İş Başında Üçüncü Prenses

◇Houghtow Şehri—Fli-o’-Rys Büyülü Canavar Yarış Salonu◇

Fli-o’-Rys Büyülü Canavar Yarış Salonu’nda yine tribünler dolup taşıyordu. Dışarıdaki meydanda iki adam sohbet ediyordu.

Adamlardan biri, kalabalığa hayranlıkla bakarak, “Şuna da bakın,” dedi. “Burası her zamanki gibi popüler!”

Diğer adam sordu: “Biliyor muydunuz? Burası eskiden bomboş bir tarlaydı, tek bir bina bile yoktu!”

“Gerçekten mi? Şimdiki halini görünce inanmak zor.”

“Aynen öyle! Tabii, Bay Flio şehre gelince her şey değişti...”

“Hazır lafı açılmışken,” dedi ilk adam, etrafına bakınarak. Tam o sırada, başlarının üzerinde Büyülü Firkateynlerden biri iniş kulesine yanaşmak üzere şehre doğru uçuyordu. “Bu Büyülü Firkateynler de Bay Flio’nun eserlerinden biri, değil mi?”

“Kesinlikle! Bay Flio’nun hepsini kendi elleriyle inşa ettiğini duydum!”

“Diyorlar ki bu gemiler sizi Büyülü Klyrode Krallığı’nın güney ucundaki Calgosi Sahili’ne, kuzeydeki Oldwass bölgesine, hatta Indol veya Hi Izuru gibi diğer krallıklara kadar götürüyor! Ama...” Adam kaşlarını çattı, başparmağıyla işaretparmağını birbirine sürterek parayı simgeleyen evrensel işareti yaptı. “Pahalı mı peki?”

“Pek de değil, diyebilirim,” diye yanıtladı diğer adam. “Calgosi Sahili’ne tek bir fincan çay fiyatına uçabilirsiniz – üstelik bir fincan çayı bitirene kadar da oraya varmış olursunuz!”

“A-Ama bu saçmalık!” diye itiraz etti ilk adam. “Calgosi Sahili’ne at arabasıyla gitmek, birinci sınıf bir restoranda bir haftalık pahalı yemek parasına denk geliyor – ve yolculuk tek yön iki ay sürüyor!”

Aniden, meydandaki büyülü hoparlörlerden yüksek sesli bir bando sesi yükseldi; iki adamın sohbetini keserek günün en yoğun kısmının başladığını haber veriyordu.

“Oh!” dedi ilki. “Ana yarışın vakti geldi mi bile?”

“Öyle görünüyor,” dedi ikincisi, ikisi de yerlerini almak üzere yarış pistine yönelirken. “İyi bir yarış olsun!”

Spikerin sesi hoparlörlerden yükseldi, günün ana yarışının başladığını duyuruyordu. “Bugünkü ana yarışın başladığını duyurmaktan mutluluk duyarım!”

Bu arada, spikerlik görevini Charun üstleniyordu; sesi Fli-o’-Rys Büyülü Canavar Yarış Salonu’nun ikonik özelliklerinden biri haline gelmişti. Bununla da kalmayıp, büyülü bebek kısa süre önce Fli-o’-Rys Genel Mağazası’nın hemen girişinde açılan Cal’Cha Çay Evi’nin müdürlüğünü de üstlenmişti. Belki de Charun’un, Flio’nun Evi’nin tüm üyeleri arasında en meşgulü olmak için tüm rakiplerini geride bıraktığı söylenebilirdi.

“Bugün, Klyrode Kupası için yarışa başlayacağız,” diye devam etti Charun. “Büyülü Klyrode Krallığı’nın Üçüncü Prensesi Majesteleri’ni, başlangıç atışını yapma onurunu bize bahşetmeye davet ediyoruz.”

Büyülü canavarlar başlangıç Kapısı’nın arkasında hazır bekliyordu. Yanlarında, hareketli bir platform yavaşça yerden yükseldi ve üzerinde Üçüncü Prenses’i gözler önüne serdi.

Üçüncü Prenses, Bakire Kraliçe’nin en küçük kız kardeşiydi. Adı Swann Klyrode idi. Soylu çocukların eğitim gördüğü akademiden mezun olur olmaz, ablası Kraliçe’nin vazgeçilmez sağ kolu olmuştu. Ancak her şeyden öte, en büyük ablasına kesinlikle hayrandı.

Halka açık görünümü için Üçüncü Prenses, açık mavi bir elbise giymişti; sağ elinde başlangıç atışı için kullanılan büyülü tabancayı tutuyor, platform tam yüksekliğine ulaşırken kalabalığa gülümsüyordu.

VIP locasında, İkinci Prenses, Üçüncü Prenses’in pistte görünmesini izliyordu. Gergin küçük kız kardeşinin havaya yükselişini alaycı bir gülümsemeyle izlerken, “Biraz gergin görünüyor ama bu pek de şaşırtıcı değil,” diye mırıldandı. “Ne de olsa, ilk kez böyle halka açık bir görünüm sergiliyor. Yine de Swann kraliyet ailesinin bir üyesi. Ablamız Bakire Kraliçe müsait olmadığında, bu gibi zamanlarda ara sıra ortaya çıkmaya alışması gerekecek.”

Bugünkü yarışın gıpta edilen Klyrode Kupası için olduğu düşünülürse, başlangıç Kapısı’nın arkasında sıraya giren yarışçılar, yarış salonunun yenilmez ası olarak hüküm süren Sleip’ten başlayarak, Fli-o’-Rys Büyülü Canavar Yarış Salonu’nun sunabileceği en iyi yeteneklerin bir geçit töreniydi.

Fli-o’-Rys Büyülü Canavar Yarış Salonu’ndaki yarışlar, büyülü canavar şekline dönüşebilen iblisler ve yarı insanlarla, ayrıca yarış için eğitilmiş bir büyülü canavara binen bireylerle sınırlıydı. Yarışlar ağırlığa göre farklı sınıflara ayrılıyordu. Yarı insanlar, büyülü canavar formlarındaki vücut ağırlıklarını beyan ederken, biniciler kendilerinin ve bineklerinin toplam ağırlığını beyan ederdi. Bazı yarı insanların insan ve canavar formlarına ek olarak üçüncü bir formu – yarı insan yarı canavar – vardı. Ancak bu durumlarda, yarışçı sadece yarışta kullanmayı düşündüğü formdaki ağırlığını beyan ederdi. Yarış sırasında şekil değiştirmek kuralların ihlaliydi ve sıralamalardan diskalifiye edilme sebebiydi.

“Pekala,” dedi Sleip, centaur formunda ilk kulvarın başında beklerken. “Bir yarış daha zamanı...” Beklentiyle derin bir nefes aldı, ardından küstahça sırıttı. “Hah. Garip, biliyor musun? Bu yarışlardan biri için, kanlı savaş alanının şiddeti için olduğumdan bile daha fazla heyecanlanıyorum...” Gitmeye can attığı belliydi – insan üst bedeni heyecanla kızarmıştı.

“Yüksek ruh halinizi bozduğum için çok üzgünüm,” dedi yanındaki ikinci kulvardaki yarışçı Stoleanna, “ama ne yazık ki bugün, bu şölenli günde, uzun ömrünüzün ilk yenilgisini tadacaksınız. Tabii ki benim ellerimle,” diye ekledi, saçlarını gözlerinden çekerken yüzünde cüretkar bir sırıtış vardı.

Bir yarışçı olarak Stoleanna, eski sahası olan Naneewa Kasabası Büyülü Canavar Yarış Salonu’nda tamamen yenilmezdi. Ta ki Sleip ile karşılaşana kadar galibiyet serisi bozulmamıştı, bu da onu Fli-o’-Rys Büyülü Canavar Yarış Salonu’na taşınmaya sevk etti. Yarışçılığın yanı sıra, büyülü canavarların tıbbi bakımı konusunda bir otoriteydi ve hatta zaman zaman Klyrode şatosunun Şövalyeleri tarafından binilen binek hayvanlarına bakmak için çağrılmıştı.

“Hah!” diye güldü Sleip. “Bir gün rakibimi bulacağımdan eminim. Ama bugün kaybedeceğimi düşünüyorsan yanılıyorsun!”

“Hıh!” dedi Stoleanna. “Yarış başladığında işlerin senin düşündüğün gibi gidip gitmeyeceğini göreceğiz!”

“Doğru söze ne denir...” dedi Sleip. “Bir yarışmada, şansın her an değişebilir.”

Sleip ve Stoleanna, diğer yarışmacılarla birlikte yarışın başlamasını sabırsızlıkla bekleyerek, önlerindeki piste dönmeden önce bakıştılar.

Tribünlerde, Rislei yarışçıları hazırlanırken dikkatle izliyordu. “Ahhh!” diye hayal kırıklığıyla bağırdı, omuzlarını gererken yanaklarını şişirip dudak büktü. “Ben de yarışmak istiyordum! Bugün babamı nihayet yeneceğim gündü!”

Yanındaki koltukta, boynuna gevşekçe takılmış büyük bir gözlük takan kertenkele halkından çocuk, manalı bir sırıtış attı. “Son zamanlarda yarışlarda iyi gidiyorsun, orası kesin, ama bunların hepsi acemi bölümünde değil miydi?” dedi, Rislei’nin kafasına dokunarak. “Onu yenebilmeyi ummadan önce çok daha fazla deneyime ihtiyacın olmaz mıydı?”

Bu, Houghtow Büyü Koleji’nden yeni mezunlardan Reptor’du. Okulda birlikte geçirdikleri süre boyunca Rislei ile yakınlaşmıştı, ancak Rislei’nin babası Sleip onu düşman olarak görmeye kararlı görünüyordu.

Rislei, gözlerinde belirgin bir hayal kırıklığıyla Reptor’a baktı. Rislei, kendi yaşındaki çoğu kızdan oldukça uzundu, ancak bir kertenkele halkından olan Reptor, tüm sınıflarının en uzunu olmuştu. Hatta Houghtow Büyü Koleji’nde öğretmenler de dahil olmak üzere hiç kimse onun boyuna ulaşamıyordu. Boyu yüzünden Reptor, yarışı sadece personele ayrılmış ilk sıradaki oturma alanında ayakta izlemek zorundaydı. Söylemeye gerek yok, oldukça dikkat çekiyordu.

Bu arada, Reptor’un personele özel alanda bulunmasına izin verilmesinin nedeni, kendisinin de yarış salonunun yarışlarına düzenli olarak katılan biri olmasıydı.

“Ayrıca,” diye devam etti Reptor, “bu bir unvan yarışı. Baban ve Stoleanna favoriler, tabii ki, ama burada başka büyük isimler de var; güçlü pazıları sayesinde birinci sınıf viraj alma yeteneğine sahip kaslı maymun Hitopoi ya da bitiş çizgisine kadar son hız koşacağına güvenebileceğin Brazana gibi. Böyle bir rekabete karşı kazanmayı beklemem – aslında, düpedüz imkansız!”

“Ama işte tam da bu yüzden...” diye homurdandı Rislei, Reptor’dan uzağa, yere bakarak. “Böylesine inanılmaz yarışçıların yanında koşmak istiyorum ki ne kadar havalı olabileceğimi görsünler...” diye mırıldandı belli belirsiz yere doğru.

“Ha?” dedi Reptor. “Ne dedin Rislei?”

“Boş ver!” diye ısrar etti Rislei. “Neyse, yarış başlıyor! Bak!”

“O-Oh!” dedi Reptor, Rislei’nin uyarısıyla dikkatini tekrar yarış pistine çevirerek. Sadece onlar değildi – etraflarındaki tüm seyirciler, tribünlerdeki başlangıç Kapısı’na dikkatle bakıyordu.

Ancak Üçüncü Prenses, kalabalığın gözleri önünde hareketsiz duruyordu; başlangıç tabancasını tutan kolu yanında cansızca sarkıyordu. İlk başta, İkinci Prenses ablasının sahne korkusunu şefkatli bir iyi niyetle not etmişti, ancak zaman geçtikçe ifadesi belirgin bir sabırsızlık tonu almaya başladı.

Başlangıç Kapısı’nın arkasında hazır bekleyen yarışçılar da oldukça sabırsızlanmaya başlamıştı.

“Hey şimdi... bu da neyin nesi?!” dedi biri, memnuniyetsizliğini dile getirmekten kendini alamayarak.

“Acaba bir şeyler mi ters gitti?” dedi ikincisi.

“Bu yarışı yakında başlatsalar iyi olur! Kaslarım bir saniye daha bekleyemez! Pwa hah!”

Seyirci tribünleri bile kafa karışıklığı içinde mırıldanmaya başlamış, fısıltılar salonun dört bir yanına yayılmıştı.

VIP locasından kaşlarını çatan İkinci Prenses, “Görünüşe göre başımızda bir iş var...” dedi. “Ne olduğunu bilmiyorum ama küçük kız kardeşim tamamen donup kalmış gibi!” Hızlıca düşünerek ayağa fırladı, locadan yarış pistine koştu ve şimdi oldukça gürültülü olan kalabalığın gözleri önünde platforma tırmandı. Sihirli hoparlörlerden yükselen sesiyle, yarışçılara ve seyircilere tekrar tekrar eğilerek özür diledi: “Affedersiniz! Görünüşe göre Üçüncü Prenses bugün kendini iyi hissetmiyor. Yarışı onun yerine ben başlatacağım...”

İkinci Prenses, başlangıç tabancasını küçük kız kardeşinin elinden aldı; Üçüncü Prenses ise tüm bunlar olurken tamamen donmuş halde duruyordu. İkinci Prenses tabancayı parmaklarından ayırırken bir kez bile seğirmedi. “Pekala...” dedi İkinci Prenses. “Yerlerinize... Hazır... Ve başla!”

Bam!

İkinci Prenses tabancayı havaya ateşledi, kükremesi yarış salonunun her yerinde yankılandı. Bu işaretle kapı açıldı ve yarışçılar tek bir vücut gibi fırladı.

Sleip erkenden öne geçti; muazzam cüssesi ve dev adımları, onu tek bir hamlede rakiplerinin önüne geçmesini sağladı. Hemen arkasından Stoleanna kendi at benzeri sihirli canavarıyla onu takip ederken, diğerleri ise iki liderin gerisinde kalmıştı.

Ancak aniden tribünlerdeki kalabalık endişeyle bağırdı.

“Ş-Şu da ne?!”

“B-Bu kadar devasa bir şey pistte mi saklanıyordu?!”

Gözlerinin önünde, yerden muazzam büyüklükte bir yılan, başka bir sihirli canavar, yarışçıların önüne fırlamıştı. Diğerlerinin çok önünde koşan Sleip ve Stoleanna’nın üzerine atıldı ama bu gerçekleşemedi...

“Yolumdan çekil!” diye kükredi Sleip, yılanı havada yakalayıp yere fırlattı.

“Gwahhh?!” diye haykırdı canavar, ölüm çığlığı yere sertçe çarpmasının yarattığı gürültüde boğuldu.

Bir an, tribünler şok edici bir sessizliğe büründü. Sonra, bir saniye sonra, muazzam bir tezahürat yükseldi. “V-Vay be, Sleip!”

“O sihirli canavar birdenbire ortaya çıktı ve onu tek bir darbeyle öldürdü!”

“Üstelik bunu yaparken hızını bile düşürmedi! İnanılmaz!”

“Ha ha!” diye güldü Sleip, sihirli canavarın bedenini arkasında toz içinde bırakarak daha da hızlandı. “Beni bir yarışın ortasında yavaşlatmak için bundan daha fazlası gerekir!”

Sleip’in arkasında, ikinci sıradaki Stoleanna, ölü atın yönüne göz ucuyla baktı. O sihirli canavar o kadar ani belirdi ki, ama o duruma hiç zorlanmadan uyum sağladı... diye düşündü. Canavarı hayati noktasına tek bir darbeyle etkisiz hale getirdi ve hatta onu pistin dışına atmaya özen gösterdi, böylece bana veya diğer yarışçılara engel olmaz. Ve en önemlisi... tüm bunları benimle arasındaki farkı açarken yaptı! Alnından soğuk ter damlası süzülürken bile Stoleanna’nın dudaklarında bir gülümseme belirdi. “Büyüleyici!” dedi. “İşte bu yüzden yenmeye değer bir rakip! Hadi, Womba!” Dizginleri çekerek partner atını ileriye doğru teşvik etti. Womba itaatkar bir şekilde başını eğdi, tüm gücüyle hızlandı, ama ne kadar uğraşsa da Sleip ile aradaki mesafeyi kapatma umudu yoktu.

O-Ona yetişemiyorum... diye düşündü Stoleanna endişeyle. H-Hatta... daha da mı uzaklaşıyor?

Gerçekten de, birinci ve ikinci arasındaki fark her dakika daha da açılıyordu. Pistin en uzak tarafına ulaştıklarında, diğerlerinden fersah fersah önde, tamamen tek başına koşuyordu. Seyirciler, Sleip’in eşsiz yeteneğinin tekil gösterisi karşısında büyük bir kargaşa içindeydi.

“O-Oha!” diye haykırdı Rislei, şokunu ve sevincini gizlemek için elleriyle yüzünü kapatarak. “Babam ne kadar hızlı gidiyor! Y-Yani, vay canına! Bu tamamen çılgınlık!”

“Şaka değil...” diye onayladı Reptor, Sleip’in pistteki ilerleyişini izlerken gözleri fal taşı gibi açılmıştı. “Baban her zaman hızlıydı ama bugün tamamen farklı bir seviyede gibi! Bu dünyadan değil resmen...”

Bu da demek oluyor ki, diye düşündü Reptor kendi kendine, ona layık bir yarış sunup Rislei ile bir ilişki yaşamam için onayını almak istiyorsam, o hıza ayak uydurabilmeliyim...

Reptor, Rislei’ye Houghtow Büyü Koleji'nde onu ilk gördüğünde aşık olmuş ve o zamandan beri onun yanında kalmıştı. Rislei’nin annesi Byleri çocuğa sıcak davranıyordu ama babası Sleip ise çok daha zorlu bir engel olduğunu kanıtlamıştı.

Söylemeye gerek yok ki, yarış Sleip’in ezici bir üstünlüğüyle sona erdi.

“Şimdi, Klyrode Kupası yarışındaki ezici zaferinin ardından şampiyon Lord Sleip’ten bir söz alıyoruz! Lütfen bugünkü Kazanan Röportajı için bize katılın!” Charun’un sesi yarış salonunun sihirli hoparlörlerinden geldi. Arenada, Sleip kazanan podyumunun üzerinde duruyor, tribünlerdeki seyircilere el sallıyordu; Charun ise elinde Sihirli mikrofonla yanında duruyordu.

Fli-o’-Rys Sihirli Canavar Yarış Salonu’nda her gün ana yarıştan sonra yapılan Kazanan Röportajı, tesisin popüler özelliklerinden biri haline gelmişti. Günün misafirlerinin çoğu kalıp dinlemeyi tercih etti ve Sleip’i cömert alkışlarla karşıladı.

VIP locasında, Üçüncü Prenses röportajı özellikle mükemmel bir manzaradan izliyordu. VIP locası, pistten oldukça uzakta, seyirci tribünlerinin üzerinde inşa edilmişti ve içindekilere tüm salonun engelsiz bir manzarasını sunuyordu. Ancak Üçüncü Prenses, aşağıda olup biten hiçbir şeye dikkat etmiyordu; sadece kanepede oturmuş, utançla başını eğmişti. Yanında ise İkinci Prenses, yüzünde şaşkın bir ifadeyle duruyordu.

“Sihirli canavarlardan mı korktun...?” diye tekrarladı İkinci Prenses, kız kardeşinin nihayet verebildiği açıklamayla şaşkına dönmüştü.

Yarış pistinden döndüğünden beri tek bir kasını bile oynatmayan Üçüncü Prenses, konuşmaya cesaretini topladığına göre, aniden çaresizce gözyaşları selini tutmaya çalışıyor gibiydi. “Ş-Şey, daha önce sihirli canavarları sadece büyü kitaplarında ve canavar ansiklopedilerinde görmüştüm... Ve hepsi o kadar devasa ve heybetliydi ki, özellikle de o... o vahşice kaslı, birinci gelen ölü at... Ben sadece... çok korkmuştum...”

“Bekle, bekle, bekle, dur bir dakika...” dedi İkinci Prenses, istemeden gözlerini tavana devirerek. “Bugünkü yarışta sihirli canavarların özellikle ürkütücü bir grup olduğunu anlıyorum ama daha önce sihirli canavarların çektiği bir arabaya binmişsindir, değil mi? Bugüne kadar hiç sihirli canavar görmemiş olman imkansız!”

“Ama...” diye itiraz etti Üçüncü Prenses, titreyen omuzlarını kendine sararak. “Arabaları çeken sihirli canavarlar bu kadar büyük değildi ki! Bugünküler gibi sihirli canavarları canavar ansiklopedilerinde falan okumuştum elbette ama onları gerçekte görmek sadece... Sadece...”

İkinci Prenses acı çekiyormuş gibi başını tuttu. Kahretsin... diye düşündü. Swann o kadar zeki ve kalenin tüm mali işlerini halletmede o kadar iyi ki, mezun olacak yaşa gelir gelmez kız kardeşimizin yardımcısı olarak atandığını unutmuşum! Büyük kız kardeşimiz ve benim gibi dış dünyaya alışmaya vakti olmadı! Sihirli canavarların yanında zorlanmasına şaşmamalı... Kollarını kavuşturdu, alnında bir çizgi belirdi ve bakışlarını küçük kız kardeşine çevirdi. Ama dur — bu ciddi bir sorun değil mi?! Bakire Kraliçe müsait olmadığında halka açık etkinliklerde boy gösterecekse, sihirli canavarlardan korkmak olmaz!

İkinci Prenses düşüncelere daldı, ta ki nihayet aklına bir şey gelene kadar. “Hey, dur bir dakika, Üçüncü Prenses...”

“E-Evet?” diye sordu Üçüncü Prenses. “Ne oldu ki?”

“Daha önce Flio’nun evine gitmiştin, değil mi?”

“E-Evet, evet...” diye onayladı. “Kraliçe kız kardeşimize birçok kez eşlik ettim oraya.”

“Bay Flio’nun oturma odasında takılan bir sürü tekboynuzlu tavşanlar ve psikoayılardan görmüş olmalısın, değil mi?” diye sordu İkinci Prenses.

“Şey, evet, şimdi hatırlayınca evet, vardı...”

“Peki? Onlarla iyi miydin?”

“Onlardan biraz korkmuştum...” dedi Üçüncü Prenses, konuşurken mendilini çıkarıp yüksek sesle burnunu sümkürerek. “Ama biliyorsun, Bay Flio’nun evi. Evin daimi sakinleri tüm zaman boyunca benimleydi ve orada yaşayan sihirli canavarların hepsi insanlara dost canlısı olduğunu biliyorum...”

Geriye dönüp bakınca, Bay Flio’nun evine her gittiğimizde Swann her zaman arkasına saklanacak birini bulurdu, değil mi... diye düşündü İkinci Prenses, kız kardeşinin çıkmazını düşünürken derin düşünceli bir jestle elini ağzına götürerek. Ama bu bir yana, her şeyi olduğu gibi bırakamam, değil mi? Düşün, düşün... Oynayabileceğim bir koz olmalı... Sonra, aniden aklına bir fikir gelmiş gibiydi. “Buldum!” dedi, parmağını tavana doğru uzatarak ve yüzünde kocaman bir sırıtışla Üçüncü Prenses’e bakarak. “Burada hangi kozu oynayacağımı biliyorum!”

“Koz mu?” diye tekrarladı kız kardeşi, kendi elleriyle İkinci Prenses’inkiler arasında boş boş bakarak. “Benim bir kozum yok... Senin var mı?”

İkinci Prenses, Üçüncü Prenses’in biraz safça doğasını sergilemesine sırıttı. “Biraz radikal olabilir...” dedi, fikrine onaylarcasına başını sallayarak. “Ama bu, Üçüncü Prenses’in iyiliği için—ve dolayısıyla Kraliçe kız kardeşimizin de!”

Klyrode Büyülü Krallığı — Kuzey Ormanı

İkinci ve Üçüncü Prensesler Fli-o’-Rys sihirli canavar yarış salonunun VIP locasında sohbetlerini sürdürürken, Bakire Kraliçe krallığın kuzeyine doğru giden bir arabada bulunuyordu.

Kahin, Yıldız Okuyucu Bilge ile iletişime geçmiş ve "Gelecekseniz, olabildiğince dikkat çekmeden ve en az yoldaşla gelmenizi rica ediyorum," yanıtını almıştı. Bu yüzden Bakire Kraliçe, Yıldız Okuyucu Bilge'nin yaşadığı İnziva Ormanı'na yalnızca tek bir muhafızla, Klyrode Şövalye Birliği'nin en gözde şövalyesi eşliğinde yola koyulmuştu. Klyrode Kalesi'nde Bakire Kraliçe genellikle kraliyet tuvaletleri içinde görülürken, bu yolculuk için sıradan bir kasaba kızının giyebileceği türden, sade bir kıyafet seçmişti.

"Yıldız Okuyucu Bilge'nin mektubundaki rica, benimle Klyrode Büyülü Krallığı'nın Bakire Kraliçesi olarak değil, bir birey olarak görüşmek istediğini söyleme biçimiydi herhalde..." diye düşündü Bakire Kraliçe, araba penceresinden dışarı bakarken. "Yine de tuhaf. Kayıtlarımıza göre, geçmişte onu ziyaret ettiğimizde Bilge'nin krallıktan özellikle resmi bir heyet talep ettiğini gösteriyordu."

"Yine de," diye ekledi Bakire Kraliçe, "ardındaki nedenler o kadar da önemli değil, değil mi?" Arabanın önüne döndü, sürücü koltuğuna bakan, yolcunun sürücüyle iletişim kurmasını sağlayan pencereyi kaydırarak açtı. Orada, tam gözlerinin önünde Garyl'i gördü. Ciddi bir ifadeyle dizginleri tutuyor, çevresini gözlemlemek için zaman zaman sağa sola bakıyordu.

Bakire Kraliçe, Garyl'in profiline gözlerini dikmiş, ona dalıp gitmişti. "Şövalyelere, yoldaşımın Kraliçe'nin hizmetindeki bir şövalye gibi çok bariz görünmeyen, ama yolda karşılaşabileceğimiz her türlü zorluk veya acil durumla başa çıkabilecek biri olmalıydı..." diye düşündü. "Ama bana Garyl'i atamalarını hiç beklemiyordum!"

Bakire Kraliçe, iki elini zarifçe yüzünün önünde tuttu, bu manzarayla birlikte yanakları belirgin bir kırmızıya dönüyordu. "Garyl'in Klyrode Enstitüsü giriş sınavındaki performansının o kadar örnek teşkil ettiğini, okulu tamamen atlayıp anında Klyrode Şövalye Birliği'ne üye yapıldığını duymuştum..." diye düşündü. "Ama kim derdi ki şimdiden görevlere gönderilmeye hazırdı!"

Klyrode Kalesi

İkinci Prenses, kale koridorunda yürürken resmi bir evrakı inceliyordu. Üzerinde, Bakire Kraliçe'nin Yıldız Okuyucu Bilge'yi evinde ziyaret etme görevinin detayları kayıtlıydı. Kraliçe'ye eşlik eden şövalyenin adını görünce yüzüne bir gülümseme yayıldı.

"Garyl'in bu göreve atanmasını sağlamak için yaptığım perde arkası manevralar iyi sonuç vermişti demek ki..." diye düşündü. "Yani, sınavı sırasında Enstitü'nün en güçlüleri olduğunu söyleyen şövalyeleri saniyeler içinde alt etmesinden sonra seçilmesi konusunda pek endişelenmiyordum, ama şövalye birliğindeki bazı grupların kıdem, aile statüsü veya benzeri gerekçelerle şikayet etmek için bir bahane bulabileceğinden biraz çekiniyordum..."

İçi rahatlamıştı, her şeyin istediği gibi gittiğini görmekten memnundu. "Şimdi, önümüzdeki üç günü İnziva Ormanı'na gidip gelerek geçirecekler anlaşılan," dedi, kale penceresinden yukarı bakıp sağ elini yumruk yaptı. "Ve bu süre zarfında, kaleyi elde tutmak sadece ikimize düşecek. İkimize de kolay gelsin, sanırım..."

Yolda

"Hapşu!" Arabasındaki koltuğunda oturan Bakire Kraliçe, aniden hapşırdı.

Garyl, sese doğru omuzlarının üzerinden geriye baktı. "İyi misiniz, Majesteleri—" diye başlamışken, aceleyle kendini düzeltti. "Üzgünüm, yani, Bayan Elizabeth?" Bu yolculukta gizlice seyahat ettikleri için, yolculuk boyunca Bakire Kraliçe'ye Elizabeth diye hitap etmeye karar vermişlerdi; Garyl o anlık unutmuş olsa da.

"Evet, iyiyim..." dedi Elizabeth. "Sadece arabanın dışında biraz soğuk, belki de..."

"Ah!" dedi Garyl. "O zaman pencereyi kapatmalıyız!"

"A-Ah..." Elizabeth, uzanmış sağ eliyle pencereye doğru uzanmıştı ki, ama artık çok geçti. Garyl pencereyi sıkıca kapatmıştı. "N-Neden tam o anda hapşırmak zorunda kaldım?" diye düşündü, hayal kırıklığıyla yüzünü elleriyle kapattı.

Ancak sürücü koltuğunda oturan Garyl'in, Bakire Kraliçe'nin pişmanlığından en ufak bir haberi yoktu. Hiçbir şeyi umursamadan, atları eskisi gibi sürmeye devam etti.

"Byleri ve Sleip'in bana atları nasıl idare edeceğime dair bu kadar kapsamlı bir eğitim vermesi ne büyük şans!" diye düşündü. "Onlar sayesinde böyle bir arabayı sorunsuz sürebilirim!"

Şimdiye kadar her şeyin iyi gittiğine sevinerek dizginleri yukarı kaldırdı, tam o sırada yol kenarında bir şey fark etti. "Ha?" dedi, ağaçların arasına saçılmış odun parçalarını gördüğü ormanlık bir noktaya baktı. "Bir tane daha..." diye düşündü. "Bugün beşincisi bu, değil mi?" Kaşlarını çattı. "Arka yola yakın, değil mi? Orada bir şeyler mi dönüyor dersin?"

Onun sözleri üzerine, Garyl'in arkasında bir sis bulutu oluştu ve tanıdığı Ben'ne beliriverdi. "Gidip ne olduğunu göreyim mi, ustam?"

"İyi fikir, Bayan B," dedi Garyl. "Zahmet olmaz mı?"

Ben'ne başını salladı, naginatasını kuşanarak. "Memnuniyetle," dedi ve havaya sıçradı. Psişik bir yapı olarak Ben'ne, yerin üzerinde zahmetsizce uçabiliyordu ve yolu takip ederek uzaklara süzüldü. Kısa bir süre sonra, Garyl, Ben'ne'nin gittiği yönden gelen yüksek bir 'bam!' sesi işitti.

"Bayan B bir şey mi buldu?" diye merak etti Garyl, koltuğundan doğruldu. "Dur..." diye düşündü. "Şu an Ellie'yi korumam gerekiyor. Böyle hareket etmemeliyim! Ayrıca, Bayan B bu işin üstesinden gelirken endişelenecek bir şeyim olmamalı."

Garyl tekrar yerine oturacaktı. Ancak bu kez, bir saniye önce patlamayı duyduğu yerden onlara doğru aniden bir şeyin geldiğini hissetti. "Bir şey mi geliyor?" diye merak etti yüksek sesle, sürücü koltuğunda tekrar ayağa kalktı. Dışarı baktı ve bir şeyin doğrudan arabaya doğru ilerlemesiyle orman çalılıklarının şiddetle sallandığını fark etti.

Garyl sessizce dövüş pozisyonuna geçti, dirseklerinden itibaren kollarını sihirli canavar formlarına dönüştürdü.

"Gwraaaaahhh!!!" Devasa yılansı bir sihirli canavar, uzun otların arasından fırladı, ağzını sonuna kadar açarak arabanın üzerine doğru indi.

Sihirli canavar görünür görünmez, Garyl sürücü koltuğundan fırladı. İnanılmaz bir hızla arabanın etrafında uçtu ve yılan tam tepeden süzülerek gelirken aracın arkasında yere indi. Açık çenesine doğru yükselen bir aparkatla onu yakalayıp vurdu. Yılan, saldırının gücüyle havaya fırladı ve ardından Garyl'in arkasında güçsüz bir yığın halinde yere düştü.

Garyl, omuzunun üzerinden geriye baktı, yılanın gerçekten hareket etmediğinden emin oldu ve belindeki Dipsiz Çanta'sını çıkardı. "Babam son telepatik mesajında bundan bahsetmişti, değil mi? Her yerde ortaya çıkan bu yılansı sihirli canavarlara dikkat etmemi söylemişti. Acaba bu da onlardan biri miydi..."

Sihirli canavarı güvenle çantasına yerleştirdikten sonra, Garyl tekrar havaya sıçradı ve tek bir sıçrayışla sürücü koltuğuna indi. Dizginleri tekrar eline aldı.

Arabayı çeken sihirli canavarlar, yılanın ani ortaya çıkışıyla açıkça tedirgin olmuşlardı. "Oha, oha..." dedi Garyl. "Sakin, sakin!" Ve bununla birlikte, hızla sakinleştiler.

"Şey, Garyl?" Elizabeth'in sesi arabanın içinden geldi. "Bir sorun mu var?" Küçük pencereye o kadar yaklaşmıştı ki, Garyl'in görebildiği tek şey dışarı bakan gözüydü.

"Merak etmeyin!" diye yanıtladı Garyl, babasının rahat gülümsemesiyle. "Her şey kontrol altında!"

"Anladım..." dedi Elizabeth, içi rahatlamış bir şekilde. "O zaman iyi."

"Garyl..." diye düşündü, pencereden dışarı, onun yüzünün profiline, niyet ettiğinden biraz daha uzun süre gözlerini dikmişti. "Bay Flio'ya benziyor, değil mi..."

Houghtow Şehri — Flio'nun Evi

Elizabeth ve Garyl kuzeye giden otoyolda yolculuklarına devam ederken, Flio'nun evinin sakinleri, kahvaltı telaşı sona erdiğine göre sabah toplantısı için toplanıyordu.

"Ve böylece," dedi Flio, oturma odası masasında toplanmış tüm ev halkının karşısında durarak, "Bayan Swann, bugünden itibaren bir süre bizimle kalacak."

Swann, Flio'nun sözleri üzerine öne çıktı, toplanmış kalabalığa yüzünde çok gergin bir ifadeyle bakarak. "H-Hepiniz beni ağırladığınız için teşekkür ederim..." dedi, derin bir reveransla. "A-Adım Swann..."

Swann, Flio'nun evinde erkeksi, kovboy tarzı bir kıyafet içindeydi; bu, kalede genellikle giydiği elbiselerden çok farklıydı. Kimliğini gizlemek için, neredeyse takılamayacak kadar büyük, devasa bir gözlük de takmıştı. Böyle giyinmişken, onu Klyrode Büyülü Krallığı'nın Üçüncü Prensesi olarak tanıyabilen çok az kişi olurdu.

"Y-Yine de..." dedi Swann. "B-Bu kılık biraz... fazla değil mi?" Özellikle, kıyafetin açıkta kalan göbeği konusunda utangaçlık duyuyordu. Karnını gizlemek için sırtını kamburlaştırdı, yanakları utançtan kıpkırmızı kesilmişti.

"Ah? Bir sorun mu var?" diye sordu, kıyafeti ilk başta seçen Rys, gerçekten şaşkın bir ifadeyle.

"H-Hiç de değil!" dedi Swann. "Fli-o'-Rys Genel Mağazası'nın moda koleksiyonu Klyrode Kalesi'nde ve çevresindeki kasabada bile ünlü, biliyorsunuz. Tasarımların ne kadar modaya uygun ve yenilikçi olduğunu duydum! A-Ama... bu kadar açık giyinmeye alışkın değilim..."

“O zaman, endişelenecek bir şey yok öyleyse!” dedi Rys gülümseyerek, Swann’ın titreyen omuzlarını arkadan kavrayarak. “Eğer tenini göstermeye alışkın değilsen, biz de seni alıştırırız!”

“F-Fveeh?!” diye bağırdı Swann şaşkınlıkla, gözleri fal taşı gibi açılmış, bir kez daha donup kalmıştı.

Flio, olan biteni yüzünde manalı bir gülümsemeyle izliyordu. Aslında, özel sabah antrenmanları için aileleriyle birlikte okula giden Folmina ve Ghoro ile tarlada çalışan Blossom dışında, Flio’nun evinin neredeyse tüm sakinleri oturma odasındaydı. Rys’in Swann’ı cesaretlendirmek için elinden geleni yapmasını sıcak bir şekilde izliyorlardı.

“Affedersiniz!” dedi Byleri, masadaki yerinden elini kaldırıp. “Şey, Bayan Swann, sihirli yaratık korkunuzu yenmek için buradasınız, öyle değil mi? Peki, benimle ve Lord Sleip’le sihirli yaratık çiftliğimizde bize yardım etmeye ne dersiniz?” diye teklif etti, Swann’a doğru ışıl ışıl gülümseyerek.

“Pek emin değilim, Byleri…” dedi Sleip, Byleri’nin elini geri indirirken yüzünü buruşturarak. “Evimize geldiğinde, sadece birkaç atın etrafta koştuğunu görmek bile onu tamamen dondurmaya yetmişti…”

“S-Size yaşattığım sorunlar için çok üzgünüm…” dedi Swann bu sözler üzerine, başını öne eğmiş, gerçekten de çok mahcup görünüyordu.

Sleip, elbette, zerre kadar abartmıyordu. İkinci Prenses’in büyük planı, Üçüncü Prenses Swann’ın, sihirli yaratıklarla insanların yan yana yaşadığı Flio’nun evinde bir süre kalarak sihirli yaratık fobisini yenmesiydi. Flio’nun evine ilk geldiğinde özgüvenle doluydu ve evin at benzeri sihirli yaratık sürüsünün yaşadığı otlağı ziyaret etmeye karar vermişti.

Siz sadece izleyin! diye düşünmüştü o an. Bu fobimi tek bir günde yeneceğim!

Ne yazık ki, sihirli yaratıkların varlığında korkusu tamamen ağır basmış, otlağın yakınına gelir gelmez anında kaskatı kesilmişti.

Fli-o’-Rys Sihirli Yaratık Yarış Salonu’ndaki başarısızlığımdan beri, sihirli yaratıkların bestiari’lerdeki ve diğer çizimleriyle antrenman yapmak için elimden geleni yapmıştım ama sanırım gerçek şeyle aynı değil… diye düşündü Swann, olayı hatırladıkça utançtan boynu bükülerek. B-Bu gidişle, Kraliçe ablama hiçbir faydam dokunmayacak!

“Ben geldim!” Swann düşüncelere dalmışken, Rylnàsze sabah yürüyüşünden dönmüş, ön kapıdan içeri dalıverdi. Doğal psikopati ayısı formunda dört ayak üzerinde yürüyen Sybe’nin sırtında geliyordu. Elbette, Sybe’nin ailesinin geri kalanı da yürüyüşe onlara katılmıştı.

“Rylnàsze! Hoş geldin!” dedi Flio. “Bu Bayan Swann. Dün sana bahsettiğimi sanıyorum ama bugünden itibaren bir süre bizde kalacak. Kendini evinde hissetmesi için elimizden geleni yapalım.”

“Evet, baba!” dedi Rylnàsze, neşeyle başını sallayarak. “Tanıştığımıza çok memnun oldum Bayan Swann!” Swann’ın yanına yaklaştı, şapkasını çıkarıp elini sıkmak için uzandı.

Ancak Rylnàsze hâlâ Sybe’nin sırtında olduğu için, eli hedefine ulaşamadan Sybe’nin yüzü tehlikeli bir şekilde Swann’ınkine yaklaşmak zorunda kaldı.

“Nvaahh?!” diye bağırdı Swann, Sybe’nin aniden ortaya çıkmasıyla kaskatı kesilmişti.

Ancak Sybe, Swann’ın ruh haline zerre kadar aldırış etmedi. “Bwor!” diye neşeyle haykırarak, Swann’ın yüzünü kocaman, iyi niyetli bir yalamayla ödüllendirdi.

Hemen yanında, Uğursuzluk Ayısı Tybe de “Bwor!” diye bir ses çıkarıp kendi yalamasını kondurdu; tek boynuzlu tavşan Shebe ve yavruları ise Swann’ın ayaklarının etrafında toplanmıştı.