Doğu’dan Gelen Gizemli Teklif

“T-Tamam, sakin olun bakalım siz ikiniz!” dedi Flio, birbirine giren iblisleri yatıştırmak için elinden geleni yaparak. “Kusura bakma Greanyl. Buraya gelme sebebin nedir acaba?”

Rys ve Uliminas’ın sergilediği hırçınlık karşısında bir an ne diyeceğini şaşıran Greanyl, kendini toparlayıp odağını tekrar Flio’ya çevirdi. “Bay Flio, eğer haddimi aşmıyorsam sizden bir ricada bulunacaktım...”

“Bir rica mı?” diye sordu Flio.

Greanyl başını salladı. “Karanlık Ordu’dan ayrıldıktan sonra biz gölge iblislerini Fli-o-Rys Genel Mağazası’na kucak açarak kabul ettiğiniz için size ne kadar minnettar olsak azdır...” dedi. “Ancak son zamanlarda ne yazık ki yetişemez olduk, elimizdeki personel sayısı yetersiz kalıyor...”

Flio, Greanyl’in ne isteyeceğini zaten tahmin etmiş gibi anlayışla başını sallayarak, “Ah, anlıyorum...” dedi.

O sırada Uliminas’ın hemen yanındaki koltukta oturan Ghozal, onaylarcasına tok bir sesle mırıldandı.

Bir zamanlar Karanlık Lord Gholl adıyla tüm iblis ırkına hükmeden Ghozal, tahtını küçük kardeşi Yuigarde’a devrederek Flio’nun evine yerleşmişti. Burada geçirdiği süre boyunca Flio ile adeta can dostu olmuşlardı. Daha sonra Uliminas ve bir zamanlar Klyrode şövalyesi olan insan savaşçı Balirossa ile evlenmiş; onlardan Folmina ve Ghoro adında iki çocuğu olmuştu. Son zamanlarda ise Fli-o-Rys Maceracı Akademisi’nin eğitim sahasından sorumlu olmayı üstlenmişti.

“Sen ve gölge iblislerin Fli-o-Rys nakliye ekibinin bel kemiğisiniz, ayrıca Büyülü Fırkateynlerimizin pilotluğu da sizde...” dedi Ghozal. “Bunun üzerine bir de mağaza için dört bir yanda istihbarat topluyorsunuz. Yardımcıya ihtiyaç duymanız hiç de şaşırtıcı değil.”

“Haklısınız Efendi Ghozal,” diyen Greanyl, büyük bir saygıyla eğildi.

“Anlıyorum...” diye düşündü Flio. “Son zamanlarda Klyrode Büyü Krallığı dışındaki topraklara Büyülü Fırkateyn seferi talepleri arttı, günlük uçuş sayılarını da yükselttik. Hatta artık bazı seferler o kadar uzağa gidiyor ki aynı gün dönmeleri imkansız hale geldi...”

“Evet, her geçen gün daha fazla elemana ihtiyaç duyuyoruz,” dedi Greanyl. “Üstelik sadece bu da değil; krallığa haydutluk yapmak için giren iblislerin faaliyetlerini de takip etmek zorundayız. Hatta daha bu sabah, istihbarat ağımızın dışındaki bir bölgede haydut saldırısı gerçekleşti. Sonuçta meseleyi bizzat siz ve Hanımefendi Rys çözmek zorunda kaldınız ki bu bizim için silinmeyecek bir utanç kaynağıdır...” Bu başarısızlıktan duyduğu derin pişmanlıkla başını önüne eğdi.

“Aman Greanyl, bu kadar yüklenme kendine,” dedi Rys, gölge iblise gülümseyerek. “Biliyorsun, Karanlık Ordu’dayken ben de biraz keşif işleriyle uğraşmıştım! Üzerime düşeni yapmaktan hiç de gocunmam.”

Bu sefer Rys’in yüzündeki böbürlenen ifadeye ters bir bakış atma sırası Uliminas’taydı. “Senin keşif anlayışın, düşmanı gördüğün an patiyi yapıştırmaktı,” diye alay etti. “İstihbarat toplamak senin için her zaman ikinci miyavcelikti.”

“Uliminas!” dedi Rys. “Kocamın önünde hakkımda yalan yanlış konuşma lütfen! Arada bir öyle şeyler yapmış olabilirim ama her zaman değil!”

“Arada bir mi?!” diye itiraz etti Uliminas. “Ne miyavzaman keşfe çıksan, on seferin sekiz dokuzunda hedefi yok edip geliyordun! Kayda değer bir bilgiyle döndüğün pek miyavnadirdi.”

“H-Hiç de bile! On seferden en az birinde veya ikisinde görevi layığıyla yerine getiriyordum!”

Bir anda ikisi de tekrar ayaklanmış, yarı yarıya canavar formuna bürünerek birbirlerine dik dik bakmaya başlamışlardı.

“Yeter artık, ikiniz de durun!” Flio da sandalyesinden fırlayıp her birinin omzuna birer elini koyarak ortama sükunet getirmek için umutsuzca çabaladı. “Siz böyle araya girip durursanız bu konuşma hiçbir yere varmaz!” Bir iç çekti. “Greanyl, kusura bakma, konuyu hep saptırıyoruz. Yani... Personel sorununu çözmek için bir yol bulmaya çalışıyorsun, değil mi?”

“Evet Bay Flio, aynen öyle,” diye yanıtladı Greanyl.

“Sana ekibine yeni üyeler katman için yetki verdiğimi sanıyordum,” dedi Flio. “Bunu yapamamanın özel bir sebebi mi var?”

“Evet efendim, verdiniz... Ancak özellikle Büyülü Fırkateynler için, yolcular arasına şüpheli şahısların sızıp sızmadığını anlayabilecek yetenekte personele ihtiyacımız var. Biz gölge iblisleri, doğuştan gelen yeteneklerimiz sayesinde casuslukta çok iyiyizdir ama nadir bulunan bir türüz. Çağırabildiğim her bir soydaşımı topladım ama toplamda hâlâ yüz kişiden azız.”

“Şimdi söyleyince fark ettim, son zamanlarda hiç yeni gölge iblisi işe almamıştın. Sebebi buymuş demek...” Flio, Greanyl’in açıklamasını onaylayarak düşündü. “Fakat yeni gölge iblisi bulamıyorsak bu durum bizi bir çıkmaza sokmuyor mu?”

“Tam olarak değil efendim,” dedi Greanyl. “Hâlâ takip edebileceğimiz bir ipucu var...”

“Bir ipucu mu?”

“Evet efendim. Doğu topraklarındaki Hi Izuru’da yaşayan, gizlilik ve casusluk konusunda uzmanlaşmış, shinobi olarak bilinen bir klandan haberdarım. Tanıdığım bazı shinobilerle iletişime geçtim ve belirli şartlar karşılandığı takdirde Fli-o-Rys Genel Mağazası’nda çalışmaya sıcak bakabileceklerini söylediler.”

“O zaman bu sorunu çözer, değil mi?” Flio gülümsedi. “Peki, şartları neymiş?”

“Şey, efendim... Görünüşe göre Hi Izuru’ya bizzat gidip nüfuzlu bir shinobi olan Uga ailesinin reisini ziyaret etmemiz gerekecek...” Göğüs dekoltesinin arasında sakladığı anlaşılan bir haritayı çıkarıp Flio’nun görebilmesi için masaya yaydı. “Bu harita bizi Uga malikanesine götürecektir.”

“Yerini biliyorsak işimiz kolay demektir, değil mi?” dedi Flio.

“Neden bu shinobileri bunca zahmete girmeden buraya davet edemiyoruz?” diye sordu Rys.

“Mümkün olsa elbette isterdim,” dedi Greanyl, açıklayacak kelimeleri bulmakta zorlanarak yüzü asıldı. “Ama... Şey...”

“Hrm,” dedi Ghozal, kollarını kavuşturup bir an düşüncelere dalarak gözlerini yumdu. “Büyük ihtimalle müstakbel işverenleri olan Bay Flio’nun neler yapabildiğini kendi gözleriyle görmek istiyorlar. Hi Izuru, soylu hanedanların sürekli iktidar için birbirleriyle çekiştiği bir diyardır ama duyduğuma göre shinobiler hiçbir haneye sadakat yemini etmeden kendi yollarını çizerlermiş. Her işte işverenlerini değiştirir, çatışma dolu bir dünyada hayatta kalmak için ne gerekiyorsa yaparlar.”

“Efendi Ghozal haklı galiba,” dedi Greanyl.

“Yine de onlar bize gelmeden bizim onlara gitmemiz gerektiği hikayesinde şüpheli bir şeyler var...” Ghozal, parmağıyla harita üzerinde Büyülü Fırkateyn iniş kulesinden Uga ailesinin kalesine giden yolu takip etti. “Shinobilerin diğer yeteneklerinin yanı sıra tuzak kurma ve gizli geçitler inşa etme konusunda usta olduklarını duymuştum. Bahse girerim o malikanede bizi bekleyen bir bit yeniği vardır...”

“Aman, ne önemi var!” dedi Rys neşeyle, üçüncü kez yerinden sıçrayarak. “Bizim için ne tür bir tuzak ya da numara hazırlamış olurlarsa olsunlar, sadık eşin Rys onları arkalarına bakmadan kaçırtacaktır!”

“Ben de tam miyavvunu söylüyorum işte!” diye laf soktu Uliminas, bıkkınlıkla gözlerini devirerek. “Neden her şeye en başından yumruklarınla dalmak zorundasın?”

“Acele etmeyelim Rys,” dedi Flio, biraz daha nazik bir ses tonuyla. “Zaten Hi Izuru’da halletmem gereken bazı işler vardı. Hazır buralara gelmişken oraya da uğrarız. En azından durumu görene kadar şimdilik kimseyi bir yerlere uçurma konusunu dert etmeyelim...”

“Ama kocacığım!” dedi Rys, havaya yumruklar savurarak. “Böyle durumlarda onlara hemen hadlerini bildirmek en iyisidir... Şöyle! Çat! Pat!”

“Ha ha ha!” Ghozal kahkahayı patlattı. “Rys bir kere böyle coştu mu onu sakinleştirmek deveye hendek atlatmaktan zordur, değil mi Bay Flio?”

“Gülme Ghozal!” diye yalvardı Flio, arkadaşının bu neşeli tavrı karşısında iyice köşeye sıkışmış bir halde. “Lütfen ona laf anlatmama yardım et!”

Kısa süre içinde Fli-o-Rys’in oturma odası tam bir curcuna alanına dönmüştü. Greanyl, birinden diğerine çaresiz bakışlar atıyor, yerinden kımıldayamıyordu. İ-İmdat! diye geçirdi içinden. B-Böyle durumlarda ne yapmam gerektiğini asla kestiremiyorum!

◇Houghtow Şehri—Flio’nun Evi◇

Ertesi sabah kahvaltıda Flio, ev halkına tüm durumu açıkladı. “İşte böyle,” diyerek sözlerini tamamladı, “yakın bir zamanda Hi Izuru’ya bir yolculuk yapacak gibiyiz.”

“Ooo!” Başka birinin cevap vermesine fırsat kalmadan Rylnasze elini havaya kaldırarak yerinden fırladı. “Baba, ben de sizinle gelebilir miyim, lütfen?” diye sordu, yüzünde umut dolu bir neşeyle Flio’ya bakarak.

“B-Bilemiyorum Rylnasze...” dedi Flio. “Sen okul gezisi için sınıfına katılmayacak mıydın? Belki o zamana kadar beklemek daha iyi olur...”

“Ah, doğru ya,” dedi Rylnasze, dilini çıkarıp tekrar sandalyesine otururken. “Unutmuşum.”

“Şey... Baba?” diye söze girdi ablası Elinasze. “Eğer uygunsa, belki ben sizinle gelebilirim?”

Elinasze; Flio ve Rys’in en büyük çocuğu, Garyl’in ikizi ve Rylnasze’nin ablasıydı. Kendini büyü araştırmalarına adamış, çok çalışkan bir kızdı. En büyük zaafı, babası Flio’ya duyduğu ve neredeyse hastalık derecesine varan hayranlığıydı. Son zamanlarda kendini tamamen büyü kitapları toplamaya ve sayfalarında bulduğu unutulmuş büyülerin pratik kullanımlarını keşfetmeye vermişti.

“Bu Ulusal Onmyo Akademisi oldukça ilgimi çekiyor,” dedi Elinasze.

“Ulusal Onmyo Akademisi, demek öyle?” Flio’nun yüzünde alaycı bir gülümseme belirdi. Tahminimce Elinasze dün bütün gün Hi Izuru’yu araştırmış olmalı.

“İsmini daha önce duymuştum ama o zamanlar büyüyle bir alakası olduğunu anlamamıştım,” dedi Elinasze. “Korkarım ki pek üzerinde durmamışım.”

Hiya, Elinasze’nin bu açıklamasına bilgece bir tavırla başını sallayarak karşılık verdi.

Hiya; aydınlığın ve karanlığın özüne hükmeden o efsanevi cin. Tüm dünyayı yerle bir edebilecek kadar büyük bir büyü gücüne sahipti ama bu bile Flio’yu alt etmeye yetmemişti. Onun ellerinde bozguna uğradıktan sonra, bu tüccara Yüce Olan diye hitap ederek derin bir saygı beslemeye başlamış ve diğerleriyle birlikte onun evinde yaşamaya karar vermişti.

“Yanlış hatırlamıyorsam, Onmyo denilen bu sanat, kağıt tılsımları ilahi güce kap kap yapmak suretiyle icra edilen bir büyü ekolüdür,” diye açıkladı Hiya. “Klyrode Büyü Krallığı da dahil olmak üzere, dünyanın dört bir yanında Onmyo uygulayıcılarına rastlamak mümkündür.”

Flio, duydukları karşısında şaşkınlığını gizleyemedi. “Vay canına, gerçekten mi?”

“Hiya, emin misin?” Elinasze, babası kadar hayretler içinde kalmış bir halde gözlerini kırpıştırdı. “Daha önce bunu hiç duymamıştım...”

“Eminim,” dedi Hiya. “Siz henüz doğmamıştınız Madame Elinasze. Öyle uzun zaman oldu ki benim bile zihnimden uçup gitmiş. Ancak Kinosaki Kaplıca Köyü’ndeki han çalışanlarının, Onmyo geleneğine ait olduğu anlaşılan bazı tılsımlar kullandığını gördüğümüzü anımsıyorum...”

“Kinosaki Kaplıca Köyü mü?” Flio bir an durup düşündü. “Ah!” Birden her şey zihninde canlanıverdi. “Ghozal ve Dawkson’ın o meşhur kavgasını ettiği zamanı kastediyorsun!”

Hiya, büyük bir hürmetle eğilerek onayladı. “Tam olarak o zaman efendim.”

“Yani kaplıca köyündeki han çalışanlarının bu Onmyo denilen şeyle bir bağlantısı mı var?” diye sordu Elinasze.

“Öyle görünüyor,” dedi Flio. “En azından misafirleri güvenli bir yere götürürken hanın duvarlarının yıkılmasını önlemek ve ortalığı birbirine katan iblisleri göz açıp kapayıncaya kadar ait oldukları yere geri göndermek için bu yöntemi kullanmışlardı.”

“Demek öyle! Demek böyle etkiler yaratabiliyor...” Elinasze, büyük bir merakla öne doğru eğilerek mırıldandı. “Eğer mümkünse, bu olayı en ince ayrıntısına kadar dinlemek isterim.”

Hiya gülümsedi. “Bak sen, bu gerçekten nadir görülen bir manzara.”

Rys de ona katıldı. “Elinasze’nin bir şeye bu kadar ilgi gösterdiğine pek sık şahit olmayız, değil mi?”

Normalde her zaman soğukkanlı ve ağırbaşlı olan Elinasze, bu yeni ve yabancı büyü tarzı söz konusu olduğunda şaşırtıcı bir heyecan sergiliyordu. Flio, Rys, Hiya ve diğerleri; Elinasze’yi özellikle Onmyo konusunda bu kadar galeyana getiren şeyin ne olduğundan tam emin olamasalar da onun bu halini sessizce gözlemlediler.

“Pekala, o halde Elinasze de bizimle geliyor demektir,” dedi Flio. “Peki ya sen Hiya? Sen ne yapacaksın?”

Hiya, pişmanlıkla başını öne eğdi. “Mümkün olsa size eşlik etmeyi çok isterdim... Lakin şu an ilgilenmem gereken başka bir mesele var...”

“Hey! Hop, bir dakika bakayım!” Hiya, zihninin derinliklerinde aniden Damalynas’ın sesini duydu. “O işi kastetmiyorsun herhalde, değil mi?!”

Damalynas; Gece Yarısı Büyü Sanatları’nın ustası, o meşhur Gece Yarısı Başbüyücüsü. Çok uzun zaman önce bedeninden vazgeçmiş, artık sadece zihinsel bir varlık olarak yaşamını sürdürüyordu. Ancak o da Hiya’ya mağlup olmuş ve artık günlerini bu cinin sevgili eğitim ortağı olarak, onun zihin dünyasının içinde geçirir hale gelmişti.

“Elbette onu kastediyorum,” dedi Hiya. “Başka ne olabilir ki? Zaten bu kadar uzun sürmesinin tek sebebi senin ayak sürümen. Belki de biraz öz eleştiri yapmanın vakti gelmiştir...”

“Efendim?!” Damalynas anında pençelerini çıkardı. “Şu ana kadar elde ettiğimiz tüm başarısızlıkların suçunun bende olduğunu mu söylemeye çalışıyorsun?!”

“Öyle değil mi?” dedi Hiya istifini bozmadan.

İkili bu minvalde atışmaya devam etti... Ancak Damalynas, Hiya’ya kendi zihinsel dünyasından seslendiği için, evdekiler konuşmanın sadece tek tarafını duyabiliyordu.

“Şey... Hiya?” Belano kaşlarını çatarak sordu. “Sen... kiminle konuşuyorsun?” İki yanında oturan Minilio ve Belalio da kafa karışıklığı içinde bir Belano’ya bir de Hiya’ya bakıyorlardı.

Belano; aslen Klyrode Kalesi’ne hizmet eden Balirossa’nın şövalye birliğine atanmış bir cadıydı. Küçük tefek, ürkek bir kadındı ve sadece savunma büyüsü kullanabiliyordu. Şövalyeliği bıraktığından beri Flio’nun evinde yaşıyor, bir yandan da Houghtow Büyü Koleji’nde öğretmenlik yapıyordu. Kocası büyü bebeği Minilio’ydu ve Belalio da onun çocuğuydu.

Minilio; Flio’nun kendi yeteneklerini test etmek için yaptığı bir deney sonucu ortaya çıkan bir büyü bebeğiydi. Görünüş olarak Flio’nun çocuk boyundaki bir kopyasına benzediği için bu ismi almıştı. Belano’nun Houghtow Büyü Koleji’ndeki öğretmenlik işinde paha biçilemez bir yardımcıydı. Birlikte çalıştıkları süre boyunca Belano ve Minilio birbirlerine yakınlaşmış, sonunda evlenmişler ve Belalio adını verdikleri bir çocukları olmuştu.

Belalio; Belano ve Minilio’nun evladı. Bir büyü bebeği ile bir insanın çocuğu olarak, son derece nadir bulunan bir varlıktı. Babası Minilio gibi o da Flio’nun gençlik halini andırıyordu ancak Belalio çift cinsiyetli bir görünümü tercih ediyor, cinsiyetini belirsiz tutuyordu.

“Ah, ah! Affedersiniz!” dedi Blossom, elini kaldıran bir sonraki kişi olarak. “Eğer mahzuru yoksa ben de gelmek isterim!”

Blossom; Balirossa’nın eski birliğindeki ağır zırhlı şövalye ve Balirossa’nın en yakın dostuydu. Doğal olarak şövalyeliği bıraktıktan sonra o da Flio’nun yanına taşınmıştı. Çiftçi bir aileden geliyordu ve tarım işlerinden çok iyi anlıyordu; bu becerisini şimdi Flio’nun evinin çevresindeki geniş arazide büyük bir çiftlik işleterek kullanıyordu.

“Duyduğuma göre Hi Izuru’da dünyanın başka hiçbir yerinde bulunmayan bitkiler varmış!” Blossom, nefes nefese bir heyecanla anlatmaya devam etti. “Kendi çiftliğimde yetiştirmeyi denemek için bir iki fide ele geçirmeyi çok isterim!”

Blossom son zamanlarda vaktinin çoğunu Ura ile birlikte onun Fli-o-Rys Dağı’ndaki evinde geçiriyordu ama bugün ana eve Ura’nın kızı Kora ile birlikte uğramıştı. Kora, yanındaki sandalyede otururken Blossom’a tatlı tatlı gülümseyerek, “Mutlu olmana sevindim anne,” dedi. Bu manzara, ikisini gören herkesin yüzünde sıcak bir tebessüm oluşturdu.

Yemek sonrası çaylarını servis etmek için masanın etrafında dolanıp duran Charun, bir sonraki gönüllüydü. Zarifçe elini kaldırarak, “Eğer vaktimiz olursa ben de size eşlik etmek isterim,” dedi.

“Bak sen! Demek senin de Hi Izuru’ya ilgin var Charun?” diye sordu Calsi’im.

“Evet Calsi’im,” diye yanıtladı Charun. “Cal’Cha Çay Evi’ndeki müşterilerimizin çoğundan Hi Izuru’da geliştirilen eşsiz çay çeşitlerini duydum. Onları bizzat denemeyi çok istiyorum.”

“Anlıyorum, anlıyorum!” dedi Calsi’im, kemikli kafasını aşağı yukarı sallayarak. “O halde elbette, mutlaka gitmelisiniz!”

D-Durun bir dakika! Balirossa, Calsi’im ve Charun arasındaki bu konuşmanın ne anlama geldiğini fark edince yüzü kireç gibi oldu. Eğer Charun Hi Izuru’ya giderse, o yokken Cal’Cha Çay Evi’nin başına yine benim geçmem gerekecek demek değil mi bu?! Dün bir şekilde idare ettim ama sadece bir gün bile beni tamamen bitirmeye yetti! İkinci bir seferi kaldırabilir miyim, hiç emin değilim...

“Şey... Charun... Ş-Şimdi... Bu Hi Izuru meselesi...” Balirossa, Charun’un gitmesini engelleyecek bir yol bulmak için zihnini zorladı ama nafileydi.

“Ah, Lady Balirossa, tabii ya!” Charun, eski şövalyeye tatlı bir gülümseme yolladı. “Ben yokken çayları size emanet ediyorum. Yerime sizin bakacağınızı bilmek, bir süreliğine uzaklaşma konusundaki tüm endişelerimi siliyor.”

Balirossa’nın direnci Charun’un o gülümsemesi karşısında tamamen çöktü. “E-Elimden geleni y-yaparım...” diyebildi sadece.

Flio malikanesinin oturma odası, o sabah geç saatlere kadar yaklaşan seyahat hakkında heyecanla sohbet eden insanlarla dolup taştı.

◇Houghtow Şehri — Fli-o-Rys Maceracı Akademisi◇

Fli-o-Rys Genel Mağazası, Flio’nun işleri bozulan eski bir dükkanın boş binasını satın almasıyla macerasına başlamıştı. Konumu Houghtow şehrinin epey dışındaydı, neredeyse hiç kimsenin geçmediği ücra bir köşedeydi. Fakat o günden bu yana, Flio’nun kara ticareti yapmak amacıyla dükkanın arkasına inşa ettiği kervan alanı ile başlayan süreçte, binaların sayısı ve operasyonun ölçeği devasa bir hızla büyümüştü. Kısa süre içinde buna Flio’nun Efsunlu Fırkateyn filosu için bir istasyon ve bir büyü canavarı yarış salonu da eklendi. Çok geçmeden insanlar şehrin o bölgesinin tamamını Fli-o-Rys Caddesi olarak anmaya başladılar.

Fli-o-Rys Caddesi üzerindeki binalardan biri de Maceracı Akademisi’ydi. Bugün bekleme odası, şansını denemek isteyen heyecanlı meydan okuyucularla dolup taşıyordu.

“Bugün o gün!” diye ilan etti özellikle ateşli bir partinin lideri. “Zindanın üçüncü seviyesine kadar gideceğiz ve eve ödül olarak büyü eşyalarıyla döneceğiz!”

“Yaşasın!” diye gürledi yoldaşları.

Grubun biraz ötesinde ise gıcır gıcır bir şövalye zırhı giymiş genç bir adam, sinirli bir tavırla odada göz gezdirdi. Yeni olduğu bir bakışta anlaşılıyordu. “Şey, eğer yapabilirsem arenadaki ikili takım savaşlarını denemek istiyorum da...” dedi. “Belki... benimle takım olmak isteyen biri çıkar mı?”

“Eğer bir ortak arıyorsan, güçlerimizi birleştirmeye ne dersin?” diye teklif etti başka bir maceracı.

“Ah! Çok teşekkür ederim! Size emanetim o halde.” İkili birbirlerine nezaketle selam verip birlikte yola koyuldular.

Resepsiyon masasının arkasında oturan Snow Little, kalabalığı izliyordu.

Snow Little; Garyl’in Houghtow Büyü Koleji’nden eski sınıf arkadaşıydı. Çağırma büyüsünde uzmanlaşmış, nadir bulunan efsane halkı türüne mensuptu. Salina ve diğerleri gibi o da Garyl’e karşı hala masum bir ilgi besliyordu; mezuniyetinden sonra Fli-o-Rys Genel Mağazası’nda iş aramasının sebebi de tam olarak buydu.

“Hepiniz üçüncü seviye zindan parkurunu deniyorsunuz, değil mi? Kişi başı beş gümüş lütfen!” Snow Little, bir grup müşteriye yardımcı olup gülümseyerek bir sonrakine geçti. “Sıradaki grup, siz hangi mücadeleyi denemek istiyorsunuz?”

Snow Little’ın çağırdığı cüceler dört bir yanda arı gibi çalışıyor; kayıt ücretlerini topluyor, biletleri dağıtıyor ve hatta eğitim parkurlarında kullanılacak iksirlerin satışını yapıyorlardı.

Aynı esnada binanın bir başka köşesinde, Ghozal farklı bir tezgahın arkasında durmuş, hevesli maceracı adaylarına silah ve zırh satıyordu.

"Affedersiniz?" dedi genç bir aday, sergilenen kılıçlardan birini işaret ederek. "Şu kılıcı satın almak istiyorum, lütfen."

"Hrm..." Ghozal, müşteriyi düşünceli bakışlarla süzerek homurdandı. "Senin durumunda, şu uzun kılıçtansa bu kısa kılıç ve kalkan ikilisi sana çok daha iyi uyacaktır." Raftan farklı bir ekipman seti çıkarıp, itiraz etmeye yeltenen maceracı adayının eline tutuşturdu.

"Ha? A-ama diğeri daha pahalıydı ve gerçekten çok güçlü görünüyordu!"

"Hrm," diye yanıtladı Ghozal. "En azından o konuda haklısın. Üzerindeki güçlü büyülerle o kılıç gerçekten özel bir parça. Gelgelelim, senin güç seviyenle onu etkili kullanabilmek için iki kolunu birden kullanman gerekir. Öyle bir durumda, gelen saldırılardan kendini nasıl korumayı planlıyorsun?"

"A-ama ben..."

"Dinle," dedi Ghozal, kısa kılıç ve kalkanı maceracının kollarına bırakıp onu omuzlarından kayıt masasına doğru hafifçe iterek. "Sadece bir kez dene. Eğer denedikten sonra hala o ilk uzun kılıcı istiyorsan, seni durdurmam."

Tam o sırada Mulana, silah reyonundaki Ghozal’ın yanına koşturarak geldi.

Mulana; ufak tefek yapısı, uzun ve kabarık saçlarıyla tanınan, nadir rastlanan köken iblisi türünden genç bir kızdı. Çeşitli türdeki iblislere benzeyen büyülü varlıklar olan İblis Kopyaları yaratma yeteneğine sahipti. Tek başlarına bu kopyalar güçsüzdü ancak Mulana’nın devasa büyü gücü rezervleri, onlardan ürkütücü bir ordu kurmasına olanak tanıyordu.

"Ghozal Bey, satış yapma konusunda tam bir fiyaskosunuz," dedi Mulana.

"Ha ha ha!" Ghozal kahkahayı bastı. "Biliyorum, biliyorum; o uzun kılıç, kalkan ve kısa kılıcın toplamından üç kat daha fazla paraya satılırdı. Ama bir ekipmanı düzgün kullanamayacağını anladığım birine onu satacak değilim!"

"Önce ona uzun kılıcı satsaydınız ya..." Mulana, bu kahkaha tufanına karşılık Ghozal’a küçümseyerek bir bakış attı. "Sonra da gelip kısa kılıçla kalkanı almasını sağlardınız."

"Hrm," dedi Ghozal. "O iş olmaz."

"Hıh!" Mulana, bu kadar net bir şekilde reddedilince yanaklarını şişirip dudak büktü.

Ghozal, Mulana’nın başını okşadı. "Görünüşe göre Flio Bey’in memleketinde bir söz varmış: 'Ne ekersen onu biçersin.' Sabırla beklemek, gelecekte bize daha fazla para kazandıracaktır, tamam mı?"

"İyi, iyi, anladım," diye homurdandı Mulana, hala bozuk olduğu her halinden belliydi. Geldiği yöne doğru dönerken ekledi: "Bir sonraki tur başlamak üzere, ben gözlem odasına gidiyorum."

"Hrm. Kendini fazla zorlama, tamam mı?" dedi Ghozal. "Bir aksilik olursa hemen beni çağır."

"Tamam," diye seslendi Mulana, uzaklaşırken el sallayarak.

Ghozal, küçük iblisin gidişini şefkatli bir gülümsemeyle izledi. "Bu bana bir şeyi hatırlattı..." dedi kendi kendine. "Flio Bey bu sabah Hi Izuru’ya gideceğini söylemişti, değil mi? Acaba o meşhur Hi Izuru katanalarından bana da birkaç tane getirir mi..."

Düşünceleri, tezgaha yaklaşan bir grup yarı insan tarafından bölündü.

"Affedersiniz..." dedi içlerinden biri. "Ekipmanlarımız hakkında size bir şey danışabilir miydik?"

"Tabii ki!" dedi Ghozal, grubu bir gülümsemeyle karşılayarak. "Elimden geldiğince yardımcı olurum!"

Eğer oradaki maceracılardan herhangi birinin, ekipman tezgahındaki bu dükkan sahibinin eski Karanlık Hükümdar'ın ta kendisi olduğuna dair en ufak bir fikri olsaydı, bunu kesinlikle belli ederlerdi.

◇Karanlık Hisar—Taht Odası◇

İblis soyunun hüküm sürdüğü toprakların tam merkezine yakın bir yerde, Karanlık Hisar; derin vadilerin ve sarp dağ zirvelerinin üzerinde tüm ihtişamıyla yükseliyordu. Orada, taht odasında, Karanlık Hükümdar Dawkson huzuruna çıkanları kabul ediyordu.

Dawkson; mevcut Karanlık Hükümdar ve emekli olan eski Karanlık Hükümdar Gholl’un küçük kardeşiydi. Bir zamanlar Yuigarde adıyla bilindiği dönemlerde, kendisinden başka kimsenin fikrine zerre önem vermeden hüküm sürmüştü. Ancak o zamandan bu yana ismiyle birlikte karakteri de değişmiş, artık aydınlanmış bir hükümdar olma yoluna baş koymuştu.

Karanlık Hükümdar Dawkson, bizzat tahtta değil de tahta çıkan basamaklarda oturmuş bir mektubu incelerken, hizmetkârı Phufun taht odasına girdi. "Böldüğüm için özür dilerim efendim," dedi.

Phufun; Dawkson tahta çıkmadan çok öncesinden beri onu takip eden bir sukkubustu. Dışarıdan bakıldığında entelektüel bir kadın imajı çizse de aslında epey bir saf ve iflah olmaz bir mazoşistti.

"Efendim..." diye devam etti Phufun, sahte gözlüklerini burnunun kemiğine doğru iterek. "Haddimi aşıyorsam affınıza sığınırım ama..."

"Ha?" dedi Dawkson. "Aklından ne geçiyor, Phufun?"

"Evet... Şey..." diye başladı Phufun. "Karanlık Ordu'yu bir zamanlar yıkımın eşiğine getiren hatalarınız yüzünden kendinizi cezalandırmak için tahta oturmama kararınızı anlıyorum... Ancak artık layık olduğunuz yere oturmanızın zamanı gelmedi mi?"

"Kesinlikle," diye ekledi Zanzibar. Phufun’un hemen ardından odaya girmiş, kollarını dramatik bir jestle iki yana açmıştı. "Bu konuda Leydi Phufun ile tamamen aynı fikirdeyim."

Zanzibar; bir iblis soylusu ve mevcut Cehennem Dörtlüsü’nün bir üyesiydi. Geçmişte Karanlık Hükümdar Yuigarde’ın zorba yönetimine karşı isyan başlatmış ancak yenilmişti. Cesareti, girişimci ruhu ve soylu sınıfının bir üyesi olarak edindiği değerli bilgiler göz önüne alınarak Cehennem Dörtlüsü’ne seçilmişti.

"Bunu söylediğiniz için ikinize de teşekkür ederim. Düşünmeniz bile yeter, gerçekten..." Dawkson, önünde dizilen Phufun ve Zanzibar’a bakıp yüzünü ekşiterek ayağa kalktı. "Ama sanırım biraz daha zamana ihtiyacım var. Karanlık Hükümdar olmama rağmen bu durumun biraz acınası olduğunu biliyorum ama hala bunu kabullenmeye kendimi hazır hissetmiyorum..."

"A-ama efendim!" diye itiraz etti Phufun. "Son günlerde tebaanızla diyalog kurmak için büyük çaba sarf ettiniz, iblis soyunun birliği adına her fikri titizlikle değerlendirdiniz!"

"Leydi Phufun doğru söylüyor!" diye onayladı Zanzibar. "Ve eğer eklememe müsaade ederseniz..."

Ancak Zanzibar devam edemeden Dawkson elini kaldırarak onu susturdu. "Gerçekten, bunu söylediğiniz için ikinize de minnettarım," diye tekrarladı. "Ama bu konuyu başka bir zaman konuşalım, olur mu?"

"Emredersiniz, Karanlık Hükümdar!" dedi Phufun ve Zanzibar, itaatle başlarını eğerek.

"Şimdi, diğer tüm görevlerinizi bir kenara bırakıp sizi buraya çağırmama neden olan çok önemli bir mesele var," dedi Dawkson. "Klyrode Büyü Krallığı ile yapılan barış antlaşmasına uymayı reddeden o iblisler yine sorun çıkarıyor..."

Dawkson, okumakta olduğu mektubu Phufun’a uzattı. Zanzibar da mektupta ne yazdığını görebilmek için sukkubusun omzunun üzerinden eğildi.

"Evet, bu gruplar ve çıkardıkları nedensiz şiddet olayları uzun zamandır başımıza bela oldu..." diye mırıldandı Zanzibar. "Sorun ilk ortaya çıktığında taşkınlıkları iblis toprakları içindeydi ve nispeten hızlıca bastırılabiliyordu. Ancak son zamanlarda strateji değiştirip saldırılarını Karanlık Hisar’dan çok uzakta, topraklarımızın sınır boylarında gerçekleştirmeye başladılar. Cehennem Leydisi Belianna ve kuvvetleri bu ayaklanmaları yatıştırmak için ellerinden geleni yapıyorlar fakat ne yazık ki bölge onun tek başına yetişemeyeceği kadar geniş."

"Klyrode Büyü Krallığı, kendi saldırı timini görevlendirme niyetinde olduklarını belirtiyor," diye okudu Phufun. "Karşılıklı iş birliği içinde olmamız gerekirken insanların sınıra asker gönderecek olması..."

"Sorunların çoğunun iblis tarafında çıkıyor olması kesinlikle hoş bir görüntü değil..." diye söylendi Dawkson.

Üçü de kollarını kavuşturup birbirlerine ciddi bir bakış attılar.

"Sınırlarımızın güvenliği konusunda birkaç alt rütbeli askerle bir şeyler yapabileceğime inanıyorum," dedi Zanzibar, Klyrode Büyü Krallığı’ndan gelen mektubun bir sayfasını Phufun’un elinden çekip alarak. "Ancak asıl sorun bu."

"Doğru... O mesele," dedi Dawkson ağır bir iç çekerek. "Hi Izuru adında başka bir insan krallığının da Klyrode’dan tamamen bağımsız olarak kendi iblis haydutlarıyla başının dertte olduğuna dair bir rapor. Kendilerinin harekete geçmeyi planladıklarını söylüyorlar ama bizim de kendi tarafımızdan bir şeyler yapmamız iyi olur..."

Tam bu noktada, Zanzibar ve Phufun’un arkasındaki koridorda Coqueshtti belirdi ve o da taht odasına adım attı.

Coqueshtti; küçük bir çılgın bilim insanı kız ve mevcut Cehennem Dörtlüsü üyelerinden biriydi. Karanlık Hükümdar Dawkson, iyileştirme büyüsüyle kurtardığı sayısız iblisin hatırına onu bu rütbeye seçmişti; ancak kendisi utangaç ve biraz da saf bir kız olduğundan, bu makam onun kişiliğine pek uymuyor gibiydi.

"Ah! Merhaba, merhaba!" dedi Coqueshtti, her yere yanında götürdüğü devasa şırıngayı kollarında sıkıca tutarak. Karanlık Hükümdar ve diğer Cehennem üyelerini derin bir reveransla selamladı. "Haydut karşıtı saldırı timi için destek lazımdı, değil mi? Hemen hazırlanıyorum!"

"D-dur bakalım, acele etme," dedi Dawkson. "Yani, destek olması güzel de aslında başka bir şeye ihtiyacımız var..."

"Öyle mi?" diye sordu Coqueshtti. "Neymiş o?"

"Hi Izuru’ya gidip bir konuyu araştıracak birini arıyoruz—"

"Aman Tanrım!" diye bağırdı Coqueshtti. Karanlık Hükümdar’ın sözleri onu alarm vermişçesine geriye doğru sıçratmıştı. "Yapamam yapamam yapamam! Kesinlikle yapamam!" diye feryat etti panik içinde. Bedeni ve ruhunun her zerresiyle bu öneriyi reddediyordu. "B-b-ben tepeden tırnağa savaşçı olmayan biriyim! Oh, bu imkansız! Her şey birbirine girer! Ben bu iş için yanlış kişiyim, size yemin ederim!"

Dawkson, Zanzibar ve Phufun, Coqueshtti’nin bu telaşlı hali karşısında hep birlikte iç çektiler.

"Biliyor musun? Haklısın," dedi Dawkson. "Güçlü ve zayıf yönlerini düşündüğümde, bunu halletmeni beklemem mümkün değil zaten. Kusura bakma."

Karanlık Olan’ın sözleri, nedense Coqueshtti’nin bedenini bürüyen o kesin reddediş tavrını yumuşatmaya yetmemişti.

“Affedersiniz... Usta?” Phufun, sakince elini kaldırarak Coqueshtti’nin önüne geçti.

“Efendim?” dedi Dawkson. “Bir şey mi diyeceksin Phufun?”

“Bu kördüğümü nasıl çözeceğimize dair bir fikrim olabilir...” Phufun, sahte gözlüğünü bir kez daha burun kemiğine doğru itti. “Cehennem Dörtlüsü’nün son koltuğu için yarışan adaylar arasında, bu görevde oldukça başarılı olabilecek biri var...”

“Öyle mi?” Dawkson öne doğru eğildi. “Demek öyle, ha?”

Dawkson ve Cehennemlikler, Phufun’un önerisi üzerinde bir süre daha tartıştıktan sonra nihayet bir karara vardılar.

“Pekala,” dedi Dawkson. “Phufun’un fikri mantıklı geliyor. Bir deneyelim bakalım.”

“Emredersiniz usta.” Phufun derin bir selam verip taht odasından hızla çıktı.

Fena fikir değil aslında, diye düşündü Dawkson. Phufun’un gidişini izlerken hafifçe başını salladı. Biraz alışılmadık bir yöntem ama tam da bu durumun gerektirdiği şey olabilir...

◇Bir Bina, Bir Yerlerde...◇

Sihirli Klyrode Krallığı’nın uzak doğusundaki dağların arasından geçen bir vadide, bir at arabası kafilesi ilerliyordu. Yol o kadar engebeli ve taşlıydı ki, dışarıdan bakan biri arabaların her tekerlek dönüşünde nasıl tehlikeli bir şekilde sarsıldığını açıkça görebilirdi.

Özellikle bir arabanın içinde Gölge Kral, her sarsıntıda gövdesi şiddetle sağa sola savrulurken öfkeyle homurdanıyor, dişlerinin arasından ıslık çalar gibi sesler çıkarıyordu.

Gölge Kral; Bakire Kraliçe’nin babası ve Sihirli Klyrode Krallığı’nın eski kralıydı. Karanlık işleri gün yüzüne çıkınca krallıktan sürülmüş, sonrasında Gölge Kral adını alarak zaten kral olduğu dönemde de yönettiği yasa dışı suç örgütü Gölge Şirketi’ni asıl işi haline getirmişti.

“N-Neden bu felaket yolda seyahat etmek zorundayım ki zaten?!” Gölge Kral, öfkeyle sesini yükseltti. Karşısında oturan Altın Kintsuno ve Gümüş Gintsuno’dan hoşnutsuzluğunu gizleme gereği bile duymuyordu.

“Ne yani, başka seçeneğimiz mi vardı?!” diye tersledi Kintsuno. “Şu aptal iblislerin sınırda çıkardığı gürültü yüzünden her zamanki ulaşım yollarımızı kullanamıyoruz, farkında değil misin?! Ayrıca, sen kendi halinden şikayet ediyorsun ama bu sarsıntılı yolun cildimi nasıl mahvettiğinden haberin var mı senin...”

Altın Kintsuno; zamanında Karanlık Ordu içinde büyük nüfuz sahibi olan iblis tilki klanının liderliğini yapmış iki kız kardeşten büyüğüydü. Altın olan her şeye düşkünlüğüyle tanınırdı. Klanlarının yok edilmesinden sonra kız kardeşler, eski müttefikleriyle güçlerini birleştirerek Gölge Kral ve onun Gölge Şirketi’ne hizmet etmeye başlamışlardı.

Grup, günlerdir dinlenecek tek bir düzgün yerin bile olmadığı zorlu yollarda seyahat ediyordu. Hatta yolculuğun son ayağında, gece gündüz hiç durmadan ilerlemişlerdi. Kintsuno günlerdir doğru dürüst uyumamıştı; bu da gözlerinin altında koyu halkalar oluşmasına ve cildinin gözle görülür şekilde bozulmasına neden olmuştu.

“Sen ısrar ettiğin için bunca yolu doğuya geldik,” diye ekledi Gintsuno. “Ama bu iş en başından beri tam bir eziyetti—ay!” Yolun engebeli olması yüzünden araba sarsılınca aniden dilini ısırdı.

Gümüş Gintsuno; gümüş rengine olan merakıyla bilinen, iblis tilki klanının eski liderlerinden küçük olan kardeş. O da klanı dağıldıktan sonra kendini Gölge Şirketi için çalışırken bulmuştu.

Tıpkı ablası gibi Gintsuno’nun gözlerinin altında da derin halkalar vardı ve yolun durumu o güzel cildini epey yıpratmıştı.

“Ş-Şimdi, sakin olun, bunun bir sebebi var biliyorsunuz...” Gölge Kral, kız kardeşlerin hiddeti karşısında kendi öfkesini biraz dizginlemek zorunda kaldı. Suratı asıldı ama sonra bıyık altından bir gülümsemeyle devam etti. “Bunca yolu geldik, şunun şurasında Hi Izuru’ya ne kaldı ki? Oradaki soylular Gölge Şirketi ile iş yapmayı o kadar çok istiyordu ki ödemeyi peşin bile yaptılar...”

Bu hatırlatma üzerine, iblis tilki kardeşlerin yüzündeki öfke bir anda uçup gitti. “E-Evet, ne de olsa ödemeyi önceden yapacak kadar naziktiler...” diye itiraf etti Kintsuno.

“Haklısın abla!” dedi Gintsuno. “İyi madem... Peşinatın hatırına buna katlanacağım.”

İki kardeş, yüzlerinde bariz bir pişmanlık ifadesiyle arabanın penceresinden dışarıyı seyretmeye başladılar.

Şunlara bak, o cömert peşinatın neredeyse tamamını kendi zevkleri için harcadıktan sonra bir de böyle konuşma cüreti gösteriyorlar ya, diye içinden köpürdü Gölge Kral. Kardeşlerin aklından geçenleri az çok tahmin edebiliyordu. Neyse, ben de iş bittiğinde alacağımız ödül parasının tamamını kendime saklarım artık!

Tam o anda araba, o berbat yoldaki devasa bir tümseğe çarptı. Araç, insanın içini ürpertecek kadar yükseğe, adeta havaya fırladı.

“Of!”

“Ah!”

“Lanet olsun!”

Aynı anda başlarını tavanın sert zeminine vuran yolcuların acı dolu çığlıkları tüm vadide yankılandı.