Adaletin Kurdu ve Bir Baba Gazabı

Turkuaz kurt sürüsünün lideri, sanki acil durum frenine basmış gibi arka bacaklarının üzerine kalkarak olduğu yerde çakılıp kaldı. "A-Adaletin Kurdu mu?!!" diye feryat etti; telepatik sesi neredeyse bir çığlığı andırıyordu. Arkasındaki sürü üyeleri de onu takip ederek hep birlikte hızla durdular.

Bir süre sonra, kertenkele adamların vagon kervanı ormanın bir köşesine park etmişti. Önlerinde, az önceki maskeli adam, yani bizzat Adaletin Kurdu duruyordu; yanında ise devasa kurdu uysalca oturmaktaydı. Az önceki turkuaz kurt sürüsünü de yanlarına almışlardı ancak kurtlar artık büyülü canavar formlarından çıkmışlardı. Adaletin Kurdu’nun önünde diz çökmüş, alınlarını toprağa değdirecek kadar derin bir saygıyla, tam bir teslimiyet içinde eğiliyorlardı.

"Yemin ederim, Adaletin Kurdu ile böyle bir yerde karşılaşacağım asla aklıma gelmezdi..." dedi sürü lideri. "Hepimiz adına konuşuyorum; sizinle tanışmak bizim için muazzam bir onur..."

İblisler arasında, gücün tek hakikat olduğuna inananların sayısı azımsanmayacak kadar çoktu. Birçoğu, mevcut İblis Kralı’nın insanlarla eşit komşular olarak barış içinde yaşama politikasını öfkeyle karşılamıştı. İnsanları zorla boyunduruk altına almalarına neden izin verilmediğini anlayamıyor, bu yüzden de bu turkuaz kurt sürüsü gibi haydutluğa soyunuyorlardı.

Ancak iblislerin güce olan bu tapınışı, devasa iblis ordularını defalarca tek başına püskürten Adaletin Kurdu için de geçerliydi. Hatta iblis halkı onu bir güç simgesi olarak benimsemiş, bazı açılardan İblis Kralı’ndan bile daha çok saygı duyar hale gelmişlerdi.

İşte bu yüzden, Adaletin Kurdu ile kanlı canlı karşılaşan turkuaz kurtlar, savaşma azimlerini anında yitirip tamamen teslim olmuşlardı.

Aslında Adaletin Kurdu, kimliğini gizlemek için kurt maskesi takan, uysal mizaçlı genel mağaza müdürü Flio’dan başkası değildi.

Flio, Kahraman adayı olarak Klyrode’a başka bir dünyadan çağrılan bir tüccardı. Çağrıldığı sırada aldığı kutsama, bu yeni dünyadaki her beceri ve her büyü üzerinde anında ustalık kazanmasını sağlamıştı. Şu an ise eski bir İblis Ordusu askeri olan karısı Rys, oğlu ve kızlarıyla birlikte işlettiği Flio'nun Mağazası'nın sahibiydi.

Adaletin Kurdu kılığındaki Flio, önünde secde eden turkuaz kurtları yatıştırmak istercesine iki elini kaldırdı, içten içe tuhaf bir mahcubiyetle yüzünü ekşitti. Adaletin Kurdu'nun bir kez görünmesi bile bu haydut gruplarını dize getirmeye yetiyor, bu iyi bir şey herhalde ama yine de... diye düşündü. İşler bu noktaya gelince ne yapacağımı hiç bilemiyorum... "Tamam, tamam arkadaşlar, gerçekten sorun değil," dedi, kendini bir kez daha tekrarlayarak. "Sonuçta haydutluğu bıraktınız."

Flio, bir anda aşırı hürmetkar kesilen iblislerle başa çıkmaya çalışırken, kurt iblis formundaki Rys yanına sokuldu.

Rys, bir zamanlar İblis Ordusu'nda görev yapmış kurt soylu bir savaşçıydı. Flio'nun ellerinde tattığı o kader belirleyici yenilgiden sonra, onun karısı olarak yanında yürümeye karar vermişti. Efendisi olan kocasına neredeyse aşırıya kaçan bir hayranlık besliyor ve Flio’nun evinde yaşayan herkes için bir nevi anne figürü görüyordu.

"Efendim kocama yemin edeceksiniz ki—" diye söze başladı Rys, sonra yüksek sesle öksürerek kendini böldü. "Öhöm! Yani demek istediğim, ustam Adaletin Kurdu’na bir daha asla haydutluk yapmayacağınıza dair yemin edeceksiniz, değil mi?" dedi, toplayabildiği tüm o vakur ciddiyetle iblislere tepeden bakarak.

"E-Evet! Bir daha asla!"

"Yemin ederiz! Bir daha asla hiçbir şekilde haydutluğa bulaşmayacağız, söz veriyoruz!"

Turkuaz kurtların hepsi hevesle onayladı, başlarını eskisinden bile daha aşağı eğdiler. Nihayet, birkaç tur daha eğilip hararetli yeminler ettikten sonra Flio aralarında dolaşarak her birinin elini tek tek sıktı.

"A-Adaletin Kurdu ile el sıkıştım..." diye mırıldandı içlerinden biri hayretle.

"E-Elimi bir daha asla yıkamayacağım!" dedi bir diğeri, aynı hayranlıkla.

O an, azılı haydutlardan ziyade neşeli bir heyecanla cıvıldayan ve zıplayan küçük çocuklara benziyorlardı.

"Eğer geçinmekte zorlanıyorsanız, neden Houghtow Şehri’ndeki Flio'nun Mağazası'na uğramıyorsunuz?" diye teklif etti Flio, tüm gruba dönerek. "Müdür bir insan ama çalışanların çoğu iblis. Size yardımcı olabileceklerinden eminim."

"P-Pekala..."

"Emredersiniz Adaletin Kurdu efendimiz! Ne derseniz onu yapacağım!"

İblisler giderken bile defalarca eğilip hürmet göstererek ormanın derinliklerinde gözden kayboldular.

Maskesinin altında Flio, arkalarından el sallarken biraz gergin bir gülümseme bıraktı. Kaç kez yapmak zorunda kalırsam kalayım, bu kısma asla alışamayacağım... diye geçirdi içinden.

"Şey... Affedersiniz..." kervandan sorumlu kertenkele adam öne çıkarak konuştu. "Bizi kurtardığınız için size teşekkür etmek istiyorum." Nazikçe gülümseyerek başıyla selam verdi.

"Çok teşekkürler!" diye ekledi kızı, babasının arkasından fırlayıp Flio ve Rys’in yanına koşarak. "İkiniz de harikaydınız!" Ağzı kulaklarında olan kertenkele kız, ellerini hâlâ dev kurt iblisi formunda olan Rys’e doğru uzattı.

Rys, bu neşeli kızın ona sarılmasına izin vermek için başını aşağı eğdi. Flio ve kertenkele adam ise bu manzarayı sevgi dolu bir gülümsemeyle izlediler.

"Gerçekten, hayatımızı kurtardınız," dedi kertenkele adam, vagonuna bağlı olan at benzeri büyülü canavarlara bir göz atarak. "Bu büyülü atlar sayesinde başta arayı açabildik ama çektikleri ağır vagonlarla yakalanmamız sadece an meselesiydi."

Atlar bu söze içerlemiş gibi burunlarından soluyup şaha kalktılar. Sanki "Saçmalama!" ya da "Onları çoktan atlatırdık, hiç sorun olmazdı!" der gibiydiler.

"Ah, tabii ya! Kusura bakmayın!" dedi adam, alelacele kendini düzelterek. "Sizler Flio'nun Mağazası'ndan ödünç alınan gururlu büyülü canavarlarsınız! Tabii ki kaçabilirdiniz!"

İşte Sleip ve Byleri’nin atları, diye düşündü Flio, bu atışmayı izlerken yüzünde çarpık bir gülümseme belirdi. Gururları da en az yetenekleri kadar yüksek anlaşılan.

Houghtow Şehri, Flio’nun Evi

Houghtow Şehri’nin hemen dışındaki Flio’nun evinin önünde Sleip, büyülü atları tuttukları çiftlikte hararetle çalışırken birdenbire kuvvetli bir hapşırıkla sarsıldı.

Sleip, kudretli bir kadim küheylan iblisi ve Ghozal’ın eski Cehennem Dörtlüsü'nden biriydi. Bugünlerde Flio’nun evinde yaşıyor, vaktini karısı Byleri ile çiftliği işleterek ve yerel büyülü canavar yarış salonunda yarışlara katılarak geçiriyordu.

Çiftliğin büyülü atlarından birinin üzerinde olan Byleri, bineğini kocasının yanına sürdü.

Byleri, aslen Klyrode Kalesi’ne hizmet eden Balirossa’nın şövalye birliğinden bir okçuydu. Şövalyeliği bıraktıktan sonra Flio’nun evine yerleşmiş, atlara bakma konusundaki doğal yeteneğini büyülü atlarla ilgilenerek kullanmaya başlamıştı.

"Sleip Bey, yoksa şifayı mı kaptınız?" diye sordu Byleri.

"Yok, yok, gayet iyiyim!" diye yanıtladı Sleip, burnunu ovarak. "Biri benden bahsediyor olmalı... Tahminimce bizim dünya tatlısı Rislei’miz!" Sevgili kızının düşüncesiyle aptalca bir sırıtış yüzüne yayıldı, elleriyle yanaklarını kavradı.

Biraz öteden bu manzarayı izleyen Rislei, babasının bu gülünç tavırlarına içini çekerek baktı.

Rislei, Sleip ve Byleri’nin yarı kadim küheylan, yarı insan kızıydı. Oldukça ağırbaşlı bir kızdı ve Flio’nun evindeki küçük çocukların bir nevi lideri sayılırdı.

"Ah baba..." Rislei, sentor formunda çiftlik arazisinde tırıs giderken sesli bir şekilde içini çekti. "Ben tam buradayken, gözünün önündeyken nasıl böyle şeyler söyleyebiliyor? En azından hayallerinden bahsederken sesini biraz alçaltmayı denese..."

Yanında at süren Reptor, kendi büyülü atını Rislei’ye yaklaştırdı.

Reptor, kertenkele soylu bir gençti ve Houghtow Büyü Akademisi'nden yeni mezun olmuştu. Okul yıllarında Rislei ile yakınlaşmışlardı ancak bu durum, kızını aşırı sahiplenen babası Sleip’in gazabını üzerine çekmesine neden olmuştu.

"Sleip Bey konu sen olunca hep biraz fazla duygusallaşıyor, değil mi Rislei?" diye takıldı Reptor.

"Üstüme gelme," dedi Rislei, bir kez daha iç çekerek. "Dürüst olmak gerekirse, bu huyu olmasa mükemmel bir baba olurdu..."

Reptor, elini Rislei’nin omuzuna koydu. "Hey, ama yine de," dedi, "bu hali kendi içinde biraz etkileyici, değil mi? Seni ne kadar çok sevdiğini gösteriyor sadece. Tamamen kötü bir şey olduğunu söyleyemem, haksız mıyım?"

"Biliyorum... Farkındayım... Ama yine de..." dedi Rislei, yüzünü asıp dudak bükerek. Utancından yanakları kızarmıştı. Reptor’un sözlerindeki gerçeği kabul etmek pek işine gelmiyor gibiydi.

Rislei duyguları konusunda asla dürüst davranamıyor, değil mi? diye düşündü Reptor, şefkatle gülümseyerek. Ama o inatçılığı da onu bu kadar tatlı yapan şeylerden biri.

O sırada Sleip, çiftliğin diğer ucundan genç çifti izlemeye başlamıştı bile. Kollarını sertçe kavuşturmuş, göz ucuyla ikisine —ama en çok da Reptor’a— öfkeyle bakıyordu. Hımpf... Bu çocuk... diye geçirdi içinden. Ben babası olarak tam buradayken, güpegündüz bunu yapmaya nasıl cüret eder?! En azından biraz kendini tutmayı öğrense keşke.

İlahi... diye düşündü Byleri, Sleip’in bu hallerine bilmiş bir gülümsemeyle bakarak. Sleip Bey’in Reptor’a olan hıncı hâlâ geçmemiş! Bu gidişle bizim Rislei asla evlenemeyecek. Yine de kocasının yanına sokulup ona sıkıca sarıldı, kızararak başını ona yasladı. Ama itiraf etmeliyim ki, onun bu kıskanç tarafı da sevdiğim özelliklerinden biri, ne yaparsın?

"Hm?" diye sordu Sleip. "Byleri, bir sorun mu var?"

"Yoo!" dedi Byleri neşeyle. "Hiçbir sorun yok!"

Bir süre bu minvalde sohbet etmeye devam ettiler; en sonunda Sleip konuyu değiştirdi. “Sahi,” dedi. “Bay Flio ve Rys nereye kayboldu? Fli-o-Rys Dağı’na doğru gittiklerini sanıyordum ama epey zamandır ortalıkta yoklar.”

“Aa! Ben biliyorum!” dedi Byleri. “Hanımefendi Rys sabah işlerini bitirir bitirmez, yine o meşhur av randevularından birine çıkmak üzere kuzeye ışınlandılar!”

“Anlıyorum,” diye mırıldandı Sleip, bakışlarını Fli-o-Rys Dağı’na, kendilerine doğru yaklaşan Rylnàsze’ye çevirerek. “Evin etrafındaki bölgede avlanacak pek bir şey kalmadı artık, değil mi...”

Rylnàsze; Flio ve Rys’in en küçük çocuğu. Evcilleştirme konusunda doğuştan gelen muazzam bir yetenekle dünyaya gelen Rylnàsze, her şekil ve boyuttaki büyü canavarlarının sevgilisiydi. Bu yeteneğini Houghtow Büyü Koleji’nde öğrenci olarak eğitim görürken, bir yandan da okuldaki büyü canavarlarının bakımını üstlenerek en iyi şekilde değerlendiriyordu.

“Selam!” dedi Rylnàsze. Sleip ve Byleri’yi fark edince yüzünde güller açtı. Yolda ağır adımlarla ilerleyen psikobear Sybe’nin sırtından onlara el salladı. “Sleip Amca! Byleri Teyze!”

Sybe; Flio’nun bir zamanlar rastgele bir karşılaşma sonucu tanıştığı vahşi bir psikobeardı. Sybe, Flio’yu yenme şansının olmadığını anında sezmiş ve oracıkta teslim olmuştu. O günden beri ailenin bir ferdi, sadık bir evcil hayvan olarak onlarla yaşıyordu. Sybe, vaktinin çoğunu Flio’nun büyüsüyle kendisine bahşettiği tekboynuzlu tavşan formunda geçiriyordu.

Sybe’nin hemen arkasından en yakın dostu, Uğursuzluk Ayısı Tybe geliyordu.

Tybe; ailenin Dogorogma dünyasına yaptığı yolculuklardan birinde Rylnàsze’ye bağlanan ve Klyrode’a kadar peşinden gelen bir Uğursuzluk Ayısı yavrusuydu. Şimdilerde Rylnàsze’nin yoldaşlarından biri olarak ona hizmet ediyordu.

Dağa çıkan yol oldukça genişti ama Sybe ve Tybe yan yana yürüdüğünde o kadar yer kaplıyorlardı ki bir at arabasının bu iki büyü canavarının yanından geçmesi imkansızdı. Bunu anlayacak kadar zeki yaratıklar olduklarından, yolda arka arkaya tek sıra halinde yürüyorlardı.

Tekboynuzlu tavşan Shebe de Sybe’nin tepesinde, tam Rylnàsze’nin önünde kurulmuştu.

Shebe; Sybe’nin yakınlaştığı vahşi bir tekboynuzlu tavşandı ve sonunda Sybe’nin hayat arkadaşı olarak aileye kabul edilmişti.

Sybe ve Shebe’nin üç çocuğu ise her yere dağılmıştı: Sube, Rylnàsze’nin başının üstünde; Sebe, sağ omzunda; Sobe ise sol omzunda tünemişti. Tüm aile, büyük bir heyecanla etrafı seyrederek tepeden manzaranın tadını çıkarıyordu.

Sube, Sebe ve Sobe; Sybe ve Shebe’nin yavrularıydı. Sube ve Sobe oldukça sıradan tekboynuzlu tavşanlara benziyorlardı. Sebe ise babasının psikobear özelliklerini almıştı... Ancak Rylnàsze’nin başında ve omuzlarında taşınabilmek için şu an hepsi tekboynuzlu tavşan formundaydı.

“İki formun arasında gidip gelme konusunda çok ustalaştın Sebe! Tıpkı baban gibisin!” diye şakıdı Rylnàsze. Elini başına götürüp tavşanı severken, Sebe de mutlulukla eline sürtündü.

Onlardan geri kalmak istemeyen Sube ve Sobe, Rylnàsze’nin omuzlarından aşağı atlayıp ustaca birer psikobeara dönüştüler.

“Ha ha ha!” diye güldü Rylnàsze. “Siz de bu işte gerçekten iyileşiyorsunuz!”

Arkadansa binek domuzlarından kabuklu maymunlara kadar uzanan koca bir büyü canavarı kafilesi geliyordu. Grubun içinde, buralarda sık rastlanan sıradan canavarların arasına karışmış, normalde Houghtow Şehri’nin çok daha güneyinde veya kuzeyinde yaşayanlar da vardı: Bir cehennem geyiği, bir buzul zirve sığını ve benzerleri... Hatta siyah hule olarak bilinen ilahi canavar gibi, aslen Klyrode dünyasından olmayanlar bile mevcuttu.

Bunca büyü canavarı dostuyla birlikte Rylnàsze’nin yürüyüşleri, bir gezintiden ziyade görkemli bir geçit törenini andırıyordu.

Rylnàsze ise Sybe’nin sırtındaki yerinden masum bir neşeyle gülümsüyordu.

Sleip, kıza el sallarken gülümsedi. “Eskiden bu bölge, insanlara saldırmaktan çekinmeyen tehlikeli büyü canavarlarıyla dolup taşardı,” diye hatırladı. “Rys’in gönlünce avlanabileceği kadar çok canavar vardı...”

“Görünüşe bakılırsa Rylnàsze bir noktada hepsiyle arkadaş olmuş, öyle değil mi?” diyerek onayladı Byleri. Kendisi de yaklaşan geçit törenine el sallıyordu. “Yani bugünlerde avlayacak hiçbir şey kalmadı, haksız mıyım?”

“Öyle olsa bile, çiftlik konusunda bize çok yardımı dokundu,” dedi Sleip. “Son zamanlarda sadece alışıldık kervanlardan ve arabacılardan değil, her kesimden talep almaya başladık. Klyrode Kalesi bile atlarımız için kapımızı çalıyor...”

“Kesinlikle!” diye katıldı Byleri. “Onun sayesinde laftan anlayan, akıllı bir sürü atımız oldu! Benim de tempoyu artırmam lazım artık, değil mi ama?”

◇ O Sırada – Flio ve Rys Tarafında ◇

Flio ve Rys, kertenkeleadam tüccarlardan ayrılıp ormanın derinliklerine daldılar, ağaçların arasında rüzgar gibi süzülüyorlardı.

“Söylemeliyim ki av randevularımızı bu kadar uzaklara taşımak da kendine göre çok keyifliymiş,” dedi Rys, hızla ilerlerken. “Her ne kadar buna Rylnàsze’nin evin etrafındaki tüm büyü canavarlarıyla fazla sıkı fıkı olması yüzünden başlamış olsak da.”

“Sonuçta Rylnàsze’nin arkadaşlarından birini avlamak istemeyiz, değil mi?” dedi Flio. “Üstelik biraz daha uzağa gitmek, randevumuzda taze manzaralar göreceğimiz anlamına geliyor! Tabii alışık olduğumuz ormanın bir kusuru olduğundan değil.”

“Kesinlikle! Çok doğru söylediniz beyim!” diye onayladı Rys, neşeyle başını sallayarak. “Yine de Rylnàsze’nin evcilleştirme yetenekleri biraz fazla inanılmaz olabilir. Eğer böyle her gün yeni arkadaşlar edinmeye devam ederse, bu biraz sorun yaratabilir.”

“Biliyor musun,” dedi Flio. “Randevumuzdan hemen önce Fli-o-Rys Dağı’nda işler nasıl gidiyor diye Ura’yı ziyaret etmiştim. Dağın dört bir yanındaki büyü canavarı yuvalarının sayısına inanamazsın. Yakın zamanda çoğalmayı bırakacak gibi de durmuyorlar. Bölgenin tamamen istilaya uğramasını engellemek için bir plan yapmam gerekecek.”

“Anlıyorum! Ben de bir çare düşünmek için elimden geleni yapacağım! Ama bunun dışında...” Rys’in ifadesi karardı. “O hırsız çetesinin en sevdiğimiz randevumuzu bölmesi inanılır gibi değil! O rezillerle uğraşırken değerli av vaktimizden ne kadar çok kaybettik! Gerçi...” Flio’ya bakınca şikayetinden vazgeçmiş gibi göründü. “Onlar sayesinde sizin o yiğit hallerinizi yeniden görme fırsatım oldu beyim! Sanırım her şey hayırlısına vesile oldu!” Rys’in yüzündeki gülümseme, gitmesiyle gelmesi bir oldu. Şimdi koşarken kuyruğunu mutlulukla sallıyordu.

“Eh, sen mutluysan ben de mutluyum!” dedi Flio. Karısına sevgi dolu bir gülümsemeyle baktı, bu da Rys’in yanaklarını kızarttı. Adalet Kurdu maskesini çoktan çıkarmıştı, böylece Rys sevdiğinin yüzünü net bir şekilde görebiliyordu.

“Aman tanrım...” dedi kadın. “Beyim, gülüşünüz bu dünya için fazla güzel! Oh, kalbim dayanmıyor!”

“Şey... Imm...” Flio bocaladı. “Böyle şeyler söylediğinde ne cevap vereceğimi asla bilemiyorum...”

Fakat Rys’in durmaya niyeti yoktu. “Hele o haydut liderini sırtımda asilce otururken alt edişiniz! Size resmen yeniden aşık oldum! Sonra... sonra...” Şaşkın kocasını övgü yağmuruna tutmaya devam ederken, Flio gergin bir gülümsemeyle karısının başını okşadı.

Bu kadarı benim için bile fazla övgü! diye geçirdi içinden. Başkası olsa beni pohpohlamaya çalıştığını düşünürdüm. “Seni mutlu edebildiysem ne mutlu bana,” diyebildi sadece.

“Ah, canım beyim!” diye haykırdı Rys. Bir süre büyülenmiş bir hayranlıkla ona baktı. Sonra bir şey hatırlamış gibi gözlerini kırpıştırdı. “Sahi, bugün ilerleyen saatlerde Nyt’ın ziyaretini bekliyoruz, değil mi?”

“Doğru,” diyerek onayladı Flio. “Duyduğuma göre Houghtow Büyü Koleji için yaklaşan bir etkinlik hakkında konuşmak istiyormuş.”

Nyt, Houghtow Şehri’ndeki Büyü Koleji’nin müdürüydü. Flio ise halihazırdaki ve eski birkaç öğrencinin velisi olarak, okulun okul-aile birliği başkanıydı.

“Sanırım şu meşhur okul gezilerinden birini planlıyor,” dedi Flio.

“Doğru ya, her yıl bu zamanlarda bir gezi yaparlar,” diye homurdandı Rys, sesi şikayetin eşiğindeydi. “Sizin gücünüzü fazla çantada keklik görüyor olmasın beyim?”

“Öyle söyleme,” dedi Flio, az önceki o kapalı gülümseme yüzüne geri döndü. “Houghtow Büyü Koleji, bölgede yaşayan çocuklar için elinden geleni yapıyor; yoksul ailelerin okul ücretini almıyorlar falan. Bu çabalarında onlara destek olmamak için bir neden görmüyorum. Kaldı ki çocuklarımıza, Ghozal’ınkilere ve diğerlerininkine de çok iyi baktılar.”

“Elbette beyim! Her zamanki gibi haklısınız!” dedi Rys, tavrını anında değiştirerek. “Madem bu konu kapandı, randevumuza geri dönelim mi?”

“Elbette!” dedi Flio. “Haydutlarla ilgili olayı eve dönünce Klyrode Kalesi’ne bildiririz. Şimdilik sadece avın tadını çıkaralım!”

“Emredersiniz beyim!” dedi Rys, kuyruğu bir o yana bir bu yana kamçı gibi vururken. Hızını artırdı ve sırtında Flio ile ormanın derinliklerine doğru atıldı.

◇ Bir Süre Sonra – Aynı Orman ◇

Belianna yere süzüldü, sırtındaki iblis kanatlarını kapatıp etrafına bir göz attı.

Belianna; iblis klanının bir kolu olan devillardan biri, mevcut Cehennem Dörtlüsü’nün bir üyesi ve Irystiel’in ablasıydı. Usta bir tırpan kullanıcısı olarak günlerini Karanlık Olan’ın topraklarında şu ya da bu görev için uçarak geçiriyordu.

“Çok tuhaf lanet olasıca...” dedi. “Lanet raporda, bu bölgede kervanlara saldıran bir grup lanet büyü canavarı olduğu yazıyordu...”

Belianna homurdanırken, emrindeki iblisler liderlerinin bir adım gerisinde olay yerine vardılar. Belianna, Cehennem Dörtlüsü’nün bir parçası olmadan önce düşük rütbeli bir soyluydu ve o dönemden beri kendisine sadık olan pek çok iblis, yeni görevinde de ona hizmet etmeye devam ediyordu. Bugün yardıma gelenlerin çoğu, o kıdemli gruptan oluşuyordu.

Takipçilerinden bir kısmı etrafına inerek liderlerinin çevresinde bir güvenlik çemberi oluştururken, diğerleri havada kalarak tepesinde tur atmaya devam etti. Tam o sırada, uçma yeteneği olmayan bir başka astı, koşarak grubun yanına geldi. “Leydi Belianna!”

“Ne haber var yine kahrolasıca?” diye sordu kadın.

“Efendim,” dedi haberci soluk soluğa, “buraya gelirken insanlarla müttefik olan bir kertenkele adam kervanına rastladım. Bu ormanda haydutların saldırısına uğradıklarını ama kurt maskesi takan ve devasa gümüş bir kurda binen bir insan tarafından kurtarıldıklarını anlattılar.”

“Ne dedin sen?!” Belianna, duyduklarıyla gözlerini fal taşı gibi açtı. Gazapla titreyen gövdesiyle tırpanının sapını yere öyle bir vurdu ki, arkasındaki grup bu güç gösterisi karşısında irkilerek geri çekildi. “Kahretsin!” diye küfretti dişlerinin arasından. “Sadece bir adım geride kalmışım...” Sonra gözlerini açıp astının yakalarına yapıştı ve onu yüzüne doğru çekti. “Eee?!” diye kükredi.

“E-evet efendim?” dedi iblis, neye uğradığını şaşırarak.

“Eee be aptal?! Sonra ne olmuş?!”

“T-tabii! H-haydutlar kurt maskeli adama hiç direnmeden teslim olmuşlar ve silahlarını bırakmışlar.”

“Anlıyorum...” dedi Belianna, demin olduğundan daha şiddetli bir titremeyle. “Mükemmel, kahrolasıca bir mükemmellik...”

Astları, patronlarının bu halini korku dolu bir hayranlıkla izliyordu.

“L-Leydi Belianna...”

“B-bir insan ondan önce davrandığı için çok öfkeli olmalı...”

“Buna kızmasına hak veriyorum aslında. Ne de olsa bu görev bizzat Karanlık Olan Dawkson’ın emriydi...”

Ancak aralarında Belianna’ya en uzun süredir hizmet edenler, patronlarının asıl niyetini çok daha iyi biliyordu.

“Hayır, hayır; bir insanın onu geçmesine kızmıyor.”

“Kurt maskeli bir adam ve onun emrindeki dev bir kurt mu?”

“Aynen öyle. Onunla karşılaşma fırsatını kaçırdığı için kahroluyor.”

Ben tam bir aptalım! diye düşündü Belianna. Yüzü bir gazap maskesine bürünmüş olsa da gözyaşları yanaklarından sel gibi akıyordu. O! Tapındığım adam! Hayran olduğum adam! Kahrolasıca aşık olduğum adam! O rezil haydutları sadece görkemli vakarıyla dize getirmiş! Ve ben... Ben bunu görecek orada değildim!

Gücün doğruluğuna canı gönülden inanan bu iblisler için, Adalet Kurdu, Karanlık Olan’dan bile yüce bir varlıktı; adeta bir tapınma nesnesiydi. Belianna onun gücüne bizzat şahit olmuş ve çaresizce ona vurulmuştu. Artık Kurdun en fanatik takipçilerinden biriydi. Kötü örnek olmamak için bu yanını takipçilerine göstermemek adına büyük çaba sarf etse de, elbette eski hizmetkarları bu takıntısından haberdardı.

Çok geçmeden Belianna, öfkesinin ve duygularının esiri olduğunu fark etti. Az önce yakaladığı astının yakalarını serbest bıraktı ve utancını gizlemek için beyhude bir çabayla birkaç kez boğazını temizledi.

“Öhöm!” dedi. “H-her neyse, Karanlık Olan Dawkson’ın bizden devriye gezmemizi istediği tek bölge burası değil. Hadi, kahrolasıca yola koyulalım!” Cevap beklemeden kanatlarını açtı ve gökyüzüne süzüldü. Astları da yetişmek için aceleyle peşinden gitti. Çok geçmeden koca grup gözden kayboldu.

◇Houghtow Şehri—Flio’nun Evi◇

Flio’nun evinin önündeki alanda, Sleip ve Byleri’nin büyü atlarını beslediği geniş çiftliğin ötesinde, gözün alabildiğine uzanan devasa bir tarım arazisi yayılıyordu.

Blossom, Flio’nun evine ilk taşındığında, ev sahiplerine elinden geldiğince yararlı olabilmek için yakındaki arazileri işlemeye başlamıştı. O zamandan beri tarlalar on katından fazla büyümüş, meyve bahçeleri yakındaki Fli-o-Rys Dağı’na kadar uzanmıştı. Çiftliğin hasadı hem Flio’nun evindekileri hem de Fli-o-Rys Mağazası’nın tüm personelini doyurmaya yetiyordu; hatta krallığın en uzak köşelerine gönderilecek kadar ürün artıyordu. Et dışında gıda konusunda tamamen kendi kendilerine yeter hale gelmişlerdi.

Çiftliğin bir köşesinde gösterişsiz, küçük bir kulübe duruyordu. Ancak binanın içi tam donanımlı bir mutfağa sahipti. Orada melekleri andıran iki kadın, hummalı bir çalışma içinde yemek hazırlıyor, gelenlere seri bir şekilde çorba ve lezzetli yan ürünler servis ediyordu.

“Herkes lütfen raftan bir tepsi ve her iki tabak türünden birer tane alsın,” dedi girişin yakınındaki Fina, işçi kuyruğuna talimat vererek. “Sonra lütfen burada sıraya girin, size bugünün çorbasından vereceğim.” Konuşurken bir yandan da ağır kazandan kepçe kepçe mis kokulu miso çorbasını bekleyen kaselere dolduruyordu.

Fina; semavi bir melekti, eskiden Klyrode dünyasını gözetlemekle görevli tanrıçanın müritlerinden biriydi. Hizmet etmekle yükümlü olduğu tanrıçaların bencil ve küçük hesapçı tavırlarından bıkan Fina, görevini bırakıp Flio’nun evindekilerle yaşamaya başlamıştı. Göksel Düzlem’in geleneklerine göre aslında kendisine ablasıyla paylaştığı Zofina ismi verilmişti ama o hayatı geride bırakmayı seçince adını Fina olarak değiştirmişti.

İşçiler birer birer Fina’dan çorbalarını alıp Tanya’nın beklediği yere ilerlediler.

Tanya; asıl adıyla Tanyalina, Göksel Düzlem’in bir başka eski müridiydi. Tüccarın devasa büyü gücünden korkan üstleri tarafından Flio’yu gözlemlemesi için gönderilmişti ama daha görevine başlayamadan, Wyne ile havada talihsiz bir şekilde çarpışınca hafızasının bir kısmını kaybetmişti. Şimdi ise evin yatılı hizmetçisi olarak mutlu bir şekilde hizmet ediyordu.

İşçiler servis için yaklaştıkça, Tanya her biri için özel olarak yemek seçiyordu. “Sanırım sen et yemeği alacaksın, değil mi? Senin de yumurta isteyeceğini tahmin ediyorum. Ve senin için de...”

İşçiler de onun bu isabetli seçimlerine samimi bir minnetle karşılık veriyordu.

“Teşekkürler Tanya! Harikasın!”

“Hepimizin damak tadını avucunun içi gibi bilmesi yetmiyormuş gibi, bir de o gün vücudunun neye ihtiyacı olduğunu sen daha söylemeden anlıyor, inanabiliyor musun? Her zaman tam ihtiyacın olan miktarda, mükemmel porsiyonlar veriyor!”

Elbette işçilerin çok azı, Tanya’nın arkasında hazırladığı yemekler ile servis bekleyen insanlar arasında imkansız bir hızla hareket ettiğini görebilecek kadar keskin gözlere sahipti. Onlara göre Tanya, her şeyi imkansız düzeyde detaylı bir şekilde önceden planlamış gibi görünüyordu.

“Ama şunu söylemeliyim,” dedi işçilerden biri. “Bu çiftlik başıma gelen en güzel şey. Flio Bey sayesinde tüm yemeğimiz karşılanıyor.”

“Çalıştığım son çiftlikte neredeyse hiç para vermiyorlardı,” diye onayladı bir diğeri. “Kesinlikle böyle yemekler yiyemiyorduk.”

“Ayrıca Madam Blossom, önce ona sorduğumuz sürece hasat ettiğimiz sebzeleri eve götürmemize de izin veriyor. Burada olduğumuz sürece aç kalma korkusu yaşamamıza gerek yok.”

“İstersek ailelerimizi de buraya getirmemize izin veriyorlar. Size söylüyorum, ölene kadar başka çiftliğe gitmem!”

İşçiler yemeklerini yerken canlı bir şekilde sohbet ediyorlardı; kimi tezgahın önündeki açık alanda, kimi birinci ve ikinci kattaki yemek salonlarında, kimiyse dışarıdaki terasta güneşin tadını çıkarıyordu. Yemeklerini bitirdikten sonra tepsilerini ve boş tabaklarını binanın arkasındaki “Kullanılmış Tabaklar” yazan yere bıraktılar.

“Güzel bir mola oldu... Şimdi işe dönüş!”

İşçiler birer birer, kendi tempolarıyla tarlalara doğru yollanmaya başladılar.

Kullanılmış tabakların olduğu alanda bir yıkama teknesi vardı; iki goblin, işçilerin getirdiği tabakları yıkamakla meşguldü.

“Şu Telbyress, yemin ederim...” diye homurdandı Hokh’hokton, işini yaparken kaşlarını çatarak. “Yine bulaşık sırasını ekti...”

Hokh’hokton; bir zamanlar Karanlık Ordu’da sıradan bir piyade olan bir goblindi. Bugünlerde Blossom Çiftliği’nde tam zamanlı bir iş bulmuştu. Ne yazık ki, Göksel Düzlem’den sürgün edilen ve “işe yaramaz tanrıça” olarak anılan Telbyress gibi istenmeyen bir ev misafiriyle uğraşmak zorunda kalmıştı.

“Hiç sorma,” diye onayladı Hokh’hokton’ın arkadaşı Maunty. “O kadın, hayatı buna bağlı olsa bile dürüstçe bir gün bile çalışmaz...”

“Bu sana haksızlık Maunty,” dedi Hokh’hokton. “Onun saçmalıkları yüzünden öğle molanı bana bulaşıklarda yardım ederek geçirmek zorunda kaldın!”

“Aman, boş ver,” dedi Maunty. “Ne de olsa asırlardır arkadaşız.”

Maunty; o da eskiden Karanlık Ordu’nun piyadelerinden biri olan bir başka goblindi. Eski yoldaşı gibi o da Blossom’ın çiftliğine gelmiş, burada çalışıp yaşamaya başlamıştı. Ayrıca evliydi ve bir sürü goblin çocuğun gururlu babasıydı.

Maunty ve Hokh’hokton bir zamanlar Karanlık Ordu’da birlikte hizmet etmişlerdi ancak bölükleri, Klyrode Büyü Krallığı ile yapılan barış antlaşmasından çok önce yok edilmişti. Bu felaketten sonra ikili, yolları bu çiftliğe düşene kadar amaçsızca diyar diyar gezmişlerdi. Blossom onları yanına almış, ilk çalışanları olarak işe başlatmıştı. O günden beri tarlalarda canla başla çalışmaya devam ediyorlardı.

“Telbyress adına hepinizden özür dilerim,” dedi Tanya. Goblinlerin aralarında ne konuştuğunu duyunca sohbete dahil olmak için onlara doğru döndü. “Kaçmasını önlemek için onu teknenin yanına üç farklı Bağlama büyüsüyle zincirlemeyi bile denedim ama bir şekilde yine de kurtulmayı başarmış.” Genç kadın, bir zamanlar Telbyress’i hapsettiği ama şimdi büyüden eser kalmamış bir halde yerde yığın gibi duran kırık prangalara bakarak içini çekti. “Asıl anlamadığım şey şu; nakliye ekibinde görevliyken canla başla çalışıyor da, iş yemekhaneye ya da tarlalara gelince neden anında sırra kadem basıyor?”

◇ ◇ ◇

Tanya ve diğerleri şikayetlerini sıralarken, tüm bu tantananın sebebi olan haylaz Telbyress, ahırın üst katındaki çatı katında küçük bir odada tek başına oturuyordu.

Telbyress; ilahi görevlerini defalarca ektiği için Gökler Alemi’nden sürgün edilmiş eski bir tanrıça. Şu an, Hokh’hokton’un pek de rızası olmamasına rağmen, onun kulübesinde konaklıyordu. Teoride Blossom Çiftliği’ndeki işlere yardım etmesi gerekiyordu ancak dizginleyemediği alkol tutkusu ve dillere destan tembelliği yüzünden, günlerini Hokh’hokton’un gazabına uğrayarak geçiriyordu.

“Ah ha haaah!” diye neşeyle kahkahayı patlattı Telbyress. “Aptal Tanya! Benim gibi birini bağlamak istiyorsan çok daha iyi bir büyü yapman gerekir! Ben eski bir tanrıçayım, biliyorsun değil mi?” Elindeki şişeyi kafasına dikip içkisini kana kana içti. Yanındaki duvarın içine gizlenmiş rafta, gururla yan yana dizilmiş birkaç şişe daha sırasını bekliyordu.

“Ehe hee hee hee! Nakliye ekibinde çalışırken topladığım şu nadide içkilere bir bakın!” diye böbürlendi. Şişeyi kucağına sıkıca bastırıp yanaklarını sevgiyle camına sürttü. “Dışarıdayken yemek paramızı peşin veriyorlar ama ben hepsini içkiye yatırıyorum!” Bunu söyledikten sonra büyük bir iştahla koca bir yudum daha aldı.

“Ahhh!” diye haykırdı, yüzünde geniş bir sırıtışla. “İşi ekip gün ortasında demlenmek... İşte hayat budur!”

Ne yazık ki Telbyress, sarhoşluğun verdiği rehavetle odaya bir Sessizlik büyüsü yapmayı akıl edememişti.

◇ ◇ ◇

Flio’nun evinin oralarda, iki gölge çiftlik işçilerinin yemeklerini bitirip tarlalara dönmesini izliyordu.

“Görünüşe bakılırsa öğle yemeği bitmek üzere, ne dersiniz Müdür Nyt?” diye sordu ofis kıyafetleri içindeki Taclyde adındaki adam.

Taclyde; Houghtow Büyü Koleji’nde idari işlerden sorumlu sıradan bir insandı. İdari görevlerinin yanı sıra temizlik, tadilat, velilerle iletişim ve diğer kurumlarla müzakereler gibi okulun ayakta kalmasını sağlayan neredeyse tüm işler onun omuzlarındaydı.

“Öyle görünüyorrr,” diyerek onayladı Nyt. Yarı insan formundaki Nyt, mavi saçlı ve soluk mavimsi tenli bir kadın olarak görünüyordu. “Belki de ziyaretimiz için en uygun zaman şimdidir. Yine de rahatsızlık vermiş olacağız ama en azından yemeklerini bölmeyiz.”

Nyt; aslında İblis Kral Gholl’un emrinde hizmet eden eski Cehennem Dörtlüsü’nden Yılan Prenses Yorminyt’ti. Karanlık Ordu’dan kaçtıktan sonra başından geçen bir dizi maceranın ardından kendini Houghtow Büyü Koleji’nin müdürü olarak bulmuştu.

“Peki o zaman, içeri girelim mi?” Nyt elini kapıyı çalmak için kaldırdı, ancak tam o anda kapı kendiliğinden açıldı.

“Müdür Nyt ve Bay Taclyde!” dedi Flio, ikisini de gülümseyerek selamladı. “Evimize hoş geldiniz!”

“Sakın bana...” dedi Taclyde, yüzünü buruşturarak. “Başından beri burada olduğumuzu bildiğinizi söylemeyin.”

“Evet, farkındaydık,” dedi Rys, misafirleri içeri davet eden kocasının arkasında nazikçe gülümseyerek. “Öğle yemeğinin ortasında gelmeyecek kadar nazik olmanıza sevindik!”

◇ ◇ ◇

Flio’nun evinin birinci katı, tüm hane halkının aynı anda yemek yiyebileceği kadar büyük bir oturma odasına açılıyordu; Sybe’nin yuvası ise odanın arka tarafındaydı. Koridorun sonunda misafirlerin ağırlandığı bir salon vardı. Nyt ve Taclyde, Flio ve Rys’in karşısına oturdular.

“Çaylarınız, afiyet olsun,” dedi Charun, usta hareketlerle taze demlenmiş çayları dördünün önüne de bırakırken.

Charun; bir zamanlar Karanlık Ordu’ya mensup bir büyücü tarafından yaratılmış sihirli bir oyuncaktı ve Calsi’im’in karısıydı. İskelet onu bulup tamir ettirdiğinden beri Calsi’im’in yanından ayrılmamış, sonunda Flio’nun evine birlikte taşınmışlardı. Şimdilerde Fli-o’-Rys Mağazası’na bağlı Cal’Cha Çayevi’ni işletmeye yardım ediyordu.

“Çay için teşekkürler Charun,” dedi Flio. “Ve sadece bunun için dükkandan buraya kadar geldiğin için de.”

“Evin misafirlerine çay ikram etmek, çayevinde hizmet etmek kadar önemli bir görevdir benim için,” diye yanıtladı Charun ve odadan çıkmadan önce derin bir reverans yaptı.

◇ ◇ ◇

Cal’Cha Çayevi, işinin büyük kısmını Fli-o’-Rys Mağazası’nın girişindeki açık hava terasında yürütüyordu. Bugün de her zamanki gibi içerisi siparişlerini bekleyen müşterilerle doluydu ve Yayana masaların arasında adeta dans ederek süzülüyordu.

Yayana; bir zamanlar Gölge Kral’ın uşaklığını yapan ve Yanderena adıyla bilinen biriydi. Dans adımlarını andıran bir dövüş stili olan Suikastçı Dansı’nda uzmandı ve bu yeteneğini Gölge Şirketi adına pek çok kez koruma veya infazcı olarak kullanmıştı. Ancak bir gün, kız kardeşi Jajana ile birlikte Fli-o’-Rys Mağazası’na sızmak için gönderildiklerinde, Calsi’im ve Charun onun zarif ayak hareketlerinin değerini anlamış ve onu seve seve yanlarına almışlardı. O günden sonra adını Yayana olarak değiştirmiş ve Cal’Cha Çayevi’nin bir çalışanı olarak yeni hayatına başlamıştı.

“Beklediğiniz için teşekkürler, teşekkürler, te-şek-kür-ler!” diye şarkı söyleyerek bekleyen müşterilerden birinin yanına dans ederek gitti. Teras boyunca bir balerin gibi kendi etrafında dönüyordu. “İşte Beş Çayı Pasta Setiniz!”

Yayana, seçtiği bu tuhaf hareket biçimine rağmen, bir kez bile masalara veya müşterilere çarpmayacak kadar becerikliydi. Hatta dansları Cal’Cha Çayevi’nin alametifarikası haline gelmişti; pek çok müşteri onun zarif hareketlerle çay ve pasta servis edişini keyifle izliyordu.

“Ah, Bayan Yayana!” dedi masalardan birindeki kadın. “Dansınız her zamanki gibi büyüleyici!”

“Kesinlikle!” diye katıldı arkadaşı. “İnsanın içini ferahlatıyor!”

Yayana, iki kadının övgülerini zarif bir reveransla kabul etti ve dansına devam etti. “Teşekkürler, teşekkürler, teşekkürler! Çok ama çok naziksiniz!” diye şakıdı.

Gölge Şirketi için çalışırken herkes dansımın ürkütücü olduğunu söylerdi... diye düşündü Yayana. Tekrar tezgaha doğru dans ederken gözleri duygudan nemlenmişti. Oh, kendimi çok şanslı hissediyorum!

Oturma alanının diğer tarafında, Balirossa terastaki manzarayı endişeli bir ifadeyle izliyordu.

Balirossa; eskiden Klyrode Kalesi’ne hizmet eden bir şövalye birliğinin lideriydi. Ancak şövalyeliği bırakıp Flio’nun evinde yaşamaya başlamıştı ve şimdi Fli-o’-Rys Mağazası’nda çalışıyordu. Ghozal’ın iki karısından biri ve Ghoro’nun annesiydi.

“Bayan Yayana’nın dansları sayesinde müşterilerin keyfi yerinde görünüyor,” dedi Balirossa, büyük bir konsantrasyonla çaydanlığa sıcak su doldururken. “A-ama benim gibi birinin yaptığı çaydan gerçekten memnun kalacaklar mı?”

Charun misafirleri ağırlamak için geçici olarak eve gittiğinden, Balirossa diğer müşterilere çay yapmak üzere onun yerine geçmişti.

Balirossa endişelenmeye devam ederken, Calsi’im arkasından yaklaşıp güven vermek istercesine elini şefkatle başına koydu.

Calsi’im; bir zamanlar Karanlık Ordu’nun vekili olarak görev yapmış, üst makamların yokluğunda İblis Kral rolünü üstlenmiş sıradan bir iskeletti. Aslında bir kez ölmüş ama Flio sayesinde hayata geri dönmüştü. Şimdi Flio’nun evinde yaşıyor ve Charun ile birlikte Cal’Cha Çayevi’ni işletiyordu. Flio dışarıda olduğunda bazen Fli-o’-Rys Mağazası’nın müdür vekilliğini de üstleniyordu.

“Ho ho hoh!” diye güldü Calsi’im, çene kemiklerini tıkırdatarak. “Endişeye mahal yok! Senin çayın da en az Charun’unki kadar güzel, emin olabilirsin! Yani...” diye düzeltti kendini, “en az onunki kadar demek biraz ileri gitmek olabilir ama çok yakın olduğuna söz veririm! Bunu ben bilmeyeceğim de kim bilecek? Sonuçta son birkaç yıldır her gün canım Charun’umun çayını içiyorum!”

“Evet!” diye katıldı Rabbitz, Calsi’im’in sırtının arkasından kafasını uzatarak. “Balirossa çayı güzel!”

Rabbitz; Calsi’im ve Charun’un kızıydı. Bir iskelet ile sihirli bir oyuncağın çocuğu olarak, eşi benzeri bulunmayan nadir bir varlıktı. Babasının kemikli kafasına tırmanma merakı ve yüzünden hiç eksik olmayan neşeli gülümsemesiyle tanınırdı. Yakında Houghtow Büyü Koleji’ne gitmeye başlayacaktı...

Rabbitz’in gülen yüzü ve övgü dolu sözleri beklenen etkiyi yaratmış gibiydi. Balirossa’nın yüzündeki gerginlik dağıldı, yerini rahatlamış bir ifadeye bıraktı.

Bu arada Rabbitz, eskiden vaktinin çoğunu Calsi’im’in kafasına tüneyerek geçirirdi. Ancak büyüdükçe o dengesiz noktada durması iyice zorlaşmıştı. Belki de bu yüzden, son zamanlarda babasının sırtına asılmaya ve o nereye giderse arkasından gelmeye alışmıştı.

“Pekala, küçük hanımı duydun!” dedi Calsi’im. “Hanımefendi Blossom, Charun dönene kadar bu lezzetli çayları demlemeye biraz daha devam edersen minnettar kalırız!”

“Anlaşıldı!” dedi Balirossa, çaydanlığı bir kez daha eline alırken. “O iş bende, merak etme!”

Sonuçta Cal’Cha Çay Bahçesi’ndeki yoğunluğun yakın zamanda azalacağına dair en ufak bir işaret yoktu.

Flio’nun Evi — Misafir Odası

“Artık asıl meseleye gelelim,” dedi Nyt. “Zaman yine geldi çattı; Houghtow Büyü Koleji’nin geleneksel okul gezisi vakti.”

“Bu yılki rotamızı Doğan Güneşin Ülkesi Hi Izuru olarak belirledik,” diyerek müdürün sözünü devraldı Taclyde. “Eğer sizin için de bir sakıncası yoksa, şirketinizin efsunlu kalyonlarından birini program dışı, özel bir sefer için bize tahsis etmenizden büyük onur duyarız...”

“Emin misiniz?” diye sordu Flio. “İsterseniz ışınlanma büyümle hepinizi oraya tek seferde götürebilirim, benim için hiç sorun olmaz.”

“Bu seçenek aklımdan geçmedi değil,” dedi Taclyde, yüzünde çarpık bir gülümseme belirirken. “Ancak öğrencilerin, efsunlu kalyonun büyü taşıyla çalışan uçuş mekanizmasını yerinde görmelerinin ve işleyişini öğrenmelerinin iyi bir fırsat olacağını düşündüm. Bir de... Şey, Bay Flio, korkarım sizin ışınlanma büyünüzün kudreti, normal standartların biraz fazla dışına çıkıyor...”

“Elbette gemilerinizden birini kiralama ayrıcalığı için gereken ücreti memnuniyetle ödeyeceğiz,” diye ekledi Nyt gülümseyerek. “Ancak ev halkınız arasındaki hem mevcut öğrencilerimiz hem de mezunlarımızla olan köklü dostluğumuza dayanarak, bu konuda yardımınıza güvenebileceğimizi umuyorum.”

Flio durumu netleştirmek istedi. “Yani bunu karşılıksız yapmamı beklemiyorsunuz, değil mi?”

“Kesinlikle hayır,” dedi Nyt. “Efsunlu kalyonlarınızın ne kadar olağanüstü olduğunun gayet farkındayım. En basitinden, sırf bir uçuş için o büyü taşlarını büyü gücüyle doldurmanın bile ne kadar büyük bir maliyet olduğunu tahmin edebiliyorum.”

Büyü taşlarını doldurmak mı... diye düşündü Flio. Genelde Elinàsze ve ben o işi çabucak hallediveriyoruz ama Nyt haklı. Normal şartlarda koca bir gemiyi şarj etmek devasa bir emek ve zaman isterdi. Değer biçme konusundaki bu dürüst yaklaşımı takdir etmeliyim.

“Pekala,” dedi gülümseyerek. “Ödeme konusunu daha sonra detaylıca konuşuruz. Size efsunlu kalyonlarımızdan birini ödünç vermemizde bir sakınca yok. Başka bir ihtiyacınız olursa çekinmeden söyleyin, elimden geleni yaparım.”

“Bunu duyduğuma ne kadar rahatladım anlatamam,” diyen Taclyde, hafifçe yüzünü ekşiterek başının üstünü kaşıdı. “Klyrode Büyü Krallığı’ndan aldığımız bir hibe var ama her şeyin pürüzsüz ilerlemesi için hala çözmemiz gereken pek çok mesele bulunuyor...” Çantasından birkaç evrak çıkarıp Flio’nun incelemesi için masaya bıraktı. “Şu aralar Hi Izuru’da Nagaseki Kayıt Noktası’nın nüfuzu epey artmış durumda, bu da eskisine nazaran daha fazla yere giriş iznimiz olduğu anlamına geliyor. Özellikle de kültürel etkileşim adına öğrencilerimizin Ulusal Onmyo Akademisi’ni ziyaret etmelerini çok istiyoruz, eğer mümkünse tabii...”

Flio kağıtları incelerken, “Bak sen!” dedi. “Burası oldukça etkileyici bir okula benziyor!”

“Hi Izuru son zamanlarda kültürel alışverişe daha açık görünüyor ama anladığım kadarıyla bazı konularda hala oldukça katı kuralları var,” diye devam etti Taclyde.

Flio merakla sordu: “Ne gibi katı kurallar?”

“Öncelikle, neredeyse her adım için iki tarafın da üzerinde anlaştığı ve büyü mührüyle damgalanmış yazılı bir sözleşme gerekiyor.”

Flio kollarını kavuşturup düşünceye daldı. “Yani gezinin kendisinden önce, ön hazırlık için Hi Izuru’ya ayrı bir ziyaret yapmanız gerekiyor.”

“Aynen öyle,” dedi Taclyde. “Gitmeden önce oraya varıp her şeyi ayarlayabilirsek, gezi takvimini planlamamız da çok daha kolay olurdu.”

“Mesele sadece bu da değil,” diye ekledi Nyt. “Güvenlik düzenlemeleri ve toplu giriş izinleri için de ayrı ayrı sözleşmeler yapmamız gerekecek...”

“Ve bunların hepsinin büyü mührüyle damgalanması mı gerekiyor?” diye sordu Flio.

“Evet,” dedi Nyt. “Dünyanın o tarafında usul böyleymiş.”

“Madem öyle yapılması gerekiyor, yaparız o zaman,” dedi Flio. “Sizin için ne zaman uygunsa sizi Hi Izuru’ya götürebilirim. Madem bu asıl geziden önceki ön hazırlık turu, ışınlanma kullanmamızda bir sakınca yok.”

Nyt nezaketle eğildi. “Anlayışınız için teşekkürler. Vakti geldiğinde size güveniyoruz.”

“Peki, şimdi yapmamıza engel olan bir durum var mı?” Flio, sağ kolunu odanın duvarına doğru uzattı ve işaret ettiği noktada bir büyü çemberi belirdi. Saniyeler içinde çemberin içinden bir kapı peydah oldu ve kendiliğinden yavaşça açıldı. Kapının ardında, Hi Izuru’nun tüm manzarası ve sesleri önlerine serilmişti. Sokaklarda, Doğan Güneşin Ülkesi’ne özgü bir kıyafet olan kimonolarıyla yürüyen insanlar seçilebiliyordu. Denize yakın tarafta ise efsunlu kalyon biniş kulesinin o kendine has silüeti göğe doğru yükseliyordu.

Nyt telaşla başını salladı. “H-Hayır, hayır! Henüz hazır değiliz! İnce düşünceniz için minnettarız ama sizi rahatsız etmeden önce yapmamız gereken bir yığın hazırlık var...”

“Anlıyorum,” dedi Flio. “Peki o zaman.” Elini indirmesiyle birlikte kapı kapandı ve büyü çemberiyle beraber yok oldu.

“Sanırım karşı taraftakilerin bazıları bizi fark etti,” dedi Taclyde; az önce büyü çemberinin olduğu duvarı işaret ederken yüzündeki gülümseme bariz bir şekilde seğiriyordu. “Görünüşe bakılırsa adamları bayağı bir korkuttuk!”

“Neyse,” dedi Flio, sanki az önce hiç de sıra dışı bir şey yaşanmamış gibi gülümseyerek. “Siz her şeyi ayarladığınızda bana haber verin, hemen yola çıkarız!”

Klyrode Kalesi — Konferans Salonu

Klyrode Kalesi’nin çok sayıdaki konferans salonundan birinde, Klyrode’un Bakire Kraliçesi uzun masanın başköşesinde oturuyordu.

Bakire Kraliçe — Klyrode Büyü Krallığı’nın hüküm süren hükümdarı. Gerçek adı Elizabeth Klyrode’du ama yakın çevresi onu Ellie olarak bilirdi. Babası olan eski kralın yaptığı kötülükler yüzünden sürgün edilmesinin ardından krallığın dizginlerini eline almıştı. Hayatını politika ve devlet işlerine adadığı için, otuzlu yaşlarının ortasına gelmesine rağmen hiç sevgilisi olmamıştı.

Şu anda kraliçe, rutin toplantılarından birinin ortasındaydı. Masanın iki yanına dizilmiş bakanlar, içlerinden birinin sunduğu raporu dinlerken bir yandan da önlerindeki belgeleri inceliyorlardı.

“Ayrıca, sınır bölgelerini bir süredir kasıp kavuran haydut baskınlarında keskin bir düşüş gözlemledik,” dedi bakan. “Bunun, Majesteleri Kraliçe’nin kaledeki şövalyeleri dış eyaletlere konuşlandırma kararının bir sonucu olduğuna inanıyorum.”

Bakire Kraliçe, bakanın sözlerini onaylarcasına başını salladı. Şövalyelerin payı olduğu kesin, diye geçirdi içinden önündeki belgeleri okurken. Ama Bay Flio’nun kendi güvenliğini sağlama konusundaki titizliğinin de bu durumda büyük bir etkisi olduğundan hiç şüphem yok.

“Raporunuz için teşekkürler,” dedi Bakire Kraliçe, koltuğundan kalkıp nezaketle eğilerek. “Görünüşe göre şövalyelerimizin cesareti, Karanlık Olan’ın topraklarıyla olan sınırımızda artan haydut hasarını durdurmayı başardı. Hepinize minnettarım.”

“A-Aman efendim, hiç gerek yok!” diye kekeledi raporu sunan bakan, kraliçenin bu alçakgönüllü tavrı karşısında şaşkına dönerek. Telaşla mendilini çıkarıp alnında biriken terleri sildi.

Eski Kral Klyrode’un düsturu “Bir kral saygı uyandırmalıdır!” şeklindeydi. Bırakın kendi bakanlarını, başka bir ülkenin elçisinin önünde bile başını eğdiği çok nadir görülürdü. Bakanların birçoğu, eski kralın döneminden kalma bir alışkanlıkla, yeni kraliçenin bu nazik davranışları karşısında hala istemsizce bir huzursuzluk hissediyordu.

Bakan, hala alnını kurulayarak yerine oturdu. O sırada İkinci Prenses derin bir nefes alıp konuşmak için ayağa kalktı.

İkinci Prenses — Kraliçe’nin iki kız kardeşinden büyüğü. Adı Leusoc Klyrode’du. Babaları tahtta iken ve ülke savaş halindeyken krallığın dış işlerinden o sorumluydu. Şimdi ise Bakire Kraliçe’nin sağ kolu olarak, ablasının adına diğer insan krallıklarının liderleriyle görüşmeler yürütüyordu. Dobra ve dışa dönük bir kişiliği vardı; Kraliçe’yle bile son derece samimi ve açık konuşurdu.

“Majesteleri,” dedi. “Bugün sunduğum yazılı rapora dikkatinizi çekmek isterim...” İkinci Prenses, özel hayatlarında kraliçeye ismiyle hitap etse de, Klyrode Büyü Krallığı’nın resmi bir devlet toplantısında oldukları için birbirlerine hükümdar ve tebaa usulüne göre hitap etmek zorundaydılar.

“‘İblis Saldırılarına Karşı Önlemler’ başlıklı rapor mu?” diye sordu kraliçe.

“Evet, Majesteleri,” diyerek onayladı İkinci Prenses. “Şu an itibarıyla Karanlık Ordu ile dostane, iş birliğine dayalı ve barışçıl ilişkiler içerisindeyiz; karşı tarafın büyük ölçekli bir askeri harekata giriştiğine dair hiçbir emare yok. Ancak barıştan memnun olmayan ve özellikle insanları hedef alarak haydutluğa soyunan bazı iblisler mevcut. Son zamanlarda, iblis topraklarını çevreleyen sınır hattı boyunca bu tarz faaliyetlere dair raporlar alıyoruz.”

“Bu durumda, bu haydutlara karşı güç kullanacağımız konusunda Karanlık Olan Dawkson’a derhal haber göndermeliyiz. Bu operasyon sırasında yaşanabilecek olası sınır ihlalleri için de şimdiden rızasını almalıyız,” diye yanıtladı Bakire Kraliçe. Onun bu hızlı ve kararlı tepkisi bakanlar arasında bir fısıldaşmaya neden oldu.

“Mükemmel, Majesteleri!” dedi biri.

“Her zamanki gibi çok hızlı düşünüyor,” diye ekledi bir diğeri, takdirle başını sallayarak.

Bakanlardan biri söz almak için elini kaldırdı.

“Evet? Nedir?” diye sordu kraliçe.

“Affedersiniz Majesteleri,” dedi bakan. “Sınır boyundaki bu haydutlarla mücadele ederken olası sınır ihlalleri için izin alma kararınızı destekliyorum ancak... İblis topraklarıyla olan sınırımız gerçekten uçsuz bucaksız bir alanı kapsıyor. Askerlerimizi sadece stratejik noktalara konuşlandırmak bile muazzam bir insan gücü gerektirmez mi?”

Bakire Kraliçe başıyla onayladı. Üçüncü Prenses'e doğru bir bakış atarak, "Gerçekten de dediğiniz gibi," diyerek katıldı.

Üçüncü Prenses, Kraliçe’nin iki kız kardeşinden en küçüğüydü. Adı Swann Klyrode’du. Bakire Kraliçe’nin sol kolu olarak, soylular akademisinden mezun olur olmaz krallığın içişlerinden sorumlu olmayı üstlenmişti. Ablasına duyduğu sevgi yüreğinde çok derin bir yer kaplıyordu, hatta bu durum zaman zaman sağlıksız bir saplantı boyutuna varıyordu.

Bakire Kraliçe’nin bakışları kendisine dönünce Üçüncü Prenses hafifçe başını salladı ve elindeki kâğıtları sıkıca kavrayarak ayağa kalktı. Salondakilere hitap etmek için döndüğünde elleri bariz bir heyecanla titriyordu ancak derin bir nefes alıp ifadesini sertleştirdi.

"Ş-Şey, şöyle ki," diye başladı. "Fli-o’-Rys Genel Mağazası, söz konusu vakayla ilgili olarak askerlerimize çok sayıda büyü atı ödünç vermeyi uygun gördü. Bu atlar, Klyrode Şövalye Birliği tarafından kullanılan normal savaş atlarından bile daha hızlı ve muazzam bir kondisyona sahipler. Eğer onları akıllıca kullanırsak, tek bir garnizon eskisine nazaran çok daha geniş bir bölgeyi kolaylıkla savunabilir; bu da saldırılara nispeten az sayıda askerle karşılık vermemizi sağlar. Dahası, Krallığın pek çok yerinde aktif olan Efsunlu Fırkateynleri ve kara taşımacılığı ekipleri sayesinde Fli-o’-Rys Genel Mağazası, sınırlarımız çevresinde şüpheli davranışlarda bulunan iblisleri bize bildirmek için oldukça uygun bir konumda."

Bakire Kraliçe, "İblis haydutlara karşı koymak amacıyla özel bir akıncı birliği kurma kararı, daha önceki bir toplantıda bakanlar kurulunun oy birliğiyle kabul edilmişti," diye ekledi. "Bundan sonra, Klyrode Şövalye Birliği'nin iş birliğiyle, bu kararı atacağımız adımların temeli olarak kullanmayı planlıyoruz. Bu hassas meselede acele etmemizin gerekliliği konusunda anlayışınızı rica ediyorum."

Görüşünü bildirmek üzere söz alan bakan, "Elbette," dedi. "Gerekli tüm önlemlerin alındığını bilmek benim için de büyük bir rahatlama." Tatmin olmuş bir şekilde yerine otururken, Bakire Kraliçe ve Üçüncü Prenses onu resmi bir selamla onurlandırdı.

Bakire Kraliçe, gruba göz gezdirmek için başını tekrar kaldırarak, "Pekala, o halde," dedi. "Gündemimizdeki bir sonraki maddeye geçecek olursak..."

Bir süre sonra—Klyrode Kalesi Koridoru

Toplantı sona erince Bakire Kraliçe ve kız kardeşleri Klyrode Kalesi'nin koridorlarında ilerlemeye başladılar.

"Hahhh..." Üçüncü Prenses derin bir rahatlamayla içini çekti. Yürürken İkinci Prenses'e dönerek, "Bir şekilde her şeyi düzgünce açıklayabildim sanırım..." dedi. "Ama abla, dış işleri senin sorumluluğun değil miydi? Neden raporu sunan kişi ben olmak zorundaydım?"

İkinci Prenses, küçük kardeşinin başını okşayarak, "Ah ha ha," diye güldü. Üçüncü Prenses’in boyu oldukça kısaydı, bu da bu harekete bir yetişkinin bir çocuğu teselli etmesi havasını katıyordu. "Hadi ama. Tamam, tamam," dedi İkinci Prenses.

Üçüncü Prenses bu muameleye öfkeyle dudak bükerek, "Hımpf! Rica ederim bana çocuk gibi davranma!" diyerek itiraz etti.

"Hey, durumun öyle olmadığını biliyorsun," dedi İkinci Prenses. "Bak, dış işlerindeki görevlerim yüzünden çoğu zaman yabancı krallıkları ziyaret ediyorum. Ben uzaktayken bu tür olayları benim yerime halletmeyi öğrenmen omuzlarımdaki yükü büyük ölçüde hafifletirdi."

"S-sanırım bunu anlıyorum..." diye onayladı. "Ama yine de..."

İkinci Prenses devam etti: "Ayrıca, Kraliçe ablamıza da büyük yardımı dokunurdu, öyle değil mi?"

İkinci Prenses, Bakire Kraliçe’den bahsettiği an Üçüncü Prenses yutkundu ve itirazı boğazında düğümlendi. En büyük ablasına olan sevgisi ve saygısı, "Kraliçe ablamıza büyük yardım" sözlerinin onu tamamen susturmasına yetmişti.

Bakire Kraliçe, kardeşlerinin atışmasını müşfik bir gülümsemeyle izledi. "İkinizin de beni kolluyor olmasından çok memnunum," dedi. "Ama lütfen kendinizi de fazla hırpalamamaya dikkat edin."

Üçüncü Prenses'in yüzü kıpkırmızı kesildi. "E-Evet, Majesteleri! Elbette anlıyorum!" diye yanıt verdi.

"Ah ha ha! Gerçekten de en sevimlisi o, değil mi?" diye takıldı İkinci Prenses.

"A-Affedersiniz?!" diye kekeledi küçük prenses, tüm vücuduyla hararetli bir şekilde itiraz ederek. "Söylediğim şeyde bir sorun olduğunu mu ima ediyorsunuz?!"

Bakire Kraliçe yakındaki bir kapıyı açıp iki prensesi küçük bir toplantı odasına buyur ederken, "Kardeşçe bağ kurmanızı bölmek istemem ama..." dedi. "Bir konuda tavsiyenizi isteyebilir miyim?"

Üçüncü Prenses, yaranmak istercesine ve şevkle, "Elbette Majesteleri!" dedi. "Sizinle her konuda konuşmaktan mutluluk duyarım!"

Bakire Kraliçe iki kız kardeşi arasında göz gezdirerek, "Aslında bugünkü konferansta kısaca gündeme gelmişti," dedi. "Hi Izuru meselesi."

Üçüncü Prenses sordu: "Hi Izuru mu?"

Kraliçe anlatmaya başladı: "Geçen gün Hi Izuru'dan, dış işleri sorumlumuz olan İkinci Prenses'e hitaben yazılmış bir mektup aldık..."

İkinci Prenses başını salladı. "Görünüşe göre Hi Izuru'nun da kendine has bir iblis sorunu var," dedi. "Soruşturma için yardımımızı istiyorlar. Bir de, anlaşılan bizimle bir ittifak kurmayı umuyorlarmış."

Üçüncü Prenses'in gözleri fal taşı gibi açıldı. "İttifak mı? Bizimle Hi Izuru arasında mı? Kitaplarda okuduğuma göre Hi Izuru sadece ismen birleşmiş durumda; toprakları ele geçirmek için birbirleriyle kıyasıya savaşan güçlü soylu ailelerle dolu. Her ailenin kendi bölgesinde az çok kafasına göre takıldığını duymuştum..."

İkinci Prenses, kardeşinin Hi Izuru siyaseti hakkındaki özetini alkışlayarak sırıttı. "Vay canına! Neler neler okumuşsun böyle! Sadece yönetim ve ekonomi gibi özel ilgi alanlarınla da sınırlı kalmamışsın."

Üçüncü Prenses, "Ş-Şimdi benimle dalga geçiyormuşsun gibi hissettiriyor," diye şikayet etti.

"Asla!" diye ısrar etti İkinci Prenses. "Bu yönüne gerçekten hayranım. Benim durumumda, dış diplomasi dışındaki her konuda tamamen işe yaramazım."

Üçüncü Prenses pek ikna olmuş gibi görünmeyerek, "Pekala, öyle olsun..." dedi.

Dış işlerindeki görevi sayesinde İkinci Prenses, gerçek duygularını asla yüzüne yansıtmama alışkanlığını derinden benimsemişti. Üçüncü Prenses, ablasının bu huyunu biliyordu ama yine de gardını tamamen indirmeye eli varmıyordu.

İkinci Prenses devam etti: "Bununla birlikte... Hi Izuru'daki işler o okuduğun kitapların yazıldığı zamandan bu yana epey ilerledi."

Üçüncü Prenses şaşkınlıkla gözlerini kırpıştırdı. "İlerledi mi...?"

Bakire Kraliçe, kardeşine gülümseyerek yanıt verdi: "Evet, İkinci Prenses haklı. Şu anda Hi Izuru'da, Nagaseki'deki kayıt noktası, Efsunlu Fırkateynlerin dış dünya ile düzenli ticaret yapabilmesi sayesinde hatırı sayılır bir siyasi nüfuz kazandı. Ya da ben öyle anlıyorum."

Üçüncü Prenses afallamış bir halde, "G-Gerçekten mi?!" dedi. "A-Ama okuduğum kitapların hiçbirinde bu yazmıyordu..."

"Ah, Üçüncü Prenses..." İkinci Prenses tekrar kardeşinin başını okşayarak iç geçirdi. "Dünya, bizzat deneyimlemeden anlayamayacağın şeylerle dolu. İşim gereği sadece kitaplarda okuduklarıma güvenmek yerine, muhatap olduğum krallıkları bizzat ziyaret etmeye özen göstermemin bir sebebi var, biliyorsun değil mi? Riskleri var elbet ama durumu tam olarak kavramanın tek yolu bu."

"Hımpf..." Üçüncü Prenses, kendisine çocuk gibi davranılmasından hâlâ hoşnut olmasa da İkinci Prenses’in sözlerindeki gerçeği inkar edemeyerek dudak büktü. "Sanırım bu mantıklı..."

Bakire Kraliçe durumu netleştirdi: "Söz konusu ittifak, bizimle Nagaseki Kayıt Noktası’nın yöneticileri arasında olacak. Kayıt noktasının büyük bir nüfuzu var ama ülke hâlâ tam anlamıyla birleşmiş değil. Bu nedenle, yapılacak her türlü anlaşma sadece o kurumla olmak zorunda."

İkinci Prenses düşünceli bir tavırla, "Bu da demek oluyor ki, soylu ailelerin kayıt noktası yöneticilerinin Hi Izuru’nun kontrolünü ele geçirmeye çalıştığını veya bir isyan planladığını düşünmemesi için, açık bir diplomatik misyonla elçi heyeti gönderemeyiz," dedi. "Adadaki tehdit oluşturan iblislerin, Nagaseki Kayıt Noktası’nın artan gücünden rahatsız olan kudretli soylularla bir bağlantısı olması muhtemel."

Üçüncü Prenses sordu: "O zaman neden kayıt noktası yöneticileri kendi delegelerini Klyrode Büyü Krallığı'na göndermiyor?"

Bakire Kraliçe buruk bir gülümsemeyle, "Ah, evet..." dedi. "Görüyorsun ya, Hi Izuru genelindeki tüm iktidar sahiplerinin, tüm resmi belgeleri büyü imzasıyla damgalamak için kullanmaları gereken kendilerine has mühürleri var. Görünüşe göre kurallarından biri, bu mühürleri kontrol ettikleri bölgenin dışına çıkarmalarını yasaklıyor."

Üçüncü Prenses hayretle gözlerini kırpıştırdı. "Gerçekten mi...? Tüm bu adetleriyle nasıl iş halledebiliyorlar acaba..."

İkinci Prenses, Üçüncü Prenses’in başını bir kez daha okşayarak, "Kısacası durum şu," dedi. "Bu ittifakı resmileştirmek için bir heyet göndermesi gereken taraf Klyrode Büyü Krallığı olmalı. Ve bunu gizlice yapmalıyız ki diğer Hi Izuru soyluları önceden haberdar olmasın." Burada her iki elini de kardeşinin omuzlarına sıkıca yerleştirerek doğrudan gözlerinin içine baktı. "Bu da demek oluyor ki, sevgili küçük kardeşim, işleri yoluna koymak için bir an önce Hi Izuru'ya gitsen iyi olur!" Tonu şakacıydı ama sözlerinde ciddi olduğu belliydi.

Üçüncü Prenses şaşkınlıktan dili tutulmuş bir halde, "N-Nasıl yani?!" diye bağırdı. "N-Neden ben yapmalıyım ki?! Dış işleri senin uzmanlık alanın değil mi? Hem sır tutmakta da harikasın..."

İkinci Prenses kaşlarını çatıp omuzlarını düşürerek, "Son dediğine pek güvenme derim," dedi. "Özellikle o ülke başa çıkması biraz fazla zor bir yer. Orada shinobi denilen bir klan var... Hayatlarını gizliliğe ve casusluğa adamış insanlar. Benim kim olduğumu anında anlarlar."

Üçüncü Prenses, "A-Ama öyle insanlar varsa, benim gibi birini oraya göndermemek için daha çok sebebiniz var demektir, değil mi?" diye ciyakladı.

"Öyle olabilir," dedi Bakire Kraliçe. Panik halindeki kardeşine nazikçe gülümseyerek ekledi: "Ancak tesadüf bu ya, geçenlerde Bay Flio’dan işimize yarayabilecek bir şeyler duydum. Bu görevde yanına Bayan Rylnàsze'nin eşlik etmesine ne dersin?"

Bu ismi duyar duymaz Üçüncü Prenses’in yüzü kıpkırmızı kesildi.

Bir zamanlar Üçüncü Prenses, büyü canavarlarına karşı felç edici bir korku besliyordu. Ablaları, bu fobiyle yüzleşmesine yardımcı olmak umuduyla onu, yanında büyü canavarlarıyla bolca vakit geçirme fırsatı bulabileceği Rylnàsze’nin yanına göndermişlerdi. Bu girişim muazzam bir başarıyla sonuçlanmış, prenses kısa sürede korkularını tamamen yenmişti. Fakat Rylnàsze ile geçirdiği uzun ve samimi vakitlerin bir başka yan etkisi daha olmuştu; genç kıza karşı bir şeyler hissetmeye başlamıştı. Bu hisler, romantik bir aşkın sınırlarında geziniyor gibiydi.

İkinci Prenses, "Ee, Üçüncü Prenses?" diyerek kardeşini kışkırttı. "Bu küçük meseleyi bizim yerimize halledecek misin? Emin ol, alabileceğin en iyi korumaya sahip olacaksın."

Bakire Kraliçe de ricacı bir tavırla, "Lütfen, Üçüncü Prenses," diye üsteledi.

İki büyük ablası her iki yanından ona baskı yaparken ve Rylnàsze’nin isminin geçmesiyle düşünceleri darmadağın olmuşken, Üçüncü Prenses eskisinden de şaşkın bir hale büründü. Sonuç olarak, düzgün bir onay cevabı verebilmesi için birkaç dakika daha geçmesi gerekecekti.

O Gece — Houghtow Şehri, Flio’nun Evi

O gece, Flio’nun hanesinde geleneksel aile yemeği biteli çok olmamıştı. Oturma odasındaki masada sadece birkaç kişi kalmışken Greanyl, sandalyesine kurulmuş olan Flio’nun yanına geldi.

Greanyl; bir zamanlar Karanlık Ordu’nun istihbarat birimi olarak hizmet veren Sessiz Dinleyiciler’in bir üyesiydi. Şu anda Fli-o’-Rys Genel Mağazası’nda personel müdürü olarak görev yapıyor, hem Büyülü Fırkateyn filosunu hem de nakliye departmanını yönetiyordu. Bu işlerle meşgul olmadığı zamanlarda ise ülkenin her köşesine sızıp olan biten hakkında bilgi topluyor ve işvereni adına casusluk faaliyetleri yürütüyordu.

Greanyl de dahil olmak üzere Sessiz Dinleyiciler’in eski üyelerinin tamamı, Karanlık Ordu’dan topluca firar ettikten sonra Fli-o’-Rys Genel Mağazası kadrosuna katılmışlardı. Mağazanın çok uzağında olmayan, Flio’nun onlar için inşa ettirdiği üç katlı şirket yurdunda kalıyorlardı.

Greanyl başını öne eğerek, "Sizi bu kadar geç bir saatte rahatsız ettiğim için özür dilerim," dedi.

Flio, "Resmiyete hiç gerek yok Greanyl," diye karşılık verdi. "Senin ve diğer gölge iblislerinin bize çok büyük yardımı dokunuyor."

O sırada masada oturan Uliminas, gururla göğsünü kabartarak, "Miyavbette öyle! En başta hepsi benim miyaviyetim altındaydı!" dedi. "Hepsinin de türünün tek örneği olduğuna kalıbımı basarım!"

Uliminas; Ghozal’ın Karanlık Lord olduğu dönemlerde onun en yakın müttefiki olarak bilinen bir cehennem kedisi iblisiydi. Ghozal görevinden ayrıldığında o da peşinden gitmiş ve Karanlık Ordu’yu terk etmişti. Şimdi Fli-o’-Rys Genel Mağazası’nda bir yarı-insan kimliği altında muhasebe departmanı başkanı olarak çalışıyordu. Buraya taşındıktan sonra Ghozal’ın iki eşinden biri olmuş ve ondan Folmina adında bir çocuk sahibi olmuştu.

Rys, cehennem kedisine ters ters bakarak, "Affedersin Uliminas," dedi. "Kocamın mükemmelliklerinden dolayı övdüğü kişiler sen değil, Greanyl ve gölge iblisleriydi, yanılmıyorsam? Doğrusu, bu kendini beğenmişliğin bazen gerçekten sinir bozucu olabiliyor..."

Uliminas itiraz ederek, "Miyav mı?!" dedi. "Hak edilmiş bir miyavrurla ilgili bir sorunun mu var? Yoksa bana hakaret mi etmeye çalışıyorsun..."

Bir an içinde hem Rys hem de Uliminas ayağa fırlamış, masanın iki ucundan birbirlerine öfkeyle bakarken vücutlarının bazı kısımlarını vahşi formlarına dönüştürmeye başlamışlardı bile.