. Bu durumda ne yapması bekleniyordu ki?!

Aniden, bir asker taht odasına daldı. “Karanlık Varlık Yuigarde!” dedi. “Böldüğüm için özür dilerim!”

“Ne oldu?” dedi Yuigarde. “Bana söylemen gereken bir şey mi var?”

“Evet, Karanlık Varlık. Sleip'in kuvvetlerinden acil bir mesajım var.”

“Ne?” Sleip başını hızla çevirdi. “Karakolumdan mı?”

“Efendim,” dedi asker, “MacTaulo, şafak vakti Klyrode ordusunu topyekûn bir saldırıya geçirdi. Karakolumuz düştü.”

“N-Ne?!” Sleip şaşkına dönmüştü. Dişlerini sıktı ve elini sıkıca yumruk yaptı. Lanet olsun! diye düşündü. Keşke tüm bu anlamsız toplantılara takılıp kalmasaydım! Orada olsaydım, bunu durdurabilirdim!

Yuigarde'ın keyfi anında kaçtı. Sleip onu bu kadar sinirli nadiren görmüştü. “Ne o?” dedi. “Karakol mu düştü? Tch. Acınası.” Sleip'e düşmanca ters ters baktı. “Duyuyor musun, Sleip?! Senin seçkin kuvvetlerin tam bir acınası durumda. Klyrode ordusu saldırdı diye mi düştüler yani? Sanırım zamanın doldu, ihtiyar.”

Sleip yavaşça ayağa kalktı. “Belki de öyledir,” dedi. Bir kez eğildi ve taht odasından çıkmak üzere hareketlendi.

“S-Sleip, bekle!”

Yorminyt peşinden koştu, ama Sleip ona döndü, başını eğdi ve “Her şey için teşekkürler,” dedi. Ve sonra, gitti.

Yuigarde, Sleip'in gidişini homurdanarak ve dilini şaklatarak izledi. “İhtiyar bunakları karakolun başına koyarsan olacağı budur,” dedi. “Biraz temiz hava almam lazım...” Ayağa kalktı. “Hey, Phufun! Zanzibar'ı halledeceğim, sonra da karakolu geri alacağım! Her şeyi kendi başıma hallederim! İzleyin beni! Gah ha ha ha ha!” Taht odasının arkasından uzanan koridora doğru yürüdü.

“E-Evet, Usta!” dedi Phufun, peşinden koşarak. “Orduyu hemen hazır ederim!”

“Beş dakika!” dedi Yuigarde ona. “Beş dakikada hallet, fazlası yok. Anlaşıldı mı?!”

“Evet, Usta Yuigarde!”

Yuigarde ve Phufun koridorda gözden kayboldu, taht odasında derinlemesine sinirlenmiş bir Yorminyt'i geride bırakarak. “Temiz hava alacakmış, öyle mi diyor. Karanlık Ordu'nun başında bir budala olmasının sorunu bu işte...” Sleip'in peşinden taht odasından dışarı fırladı. Hugi-Mugi de arkasından geldi.

Hugi-Mugi endişeli görünüyordu. “Yorminyt,” dediler. “Sleip iyi mi? İyi olacak, değil mi?”

Yorminyt cevap vermedi. Sessizce koridorda ilerlemeye devam etti. S-Sleip, diye düşündü. Biz her zaman yoldaş olduk, değil mi? Lütfen... aceleci bir şey yapma...

Sleip'in odasına geldi ve kapıları açtı, ama Sleip hiçbir yerde yoktu. Masasının üzerinde, Sleip'in bunca yıldır taktığı İblis Yüzüğü duruyordu—Karanlık Varlık'a olan sadakat yeminini simgeleyen yüzük. O yüzükten ayrılması tek bir anlama gelebilirdi: Karanlık Ordu'dan ayrılmıştı.

“S-Sleip...” Yorminyt atılmış yüzüğü aldı ve derin bir iç çekti.

Ve böylece, Cehennemin Dörtlüsü'nün en kıdemli üyesi Sleip, Karanlık Kale'den ayrıldı.

---

◇Günler Sonra, Bir Ormanda◇

---

Bu... hayatımın en büyük hatasıydı. Sleip, kanlar içindeki bedenini ayağa kaldırmak için tüm gücüyle uğraştı ama kıpırdamadı bile. Tahmin ettiğinden çok daha fazla hasar almıştı.

O gün, Sleip sonunda Karanlık Ordu'dan ayrılma kararı almıştı. “Pekala!” demişti. “Bakalım bu yaşlı bedenimi neler bekliyor!” Hiçbir hedefi olmadan yola çıkmış, bir at suretinde vahşi doğada dolaşıyordu. Ancak, rastladığı bir ormanda dörtnala giderken, yanlış bir adım atıp bir uçurumdan aşağı yuvarlanmıştı.

Normalde Sleip böyle bir hata yapmazdı, ama başına gelen her şeyi düşüncelere dalmıştı: Yuigarde'ın azarı, kendi hatası, MacTaulo ile savaşında denediği her başarısız strateji... Aklı başka yerlerdeydi ve bir uçurumun varlığını tamamen gözden kaçırmıştı. Düşüş onu tamamen hazırlıksız yakalamıştı. Ve havada yuvarlanırken, büyük bir ağaç dalından darbe almıştı. Yaralanmış ve birkaç kemiği kırılmıştı.

Hayır! Ayağa kalkmalıyım! Bedenini hareket ettirmek için defalarca denedi ama vücudu onu dinlemiyordu. Ve sonra büyü canavarlarının hırıltılarını duydu. Etrafına baktı ve yakınlardaki bir çalılıktan kendisine doğru yaklaşan psikoayıları gördü.

Kanımın kokusuna gelmiş olmalılar, diye düşündü. Bir kez daha ayağa kalkmaya çalıştı ama tıpkı daha önce olduğu gibi, boşunaydı. Cehennemin Dörtlüsü'nün bir üyesi olarak bunca savaş alanına fırtınalar estiren ben, sonumu burada, böyle bulacağımı kim düşünürdü ki... Gözlerini kapattı.

“Lord Flio! Şey, buraya!” Aniden, bir kadın sesi duydu.

K-Kim o?! Sleip'in gözleri fal taşı gibi açıldı. Kendisiyle psikoayılar arasında bir adam duruyordu. Adam kolunu uzattı. Bir büyü çemberi belirdi ve beş psikoayının hepsi aynı anda yere yığıldı. Bu büyü... Yerçekimi miydi?! Hâlâ at formunda olan Sleip, bir psikoayının diğerini ezip büzüldüğünü izledi. Bu, adamın büyüsünün eseri olmalıydı.

Psikoayılar halledildiğinde, genç bir kadın ortaya çıkıp Sleip'e doğru koştu. “Oh! Oh, ne iyi. Atçık tamamen hayatta!” Sleip'in at başını kucakladı ve yanaklarını ona sürttü, gözyaşları yüzünden akıyordu.

Psikoayıları yenen adam döndü ve Sleip'e doğru yürüdü. Bu adam... diye düşündü Sleip. Kız ona ne demişti...? "Flio" mu?

“Byleri,” dedi adam, “bir anlığına kenara çekilir misin?”

“Oh! Şey, kesinlikle, Lord Flio!” Byleri adlı kadın geri çekildi ve Flio'nun yerini almasına izin verdi.

Flio, Sleip'in yüzünün önüne diz çöktü ve başını okşadı. Kaşlarını çattı. Bir anlığına bir şey söyleyecek gibi oldu ama kendini durdurdu. Elini Sleip'in vücudunda gezdirdi. “Tek bir yarası yok,” dedi. “Birkaç kırık kemiği de var. Bir iyileştirme büyüsü deneyeceğim.”

Flio'nun eline güç aktı ve parmak uçlarında bir büyü çemberi belirdi, aynı anda Sleip'in vücudunda da birçok büyü çemberi belirdi. Vücudunun yaralı olan her yerini, kırık kemikleri de dahil olmak üzere, tam olarak kapladılar. Sleip'in gözleri büyüdü. Acının dindiğini hissedebiliyordu. Böyle bir iyileştirme büyüsü... ve büyü sözleri olmadan! Bu adam da kimin nesiydi?!

Sleip'in yaraları tahmin ettiğinden bile kötüydü. Eğer Karanlık Ordu'nun en iyi şifacılarına sahip Phufun'un laboratuvarından tedavi alsaydı, büyü sözlerini tam olarak kullanmalarına rağmen onu tamamen iyileştirmeleri haftalar sürerdi. Ancak Flio büyülerini sözsüz yapıyordu ve yaraları şimdiden neredeyse tamamen iyileşmişti.

Flio büyü çemberlerini dağıttı ve bir kez daha elini Sleip'in vücudunda gezdirdi. “İşe yaramış gibi görünüyor,” dedi. “Yaraları geçti ama yine de bir süre dinlenmesine izin vermeliyiz.” Bir süredir arkasından Sleip'e endişeli yüz ifadeleriyle bakan Byleri'ye baktı. “Byleri, vagondan bize biraz su getirir misin? Sanırım ihtiyacı olabilir.”

“Şey, hemen! Bir saniye içinde dönerim!” Byleri neşeyle el salladı ve koşarak uzaklaştı. Onun olduğu yöne doğru gözlerini kısarak bakan Sleip, Flio'nun öldürdüğü psikoayıları bir vagona yükleyen başka bir psikoayı gördü. “Şey, affedersin, Sybe!” diyerek, onun yanından iterek geçip araca girdi.

Flio, Byleri'nin vagona girdiğini izledi ve sonra Sleip'in kulağına fısıldamak için öne eğildi. “İstemiyorsan cevap vermek zorunda değilsin,” dedi, “ama bir iblis olup olmadığını sana sormaya niyetim yok. Vücudun tamamen iyileşene kadar, istediğin kadar dinlenebilirsin.”

Sleip içten içe biraz irkildi. Bu adam bir iblis olduğumu fark etti ama yine de beni barındıracak mıydı?

"Ama," diye devam etti Flio, "Byleri'nin sana kendi atlarından biri gibi davranmasına izin verirsen çok sevinirim. Ah, Byleri az önce su almaya giden kız. Atları çok sever, anlarsın ya, sana da özellikle kanı kaynamış gibi. Seni uçurumun dibinde bulan oydu, biliyor musun?" Genişçe sırıttı ve Byleri'nin aksanını taklit etmeye başladı. "Lord Flio! Şey, resmen yaralı bir atçık var orada!" Sleip dikkatle dinledi.

"Lord Flio! Şey, sizi beklettiğim için üzgünüm! Su-su-su-suyu getirdim?!" Byleri, büyük su kovasıyla koşarken bir taşa takıldı ve sendeledi, ileri geri yalpaladı. Bir şekilde, ucu ucuna kendini kurtarmayı başardı. "Aha ha! Şey, ben resmen iyiyim!" dedi. "Sana su getirdim, atçık!" Byleri, Sleip'in önünde durup genişçe sırıtarak yaptığı sakarlığa utançla kıkırdadı.

Sleip, böyle doğrudan bakılmaktan biraz utanmıştı. Başını salladı. Ş-Şey, sanırım en azından yaralarım iyileşene kadar burada kalabilirim. Sonuçta bu kıza hayatımı borçluyum...

◇Daha Sonra, Flio'nun Evinin Yanındaki Merada◇

Flio'nun evinin önünde, bir köşesinde Byleri'nin atlarına baktığı iki katlı büyük bir ahırın bulunduğu çitlerle çevrili bir mera vardı. Byleri küçük bir kız çocuğuyken bile atları çok severdi. Hatta Klyrode ordusunda hizmet ederken şövalyeliğini kazanmasını sağlayan şey, okçu olarak sahip olduğu herhangi bir beceriden çok, atlarla olan bu özel bağıydı.

Ordudan ayrılıp Flio'nun evine yerleştiğinden beri, Flio'nun yakaladığı atları ve ata benzeyen büyülü canavarları yetiştiriyor, sonra da tüccarlara vagonlarını çekmeleri için kiralıyordu. Flio'nun Fli-o'-Rys Genel Mağazası'nı açmasından bu yana, bu merayı Greanyl ve diğer eski Sessiz Dinleyiciler'in şirketin tedarik ve ulaşım ekibi olarak kullandığı atlara bakmak için kullanıyorlardı.

Sleip diğer atların arasındaydı. Buraya geldiğinden beri, insan formuna hiç bürünmemişti.

"Atçık!" Sleip, Byleri'nin sesini duydu. Başını kaldırdı ve Flio'nun evinin yönünden ona doğru koşan Byleri'yi gördü. "Selam, atçık! Şey, nasılsın— Vay!" Bir şekilde, tamamen boş yolda bile takılıp düşmeyi başardı.

Y-Yine mi?! Sleip sinirle içinden "Tch" çekti ve Byleri'ye yardım etmek için dörtnala koştu. Yere çarpmadan hemen önce yakalarından dişleriyle yakaladı ve onu tekrar ayakları üzerine çekti.

"Hi hi hi..." Byleri kızardı, utançla kıkırdadı. "Şey, beni sürekli kurtarıyorsun, değil mi, atçık?"

Bu kız! diye düşündü Sleip. Keşke bana böyle korkular yaşatmayı bıraksa!

Sleip, Byleri'yi sırtına attı. "Vay!" diye bağırdı kız, binmek için yerleşirken genişçe sırıtıyordu. Sleip devasa bir attı ve Byleri yüksek bakış açısından etrafına bakarken onun boynunu nazikçe okşadı. Aslında bir eyer veya üzengi takılamayacak kadar büyüktü, ama Byleri gayet rahat görünüyordu. Atları idare etmede mükemmeldi ve bu tür ekipmanlar olmadan da rahatlıkla binebiliyordu. Atın üzerindeyken, az önce hiçbir şey yokken düşen kızdan tamamen farklı biri gibi görünüyordu.

"Şey, yaran iyileşti mi?" diye sordu Byleri, Sleip'in sağlıklı yürüyüşünü hüzünlü bir ifadeyle izlerken. "Sanırım artık seni vahşi doğaya geri gönderme zamanı geldi, şey." Sleip'in boynuna tutunuyordu. Açıkça gitmesini istemiyordu.

Hmm. Sleip dönüp ona baktı. Kız doğruldu ve kocaman, hüzünlü gözlerle ona dik dik baktı. Yaşlılığımda böyle tatlı bir kızın bana bakacağını kim düşünürdü ki, diye geçirdi içinden. Hele de Karanlık Olan Yuigarde bana artık gerekli olmadığımı söyledikten sonra... Sleip burnunu Byleri'ye dayadı, yanaklarını okşadı.

"Vay ha ha?! Şey... Burada kalmak istediğini mi söylüyorsun? Bu... Bu beni çok mutlu eder!" Byleri ona kocaman sarıldı.

Başka gidecek yerim yok, değil mi? diye düşündü Sleip, başını tekrar kıza dayarken. Belki de hayatımın geri kalanını bu kızın bakımında geçirmek o kadar da kötü olmazdı.

Byleri, Sleip'i sıkıca tuttu ve yanaklarını onun yanaklarına sürttü. "Teşekkür ederim, atçık! Şey, resmen harika anlaşacağız! Ama... Sanırım sana bir isim vermem gerekiyor, değil mi... Vahşi doğaya geri döneceğini düşündüğüm için hiç düşünmemiştim..." Sleip'in yüzüne baka kaldı, derin düşüncelere dalmıştı.

Ve sonra, aniden, arkadan bir kadın yaklaştı. "Peki ya 'Sleip'?" diye önerdi.

"Ha?" diye sordu Byleri. "Sleip mi?"

Kadın ikilinin yanına yürüdü. "Evet," dedi. "Sanırım at bu ismi beğenir."

Ne? Adımı biliyor mu? Bu kadın da kim?! Sleip, yeni gelene bakmak için döndü ve şaşkınlıkla baka kaldı. Vay canına?! Önünde, genişçe sırıtarak her kolunda bir çocuk tutan Rys duruyordu. Kurt Fenrys'in burada ne işi var?!

Rys, Flio'nun karısı olmadan önce Karanlık Ordu'da Fenrys adıyla hizmet etmişti. Cehennemin Dörtlüsü'ne güç bakımından en çok yaklaşan iblisti. Orada onu duymayan neredeyse hiç kimse yoktu ve Sleip de bir istisna değildi. Rys de Cehennemin Dörtlüsü'nün en uzun süre hizmet veren üyesi Sleip'in birçok savaş alanı başarısına çok aşinaydı. Sadece onun insan formunu değil, hem sentor benzeri formunu hem de at formunu tanıyordu.

Sleip aceleyle ilgisiz gibi davrandı ve başka tarafa baktı.

"Bu, efendi kocacığımla tanışmadan önce tanıdığım birinin adıydı; Karanlık Ordu'dan biri," diye devam etti Rys. "Sleip adında yakışıklı bir hortlak at asker. Böyle muhteşem bir at için uygun bir isim olduğunu düşünüyorum. Sen de öyle düşünmüyor musun?" Başını kararlılıkla başka yöne çevirmiş olan Sleip'in kafasına yaklaştı. "Gerçi tanıdığım Sleip asla bu kadar tatlı olmazdı!" Şeytanca kıkırdadı. At olmasına rağmen, Rys'in delici bakışları altında Sleip terlemeye başlamıştı.

Rys, Sleip'e telepatik bir mesaj gönderdi. "Garip bir şeyler sezmiştim," dedi. "Kızlar gibi cilveleşerek ne yapıyorsun burada, Koca Adam Sleip?"

"B-Ben sadece yaşlı bir iblis atıyım," diye yanıtladı Sleip. "B-Ben eskiden tanıdığın Sleip değilim. Lütfen, kimseye söyleme..."

"Hmm?" Rys düşünür gibiydi. "Pekala, sanırım öyle. Byleri sana oldukça düşkün, o yüzden ısrar edersen sessiz kalırım, Koca Adam Sleip."

"B-Ben sadece yaşlı bir iblis atıyım..." dedi Sleip. "Ama... teşekkür ederim."

"Şey... Leydi Rys?" dedi Byleri, Rys ile Sleip arasında şaşkınlıkla bakarken. "Neden atçığa ters ters bakıyorsunuz?" Byleri'nin hiçbir büyü gücü yoktu. Rys ve Sleip'in önünde telepatik bir konuşma yaptıklarını asla tahmin edemezdi.

"Ah, beni boş ver," dedi Rys. "Önemli değil." Byleri'ye gülümsedi ve Sleip'in sırtını dostça okşadı. "Sanırım bu atçık da 'Sleip' ismini sevdi, Byleri."

"Evet! Ben de resmen öyle düşünüyorum!" Byleri, Sleip'e bir kez daha sarıldı. "Tanıştığımıza memnun oldum, Bay Sleip!" Sleip başını salladı.

Rys ikiliye şefkatle baktı. "Bu arada, Byleri," dedi. "Elinàsze ve Garyl'e diğer atları göstermeyi umuyordum..."

"Ah!" dedi Byleri. "Şey, kesinlikle!" Ahırlara doğru fırladı.

Sleip, Rys'in yanına geldi. "Pekala, Fenrys, öyle mi!" dedi. Byleri gitmişken, konuşmaktan çekinmek için hiçbir nedeni yoktu.

"Artık bana 'Rys' derler, Koca Adam Sleip."

"Anlıyorum. Rys, sormam gerek... Kollarındaki çocuklar kimin?"

"Ah, benim ve efendi kocamın, tabii ki!" diye yanıtladı Rys, mutlu bir şekilde gülümseyerek.

"N-Ne?!" Sleip'in gözleri faltaşı gibi açıldı. "Rys, bir saniye bekle! Hiçbir erkeğe boyun eğmediğini, kan dökmekten herkesten çok zevk aldığını her zaman söyleyen kurt imparatoriçemiz... Çocuk mu doğurdun sen?!"

Bunun üzerine, Rys'in kurt kuyruğu kuyruk sokumunda belirdi. Kırbaç gibi bir hızla, çelik gibi sert bir şekilde Sleip'in boynunun önüne şak diye indi. "Koca adam, eğer geçmişi kurcalamaya devam edersen..." Genişçe sırıtıyordu, ama aurası kara bir enerji girdabına dönüşmüştü.

"A-Anlıyorum!" diye ağzından kaçırdı Sleip. "Dikkat edeceğim."

"Elbette edeceksin," dedi Rys. "Bu ikimizin de iyiliği için, anlıyorsun." Gülümsemesi yavaş yavaş normale döndü. Ama kara girdaptan ürken Elinàsze, ağlamak üzere gibi görünüyordu. "Ah, canım!" dedi Rys. "Üzgünüm, Elinàsze. Üzgünüm, Garyl. Her şey yolunda." Onları susturdu ve başlarını biraz fazla aceleyle okşadı.

Sleip, Rys'in çocuklarıyla ilgilenmesini kenardan izledi. Düşünsene, Rys... bir anne! Çocuklarına böyle düşkün... Gerçekten de tuhaf zamanlarda yaşıyoruz.

◇Karanlık Kale – Taht Odası◇

Yuigarde tahtında öfkeyle homurdanıp mırıldanırken, Cehennemin Dörtlüsü'nden Calsi'im efendisine çaresizce yalvararak konuşmaya devam etti. "L-Lütfen, Ey Karanlık Olan! Biraz zaman geçti, evet, ama Sleip'i bulacağımıza sizi temin ederim. Onu Cehennemin Dörtlüsü'ndeki yerine dönmeye ikna etmelisiniz!"

Yuigarde yüksek sesle tükürdü. "Kim umursar? O piç kurusu Karanlık Kale'yi terk edip gitti, değil mi? Emirlere kulak asmayacaksa neden geri çağırayım ki?!"

"A-Ama! Cehennemin hortlak atı Sleip, at iblisleri arasında neredeyse Karanlık Olan kadar etkili bir isimdir! Eğer Lord Sleip'in Karanlık Ordu'ya sırt çevirdiği söylentileri yayılırsa, bu onların arasında kesinlikle huzursuzluğa yol açar!"

"Hah! Umurumda bile değil!"

"Ne?!"

"Eğer bazı zayıflar bunak bir ihtiyara takılıp kalıyorsa, onlara kimin ihtiyacı var ki!" diye gürledi Yuigarde. "Sadece ordumu aşağı çekiyorlar! Gitmek istiyorlarsa gitsinler! Hatta belki biraz da kovalayalım onları, ne dersin!" Yuigarde kahkahalarla güldü. "Hem zaten," diye devam etti, "senin planın sayesinde sonsuz yeni asker kaynağımız var! O bunak yerine onlardan birini seçiverin gitsin."

Bunun üzerine Yuigarde, tüm yol boyunca gülerek taht odasından çıktı. Uşağı Phufun peşinden gitti. Calsi'im ve Yuigarde'ın konuştuğu tüm süre boyunca, Phufun ağzını bile açmamıştı.

Calsi'im, onların gidişini ağzı açık izledi. "Ne kadar korkunç," dedi. "Korkarım planım ters gitmiş olabilir!"

Kısa süre önce Calsi’im, Karanlık Kale’yi Zanzibar’ın isyancı ordusuna karşı savunmuştu. Karanlık Varlık ona bir ödül teklif ettiğinde, Cehennem Dörtlüsü’ndeki boş koltuğa terfi etmeyi talep etti. Bunun üzerine iblisler arasında, Karanlık Varlık Yuigarde’ın terfi için askerleri yalnızca sonuçlara göre seçtiği, yani statü veya mevki gözetmeyen bir Karanlık Varlık olduğu dedikoduları yayıldı. İsyancı lider Yuigarde ile aynı soydan gelen Belianna adında bir iblisle başlayarak, isyancılarla bağlantılı sayısız iblis Zanzibar’ı terk edip Karanlık Varlık Yuigarde’a destek vermeye başladı.

Tüm bunlar Calsi’im’in planladığı gibi gerçekleşmişti. Tek bir nokta hariç, her şey kusursuz ilerlemişti. Başarı Yuigarde’ın başına vurmuştu. Tüm iblisler onun bayrağı altına akın edince, yaşlı Kahraman Sleip’i davalarından vazgeçmeye bırakmaya fazlasıyla razıydı.

“Lord Gholl, Lord Sleip’i kaybetmenin ciddiyetini muhakkak anlardı. Nasihatime kesinlikle kulak verirdi! Leydi Uliminas onu en acımasız hakaretlerle azarlasa bile, haklı olduğunu her zaman kabul ederdi…” Calsi’im içini çekti. “Ahh, hiçbir şey tam olarak yolunda gitmiyor, değil mi…?”

İskelet omuzlarını düşürdü ve taht odasından ağır adımlarla çıktı.

***

◇Houghtow Şehri – Houghtow Büyü Koleji◇

Bir gün Flio, Houghtow Büyü Koleji’ni ziyaret etti. Ana Kapı’dan içeri adımını attığında, okul binasının girişinde duran Belano’nun iki eliyle ona işaret etmeye çalıştığını gördü. “Lord Flio! Lord Flio!” diye seslendi.

Flio el sallayıp Belano’nun onu durdurmaya çalıştığı yere doğru ilerledi. “Belano,” dedi, “dersin olması gerekmiyor mu?”

“Ah,” dedi, mahcupça gülümseyerek. “Hayır, şu an boşum…” Onu içeri buyur etti ve girişin yakınındaki bir kapıyı açtı. Flio, üzerinde “İdari Ofis” yazan bir tabela gördü. “Şey…” dedi Belano. “Affedersiniz… Bay Taclyde? Lord Flio geldi…”

“Ah! Teşekkür ederim, Bayan Belano!” Odadaki masada oturan adam —Taclyde— hızla ayağa kalktı ve kapıda Flio ile Belano’yu karşıladı. “Siz Fli-o’-Rys genel mağazasının sahibi Bay Flio olmalısınız! Ben Taclyde, Houghtow Büyü Koleji’nin yöneticisiyim.” Tedirginlikle yerinden kıpırdandı. “Ah, çok üzgünüm. Bunun önemli bir iş olduğunu biliyorum ve müdür bana defalarca burada olacağına söz vermişti ama… şey, gözümü ondan ayırdığımda sıvışıvermiş. Yemin ederim, o adam…”

Flio, Taclyde’ın pencereden dikkatle dışarı baktığını izlerken genişçe sırıttı. “Hiç sorun değil,” dedi. “Bugün sadece sohbet etmek için geldim. Umarım hiçbir şeyi bölmüyorumdur.” Elini uzattı.

Taclyde, yüzünde yorgun bir gülümsemeyle Flio’nun elini tuttu. “Anlayışınız için çok teşekkür ederim,” dedi.

***

Flio, idari ofisin resepsiyon alanına geçti. O günkü dersleri biten Belano, onun yanına oturdu; Taclyde ise Flio’nun karşısındaki yerini aldı.

Taclyde, Flio’nun teklifini can kulağıyla dinledi. Flio sözlerini tamamladığında, “Yani,” dedi, “kampüste Fli-o’-Rys Genel Mağazası’nın bir şubesini okul mağazası olarak açmak istiyorsunuz, öyle mi?”

Flio başını salladı. Taclyde’a kendine özgü rahat gülümsemelerinden birini bahşederek, “Belano bana, yetişkinlere yönelik gece dersleri vermenize rağmen kampüste ne bir okul mağazası ne de bir kafeterya olmadığını söyledi,” dedi. “Bu durum, hem öğrenciler hem de öğretim üyeleri için epey zahmetli olmalı. Houghtow Şehri’nde faaliyet gösteren bir tüccar olarak size biraz yardımcı olabileceğimi düşündüm. Elbette, yalnızca kabul ederseniz.”

Taclyde kollarını kavuşturdu ve başını hafifçe eğdi. “Hmm…” diye mırıldandı, düşünceli bir ifadeyle. “Pekala, kolej için gerçek bir cankurtaran olacağını inkâr edemem ama… Bunu gerçekten yapmaya gönüllü müsünüz, Bay Flio?”

“Pek anladığımı söyleyemem. Ne demek istiyorsunuz?”

“Şey, bakın,” diye söze başladı Taclyde, “okulumuz, Klyrode Büyülü Krallığı’nı desteklemek amacıyla, başkent dışındaki bölgelerde gizli büyü yeteneği olanları ortaya çıkarmak için kuruldu. Biz yalnızca bir taşra kolejiyiz, anlarsınız ya. Çok öğrencimiz yok. Çok fazla kâr edeceğinizi sanmıyorum…” Mahcupça başının arkasını kaşıdı.

Flio, her zamanki tasasızlığıyla gülümsemeyi sürdürdü. “Oh, hiç sorun değil.”

“Öyle mi değil?” Taclyde şaşkınlıkla gözlerini kırpıştırdı.

“Ben de Büyü Koleji’nden çok şey öğrendim,” dedi Flio. “Dürüst olmak gerekirse, size karşı büyük bir borcum var. Bu yüzden, kurumunuza herhangi bir şekilde faydalı olabilirsem, bunu sadece bir iyilik karşılığı olarak görürüm.”

Taclyde sadece baka kaldı. “Size daha önce hiç ne kadar ikna edici bir konuşmacı olduğunuzu söyleyen oldu mu, Bay Flio?”

“Yüzüme karşı değil,” dedi Flio, alaycı bir ifadeyle genişçe sırıtarak. “Ama farkındayım.”

“Anlıyorum, anlıyorum! Pekala, tatlı dilli şeytan, madem bu kadar ısrar ediyorsunuz, sanırım teklifinizi kabul etmekten başka çarem yok! Müdüre daha sonra haber veririm.” Taclyde, Flio’ya elini uzattı ve Flio memnuniyetle sıktı. “Umarım bu, uzun süreli bir işbirliğinin başlangıcı olur.”

“Ben de öyle umuyorum, Bay Taclyde,” dedi Flio. Belano, ikilinin bu ‘büyülü’ anını gülümseyerek izledi.

Ertesi gün, Büyü Koleji müdüründen gerekli izni alarak kampüste bir şube mağazası açma çalışmalarına başladılar.

***

◇Karanlık Kale’nin Derinliklerinde◇

Calsi’im, elindeki evrakları incelerken yeraltı geçidinden aceleyle ilerledi. “Hm, hm! Bu iş de tamam! Şimdi sıra…”

Sleip Karanlık Kale’den ayrıldığından beri, Calsi’im’in iş yükü durmadan artmıştı. Bu işlerin çoğu, Cehennem Dörtlüsü üyesine hiç yakışmayan, angaryadan ibaretti. Ne de olsa, Karanlık Varlık Yuigarde’a Sleip’i geri getirmenin bir yolunu bulmasını öneren kendisiydi — bu öneri kesinlikle reddedilmişti.

Sleip ayrıldıktan bir gün sonra, Karanlık Kale’deki tüm astları da sırra kadem bastı; İblis Yüzükleri taht odasının yakınında, gelişi güzel bir yığın halinde atılmıştı. İblis Yüzüğü, Karanlık Varlık’a bağlılığın sembolüydü. Onu iade etmek, Karanlık Ordu’dan ayrılma beyanı anlamına geliyordu. Yuigarde bunu duyduğunda, uşağı Phufun’a, “Bu tamamen Calsi’im’in suçu! Kesin bir şeyler gevelemiştir! Bir süre onu angarya işlerle oyala. Onun için uydurma işler bulsan bile umurumda değil!” dedi.

Ancak Calsi’im, tek bir şikayet kelimesi bile etmeden, kendisine söylendiği gibi çalışmayı sürdürdü. “Stratejimle fazla gurur duymuş olabilirim!” diye mırıldandı, evrakları incelerken. “Yeni gelen onca asker yüzünden kendimi kaptırdım ve yersiz bir şeyler söyledim. Eminim bu, bunun cezasıdır.”

Yürümeye devam etti ve sonunda üzerinde “Phufun’un Laboratuvarı” yazan bir tabelayla süslenmiş bir kapıya vardı. Uzandı ve kapıyı çaldı. “Affedersiniz!” dedi. “Ben Calsi’im!”

“Lord Calsi’im!” dedi Coqueshtti. “Lütfen, içeri buyurun.” Küçük, çılgın bilim insanı Coqueshtti, Phufun’un astlarından biriydi. Laboratuvarda iblisleri güçlendirmenin yollarını araştırıyor, aynı zamanda Karanlık Ordu’nun yaralı üyelerini iyileştiriyordu.

“Affedersiniz, Küçük Hanım,” dedi Calsi’im içeri adımını atarken.

“Hoş geldiniz, hoş geldiniz,” dedi Coqueshtti. “Sanırım bize emanet ettiğiniz büyü bebeği için geldiniz?”

“Gerçekten de öyle! Bana söyleyecek bir şeyiniz olduğunu duymuştum!”

Coqueshtti, laboratuvarın köşelerinden birinde bir şeyi örten bezi kaldırdı. Altında, Calsi’im’in bir çöp yığınında bulduğu büyü bebeğinin silüeti belirdi. “Aman Tanrım!” Mutlulukla başını sallayarak ona doğru koştu ve bağırdı. “Onu ne kadar temizlemişsiniz! Kırık kolunu da onarmayı başarmışsınız. Ve bu yeni kıyafetler mi? Gerçekten harika bir iş!” Calsi’im, kemikli elleriyle bebeğin başını nazikçe okşadı.

Büyü bebeği, son derece minyon bir kadın formundaydı. Yaşlı, buruşuk Calsi’im’in eğilip okşaması için ideal bir boydaydı. “Küçük Hanım,” dedi Calsi’im, sesi heyecanla titreyerek, “muazzam bir yardımınız dokundu. Ama… çalışıyor mu?”

“Şey, meselenin can alıcı noktası da bu sanırım,” dedi Coqueshtti, kollarını kavuşturup başını eğerek. “Onu bir türlü açamıyoruz!”

“Açamıyor musunuz? Ne demek istiyorsunuz?”

“Ne olduğunu bilmiyorum ki!” dedi Coqueshtti. “Hasarlı iç büyü kablolarını yeniden bağladım, evet, evet. Büyü taşlarını bile değiştirdim! Teorik olarak çalışır durumda olması gerekir ama… şey… ama… şey… Belki de büyü bebeğinin yaşam gücü basitçe tükenmiştir.” Başını iki yana salladı.

“Anlıyorum, anlıyorum…” Calsi’im gözlerini kapattı ve hareketsiz bebeği prenses gibi kucaklayıp kollarına aldı.

“O çöp parçasıyla ne yapmayı düşünüyorsunuz, bir sorabilir miyim?”

Calsi’im, çılgın bilim insanına dönüp baktı. “Ah, bilirsiniz işte,” dedi. “Yani, onu o kadar güzelleştirdiniz ki. Odalarımdan birine dekorasyon olarak yerleştirmek hoş olur diye düşündüm. Yardımlarınız için çok teşekkür ederim, Küçük Hanım.”

Coqueshtti, o ayrılırken başını yana eğdi. “Çöpü dekorasyon olarak mı? Ne kadar da tuhaf, ne kadar da tuhaf! Neden böyle bir şey yapsın ki?”

***

◇Karanlık Kale İkinci Kat – Calsi’im’in Odaları◇

Cehennem Dörtlüsü üyelerinden biri olarak, Calsi’im’in statüsü ona Karanlık Kale’nin ikinci katında görkemli bir süit sunuyordu. Burada yalnız yaşıyordu. Birkaç iskelet ona ast olarak atanmış olsa da, kendi başının çaresine bakabileceği konusunda ısrar ederek her türlü yardımı geri çevirmişti.

“Bir bakayım…” dedi, bebeği yatağın yanındaki bir sandalyeye yerleştirerek. “Burası nasıl olur? Bu sandalyeden pencereden dışarıyı görebilir. Ben yokken yalnızlık çekmemesine yardımcı olabilir!” Uzandı ve bebeğin başını okşamaya başladı. “İşlerimde bana yardımcı olabileceğini, birlikte çay keyfi yaparak zaman geçirebileceğimizi ummuştum…” dedi yumuşakça. “Ama sen de yeterince zor iş yaptın, değil mi? Hayatının geri kalanını huzur içinde geçirebilirsin.”

Calsi’im bebeği bırakıp odanın diğer ucundaki masaya yöneldi. “Şimdi, şu evrak işlerini bitirelim.” Oturdu ve okumaya koyuldu.

Saatler saatleri kovaladıktan sonra işini bitirebildi. “Aman Allah’ım! Bir şekilde üstesinden geldim!” dedi, yerinden kalkmadan olabildiğince gerinerek. Önünde tamamlanmış evrak dağları vardı. “Şimdi tek yapmam gereken bunları genç Phufun’a götürmek! Ama önce... belki bir mola veririm.”

Calsi’im içini çekti ve ayağa kalktı, tam o sırada—küt!—biri masasına bir çay fincanı bıraktı. “Ah! Çok teşekkür ederim!” dedi ve yeniden oturdu, çay fincanını iki eliyle kavrayıp yavaşça kemikli ağzına götürdü. Şapırdata şapırdata içti, sonra mutlulukla içini çekti. “Nefis! Hayatımda daha iyi bir çay içtiğimi hatırlamıyorum!”

“Bir fincan daha ister misiniz?”

“Elbette! Bir tane daha lütfen!” dedi Calsi’im, refleks olarak konuşana döndü. Yanında duran oyuncak bebekti. Gözleri açıktı ama ifadesi tamamen boştu. Calsi’im’e bakıyordu. “Ahh, anladım...” dedi. “Hareket etmeyi çözdün, öyle mi?”

“Evet, Usta,” dedi. “Uyandım ve hareket ediyor gibiyim.” Derin bir reverans yaptı.

“Ah, bana öyle demene gerek yok,” dedi Calsi’im. “Sadece ‘Calsi’im’ demen yeterli.”

“Öyle mi? O zaman sana dediğin gibi hitap edeceğim, Calsi’im.”

“İyi, iyi!” Calsi’im memnuniyetle başını salladı. “Hmm... ama sana bir isim vermemiz gerekiyor, değil mi?” Calsi’im biraz düşündü. Sonunda gözleri, bebeğin getirdiği çay fincanına takıldı. “Çay... Hmm... Çok lezzetli çay yapıyorsun. O zaman sana ‘Tia’ demeye ne dersin?”

Tia adlı bebeğin başını nazikçe okşadı. Bir süre sonra, bebek tekrar hareket etmeyi bıraktı. Ama elmacık kemikleri hafifçe kızaran Calsi’im, bunu hiç fark etmedi.

***

Flio'nun Evi, Birkaç Gün Sonra

Bu da neyin nesi?! Sleip gözlerinin önündeki manzaraya inanamıyordu. Sabah olmuştu ve Byleri atlara yem getirmeye geldiğinde onu karşılamak için ahırın önüne gitmişti. Ama gördüğü şey, çiftliğin dışında beklediğinden çok daha fazla atın olmasıydı.

Flio'nun evi Houghtow Şehri surlarının dışındaydı. Bu yüzden, önlem olarak, Flio her gece yatmadan önce bölgenin etrafına bir bariyer kurardı. Diğer atlar bariyerin hemen dışında toplanmıştı. İçlerinden biri Sleip'i fark etti. “Ah! Lord Sleip!” dedi.

Diğer atlar hep bir ağızdan konuşmaya başladı. “Lord Sleip!”

“Çok uzun zaman oldu, efendim!”

“Sizinle tanışmayı ne kadar çok istedim!”

Sleip atların yanına koştu ve bariyerin hemen önünde durdu. Onu ilk fark eden ata dikkatlice baktı. “Sen... Dalc Horst musun?!”

“Evet, Lord Sleip. Benim.”

“Sen... Sen yaşıyorsun! Karakolun düştüğünü duyduğumda en kötüsünden korkmuştum...”

“Çok üzgünüm, lordum. MacTaulo'ya mevziyi kaybettiğimiz benim gözetimimde oldu...”

“Hayır, hayır, kendini suçlama. Takviye gelmeyince o karakolun sonu belliydi. Sadece seni sağ gördüğüme sevindim.” Sleip mutlulukla kişnedi ve başını salladı.

Dalc Horst konuşurken insansı formuna döndü, arkasındaki diğer atlar ve Sleip de öyle. “Aslında,” dedi, “doğrusu bunu MacTaulo'ya borçluyuz.”

“Bununla ne demek istiyorsun?”

“Lordum...” diye başladı Dalc Horst. “Adalet Kurdu ile olan olayı hatırlıyor musunuz?”

“Elbette hatırlıyorum. O ve o kurt maskeli savaşçı çetesi ablukamızı yarmıştı!”

“MacTaulo dedi ki,” Dalc Horst, MacTaulo'nun sesini taklit ederek devam etti, “‘O Adalet Kurdu denen adama gereksiz ölümlere neden olmayacağıma söz verdim. Teslim olursanız, hayatlarınızla birlikte gidebilirsiniz.’”

“Yani MacTaulo herkesin kaçmasına izin mi verdi?” diye sordu Sleip.

“Evet. Utanarak söylüyorum ki, MacTaulo'nun teklifini kabul ettim. Silahlarımızı bırakmayı kabul ettik ve o da dediği gibi gitmemize izin verdi.”

“Anlıyorum...” Durumun özünü anladığında, Sleip'i bir rahatlama dalgası sardı. Adalet Kurdu ve MacTaulo... diye düşündü, zihninde iki adamı yeniden değerlendirerek. Ne kadar da dürüst adamlar!

Adalet Kurdu, Klyrode ikmal hatlarını kesmek için gönderdiği hızlı süvari birliklerini ele geçirmiş ve "Barış istiyoruz" yazılı el yazısı bir mektupla Sleip'in karargahına zarar görmeden geri göndermişti. MacTaulo da askerlerini can kaybı olmadan yakalamayı ve onlara zarar vermeden serbest bırakmayı ilke edinmişti. Ve şimdi, karakollarını topyekûn bir saldırıyla ezdikten sonra, Dalc Horst'un hayatı pahasına oradan ayrılmasına izin vermişti. Sleip düşünceli bir şekilde gözlerini kapattı.

“Karanlık Kale'ye döndük,” dedi Dalc Horst, “ama sizin Karanlık Ordu'dan atıldığınızı duyduk, lordum. Bu bardağı taşıran son damlaydı. Lanet olası ordunun en liyakatli askeri olan sizi, Lord Sleip'i, gönderiyorsa neden Karanlık Olan'la ittifak kuralım ki? Bu yüzden ayrıldık ve buraya geldik.” Tek dizinin üzerine çöktü. “Lord Sleip, sizinle birlikte burada ikamet edemez miyiz? Biz, sizin yirmi bir seçkin muhafızınız, seve seve yük atı olarak hizmet edeceğimize yemin ederiz.”

“Yemin ederiz!” diye bağırdı diğer yirmi kişi hep bir ağızdan.

Sleip eski askerlerine baktı, yüzünde bir sıkıntı ifadesi vardı. “A-Ah! Şey, bakın... Mesele şu ki... Burada kalıp kalamayacağınız tam olarak benim takdirimde değil.” Başının arkasını kaşıdı.

Dalc Horst yukarı baktı. “O zaman dilekçemizi hanımefendiye neden götürmüyoruz?”

“Hanımefendi mi?” diye sordu Sleip şaşkınlıkla. “Buralarda soylu bir hanımefendi yok ki—” Başını çevirdiğinde Byleri'nin hemen arkasında durduğunu gördü. Sybe, psikopatsı ayı formunda, atlar için bir araba dolusu yem çekiyordu. Gözlerini kısarak Sleip'e baktı.

“Demek...” diye başladı. “Sen, yani, bir yarı-insansın?”

“Nngh?!” Sleip şaşkınlıkla irkildi. Byleri ile sıradan bir attan farksız yaşama kararı almıştı, ama Dalc Horst ve diğer askerleriyle yeniden birleşmenin sevinciyle düşüncesizce insansı formuna dönerek konuşmuştu. Byleri en kötü anda gelmişti. “A-Ah!” dedi. “Ş-Şey, bakın... Mesele şu ki...” Kekeledi, Byleri ise sessiz bir kafa karışıklığıyla baka kaldı.

***

Flio'nun bir şeylerin ters gittiğini anlaması uzun sürmedi. Hemen ortaya çıktı, bariyeri dağıttı ve at iblislerini evine davet ederek onları dinledi.

“Ve böylece,” diye özetledi, “siz, Bay Dalc Horst ve ekibiniz, Bay Sleip'in yanında bizim otlağımızda yaşamak istiyorsunuz?”

“Evet.” Dalc Horst başını salladı. Ekibinin geri kalanı da onu takip etti. “Kendi konaklamamızı halledebiliriz. Karanlık Ordu'daki zamanımızdan mühendislik konusunda çok tecrübemiz var!” Göğsünü yumrukladı.

“Ah, bunun için hiç zahmet etmenize gerek yok,” dedi Flio, ve parmak uçlarında bir büyü çemberi belirdi. Aniden, ormandaki ağaçlar birer birer sihirle kesilip havaya fırladı. Kendilerini düzenleyip yerlerine oturdular, ahırların yanına indiler. Gözlerinin önünde, bir dizi görkemli ahır daha kendi kendine kurulmuştu.

Bir kez daha, Sleip gözlerine inanamadı. “Aman Tanrım!” diye haykırdı. “Sihir konusunda usta olduğunuzu biliyordum, Lord Flio, ama bu kadarını hayal bile edemezdim...!”

Dalc Horst başını yana eğdi, belli ki bir şeyler düşünüyordu. “Dalc Horst,” diye sordu Sleip, “ne oldu?”

“Ah, hiçbir şey,” dedi. “Muhtemelen sadece hayal gücüm. Ama bu Lord Flio'yu arkadan gördüğümde... onu bir yerden tanıdığımı hissetmeden edemiyorum.”

“Onu tanıyor musun?”

“Belki...” Dalc Horst hiç de emin görünmüyordu. Hatırlamak için elinden gelenin en iyisini yapıyordu.

Aniden, yakındaki ormandan bir kurt fırladı. Saf beyaz kürklü, büyük bir canavardı ve avladığı belli olan bir hayvan taşıyordu. Flio'nun yanına geldi. “Bir şey mi oldu, lord kocam?” diye sordu.

“Merhaba, Rys!” dedi Flio. “Otlağa yeni kiracılar geldi, ben de ahırlara hızlıca birkaç ekleme yaptım.”

“Ah, anlıyorum.” Hâlâ kurt formundayken, Flio'ya sürtündü.

Arkadan izleyen Dalc Horst titremeye başladı. “Adalet Kurdu...” dedi. “Eminim. Lord Flio, Adalet Kurdu! Vücudu aynı! Ve o kurt iblisi... Hiç şüphe yok.”

“N-Ne?!” Sleip irkildi. Düşününce, Dalc Horst Adalet Kurdu tarafından yakalanmıştı. Raporlardan onunla birlikte bir kurt iblisinin de olduğunu duymuştum. Anlıyorum... Demek Rys ve Lord Flio onlardı...

Sleip, Flio'nun yeni ahırlara son rötuşları yapmasını izlerken, bu bilgiyle ne yapacağını bilemiyordu.

***

Sleip ve Dalc Horst da dahil olmak üzere yirmi bir seçkin muhafızı, Flio'nun evini çevreleyen otlağa yerleşti. Flio'nun onlar için inşa ettiği ahırın birinci katı atları barındırmak için yapılmıştı, ancak ikinci ve üçüncü katlar insansı formlarında kullanmaları için sıradan insan tarzı odalardı. Ayrıca Fli-o'-Rys Genel Mağazası'nda vagon çekmek gibi işlerde çalışmaya başlamışlardı. Uliminas'ın Karanlık Ordu'dan kalma eski istihbarat ağı olan Sessiz Dinleyiciler—ki artık Fli-o'-Rys'in ikmal hatlarından sorumluydu—ile birlikte tüm diyarı dolaşıyorlardı.

Bazen, Flio'nun isteği üzerine, insan formuna bürünüp kasabalara saldıran Karanlık Ordu birliklerini püskürtüyor, tehlikeli büyü canavarlarını öldürüyor veya yolları haydutlardan temizliyor ya da benzeri görevleri yerine getiriyorlardı. Dalc Horst'un isteği üzerine Flio, bu görevler sırasında Dalc Horst ve astlarının takması için yirmi bir maske yaptı.

Adalet Kurdu onları tamamen mağlup etmişti. Hatta Dalc Horst, eski düşmanı için yaptığı işten gurur duymaya başlamıştı. Flio'nun görevlerinde kurt maskesini takmaktan keyif alıyordu. Ne de olsa, Flio isteseydi onları kolayca öldürebilirdi, ama bunun yerine barış arayışı içinde hayatlarını bağışlamayı seçmişti. Bu jest Dalc Horst'un kalbine dokunmuştu.

***

“Yoldaşlar! Günün antrenman vakti geldi!”

Diğer at iblisleri, Dalc Horst'un sözlerine karşılık hep bir ağızdan anırdı. At formlarında, Dalc Horst'un kendisi önde olmak üzere, otlağın etrafında muazzam hızlarda koşmaya başladılar.

Sleip, yeni ahırın birinci katındaki yönetici ofisinin penceresinden sahneyi izliyordu. İnsan formundaydı, kollarını kavuşturmuş, yüzünde bir gülümseme belirmişti. "Buradaki hayata uyum sağladıklarını görmek güzel," dedi.

"Şey, kesinlikle öyle, değil mi?" dedi Byleri, hevesle başını sallayarak. "Bayağı keyif alıyor gibi görünüyorlar! Ama şey, Bay Ghozal ve Bayan Uliminas'la yaşayacaklarını öğrenince bayağı şaşırmışlardı!" Anıyı hatırlayınca kıkırdadı. "Hani, şimdi geriye dönüp bakınca komik geliyor, değil mi?"

"Ser Byleri, lütfen... O olayı konuşmasak daha iyi olur." Sleip yüzünü buruşturdu. "Korkarım ben de diğerleri kadar budala durumuna düştüm! Ama..." Tereddüt etti. "S-Ser Byleri... Yani... Odalarımda ne kadar kalmayı düşünüyorsunuz? Ana eve döneli epey oldu."

Byleri genişçe sırıttı. "Ah," dedi, "Şey, belki buraya taşınırım diye düşünüyordum?"

"Ne?!" Sleip şaşkına döndü. Paniğe kapılarak doğrudan Byleri'ye döndü.

Byleri'nin gülümsemesi daha da büyüdü. "Şey, atları çooook seviyorum, hani?" dedi. "Ve siz de, şey, harika bir atsınız, Bay Sleip! V-Ve..." Elini tuttu, kendine yaklaştırdı. Hâlâ mutlu bir şekilde gülümsüyordu ama yüzü epey kızarmıştı. "Siz, şey, yarı-insansınız falan... ve insan formunuz da, şey, ııı, hani. Güzel."

Sözleri onu tamamen şaşkına çevirdi. "N-Ne diyorsunuz, Byleri?!" diye cıyakladı. "Bana bakın! Ben yaşlı bir adamım! Benimle sizin gibi değerli genç bir insan kızının... şey... şey yapması uygun olmaz!"

Ama Byleri ona doğru gülümsedi. "Şey, hani," dedi, "daha önce denemediğim bir sürü şey var. Ama elimden gelenin en iyisini yaparım. Yani, şey... lütfen?" Ciddi görünüyordu.

"Ben... Ser Byleri..." Sleip'in sesi boğuldu. "Bununla... tam olarak ne demek istiyorsunuz?"

"Şey, hani... daha önce bir erkekle yaşamadım, biliyor musunuz? Daha önce pek yemek yapmadım... ve çamaşır yıkamayı da hiç bilmiyorum. Ya da temizliği. Yani, şey, ahırları temizleme konusunda bayağı profesyonelim ama! Ve... Ve... Hani..." Byleri mırıldanmaya başladı. "Şey, hani... yatakta... ımm... şey... Evet... Hani?"

Sleip ona baka kaldı. B-Biri nasıl bu kadar sevimli olabilir ki?! diye düşündü. Aşık olmuştu. Yaşlı bir iblis olmasına rağmen kalbi yerinden oynamıştı.

---

Bir saatten az bir süre sonra, pencerenin yanında

"Pekala," dedi Sleip. "Dilediğin gibi yap."

"Şey, çok teşekkür ederim, Bay Sleip!" dedi Byleri. İkisi kucaklaştı.

---