Naneewa Şehri’nin Yarış Meydanı

Klyrode Kalesi’nin batısında, Houghtow Şehri’ne uzanan yolun üzerinde, tüccarların ulu başkenti Naneewa Şehri yükseliyordu. Kadim zamanlardan beri Klyrode Büyü Krallığı’nın en önemli merkezlerinden biri olan bu şehir, ana yolların kesişme noktasında bir ticaret kalbi olarak inşa edilmişti. Bu hareketli metropolün bir köşesinde ise krallığın en büyüğü olan devasa bir büyü canavarı yarış salonu yer alıyordu.

O gün Flio, Naneewa Şehri Büyü Canavarı Yarış Salonu’nu ziyarete gelmişti. Rys ile birlikte sadece görevlilere ayrılan koridorda yürürken, "Burası Karanlık Dağ Puding Puding Parkı’ndaki yarış salonundan epey farklıymış!" diye mırıldandı.

"Kesinlikle öyle," diyerek onayladı Rys, her zamanki gibi kocasına sokularak. "Oradaki yarış pisti doğal bir uçurumun yamacına kurulmuştu, yanlış hatırlamıyorsam." Yürürken bir yandan da koridorun penceresinden dışarıdaki pisti süzüyordu.

Onlara rehberlik eden ince yapılı adam neşeyle kahkaha attı. "Onların pisti bildiğin engelli parkur, efendim. Öyle yarış mı olurmuş? Yarış dediğin burada, Naneewa Yarış Salonu’nun dümdüz pistlerinde yapılır!" Hi Izuran malı yelpazesini iştahla sallayarak başını sallayan bu adam, Naneewa Şehri’nin belediye başkanı Sidemount’tan başkası değildi.

"Öyle mi?" dedi Rys kaşlarını çatarak. "Buna katılabileceğimden pek emin değilim." Rys, geçmişte Karanlık Dağ Puding Puding Parkı’ndaki engelli yarışlara hem bir iblis hem de bir büyü canavarı olarak katılmıştı ve o mekana karşı tarif edilemez bir bağlılık duyuyordu. "Engelli yarışları öyle geri kalmış veya ilkel bir eğlence değildir!" diyerek sağ elinin işaret parmağını havaya kaldırdı ve bir nutuk çekmeye başladı. "Yarışmacıların birbirlerinin kabiliyetlerini sınadığı harika birer müsabakadır onlar! Rakibini geride bırakmak için engebeli araziden ondan önce çıkman, avantajlı konumu kapman ve rekabetin içinde bir dostluk bağı kurman gerekir! Gayet keyifli bir uğraştır."

Sidemount, Rys gururlu bir tavırla konuşmasını bitirirken yelpazesini sallamaya devam etti. Bak sen şu işe! diye geçirdi içinden. Engelli yarışlara zerre ilgim yoktu ama bu hanımefendi anlatınca kulağa epey eğlenceli geldi! Ama dur, hemen yelkenleri suya indirmeyeyim! Onu kendi tarafıma çekmem lazım!

"Ah, ama hanımefendi," dedi sesini yükselterek. "Burada, Naneewa Büyü Canavarı Yarış Salonu’nda, pistin zemini her yarışta değişir! Çimenlikten kumluk araziye kadar dört farklı pist uzunluğumuz var. Her türlü koşulda yapılan bu yarışların tek bir amacı vardır: Saf ve katıksız hız mücadelesi! Farklı canlıların ne kadar hızlı koşabildiğini görmek sizce de heyecan verici değil mi?"

Rys, Sidemount’un gururlu ifadesi karşısında şaşkınlıkla gözlerini kırpıştırdı. "Öyle mi dersiniz?"

Rys, gücün haklılık getirdiği geleneksel iblis değerleriyle yetişmiş bir kadındı. Yarışmacıların fiziksel olarak birbirleriyle didiştiği engelli yarışlarını bu yüzden kendi değerlerine daha yakın buluyordu. Naneewa Şehri’nin dümdüz pistleri ise onun mantığına pek uymuyor, bu durumu kavramakta zorlanıyordu.

Sidemount, Rys’in bu soğuk tepkisi üzerine hayal kırıklığını belli eden abartılı bir tavırla omuzlarını düşürdü. "Ne demek 'öyle mi dersiniz'?" diye çıkıştı. "O kadar anlattım, dil döktüm bizim yarışların ne kadar harika olduğuna dair..."

"Sanırım bunun neresinin heyecan verici olduğunu pek anlayamıyorum..." dedi Rys.

"Tamam, tamam, sakin olalım," diyerek araya girdi Flio, tartışma büyümeden Rys ile Sidemount’un ortasına geçerek. "Buraya Karanlık Dağ mı yoksa Naneewa mı daha iyi diye karar vermeye gelmedik, değil mi?" derken bakışlarını eşine dikmişti. Asıl yatıştırması gereken kişinin karısı olduğunun farkındaydı.

Tam o sırada arkalarından bir kadın gruba doğru koşarak geldi. "Misafirleri size emanet etmemi istediniz ama gelip gelmeyeceğinizi merak etmeye başlamıştım artık!" diye sitem etti. "Belediye Başkanı Sidemount, sizin burada ne işiniz var?!"

"Mende!" dedi başkan. "Senin burada ne işin var?"

"Bana 'ne işin var' diye sormayın sakın!" diye tersledi Mende. Belediye başkanının sekreteri olan bu uzun boylu, ince yapılı kadının yuvarlak gözlükleri, Sidemount’a öfkeyle bakarken odanın ışığında parlıyordu. "Fli-o-Rys Genel Mağazası’ndan gelen saygın konuklarımız var. Bizzat Klyrode’un Genç Kraliçesi’nden referans mektubu getirmişler ve sizin de onlara yarış tesislerini gezdirmeniz gerekiyor, haksız mıyım?"

"Canım, hemen azarlamana gerek yok!" diye homurdandı Sidemount, belirgin bir rahatsızlıkla dikleşerek. "Ben sadece konuklarımızla yarış alanına doğru süzülürken tatlı bir sohbete dalmıştım!"

"Evet, o kısmını anlıyorum..." dedi Mende. Kaşları çatıldığında yüzü birden savaş alanına dönmüştü. "Ancak! Bugüne kadar size kaç defa tembihledim?" Konuşurken, Naneewa Şehri’nin meşhur dalgalı kağıt yelpazelerinden birini çıkarıp tehditkar bir tavırla Sidemount’un yanağına bastırdı.

"Gueh..." Sidemount bir çığlık attı. "Mende! Ne oluyor yahu birdenbire?!"

"Dediğim gibi..." diye hırladı Mende, yelpazeyi başkanın yanağına dürterek. "Size gayet nazikçe şunu söylemiştim: 'Kraliçe Hazretleri'nden referans mektubuyla gelecek özel misafirler bekliyoruz, bu yüzden lütfen üslubunuza dikkat eder misiniz?'"

Sidemount’un ukala tavrı, Mende’nin bu halini görünce anında söndü. Haksız da sayılmazdı; kadın her an onu oracıkta harcayacakmış gibi bakıyordu. "M-Mende! Kendine gel! Alnındaki damar dışarı fırlayacak neredeyse!"

"Size üslubunuza dikkat etmenizi söylemiştim!" dedi Mende, yelpazeyi yüzüne daha da yaklaştırarak. "Bu insanlar Kraliçe’nin kefil olduğu, şehrimize sayısız bağışta bulunan Fli-o-Rys Genel Mağazası’nın temsilcileri! Böyle şahsiyetler kaliteli ve zarif bir karşılama beklerler! Size bunu defalarca, defalarca ve defalarca söyledim, değil mi? Öyleyse neden onlarla mahalle meyhanesindeki bir ayyaş gibi konuşuyorsunuz?! Basit talimatları anlayamayacak kadar budala mısınız? Yoksa şu sefil hayatına son vermemi mi istiyorsun? Cevap ver!"

"Tamam, anladım!" dedi Sidemount, Mende kağıt yelpazeyi yüzüne bastırırken af dileyerek. "Anladım! Lütfen Mende, dur artık!" Görünüşe göre Sidemount’un şiddete karşı ciddi bir alerjisi vardı.

"Vay canına!" dedi Rys, bu atışmayı hayranlıkla izlerken yüzü aydınlanarak. "Bu Mende denen insan bu işte epey iyiymiş, değil mi?"

"R-Rys..." Flio yüzünü ekşitti. "Bence bu tür davranışları kendine örnek almamalısın..." Hemen öne atılıp Sidemount ile Mende’nin arasına girdi. "Affedersiniz!" diyerek dikkat çekmek için kollarını salladı. "Genç Kraliçe’den bir mektup getirdiğim doğru ama ben alt tarafı mütevazı bir tüccarım. Kendi aranızda nasıl konuşuyorsanız öyle devam etmenizde hiçbir sakınca yok..."

Flio bu sözleri söyler söylemez Sidemount’un sünepe tavrı bir anda yok oldu. "Gördün mü?!" diyerek Mende’nin yelpazesini kenara itti. "Konuklar da böyle olmasını istiyormuş! Sana diyorum Mende, çok ciddisin! Samimi davranmak misafirleri rahatlatmanın en iyi yoludur!"

"Ama...!" diye itiraz etti Mende, patronuna hala meydan okuyan bakışlar atarak.

"Neyse, bunları bir kenara bırakalım da şu işe devam edelim. Yarış pisti hemen şu tarafta!" Sidemount, Flio’nun yanına sokulup kolunu tüccarın omzuna attı ve onu hızlıca koridorun sonuna doğru yönlendirdi.

Bu belediye başkanı biraz fazla samimi galiba... diye düşündü Flio. Sidemount’un bu hallerine zoraki bir gülümsemeyle karşılık verirken yarı koşar adım ilerliyorlardı; Rys de hemen arkalarından geliyordu.

"Şu adam..." dedi Mende kaşlarını çatarak. "O kaba konuşma alışkanlığı olmasa aslında harika bir belediye başkanı olurdu." Kendi omzuna kağıt yelpazesiyle hafifçe vurarak bir iç çekti ve peşlerinden yürümeye başladı. "Yine de... o dobralığı hem en güçlü yanı hem de en zayıf noktası sanırım. Keşke uyarılarıma biraz daha kulak assaydı..."

Sidemount, Flio ve Rys’i Naneewa Şehri Yarış Salonu’nun tam ortasındaki özel locaya götürdü. Burası, konukların tüm pisti kesintisiz bir şekilde görebileceği şekilde inşa edilmişti.

"Karanlık Dağ Puding Puding Parkı’ndaki pist doğal uçuruma kurulduğu için seyircilerin yarışı izleyebilmesi için devasa kristal ekranlar gerekiyordu. Fakat buradaki dairesel ve düz pist sayesinde her şeyi oturduğumuz yerden görebiliyoruz," dedi Flio, pencereden aşağıdaki pisti süzerken.

"Aynen öyle!" dedi Sidemount, Flio’nun onaylamasıyla gururlanıp yelpazesini sallayarak. "Böylece aksiyonu kanlı canlı, yerinde deneyimleyebiliyorsun!"

"Bakın!" dedi Rys, sesi heyecanla yükselerek. "Sanırım bir yarış başlamak üzere!"

Pistte, salonun bir köşesine yerleşmiş orkestra coşkulu bir marş çalarken, bir dizi büyü canavarı başlangıç çizgisine doğru ilerledi. Yarışmacıların her biri kapı arkasındaki yerini aldı.

"Gördüğüm kadarıyla yarışa katılan epey bir at soylu büyü canavarı var," dedi Flio.

"Elbette!" diyerek onayladı Sidemount heyecanla. "Bu bir hız yarışı sonuçta! Doğal olarak koşmak için yaratılmış büyü canavarlarını göreceksin! Sanırım bazı yerlerde su altı veya uçuş yarışları da yapılıyor ama biz Naneewa Şehri Yarış Salonu’nda işleri eski usul yürütürüz!"

"Ne tuhaf..." dedi Rys, Sidemount’a dönerek. "Bir kurt, bir attan daha güçlü bir rakip olmaz mıydı?" Yüz ifadesi son derece ciddiydi.

“Bir kurt mu?!” diye haykırdı Sidemount, bu fikirden tiksindiğini belli edercesine yüzünü buruşturarak. “Asla, hiçbir şekilde olmaz!” dedi. “Daha önce burada kurtları yarıştırdık ama sana bir şey diyeyim mi; bir kurt yarışı kaybedeceğini anladığı an, etrafındakileri ısırmaya başlar! Bu iğrenç huyları yüzünden kaç yarışın vaktinden önce bittiğini hayal bile edemezsin...”

Rys, Sidemount’a doğru azarlayan bir tavırla parmağını sallayarak karşılık verdi. Son derece ciddi bir ifadeyle, kurt türü büyü canavarlarının inceliklerini anlatmaya başladı. “Onlara yarış kurallarını düzgün öğretememişsiniz anlaşılan. Tüm kurt türü büyü canavarları kaybetmekten nefret eder ve zafer uğruna ellerindeki her imkânı kullanırlar. İşte tam da bu yüzden onlara özel bir ihtimamla yaklaşmanız gerekir!”

Sidemount, belirgin bir sinirle kendini serinletmeye çalışırken, “Ama... Şey... Yani...” diye mırıldanarak itiraz etti. Görünen o ki, ne Rys ne de Sidemount kendi bakış açılarından ödün vermeye niyetliydi.

“Anlıyorum...” dedi Rys, elini elbisesinin kumaşına koyarak. “Efendim ve kocam olan Flio her zaman kanıtın teoriden üstün olduğunu söyler. O halde, bir kurt türünün ne kadar muazzam olabileceğini size bizzat göstereyim!”

Bu arada, Rys’in bir iblis olduğu herkesçe biliniyor olsa da, onun bizzat kurt türü bir lupin iblisi olduğunu bilenlerin sayısı oldukça azdı. Sidemount’un ise bu konuda en ufak bir fikri yoktu.

“Büyük sözler!” dedi Sidemount, öfkeyle omuzlarını dikleştirerek. “Öyleyse göster bakalım, eğer yapabiliyorsan!” En azından zaferden emin görünüyordu.

İkili, yüzlerini neredeyse birbirine değecek kadar yaklaştırdılar; hırsla birbirlerine bakarken aralarında adeta kıvılcımlar çakıyordu.

Bu sefer hem Flio hem de Mende araya girerek kavganın büyümesini engelledi. “Ş-Şimdi, sakin olun bakalım siz ikiniz,” dedi Flio. “Bugün buraya yarışları izlemeye geldik, değil mi?”

“Kesinlikle haklı,” diye onayladı Mende. “Bugün sadece izleyiciyiz Sayın Belediye Başkanı, lütfen sakinleşin.”

Flio ve Mende onları yatıştırmak için ellerinden geleni yapsalar da, Rys ve Sidemount sonunda pes etmeden önce bir süre daha birbirlerine dik dik bakmaya devam ettiler.

“Eğer kocam öyle diyorsa, boyun eğmekten başka çarem yok...” dedi Rys. “Davranışım için özür dilerim.”

“Ş-Şey, doğru...” dedi Sidemount. “Sanırım biraz fazla hararetlendim, değil mi! Kusura bakmayın.”

İkisi de özür dilercesine başlarını eğerken, Flio derin bir rahatlama ile içini çekti. Yine de diye düşündü, Bay Sidemount’un kurt türlerine karşı ciddi bir garezi var gibi görünüyor...

“Aman, bakın!” dedi Mende, VIP locasındaki havayı dağıtmak için neşeli bir ses tonuyla. “Yarış başlıyor!” Pist tarafını işaret etti ve grubun geri kalanı izlemek için oraya döndü.

Yarış başladığı an Sidemount oturduğu yerden fırladı, tüm gücüyle tezahürat yaparken yüzünü cama yapıştırdı. “Yürü be! Hadi! Bas! Bas!” diye bağırdı. Heyecandan yüzünden aşağı kaymaya başlayan siyah çerçeveli gözlüklerine aldırmadan, pistte dört nala koşan atlara haykırıyordu.

Sidemount, büyü canavarlarının son virajı dönüp yarışın düzlüğüne çıkarken son bir hız patlaması yapmalarını izledi. Önde, neredeyse kafa kafaya giden dört büyü canavarı vardı.

“Sür! Sür!” diye bağırdı Sidemount, sesini yükseltebildiği kadar yükselterek. “Rüzgâr gibi es!”

Bay Sidemount acaba hangi büyü canavarını tutuyor... diye düşündü Flio. Öndeki dörtlüden biri olmalı...

Ancak Sidemount’un bir sonraki sözleri bu düşünceyi tamamen yerle bir etti. “Sadece on at boyu öndeler! Geç şunları! Tozunda bırak!”

“Ha?” Flio’nun gözleri şaşkınlıkla açıldı. Mende onun ne düşündüğünü sezmiş olacak ki, arkadan yaklaşıp yavaşça kulağına fısıldadı.

“Belediye Başkanı Sidemount, şu an sonuncu sırada olan Onur Nişanı isimli ulu tavşanı destekliyor.”

Flio, yarıştan önce kendisine verilen bilgilendirme broşürünü hatırladı; Onur Nişanı, katılan tüm büyü canavarları arasında kazanma ihtimali en düşük olanıydı. Koştuğu son on yarışın hepsinde sonuncu gelmişti. Ve beklendiği üzere, Onur Nişanı ana grubun çok gerisinde kalarak yine sonuncu sıradaydı. Buna rağmen Sidemount, sanki hayatı buna bağlıymışçasına ona tezahürat yapmaya devam ediyordu.

“Ş-Şey, o büyü canavarını biraz fazla seviyor galiba...?” dedi Flio, Mende’ye oldukça mahcup bir gülümseme atarak.

“Hah...” Mende içini çekerek aynı mahcubiyetle gülümsedi. “Haklısınız tabii. Belediye Başkanı Sidemount çocukluğundan beri ulu tavşanlara bayılır, hatta onları bizzat yetiştirecek kadar ileri gitmiştir. Onur Nişanı onun en gözdesidir; ismini bile bizzat o verdi.”

“Anlıyorum...” dedi Flio. “Anlattığın için teşekkürler.”

“Bu arada,” diye devam etti Mende, “Belediye Başkanı Sidemount’un kurt türü büyü canavarları hakkında bu kadar çabuk kötü konuşmasının sebebi, onların ulu tavşanların doğal düşmanı olmasıdır. Eğer kurt türleri ve ulu tavşanlar aynı alana çıkarsa, tavşanlar korkar ve düzgün yarışamazlar. Bu durum bize çok sıkıntı çıkardı. Biliyorsunuz, Naneewa Şehri Büyü Canavarı Yarış Salonu kamuya açık bir yer ama yine de belediye başkanının kişisel takıntılarıyla uğraşmak zorunda kalıyoruz. Ah ha ha...” diye güldü, sesinde belirgin bir kendini küçümseme tonu vardı.

Görünüşe göre Bayan Mende’nin işi gerçekten zor... diye düşündü Flio. Ne diyeceğini bilemediği için Mende’ye anlayışlı bir gülümseme vermekle yetindi.

“Ulu tavşanlar, büyü canavarları arasında oldukça hızlı sayılırlar...” dedi Rys, yarışın gidişatını izlerken anladığını belli edercesine başını sallayarak. “Bu seferki rakipler çok dişliydi. Öndeki o dört at, at türü büyü canavarları arasında bile istisnai derecede hızlı olan türlere ait...”

Dördü birlikte yarışın sonlanışını izlediler. Öndeki dört at, bitiş çizgisini tek bir yatay çizgi halindeymiş gibi aynı anda geçti. Sonuç olarak, ilk dört sıranın sıralaması belirlenemedi ve yarış komitesi değerlendirmeye girdi. O an panoda görünen tek isim beşinci sıradaki yarışmacıydı: Altında “kediat” türü büyü canavarı yazan Felursine Binicisi.

Beşinciden daha aşağıda kalan yarışmacılar panoda görünmüyordu.

“Değerlendirme, ha?” dedi Sidemount, kollarını kavuşturup panoya bakarak bilgece başını salladı. “Evet, evet, anlıyorum. Benim küçük Onur Nişanı’m sonunda müthiş bir hız yaptı; dördüncü sıraya kadar yükselmiş olursak hiç şaşırmam!”

Sidemount’un sözlerine rağmen, orada bulunan hiç kimse Onur Nişanı’nın açık ara sonuncu olduğundan şüphe duymuyordu. Yanaklarından süzülen gözyaşlarına bakılırsa, Sidemount da bu durumun gayet farkındaydı.

“Bu adamın işi biraz fazla ileri götürdüğünü düşünüyorum...” diye fısıldadı Rys, belediye başkanının bu haline bıyık altından gülerek. “Ama itiraf etmeliyim ki, en sonuna kadar favorisini desteklemekteki ısrarı beni etkiledi.”

“Doğru,” dedi Flio, her zamanki rahat gülümsemesiyle başını sallayarak. “Eminim o ulu tavşan, kendisini bu kadar içtenlikle destekleyen biri olduğu için mutludur.”

Bir süre sonra komite değerlendirmesini bitirdi ve birincilik için çekişen dört büyü canavarının kesin sıralaması üzerinde anlaştı. Yarışın galibi, üzerinde parlak kırmızı bir pelerin ve erkeklere özgü resmi kıyafetler bulunan Stoleanna isimli bir kadındı. Kazanan kürsüsüne çıkarak kalabalığın tezahüratlarına el sallayarak karşılık verdi.

Bu hayranlık nidalarının arasında Stoleanna, seyirci tribünlerinden gelen bir konuşmaya kulak misafiri oldu.

“Şu Stoleanna da başka bir seviye, değil mi?”

“Bu kaçıncı üst üste galibiyeti oldu?”

“Doğrusunu isterseniz, onun hiç kaybettiğini görmedim...”

“Duyduğuma göre binicilik asıl mesleği bile değilmiş!”

“Doğru... Büyü canavarı araştırmacısı değil miydi o?”

Stoleanna’nın yüzünde bir gülümseme belirdi. Bir araştırmacıdan ziyade büyü canavarı fanatiği olduğumu söylemek daha doğru olur... diye düşündü. Ama canavarların doğuştan gelen yeteneklerini, onları en yüksek potansiyellerine ulaştırmak için araştırıyorum. Bu sadece kendi tatminim için yaptığım bir şey... Ama şunu söylemeliyim ki...

Stoleanna, yarıştığı büyü canavarının beklediği yere doğru omuzunun üzerinden bir bakış attı. Canavarın özellikleri at ve ejderha karışımıydı ve yarış biteli bir hayli zaman geçmesine rağmen, az önceki eforu yüzünden hâlâ ağır ağır soluyordu.

Nadir bir tür olduğu için bu ejder-at’tan büyük umutlarım vardı... Ama son sürati beklediğimin çok altında kalıyor ve daha da kötüsü, kondisyonu acınacak kadar yetersiz. Her şeye rağmen onu zafere ulaştırmayı başardım ama dürüst olmak gerekirse hayal kırıklığına uğradım... Bu yaratık bir fiyaskodan ibaret.

İçini çekti, gözlerinin rengi yaratığa duyduğu hayal kırıklığını yansıtacak şekilde değişti. Yine de diye düzeltti kendini. Orada elinden geleni yaptı. Galibiyet serimi korumama yardım ettiği için ona teşekkür etmeliyim. Belki işimiz bitince ona güzel bir ziyafet çekerim.

Stoleanna bu düşünceleri şimdilik kafasından atıp seyircileri selamlamaya geri döndü.

“Ve şimdi,” dedi bir ses, “kazanan binicimiz Bayan Stoleanna’yı, zaferini onurlandırmak üzere büyük kupasıyla baş başa bırakıyoruz!” Bu anons, az önce yarışı anlatan büyü hoparlörü üzerinden yapılıyordu ve sesi o kadar yüksekti ki sanki tüm yarış salonu yerinden oynayacaktı. “Bu yarışın ödülü, sponsorumuz İpekpostu Kumaş Konglomerası tarafından nezaketle sağlanmıştır! Konglomera başkanı Bayan Fetabetcz, Bayan Stoleanna’ya kupasını ve kazancını takdim etmek üzere birazdan aramızda olacak.”

Anonsun yankısı daha dinmeden Fetabetcz, Stoleanna’nın beklediği podyuma doğru adımlarını attı. Üzerinde Hi Izuru tarzı bir kimono vardı ve tek omzunu davetkarca açıkta bırakmıştı. Hemen arkasında İpekpostu’nun baş kâtibi Lil-Lil, kucağında devasa kupayı taşıyarak ilerliyordu. Lil-Lil ufak tefek bir kadındı; kucağındaki kupa neredeyse kendi boyunun iki katı olmasına rağmen, sanki tüy taşıyormuş gibi büyük bir rahatlıkla yürüyordu.

Fetabetcz, hafif bir endişeyle arkasına bakıp, “İyi misin orada, Lil-Lil?” diye sordu.

Lil-Lil, neşeyle gülümseyerek, “Kupayı mı diyorsunuz?” dedi. “Hiç merak etmeyin, bunu bütün gün taşıyabilirim! Dükkânda sırtlandığım kumaş balyalarının yanında bu hiçbir şey sayılır.”

Fetabetcz, “Gerçekten çok güvenilir birisin, değil mi?” diye mırıldandı.

Lil-Lil muzipçe, “Aa?” diye takıldı. “Bunu daha yeni mi fark ediyorsunuz?”

Fetabetcz, “Tabii ki hayır!” diyerek karşılık verdi. “Bunu başından beri biliyordum!” Ardından hafifçe boğazını temizleyip asıl işine odaklandı. Stoleanna’ya gülümseyip reverans yaparak, “Pekala o zaman! Birinciliğin için tebrikler Stoleanna!” dedi. Lil-Lil kupayı kazanana uzattı.

Stoleanna, kupayı yüzünde bir gülümsemeyle teslim alırken, “E yani, herhalde!” dedi. “Kazanan benim sonuçta, kaybedecek değildim ya!” Kupayı aldığı anda her iki eliyle bir büyü çemberi oluşturarak nesneyi havada süzülmeye bıraktı; ellerini kaidenin altında tutarak sanki kupayı tamamen kendi gücüyle başının üzerine kaldırmış gibi bir illüzyon yarattı.

Tribünlerden yükselen tezahüratlar, kulakları tırmalayan bir alkış tufanıyla daha da şiddetlendi.

“Vay canına! O koca kupayı sanki hiçbir ağırlığı yokmuş gibi kaldırıyor!”

“Şu Stoleanna harbi başka bir seviye!”

“Tebrikler Stoleanna!”

Stoleanna tribünlere bakarken gözleri soğuk bir renge büründü. Kendi kendine, Keşke daha güçlü büyü güçleri olan canavarlara karşı daha heyecanlı, daha yürek hoplatan yarışlara girebilsem... diye düşündü. Tabii engel parkuru yarışı gibi rüküş bir şeye katılacak kadar da düşmedim henüz...

Ödül töreninden sonra Stoleanna, yarış kıyafetlerini çıkarıp görevlilere özel koridorda tek başına yürümeye başladı. “Bakalım... Bu gece hangi handa kalsam?”

Kendini büyü gücü olan canavar fanatiği olarak tanımlayan Stoleanna, aslında yardıma muhtaç insanlara tıbbi bakım sağlayan, diyar diyar gezen bir iyileştirme büyüsü uzmanıydı. Arada bir, tamamen kendi keyfi için sentezlediği iksirleri yerel maceracı loncalarına veya dükkânlara satarak harçlığını çıkarırdı. Yolculukları onu koca Klyrode dünyasının her köşesine savurmuş, bu süreçte farklı hanlarda konaklamayı günlük hayatının sıradan bir parçası haline getirmişti.

Naneewa Kasabası’ndaki bu yarış salonu hem iyi bir gelir kapısı oldu hem de yeni tür büyü gücü olan canavarlarla tanışma fırsatı sundu... Ama bu yüzden alışkanlıklarımın aksine aynı yerde gereğinden fazla çakılıp kaldım... Stoleanna iç çekerek düşündü; gözleri mevcut durumdan duyduğu can sıkıntısını ele veriyordu. Doğru dürüst nadir bir canavar görmeyeli epey zaman oldu. Belki de artık yola koyulma vaktim gelmiştir...

“Stoleanna! Buraya bak!” Koridorun ilerisinden gelen bir kadının sesi Stoleanna’yı düşüncelerinden çekip çıkardı. Ancak kimin seslendiğini gördüğü an, gözleri belirgin bir tiksinti rengine döndü.

Hah... diye geçirdi içinden. Yine mi bu...

Stoleanna duygularını yüz ifadesiyle belli etmek yerine, gözlerinin rengini değiştirerek yansıtırdı. Fakat gözlerini her daim yarı kapalı tuttuğu için çevresindeki hiç kimse bu anatomik tuhaflığın farkına varmamıştı.

Koridordaki kadın, sanki eski dostlarmış gibi aceleyle Stoleanna’nın yanına gelip elini sıkmak için uzattı. “Bugün yine harika bir yarıştı, değil mi!” dedi. “Sahi, geçen gün konuştuğumuz meseleyi bir daha düşündün mü?”

Stoleanna, büyü çemberlerinden birini kullanarak kadının elini tersledi. “Seni reddetmiştim diye hatırlıyorum,” dedi soğukça. “Tıpkı ondan önceki ve daha önceki seferlerde olduğu gibi.” Gözlerindeki tiksinti tonu bir kat daha koyulaştı. Arkasını dönüp geldiği yöne doğru yürümeye yeltendi ki, yolunu kesen başka bir kadın belirdi.

Kadın, bir anlık köpek ulumasına benzer sesi bastırıp bunu yapmacık, insansı bir öksürüğe çevirerek, “Bir dakika!” dedi. “Ö-Öhöm! Bu düşmanlığa hiç gerek yok, öyle değil mi?”

Kuşatıldığını gören Stoleanna, sessizce iç çekip bir büyü çemberi oluşturmaya hazırlandı.

“Hey, bir dur bakalım,” dedi kadınlardan ilki, ellerini uzatıp kendi büyü çemberini oluştururken. Yüzünde sinsi bir sırıtış vardı. “Bu kadar insanın olduğu bir yerde bu kadar gösterişli bir şey yapmak pek lehine olmaz, öyle değil mi?”

Stoleanna, “Kendinize insan süsü vermiş olabilirsiniz ama aslında iblissiniz, yanılıyor muyum?” dedi. “Öyleyse, hangimizin büyü gücünün daha üstün olduğunu bir bakışta anlayabiliyor olmanız gerekir.”

Kadın, “Ah, kesinlikle!” dedi. “Büyü gücünün muazzam olduğu gün gibi ortada! Seninle kavgaya tutuşacak kadar budala değilim! Gel gelelim...” Eliyle yan tarafı, görevli koridorundan kendi yollarına giden bir grup seyirciyi işaret etti. “Sağa sola büyü patlatmaya başlarsan neler olacağını sanıyorsun? En iyisi bizi efendi gibi dinlemen olmaz mı?” Kadın galip gelmişçesine kıkırdadı; Stoleanna’nın çıkışını kapatan ikinci kadın da ona eşlik etti.

Stoleanna bir kez daha iç çekerek, “Peki ya işler o noktaya gelirse başı asıl belaya girecek olanların siz olabileceği hiç aklınıza gelmedi mi?” diye sordu. Gözleri, artan bıkkınlığını yansıtacak şekilde renk değiştirdi.

Kadın, “Her neyse,” dedi. “Şu teklifimizi artık kabul etmeye ne dersin?”

Ortağı da lafa girdi: “Bence hiç fena bir teklif değil. Ne senin için ne de bizim için.”

Stoleanna düşüncelerini toparlamak için bir an bekledi. “Binmem için nadir canavarlar sağlanması fikrinin cazip olduğunu kabul ediyorum... Ama yarışlardan kazandığım paranın yarısını size hayatta vermem.”

İlk kadın, “Senin gibi bir canavar fanatiği için kaçırılmayacak bir fırsat olmalı, haksız mıyım?” dedi.

Stoleanna, “Tabii, bana gösterdiğiniz listeyi gördüm,” dedi. “Normalde asla göremeyeceğiniz türden her çeşit canavar vardı. Gerçekten çok çekici bir teklif. Ancak...” Duraksadı. Sözlerine rağmen, ikiliye bakarken gözlerinde en ufak bir ilgi pırıltısı yoktu. “Kataloğunuzda sıraladığınız bu canavarların... her birinin nesli tükenmekte olan ve koruma altına alınmış türler olduğu kayıtlı! Sizin gibi tipler nasıl oluyor da yoldan geçen yarışçılara bunları sunabiliyor? Bu, nesli tükenmekte olan canavarları kaçak yollarla avladığınız anlamına gelmez mi?!”

İki kadın, Stoleanna’nın sözleriyle sarsılarak bocalamaya başladı. İlki, “Ş-Şey...” dedi. “O durum...”

İkincisi ekledi: “Aslında şöyle ki... B-Bak şimdi...”

Stoleanna, panik içinde kollarını sallayan iki kadını izlerken, gözlerinin derinliklerinde karmaşık bir renk cümbüşü oynaşıyordu. İçinden, O nadir canavarlar üzerinde gönlümce araştırma yapabilmeyi ne kadar çok istediğimi inkar edemem... diye düşündü. Ancak bu cazibeye rağmen kararlılığını bozmadı.

Tam o sırada...

Aniden, Stoleanna’ya seslenen ilk kadının arkasından başka bir kadın sahneye daldı.

Kadın, “Yip?!” diye haykırdı.

Ortağı da, “Yip-yip?!” diye bağırdı.

Yeni gelen, bir saniye bile kaybetmeden, canavar formuna dönüşmüş sağ koluyla ikiliden ilkine doğru şiddetli bir darbe indirdi. Kadının pençeleşmiş kolunun muazzam bir güç barındırdığı bir bakışta anlaşılıyordu.

İlk kadın, tam zamanında geriye sıçrayarak, ölümcül pençelerin az önce durduğu yeri parçalamasını izledi ve “Y-Yiiip!” diye bağırdı. Kıl payı kurtulduğu saldırının yıkıcı gücü karşısında sırtından aşağı bir korku titremesi yayıldı. “Ş-Şimdi ne çıktı başımıza...?”

Ona o korkunç darbeyi indiren kadın, delici bakışlarını üzerine dikti. “Varlığınızı gizlemek için Gizlenme büyüsü kullandığınızı görüyorum,” dedi. “Ama hiçbir iblis tilki kardeş, Rys’in burnunu aldatamaz!” Gelen gerçekten de Rys’ti; kolları canavar formuna bürünmüştü. İblis tilki kardeşlerin üzerine atılarak öfkeyle saldırmaya başladı.

Bu ikili, bir zamanlar tilki iblislerin reisleri ve Karanlık Ordu’nun güçlü figürleriydi; ta ki düşüşlerini yaşayıp Gölge Kral ve onun Gölge Kongre’siyle güçlerini birleştirene dek. Büyük kardeş Altın Kintsuno altın rengini, küçük kardeş Gümüş Gintsuno ise beklendiği üzere gümüş rengini tercih ederdi.

İki kız kardeş birbirlerine tutunmuş, korkuyla titreyerek orada kalakaldılar. Kintsuno, “B-Bizi ne ele verdi?” diye viyakladı.

Gintsuno, “B-Buradan hemen tüymeliyiz!” diye bağırdı.

İkili, tüccar kılıklarından sıyrılıp gerçek formlarına, yani bir çift iblis tilkiye dönüştüler ve bacaklarının yettiği kadar hızlı bir şekilde kaçmaya başladılar.

“Bekleyin orada!” diyen Rys, bacaklarını da canavar formuna dönüştürerek peşlerine düştü. Çok geçmeden üçü de gözden kayboldu.

Stoleanna, onların uzaklarda kayboluşunu izlerken gözleri hayretle parlayarak irileşti. “O-O kadın...” dedi kendi kendine. “Adının Rys olduğunu mu söyledi? O bacaklar... O bir... kurt iblis mi?”

◇O Akşam—Flio’nun Evi◇

Flio ve Rys, batan güneşin ışıkları altında, bir büyü çemberiyle evlerinin önünde belirdiler. Rys, dişlerini sıkarak ve elini yumruk yaparak, “Kendime inanamıyorum...” diye mırıldandı. “İblis tilki kardeşlerin o şekilde kaçıp gitmesine nasıl izin verebildim?”

Flio, yüzünde içten bir pişmanlıkla, “Aslında benim hatam,” diye üsteledi. “Bay Sidemount ile olan konuşmamıza o kadar odaklanmıştım ki, orada olduklarını fark edemedim bile...”

“H-hayır, beyim, kocam! Lütfen kendinizi suçlamayın!” diyen Rys, telaşla başını iki yana salladı. “Varlıklarını Gizleme büyüsüyle saklıyorlardı, hem de epey ileri seviye bir büyüydü bu. Ben bile sadece aynı koridordan geçtiğimiz için tesadüfen fark edebildim. Eğer o keskin duyularım, koku alma yeteneğim olmasaydı elimizden tamamen kaçıp giderlerdi!”

Doğru ya, diye düşündü Flio. Rys gibi kurt iblislerin koku alma duyusu bir insanınkinden onlarca kat daha güçlüydü. Hiya’nın bir keresinde, büyü kullanarak varlığını gizleyen birinin bile kokusunu asla tamamen yok edemeyeceğini söylediğini hatırlıyordu. “Yine de,” dedi Flio. “Sevgili karımı tehlikeye attığım için çok üzgünüm. Bu olay bana kendi eksikliklerimi sert bir şekilde hatırlatmış oldu.”

“A-ah!” Rys panik içinde haykırdı. “Hayır, beyim, asla öyle bir şey yok! Siz gerçekten sıra dışı birisiniz, o-o yüzden lütfen! Böyle şeyler söylemenizi hiç istemiyorum!” O kadar heyecanlanmıştı ki kurt iblis kuyruğu bir anda ortaya çıkmış, şiddetle titriyordu. “Aman, boş verin şimdi o iblis tilki kardeşleri! Siz gerçekten harikasınız beyim, bundan zerrece şüpheniz olmasın. H-hadi artık içeri girelim de bugünün yorgunluğunu üzerimizden atalım...”

Flio, Rys’in bu hallerine bakıp sevgi dolu bir şekilde dişlerini göstererek gülümsemeden edemedi. “Teşekkür ederim, Rys.”

“H-hadi bakalım, eve gidelim,” diyen Rys, Flio’nun koluna girerek onu içeriye doğru yönlendirdi.

Çift eve adımını attığı anda, ön taraftaki çiftlikten muazzam bir nal sesi yükseldi. Çitlerin arkasında Sleip ve Rislei, rüzgâr gibi bir hızla çayırda dörtnala koşturuyordu.

Sleip, Cehennem Dörtlüsü’nün eski bir üyesi ve bir küheylan şampiyonuydu. Karanlık Ordu ile yolları ayrıldıktan sonra, eski at iblis grubuyla birlikte soluğu Flio’nun evinde almıştı. Şimdi hepsi Fli-o’-Rys Genel Mağazası’nda iş bulmuştu. Sleip, Byleri’nin hayat arkadaşıydı ve kızı Rislei’nin üzerine biraz aşırıya kaçacak kadar titriyordu.

İkisi de; yani küheylan Sleip ve yarı küheylan yarı insan olan Rislei, belden yukarısı insan, belden aşağısı küheylan olan sentor formunda koşuyorlardı. Sleip, Rislei’nin sadece birkaç adım gerisinde kalarak onun temposuna ayak uyduruyordu.

“Güzel koşuyorsun, Rislei!” diyen Sleip’in ağzı kulaklarına varıyordu. “Aferin kızıma!”

“Pff...” Rislei, hızını yavaş yavaş keserken homurdandı. “Ben ne kadar hızlı koşarsam koşayım bana yetişmekte hiç zorlanmıyorsun baba. Dürüst olmak gerekirse bu biraz sinir bozucu...” Söylediği her halinden belliydi; Rislei yorgunluktan nefes nefese kalmış, her yerinden ter damlarken, Sleip’in nefesi gayet düzenliydi ve teninde tek bir ter damlası bile yoktu.

“Ha ha ha!” Sleip neşeyle kahkahayı bastı ve kızının başını okşadı. “Bunların hepsi günlük antrenmanlarıma olan sadakatimin bir sonucu. Her şey sevgili Byleri’mi ve canım Rislei’mi koruyabilmek için.”

“Baba, yapma şunu...” dedi Rislei, yüzünde ciddi ama küçük bir çatıklıkla. Yine de bu itirazlarına rağmen babasının gösterdiği bu ilgiden hoşnut görünüyor gibiydi. “Ama sen bekle!” diye ekledi babasına gülümseyerek. “Bir gün o kadar güçlü olacağım ki seni koruyan kişi ben olacağım!”