Sırların Arasında Bir Yudum Çay

"Vay canına, vay canına!" diyerek takdirini belirtti Calsi'im.

"Ömrümde böyle bir şey tatmadım!" dedi Charun.

İkili, birbirlerine aşina bir bakış fırlattıktan sonra ellerindeki fincanları tek dikişte bitirdi.

"Ahhh!" diye içini çekti Calsi'im. "Doğrusu bu çaydan bir fincan daha içmeyi çok isterim!"

"Evet, ben de bir fincan daha alabilirim," diye onayladı Charun.

"Ş-Şey! Tabii! Hemen getiriyorum!" diyen Korunoe, boş fincanları toplamak için masaya seğirtti ve aceleyle mutfağa yöneldi.

Bu ikisi çay gurmesi falan mı acaba? diye geçirdi içinden Korunoe. Her halükarda dükkanımızın çayını sevmişe benziyorlar. Bu durum beni biraz mutlu etti doğrusu...

Mutfağa girerken, "Hanımefendi, iki fincan çay daha lütfen!" dedi.

"Elbette! Hemen hazırlıyorum!" diye yanıtladı çay ocağının sahibi olan kadın. "Eee, anlat bakalım, nasıl gidiyor? Çayımızı beğendiler mi dersin?"

"Hem de nasıl," diye bildirdi Korunoe. "Bayılmış gibi görünüyorlar."

"Anlıyorum, anlıyorum!" dedi kadın. "Bunu duyduğuma sevindim! O ikisinin Nagaseki Kayıt Noktası ile bağlantıları var, biliyorsun."

"Nagaseki Kayıt Noktası mı?" Korunoe endişeyle yutkundu. Sakın bana kendi yarattığım Megakurileri araştırmaya geldiklerini söylemeyin...

"Duyduğuma göre Klyrode Büyü Krallığı'ndaki Houghtow Şehri'nde bulunan Fli-o'-Rys Genel Mağazası'ndan geliyorlarmış," diye açıkladı kadın. "Buraya gerçek Hi Izura çayını tatmaya, hatta belki kendi mağazaları için bir tedarikçi bulmaya gelmişler. Sanırım bizim mekanı onlara Nagaseki Kayıt Noktası'ndan Bayan Itsuhachi önermiş."

"An-anlıyorum..." Korunoe rahatlayarak derin bir nefes verdi. Klyrode Büyü Krallığı... Dünyanın en büyük ülkesi... diye düşündü. Orada büyü bebekleriyle inanılmaz işler başardıklarını duymuştum. Bir Saatli Şinobi için büyü bebekleri, sanatımızın en uç noktasıdır. Bir gün bir tanesini kendi gözlerimle görmeyi çok isterim... Korunoe içini çekti.

"İşte buyur, taze çaylar hazır!" dedi kadın. "Hemen servis et!"

"T-tamam efendim!" diye cevap veren Korunoe, tepsiyi alıp çay evindeki Calsi'im ve Charun'un yanına koşturdu.

Çok geçmeden Calsi'im ve Charun beşer fincan çay daha bitirmişti. Sonunda, dükkan sahibi kadını bizzat yanlarına çağırdılar.

"Eğer mümkünse," dedi Calsi'im, "bu seçkin mekanda kullandığınız çay yapraklarından satın alabilirsek çok mutlu oluruz!"

"Ve yine mümkünse, bu çayı nasıl bu kadar ustalıkla demlediğinizi bize de öğretirseniz size minnettar kalırız," diye ekledi Charun.

"Aman efendim!" dedi kadın, yüzüne kocaman bir gülümseme yayılırken. "Fli-o'-Rys Genel Mağazası gibi bir işletmeyle ticaret yapmaktan onur duyarız! Gelin, arkaya geçelim de size bu çayın nasıl demlendiğini göstereyim. Korunoe, biz yokken Bay Calsi'im ile ilgilenirsin, değil mi?"

"T-tabii efendim, elbette!" dedi Korunoe. Kadın, Charun'u mutfağa doğru götürürken Calsi'im yüzünde memnun bir ifadeyle arkalarından baktı. Korunoe ise tepsiyi kucağında tutarak kenarda bekliyordu. Sıradan konuklarla ilgilenmek kolay ama ta uzak ülkelerden gelmiş, hiç tanımadığım biriyle ne konuşacağım ben... diye düşündü, çaresizce uygun bir sohbet konusu bulmaya çalışarak.

"Bu arada, Bayan... Korunoe'ydi, değil mi?" diye sordu Calsi'im.

"Ha?" dedi Korunoe. "Ş-Şey! Evet, doğru."

"Bir süredir merak ediyordum..." dedi yaşlı iskelet. "Masadaki şu bebek de nedir?" Elindeki koca kağıt yelpazeyle Calsi'im'in çay fincanını serinletmeye çalışan küçük mekanik figürü işaret ediyordu.

"O mu...?" dedi Korunoe. "O-O, çay içilemeyecek kadar sıcak olduğunda yelpazesiyle soğutması için tasarlanmış saatli bir bebek."

"Oho!" diye ünledi Calsi'im, yelpaze sallayan bebeğe büyük bir ilgiyle bakarak. "Saatli bir bebek demek!"

Korunoe eliyle ağzını kapattı. Eyvah! diye düşündü, sırtından aşağı soğuk terler boşanmaya başlarken. Yabancı konuklara saatli mekanizmalardan bahsetmemeliydim! Muhtemelen Megakuri ile saldırdığımız Büyülü Fırkateyn'deydiler...

Ancak Calsi'im tamamen bebeğe odaklanmış görünüyordu; fincanını serinletmek için yorulmadan çalışan mekanizmayı yakından inceliyordu. "Anlıyorum, anlıyorum!" dedi. "Ne kadar büyüleyici bir cihaz!"

Korunoe rahatlayarak bir iç çekti. Sanırım bir sorun çıkmayacak... "B-Biliyor musunuz..." dedi, "A-Aslında bu tür saatli bebeklerle ben de çok ilgiliyim. Hatta nasıl yapıldıklarını öğrenmek için çalışmalar yapıyorum. Eğer elimden gelse, bir gün o efsanevi büyü bebeklerinden birine benzer bir şey yapmak isterim ama henüz gerçeğini görme fırsatım olmadı..."

"Öyle mi?" dedi Calsi'im. "Büyü bebeği mi dediniz?"

"Evet efendim, doğru. Bir büyü bebeği," dedi Korunoe.

"Sanırım Hi Izura'da büyü bebekleri yok?" diye sordu Calsi'im.

"Hayır, yok," dedi Korunoe, sohbet rayına oturduğu için artık daha rahat bir tavırla gülümseyerek. "Gerçi Klyrode Büyü Krallığı ve Karanlık Hisar gibi yerlerde var olduklarını duymuştum ama..."

"Bak sen!" diye ilan etti Calsi'im. "Aslına bakarsanız, şu anda bir büyü bebeği görmüş durumdasınız!"

"Ne?" Korunoe gözlerini kırpıştırdı. "Ş-Şaka yapıyorsunuz, değil mi?"

"Asla!" dedi Calsi'im. "Hatta benim sevgili eşim bizzat bir büyü bebeğidir!"

"B-Böyle konularda şaka yapmamalısınız!" dedi Korunoe, inanmayarak itiraz ederek.

Calsi'im cevap veremeden, mutfaktan dönen Charun sözlerini böldü. "Calsi'im," dedi, "lütfen bu çayı benim için tadar mısın?"

"Ah, Charun! Geldin mi!" dedi Calsi'im. "Eee? Ne düşünüyorsun?"

"Bu dükkanda servis edilen çayın zarif ve derin bir aroması var," dedi kadın. "Eğer ayarlanabilirse, Cal'Cha Çay Evimizde bunu servis etmeyi çok isterim." Sonra, hiç uyarı yapmadan elbisesinin önündeki bir parçayı yukarı kaldırıverdi ve çıplak tenini açığa çıkardı.

"H-Hanımefendi?!" diye bağırdı Korunoe, yüzü kıpkırmızı kesilerek.

Ancak Charun ona hiç aldırış etmedi; tüm karnı ortaya çıkana kadar devam etti. Karın bölgesinin tam ortasındaki boş bir bölmeyi açtı ve elini içine daldırdı.

"Ha?!" Korunoe'nin gözleri fal taşı gibi açılmıştı; Charun'un kendi vücudunun içinden bir Dipsiz Çanta çıkarışını izliyordu.

"Benim sevgili Charun'um en değerli eşyalarını karnında taşır, biliyorsun!" diye açıkladı Calsi'im şaşkınlıktan donakalmış olan Korunoe'ye.

"İlahi Calsi'im!" diye itiraz etti Charun. "İnsanlara böyle şeyleri söylememen gerektiğini biliyorsun!"

"Doğru ya! Ne budalayım!" dedi Calsi'im, kafatası neşeyle tıkırdayarak. "Affet beni, kusura bakma!"

Korunoe az önce gördüğü manzara karşısında taş kesilmişti. Bir büyü bebeği...! diye düşündü. O-O gerçekten bir büyü bebeği!

Çay ocağının sahibi, Charun ve Calsi'im, Fli-o'-Rys Genel Mağazası'na çay tedarik etme olasılığını tartışmaya başlarken o olduğu yerde kalakalmıştı.

◇ Bu Sırada — Ulusal Onmyo Akademisi ◇

Calsi'im ve Charun ticaret yapıp çaylarını yudumlarken, Houghtow Büyü Koleji'nden Nyt ve Taclyde, Flio'nun evinden Elinàsze ve Hiya ile birlikte Ulusal Onmyo Akademisi'ni ziyaret ediyorlardı. Hiya'nın zihin dünyasında Damalynas da onlara eşlik ediyordu. O an, Onmyo Akademisi'nin resmi üniforması olduğu anlaşılan, soylulara özgü kariginu tarzında beyaz ve kırmızı bir cübbe giymiş bir adam tarafından ahşap zeminli bir koridorda gezdiriliyorlardı.

"Bizim açımızdan," dedi adam, "Onmyo Akademisi olarak sizin o meşhur kurumunuzla kardeş okul olmaktan büyük mutluluk duyarız."

"Ç-çok naziksssiniz," dedi Nyt gülümseyerek. "Biz de Houghtow Büyü Koleji olarak, öğrencilerimizin diğer diyarlarda uygulanan büyülerle temas kurarak büyü güçlerini artırabileceklerini umuyoruz."

"Elbette," dedi cübbeli adam, "ve önerdiğiniz gibi okul gezinize ev sahipliği yapmaktan memnuniyet duyarız. Konaklama ve ağırlama meseleleri söz konusu olduğunda her şeyi bize bırakın."

"Ah, bu bize çok yardımcı olur!" dedi Taclyde, belirgin bir sevinçle.

Normal şartlarda Taclyde, Houghtow Büyü Koleji'nin tüm idari işlerini tek başına yürütüyordu. Okulun maliyesini ve operasyonlarını yönetmek için her gün uzun ve yorucu mesailer harcayan biri için böyle bir teklif, hayallerinin bile ötesindeydi.

"Bu sayede öğrencilerimizin velileri üzerindeki mali yük de azalacaktır!" dedi. "Gerçekten, çok te—" Ancak aniden, sözleri henüz ağzından tam çıkmamışken bir gerçeğin farkına varıp duraksadı. Hayır, bekle! diye düşündü; yüzündeki sevinç ifadesi bir anda yerini hızla solan bir renge bıraktı. Bu demek oluyor ki, Onmyo Akademisi öğrencileri okul gezisi için Houghtow Şehri'ne geldiklerinde, tüm ayarlamaları onlar için biz yapmak zorunda kalacağız!!!

"Pekala o zaman," dedi Onmyo Akademisi'nden adam, koridor sağa saparken onlara yol göstermeye devam ederek. "Bu taraftan gelirseniz, kardeş okul ilişkimizin kurulması için gerekli büyü sözleşmesini hazırlayacağım."

"Affedersiniz," dedi Elinàsze, olduğu yerde durarak. "Acaba okulun etrafına biraz bakınmamıza izin var mı?"

"Elbette, anlıyorum," dedi adam. "Lütfen burada bir an bekleyin, size etrafı gezdirecek birini bulacağım."

Adam, Nyt ve Taclyde ile birlikte koridorda ilerlemeye devam ederek Elinàsze ve Hiya'yı şimdilik yalnız bıraktı.

"Güzel. Şimdi şu Megakurilerde kullanılan tılsımı yaratan kişiyi arama şansımız var," dedi Elinàsze. Elini uzatarak, merkezinde kağıt bir tılsımın olduğu bir büyü çemberi çağırdı. Bu tılsım, Büyülü Fırkateyn'e saldıran ejderha modeli Megakuri'nin enkazında buldukları tılsımın aynısıydı. "Görünüşe göre bu tılsımı oluşturmak için kullanılan tekniğin detayları, onu yaratan kişinin bu okulla bağlantılı biri olduğuna işaret ediyor..."

"Bir dakika lütfen, Hanımefendi Elinàsze," dedi Hiya, Elinàsze koridorda daha fazla ilerleyemeden onu durdurarak.

"Evet, Hiya? Ne oldu?" diye sordu.

“Sadece ev sahibimiz kısa süre içinde bize rehberlik etmesi için başka birini gönderecek,” diye hatırlattı Hiya. “Onlar geldiğinde burada olmazsak bu küçük bir sorun yaratmaz mı?”

“Ah,” dedi Elinàsze. “Ama bu, rehberimiz buraya gelmeden önce o kişiyi bulmamız gerektiği anlamına geliyor, değil mi?”

“B-bunu inkar edemem sanırım...” dedi Hiya, Elinàsze’nin kendinden emin çıkışıyla bir an şaşırarak. “Ve bu kadar kısa bir zaman diliminde bile bu tılsımı yaratan kişiyi bulma yeteneğinizden kesinlikle şüphe etmiyorum. Ancak belki de bu, başkasına emanet etmemiz gereken bir görevdir?”

“Aklında kim var?” diye sordu Elinàsze.

“Onu hemen buraya getireyim.” Hiya derin bir reverans yaptı ve kendi büyü çemberini çağırdı. Büyü çemberi parlayıp dönmeye başlarken, içinde metanetli bir sessizlik içinde duran bir kadın figürü belirdi. Kıyafetleri Onmyo Akademisi’ndeki adamın giydiklerine oldukça benziyordu, uzun saçları ise arkadan at kuyruğu yapılmıştı.

“Vay canına!” dedi Elinàsze. “Bu büyü gücü! Bu yoksa... Maglion mu?”

“Her zamanki gibi ferasetlisiniz Hanımefendi Elinàsze,” dedi Hiya, bir kez daha ağırbaşlılıkla eğilerek. “Gerçekten de o.”

Maglion; On İki Kötü General’den biri olan Valentine’ın emrindeki eski bir İblis Diyarı hizmetkârıydı. Hiya tarafından ağır bir yenilgiye uğratılmış ve sonunda cinin zihin dünyasına hapsedilmişti.

“Maglion, Damalynas ve bana çeşitli eğitim seanslarımızda eşlik ediyor...” diye açıkladı Hiya. Bu sırada Maglion da Elinàsze’nin önünde derin bir saygıyla eğildi.

“Büyük kardeşlerim Hiya ve Damalynas’ın rehberliği sayesinde sonunda gerçek yolu anlamayı başardım,” dedi Maglion, Hiya’ya taparcasına bakarak. Maglion gözlerini cine diktiğinde, bakışlarında yüzen iki belirgin kalp işareti Elinàsze’nin gözünden kaçmamıştı.

Ah, evet, doğru ya... diye düşündü Elinàsze, elinde olmadan muzipçe sırıtarak. Söz konusu Hiya olunca, rehberlik ve eğitim gibi kelimelerin çok özel bir anlamı oluyor, değil mi?

“Anlıyorum...” dedi. “Maglion biz Nagaseki Kayıt Noktası’ndayken senin zihin dünyandaydı, bu yüzden etrafta dolaşmasında bir sakınca olmamalı. Bu tılsımı yarattığına ya da yapımında parmağı olduğuna inandığımız kişiyi bulabileceğini düşünüyor musun?”

“Elbette!” dedi Maglion. “Her şeyi bana bırakabilirsin, Hiya abla!”

İsteği yapan aslında Elinàsze’ydi ancak Maglion, sözlerini noktalamak için resmi bir selam vererek Elinàsze’yi görmezden gelip doğrudan Hiya’yı muhatap alıyor gibiydi.

“Hanımefendi Elinàsze...” dedi Hiya, Maglion’ın bu tavrına kaşlarını çatarak. “Kabalığı için özür dilerim...”

“Ah, hayır, sorun değil,” diye onu teselli etti Elinàsze. “Sonuç alabildiği sürece tek önemsediğim bu.”

“A-ama...” diye itiraz etti Hiya.

“Gerçekten sorun değil!” diye üsteledi Elinàsze. “Hadi Maglion, sana zahmet...”

“Evet! Hemen gidiyorum Hiya abla!” Maglion tekrar eğilerek selam verdi —tabii ki Hiya’ya— tılsımı Elinàsze’den aldı ve Işınlanma kullanarak gözden kayboldu.

“Hahhh...” Hiya başını ellerinin arasına alarak içini çekti. “Ne zahmetli bir kız...”

“O-o-oh hayır, hayır, hayır...” dedi kadın —Fua— Elinàsze ve diğerlerini dikizlerken cildi stresten kaynaklı soğuk ter içindeydi. “O-o-o insanlar ona sahip... B-b-benim yaptığım mühür tılsımına! Ç-ç-çevreme bir gizleme büyüsü yaptım, b-b-bu yüzden büyük ihtimalle beni burada fark edemeyecekler... A-a-ama eğer bulunursam, A-A-Akademi’deki konumum tehlikeye girecek!”

Cübbesinin koluyla alnındaki terleri silen Fua, yapabileceği bir şey var mı diye beynini zorladı. “B-b-buldum...” dedi. “Kadim savaş kitaplarında yazan otuz altı stratejinin sonuncusunu uygulayacağım: Diğer her şey başarısız olduğunda, kaç! Kendimi iyi hissetmediğimi bahane ederek b-b-bugünlük eve gideceğim. Y-y-yarın da o insanlar büyük ihtimalle kendi ülkelerine dönerler. Evet... En iyi yol bu...”

Fua kendi kendine kafa sallayarak bir planı olduğu için rahatladı ve geri çekilmek için bir adım attı. “S-s-sanırım hemen öğretim görevlisi odasına dönerek başlamalıyım...” Hâlâ binanın arkasında gizlenirken sağa döndü...

Ve anında Maglion ile burun buruna geldi.

“H-h-h-hvuahhh?!!!” Fua neredeyse bir feryat gibi duyulan bir sesle bağırdı.

Maglion ileri doğru bir adım atıp elini Fua’nın omzuna koydu.

“B-b-beni nasıl bulabildin?!” diye sordu Fua. “G-g-gizleme büyüm sayesinde gizli olmam gerekiyordu!”

“Hadi ya? Gizleme mi kullanıyordun?” dedi Maglion. “Fark etmemişim! Ama daha da önemlisi...” Fua’yı güçlü pençesiyle sürükleyerek oradan ayrılmak üzere döndü. “Sana bu mühür tılsımı hakkında sormam gereken birkaç şey var,” dedi, Elinàsze’nin kendisine verdiği kâğıt parçasını Fua’nın gözlerinin önünde sallayarak. “Umarım verecek cevapların vardır?”

“H-h-hyaaaaahhh!!!” Fua bir kez daha dehşetle çığlık attı.

Ancak Maglion’ın kendi gizleme büyüsü etraflarında aktif olduğu için, Fua’nın sesini çevredeki hiç kimse duyamıyordu.

Hi Izuru—Nagaseki Kayıt Noktasına Giden Yol

Flio ve Rys, iki kişilik vagonlarında birbirlerine sokulmuş halde Nagaseki Kayıt Noktası’na giden yolda ilerliyorlardı. Çekçeği çeken, ay halkası ayısı olarak bilinen Hi Izuru’ya özgü bir büyü canavarıydı; Sasuran ise ayının solunda onlara eşlik ediyordu.

Görünüşe göre Sasuran, Greanyl’den daha genç duruyordu ve Uga Şinobileri tarafından geleneksel olarak giyilen siyah kıyafetler içindeydi. Ellerini başının arkasında birleştirmiş, çekçeğin yanında yürürken neşeli bir melodi mırıldanıyordu.

“Şey, Bayan Sasuran...?” dedi Flio. “Bir karar vermeden önce bunun üzerinde biraz daha düşünmek istemediğinize emin misiniz?”

“Düşünmek, ha?” Sasuran güldü. “Neden? Düşünecek ne var ki?”

“Sasuran!” diye çıkıştı Rys, Sasuran’ın genel ciddiyetsiz tavrı karşısında sabrı taşarak. Ayağa kalktı, usta şinobiyi tehdit etmek için kollarını kurt formuna dönüştürdü. “Bu saçma sapan tavırlarından gına geldi artık! Eğer beyim kocam için çalışma yemininde ciddiysen, şu budala gibi davranmayı derhal bırak!”

“Sorun değil Rys,” dedi Flio, o meşhur uysal gülümsemelerinden biriyle ona tekrar oturmasını işaret ederek.

“A-ama beyim kocam...” Rys itiraz etse de gönülsüzce koltuğuna döndü ve dönüşümünü iptal ederek insansı formuna büründü.

“Dinlediğin için teşekkür ederim,” dedi Flio gülümseyerek. “Buna minnettarım.”

“Ş-şey...” dedi Rys, kocasının gülen yüzünü görünce yanakları kızararak. “B-beyim kocamın bir ricasıydı sonuçta...”

Flio tatmin olmuş bir şekilde başını salladı. “Bu sadece bir tahmin...” dedi. “Ama sanırım Bayan Sasuran şu an bizi test ediyor olabilir.”

“Bizi... test mi ediyor?” diye sordu Rys.

Flio tekrar onayladı. “Bir düşün,” dedi. “Tüm Uga klanını Houghtow Şehri’ne geri getirmeyi kabul etmiş olabilir ama bunu yapmak için, klanın lideri olarak bizim onların sadakatine layık olup olmadığımızı yargılamak onun görevidir. Eğer bu şekilde düşünürsen, sergilediği bu tavırları açıklamıyor mu?”

“Ah!” dedi Rys, durumu kavrayarak gözleri fal taşı gibi açılarak.

Çekçeğin yanında yürüyen Sasuran’ın yüzü, çiftin konuşmasına kulak misafiri olunca kaskatı kesildi. İnanamıyorum! diye düşündü. Bu adam içimi okudu! İçeriye bakmak için döndü. Rys’in hâlâ tam ikna olmamış gibi mutsuzca surat astığını, Flio’nun ise sevgiyle gülümseyerek saçlarını okşadığını gördü. Her haliyle dokunaklı ve samimi bir sahneydi.

Eşi Hanımefendi Rys, düzgün davranışlara büyük önem veriyor ve sosyal düzeni korumak için elinden geleni yapıyor... diye gözlemledi Sasuran. Kocası Bay Flio ise eşinin bakış açısını anlıyor ama müthiş bir sağduyuya sahip; eşinin davranışları aşırıya kaçma tehlikesi gösterdiğinde onu nazikçe geri çekiyor...

Sasuran’ın bakışları daha sonra çekçeğin arkasında yürüyen ve grubun çevresini dikkatle izleyen Greanyl’e kaydı. Ve Greanyl bu ikisi için çalışıyor... diye düşündü, onaylarcasına başını sallayarak. İtiraf etmeliyim ki, tarihin en büyük Karanlık Olan’ı denilen İblis Kralı Gholl’un altındaki konumunu kaybettiğini duyduğumda onun için endişelenmiştim... Ama eğer onu yanına alanlar böyle insanlarsa, sanırım içim rahat edebilir...

Sasuran hızını yavaşlatarak çekçeğin yanına geri döndü. Bir anda o kayıtsız duruşu kayboldu ve daha ciddi bir ifade takındı. “Özür dilerim,” dedi. “Tahmin ettiğiniz gibi Bay Flio, Uga’nın sadakat sunacağı bir lider olup olmayacağınızı anlamaya çalışıyordum.”

“Anlamaya mı çalışıyordun?” diye sordu Rys, hâlâ açıkça hoşnutsuzdu. “Ormandaki savaşımız bu amaç için yeterli değil miydi?”

"Doğru, gücünüzü fazlasıyla kanıtladınız," dedi Sasuran. "Yaşlı bedenimin tüm gücüyle size karşı savaştım ama siz beni sanki hiçbir şeymişim gibi mühürlediniz. Gerçekten de saygı duyulacak bir performanstı. Ancak..." Kelimeleri dökmekte zorlanıyormuş gibi kaşlarını çattı. "Korkarım ki biz naçiz şinobilerin kendimize has durumları var. Son zamanlarda Uga'nın liderliğini artık yeni nesle devretmenin vaktinin geldiğini düşünüyordum. Bir süredir klanın yönetimini genç üyelerimize bırakmıştım. Onlar da belirli bir grupla güvenlik sözleşmesi imzalama kararı aldılar. İyi bir gelir kaynağıydı ama sonunda ortaklarımızı yanlış değerlendirdiğimiz anlaşıldı. Bu hatayı tekrarlamak istemiyorum..."

O konuşurken arkalarındaki ıssızlığın içinden birkaç Uga şinobisi daha belirdi. İçlerinden biri, "Usta Sasuran," dedi. "O mesele yüzünden gerçekten çok mahcubum."

Sasuran astına, "Kendini suçlama," dedi. "O kararı ben de onaylamıştım, unuttun mu?"

"A-Ama sadece bize güvendiğiniz için..." diye itiraz etti şinobi.

"Hepsi geride kaldı," dedi Sasuran. "Sadece hatalarınızdan ders çıkardığınızdan emin olun!" Gerçekten de tüm şinobiler, iblis haydutlarla yapılan o felaket ittifaka yol açan kararları üzerine derin derin düşünüyor gibiydi. Sasuran onlara güven veren birkaç nazik söz söyledikten sonra tekrar Flio’ya döndü.

"Şimdi, Bay Flio..." dedi. Diğer şinobiler de ona uyarak tüccara doğru döndüler. "Kısa bir süre oldu ama karakterinizi tarttığıma inanıyorum." Yere diz çöktü, Uga'nın geri kalanı da onu takip etti. "Çevresindeki insanlara büyük değer veren, tedbirli bir adamsınız. Uga şinobilerinin sizin gibi birinin yanında emin ellerde olacağına güvenim tam. Bu nedenle, Houghtow şehrine kadar size eşlik edeceğiz ve emirlerinize tüm sadakatimizle uyacağımıza söz veriyoruz." Başını öne eğdi, diğerleri de aynı şekilde selam verdi.

Flio gülümsedi. "Biz de sizlerle çalışmayı dört gözle bekliyoruz!"

Rys de neşeyle başını sallayarak onayladı. "Evet, aramıza hoş geldiniz."

"Pekala o zaman," dedi Flio, dipsiz çantasına uzanırken. "Sanırım bir büyü sözleşmesi hazırlamam gerekecek. Hi Izuru'da işler böyle yürüyor, değil mi?"

Sasuran daha ileri gitmesine engel olarak, "Hayır, hayır," dedi. "Biz Uga şinobileri sözlü anlaşmalara güveniriz. Belgeye gerek yok."

"Ne? Gerçekten mi?" diye sordu Flio, şaşkınlıkla gözleri açılmıştı. "Peki, usulünüz buysa bana uyar ama şunlara ihtiyacınız olmadığına emin misiniz?" Çantasından birkaç kağıt çıkarıp Sasuran'a uzattı.

Sasuran, "Bunlar... istihdam şartları mı?" diye okudu.

Flio o rahat gülümsemelerinden biriyle, "Doğru," dedi. "Flio ve Rys Genel Mağazası bünyesinde çalışan herkese bu bilgileri veriyoruz. Müsait olduğunuzda bir göz atarsınız."

Sasuran elindeki kağıtlara bakarken, klanın geçmişte gördüğü kötü muameleyi hatırlayıp kendi kendine düşündü: Acaba bu sözleşmeyle Uga klanını kendine mi bağlamaya çalışıyor...? Gölge Konglomerası için çalışırken şartlarımız tek kelimeyle berbattı... Mallar için yirmi dört saat nöbet tutar, üstüne bir de işverenleri korurduk. Her talimata mutlak itaat beklerler, hatta tüm masrafları bize yıkarlardı. Yaralanırsak tedavi garantisi yoktu, işveren performansımızda en ufak bir kusur bulsa maaşımızı kesmekten çekinmezdi. Şimdi bakalım şuna...

Ancak Flio’nun uzattığı şartları okudukça Sasuran’ın gözleri daha da fal taşı gibi açıldı. "Bir iş günü sekiz saattir, bu süre aşıldığında mesai ücreti ödenir... Sadece görev sırasında kullanılan mühimmatın karşılanacağını vaat etmekle kalmıyor, herhangi bir yaralanma durumunda tıbbi tedavi masraflarının da Flio ve Rys Genel Mağazası tarafından ödeneceğini söylüyor..."

Arkasında duran ve şartları okuyan Uga şinobilerinden biri, "O-Olamaz!" dedi.

Bir diğeri, "Çalışanlarına bu kadar iyi davranan bir yer ne duydum ne de gördüm!" diye ekledi.

Sasuran kendini tutamayarak sordu: "Affedersiniz... Bunlar... gerçek mi?"

Flio, "Elbette hepsi gerçek," dedi. "Flio ve Rys Genel Mağazası için normal olan budur." Onaylaması için Greanyl’e baktı.

Greanyl başıyla onaylayarak, "Yazılanların hakikat olduğunu teyit edebilirim," dedi. "Ben ve diğer gölge iblisleri de tam olarak bu şartlar altında çalışıyoruz."

Sasuran ve diğerleri, Greanyl’in sözleri karşısında dillerini yutmuş gibiydiler. Sadece Uga değil, tüm şinobiler asırlarca gölge varlıklar olarak yaşamış, soylulara en zorlu görevlerde hizmet etmişlerdi diye düşündü Sasuran. Bunca zaman, yarın ne getireceğini bilmeden, ölümle burun buruna yaşamıştık...

Şinobiler sözleşmede okuduklarını sindirmeye çalışırken uzun bir sessizlik oldu. Sonunda, yeni işverenlerinin önünde diz çöküp yere kapandılar. Hep bir ağızdan başlarını yere eğerek, "Çok teşekkür ederiz!" dediler.

Bu manzara karşısında yüzünü buruşturan Flio, "H-Hey!" dedi. "Birlikte çalışacağız sonuçta! Böyle yerlere kapanmanıza hiç gerek yok!"

Ancak Flio ne derse desin, Sasuran ve diğerlerinin bu minnet dolu mahcubiyetten sıyrılmaları biraz vakit alacaktı...

◇ Birkaç Saat Sonra ◇

Levana, efsunlu fırkateynin penceresinden dışarı bakarken, "Vay canına!" diye nefesi kesilerek bağırdı. "Bakın! Nagaseki kayıt noktası görünmez oldu bile!"

Wyne neşeyle üvey kız kardeşine sarılarak, "Hı-hı, hı-hı!" dedi. "Bu efsunlu fırkateynler çok hızlı-hızlı! Ama ben daha da hızlıyım, biliyorsun!"

Flio ve Rys yakınlarda oturmuş, iki ejderha-insanın manzaranın tadını çıkarmasını izliyorlardı. Flio, "Şu ikisinin böyle eğlendiğini görmek güzel," dedi.

Rys gülümseyerek, "Gerçekten de öyle," dedi. "Duyduğuma göre Nagaseki kayıt noktasında kendi başlarınayken de gayet uslu durmuşlar."

Flio, "Yine de bu seferki verimli bir gezi oldu, değil mi?" diye ekledi. "Tüm Uga klanı, Flio ve Rys Genel Mağazası’nda çalışma teklifimizi kabul etti." Arkasına, Sasuran ve diğer Uga üyelerinin gemide bir arada durduğu yere kısa bir bakış attı.

Rys kaşlarını hafifçe çatarak, "Yalnız şunu söylemeliyim," dedi. "Resmi şinobi kıyafetlerinin böyle görüneceğini hiç tahmin etmemiştim. Byleri’nin kitabındaki resimlere hiç benzemiyorlar..."

Flio, "S-Sanırım benzemiyorlar!" dedi. "A-Ama her neyse, eve döndüğümüzde o kitabı aldığın yere geri koyduğundan emin olmalısın, tamam mı?"

Rys, "Elbette, beyim," diyerek onayladı.

O sırada Calsi’im ve Charun, onlara eşlik eden üçüncü bir figürle birlikte sohbete dahil oldular; bu kişi kurmalı şinobi Korunoe’ydi.

Calsi’im, "Benim gibi eski bir iskeletin bu kez size katılmasına izin verdiğiniz için teşekkür borçluyum, Bay Flio!" dedi.

Charun da "Ben de teşekkürlerimi sunarım," diyerek ona katıldı.

Korunoe, derin bir selam verirken yüzündeki gergin ifadeyle, "İ-İsteğimi geri çevirmediğiniz için size gerçekten minnettarım..." dedi.

Charun’un bir büyü bebeği olduğunu öğrenmek Korunoe’nin gelme isteğini perçinlemeye yetmemiş gibi, Calsi’im’den Flio’nun evinin adeta bir büyü bebeği fabrikası olduğunu duyması işi tamamen bitirmişti.

Korunoe devam etti: "H-H-Her zaman Klyrode Büyü Krallığı’nda eğitim almayı istemiştim... Boş zamanlarımda Houghtow Büyü Akademisi’nde çalışma fırsatıyla birlikte, Cal’Cha Çayevi’nin çay tedarik koordinatörü olarak işe alınmaktan ne kadar mutlu olduğumu anlatamam."

Flio, "Ne demek!" dedi. "Anlamadığın bir şey olursa çekinmeden bana gel. Yardım edebileceğim bir şeyse seve seve el veririm."

Korunoe tekrar tekrar başını eğerek, "B-Bunu unutmayacağım!" dedi. "Çok teşekkürler!"

Sohbete katılan bir sonraki kişi Elinàsze oldu.

Flio, "Selam Elinàsze," dedi. "Ulusal Onmyo Akademisi ziyaretin nasıl geçti?"

Elinàsze, "Ah, baba! Akademi büyüleyici kitaplarla dolup taşıyordu!" diye yanıtladı. "Mühürleme tılsımlarının yapılış sürecini de gözlemleme şansım oldu! Eve gider gitmez denemek istediğim bir sürü fikrim var!"

Flio, "Anlıyorum," dedi. "Faydalı bulduğuna sevindim ama sormam gerek..." Kızını tepeden tırnağa süzerek inceledi. "Bu sefer izinsiz bir şey getirmedin, değil mi?"

Bu sözler üzerine Elinàsze aniden kaskatı kesildi.

Geçmişte, Gök Katı’na yaptığı ziyaretlerden birinde Elinàsze, oradaki arşivlerde bulunan yasaklı kitapların kopyalarını tamamen izinsiz bir şekilde almıştı. Bu olaydan sonra Flio, kızının benzer bir yaramazlığa karışmadığından emin olma ihtiyacı hissediyordu.

Elinàsze yaramazca dilini çıkararak, "Elbette hayır baba!" dedi. "Yanımda hiçbir şey getirmedim! Kazandığım bilgiler dışında hiçbir şey yok, sanırım."

Flio dostane bir şekilde başını sallayarak, "Güzel, bunu duyduğuma sevindim," dedi.

Elinàsze kendi kendine gülümsedi. Teknik olarak bu bir yalan bile sayılmazdı. Sonuçta, bir şeyleri geri getiren o değildi...

Arkasında, geminin geri kalanından habersiz, zihin dünyalarında bambaşka bir konuşma dönerken Hiya sessizce duruyordu...

Fua yalvarıyordu: "L-L-Lütfen dur! O-O-Ondan başka her şeye razıyım!!!"

Maglion, "Eğer istediğin buysa, yapman gereken tek şey itiraf etmek," dedi. "Her şeyi."

Damalynas da "Haklı..." diye ekledi. "Dayanmaya çalışmanın sana hiçbir faydası olmayacak."

Fua çığlık attı: "A-A-Ayyy!!! H-H-Hayır!!! Y-Y-Yapamazsınız!!!"

Böyle bir tepkiye yol açacak ne tür kirli işlerin döndüğü ise okuyucunun hayal gücüne kalmıştı...

Yakındaki başka bir koltuk grubunda, Nyt ve Taclyde bir işi daha bitirmiş olmanın rahatlığını yaşıyorlardı.

Nyt, "Her şeye rağmen, kardeş okul sözleşmesini okul gezimize yetiştirmeyi başardık..." dedi.

"Evet, büyük bir rahatlama oldu..." Taclyde dizlerinin üzerindeki yüzlerce sayfalık belgeye bakarken kaşlarını çattı. Kapak sayfasında Kardeş Okul İttifakı Kuruluş Sözleşmesi yazıyordu. "Ama yine de içimde kötü bir his var, sanki bir bit yeniği varmış gibi gelip duruyor..."

Sayfaları başparmağıyla hızlıca çevirirken yüzü daha da asıldı. Onmyo Akademisi’ndeyken buna şöyle bir göz gezdirmiştim diye düşündü. Ama Houghtow'a döndüğümüzde oturup her bir maddeyi en ince ayrıntısına kadar tekrar incelemem gerekecek...

Flio gemidekilerin durumunu kontrol etmek için etrafa bakındıktan sonra gözlerini tekrar Rys’e dikti. "Artık geriye sadece eve dönüş yolculuğu kaldı," dedi.

"Haklısın!" dedi Rys heyecanla. "Ve döner dönmez bu geceki akşam yemeği için işe koyulmalıyım!"

Flio hafifçe gülümsedi. "Hiç değilse bugünlük yemeği Tanya'dan rica edemez miydin?"

"Olur mu hiç öyle şey!" diyerek itiraz etti Rys, göğsünü gururla kabartarak. "Efendi kocamın karısı, ev işleri söz konusu olduğunda asla kolaya kaçmamalı!"

"Pekâlâ, öyle olsun bakalım!" Flio gülümseyerek pes etti. "O halde dört gözle yemeği bekliyor olacağım!"

"Emredersiniz efendi kocam!" dedi Rys.

Böylece gemi, bulutların üzerinde hızla süzülerek Klyrode Büyü Krallığı’ndaki Houghtow Şehri’ne doğru yol almaya devam etti.