Hayallerin Yarıştığı Yeni Meydan

Sleip, Rislei’nin sözleri üzerine daha da genişçe sırıttı. "Oho! İşte benim kızım, Rislei!" diyerek kendinden küçük olan sentoru kavradığı gibi havaya kaldırdı.

"Hey!" diye ünledi Rislei, yüzü kıpkırmızı kesilmişti. "Bekle! Beni böyle durup dururken utandırma dememiş miydim!" Kurtulmak için vücudunu sağa sola bükse de babasının güçlü kolları karşısında gücü tamamen yetersiz kalıyordu.

Biraz ötede, bir grup iblis atı Sleip’in Rislei’ye yaptığı bu aşırı şefkat gösterisini izliyordu. Bunlar Sleip’in eski astlarıydı; kimisi insansı formunda, kimisi ise tamamen at suretindeydi.

"Bakın!" dedi atlardan biri. "Efendi Sleip, kızını havaya kaldırma oyununa yine başladı!"

Bir diğeri, "Efendi Sleip kızına pek düşkündür," dedi. "Kimi suçlayabilirsin ki! Leydi Rislei hem çok tatlı hem de üstüne üstlük çok hızlı!"

"Leydi Rislei de durumdan memnun görünüyor... Gerçekten ne kadar da uyumlu bir aile!"

İblis atları gülümsedi ve kuyruklarını sallayarak eski patronlarını ilgiyle izlemeye devam ettiler. Bir noktada içlerinden biri alkışlamaya başladı ve diğerleri de ona katıldı. Sleip ve Rislei, ne olduğunu anlamadan kendilerini iblis atlarından oluşan bir halkanın ortasında, yoğun bir sevgi seline tutulmuş halde buldular.

"G-Gördün mü baba?!" diye yakındı Rislei. Babasının göğsüne yumruklarını savururken yüzü eskisinden de kırmızıydı. "İşte bu yüzden durmanı söylemiştim! Şimdi herkes bize bakıyor! Of, çok utanıyorum..."

Ancak Rislei ne yaparsa yapsın, Sleip’in bu coşkulu kutlamasını durduramadı. "Riiiiiisleeeeeei!" diye bağırdı babası, kızına sıkıca sarılarak. Bir ara babalık sevincinden gözyaşlarına boğulmaya başlamıştı bile. "Seninle gurur duyuyorum!!!"

"Bunu ilk kez düşünmüyorum ama Rislei’nin babası gerçekten başka bir dünya..." dedi Reptor. Olan biteni uzaktan izlerken Sleip’in bu maskaralıklarına karşı bıyık altından güldü.

Reptor, Houghtow Büyü Akademisi'nde öğrenci olan bir kertenkele adamdı. Flio’nun evindeki çocuklarla sınıf arkadaşıydı ve Rislei ile olan yakınlığı, babası Sleip’in defalarca sert bakışlarına maruz kalmasına neden olmuştu.

O gün Reptor, okuldan sonra Rislei’ye eve kadar eşlik etmişti ki Sleip’in elini aniden omzunda buldu. "Söyle bakalım evlat," demişti Sleip. "Bizimle bir koşuya ne dersin?" Reptor ne olduğunu anlamadan kendini Sleip’in günlük antrenmanına eşlik ederken bulmuştu. Sonunda Rislei de onlara katıldı ve üçü bir süre otlakta tur atarak koştu. Ancak...

"Daha ilk saniyede beni toz içinde bıraktılar..." diye hatırladı Reptor. Ellerini dizlerine dayamış, çaresizce nefesini düzene sokmaya çalışıyordu. "Bir de baktım ki bana tekrar tekrar tur bindiriyorlar. Gerçekten katetmem gereken çok yol var, değil mi...?"

◇Sonra—Flio’nun Evi◇

O akşam Flio ve Rys, evin diğer sakinleriyle çevrili halde oturma odasında akşam yemeği yiyorlardı.

"Hımm..." diye mırıldandı Ghozal, koca bir et parçasından büyük bir ısırık alarak. "Yani Naneewa Kasabası Yarış Salonu'nda engelli koşu yapılmıyor mu?"

Taze balığını yiyen Uliminas, kafa karışıklığıyla kaşlarını çatarak, "Bu hiç de eğlenceli görünmüyo-miv!" dedi.

Balirossa çorbasından bir kaşık alırken, "Sanırım bu durum, insanlar ve iblislerin bu konulardaki farklı düşünce yapılarından kaynaklanıyor..." diye ekledi. "Şahsen ben Naneewa Kasabası Yarış Salonu'nun yöntemini biraz daha kendime yakın buluyorum."

"Valla bana sorarsanız, her ikisi de uyar!" dedi Blossom, bir tabak makarna ve sebze sotesini iştahla mideye indirirken. "Düz koşu yarışları güzel ama büyü canavarlarının o engelli parkurlarda birbirine girmesini izlemek insanın kanını kaynatıyor!"

Yanındaki koltukta oturan Kora, "Anne..." dedi. "Makarna döktün..." Cebinden küçük bir mendil çıkarıp Blossom’un göğsündeki yemek lekesini silmeye koyuldu.

"Ha ha! Teşekkürler Kora!" Blossom, yüzünde kocaman bir gülümsemeyle kızın başını okşadı.

Kora, teşekküre gerek yok dercesine başını iki yana salladı ama yüzündeki tebessümü gizleyemiyordu. Babası Ura bu manzarayı görünce neşeyle sırıttı.

"Bu arada Efendi Flio," dedi Ura, Flio’nun tarafına bakarak. "Bizim oni köyünde yaşayanlar için bir rican olduğunu söylemiştin?" Ghozal gibi Ura’nın akşam yemeği de devasa bir et parçasından ibaretti.

"Doğru," dedi Flio. "O konu hakkında..." Elini uzatıp yemek masasının üzerinde bir pencere açan büyü çemberini çağırdı. Pencerede, Houghtow Şehri'ndeki Fli-o’-Rys Genel Mağazası’nın üç boyutlu bir görüntüsü belirdi. "Gördüğünüz gibi, Fli-o’-Rys Genel Mağazası’nın yanındaki alan Büyülü Fırkateyn biniş kulesi tarafından kullanılıyor. Ancak dükkanın arkasında, ana yola bakmayan tarafta, sonraki caddeye kadar uzanan geniş ve boş bir arazi var. Son zamanlarda bu boş alana bir büyü canavarı yarış salonu inşa etme ihtimalini araştırıyoruz." Flio konuşurken elleriyle hassas hareketler yapıyor, penceredeki görüntü onun jestleriyle birlikte değişerek boş arazide yükselen büyük bir yarış salonu şemasını gösteriyordu.

"Hımm..." dedi Ghozal, görüntüyü ilgiyle süzerek. "Oraya bir yarış salonu ha?"

"Boyut açısından bir sorun olmaz-miv..." dedi Uliminas. "Ama böyle bir plan için pati-zin almamız gerekmez mi?"

"Bakire Kraliçe'den geçen gün izin aldım," dedi Flio. "Houghtow Şehri belediye başkanından da arazi kullanımı için onayı kaptık. Hatta arazinin satın alınması için sözleşme bile yaptık."

"Oho!" dedi Ghozal. "Yani tüm izinler hazır mı? Bizim her zaman temkinli olan Bay Flio’nun bu kadar hızlı hareket ettiğini pek görmeyiz!"

"Bilmem," dedi Flio. "Bu plan, düzenli Büyülü Fırkateyn seferlerine başladığımızdan beri aklımızdaydı. Artık ulaşım ağımız oturduğuna göre, bu altyapıyı Houghtow Şehri'ne biraz heyecan getirmek için kullanmak istiyorum." O her zamanki rahat gülümsemesiyle devam etti ve tekrar Ura’ya döndü. "Duyduğuma göre, yerleşim yeri hakkındaki dedikodular sayesinde oni köyüne sürekli yeni iblisler geliyormuş. Bu yarış salonu projesinin yeni gelenlere düzenli bir iş sağlamak için iyi bir yol olabileceğini düşündüm."

"Hadi canım!" dedi Ura, şaşkınlıkla koltuğundan fırlayarak ve sevinçle sırıtarak. "Bu muazzam bir yardım olur! Barış antlaşmasından beri köyümüze her geçen gün daha fazla iblis geliyor. O kadar insana paralı iş bulmakta zorlanıyordum! Anlaştık o zaman; yarın olur olmaz herkese haber vereceğim ve elimden gelen her yardımı yapacağım!"

"Harika!" dedi Flio, Ura’ya o meşhur gülümsemelerinden birini daha sunarak. "Şimdiden yardımların için teşekkürler!"

"Ve her şey karara bağlandığına göre, artık binanın kendisini düşünme zamanı!" dedi Rys, sevinçle ellerini birbirine vurarak. "Bence girişin tam önüne canım kocamın bronz bir heykelini dikmeliyiz! Boyu da... Bakalım... Belki Klyrode Kalesi'nin ana kapısı kadar yüksek olmalı..."

"Oh! Harika fikir anne!" dedi Elinàsze, gülümseyerek ve onaylarcasına başını sallayarak. "Ben de onaylıyorum!"

"Ş-Şey..." diye itiraz etti Flio, bir an için nutku tutulmuştu. "D-Düşünceniz için teşekkürler ama böyle bir kendini yüceltme durumu hakkında ne hissetmem gerektiğinden emin değilim..."

"Bir dakika siz ikiniz," dedi Ghozal, eğlenerek sırıtarak. "Biraz acele etmiyor musunuz? Heykellerden önce yarış salonunun kendisini düşünmeliyiz!"

"Evet." Flio da sırıttı ve onaylayarak başını salladı. "Eğer varsa, herkesin bu konudaki fikirlerini duymayı tercih ederim..."

Rys ve Elinàsze’nin projeye olan aşırı heyecanının da etkisiyle, ev halkı tartışmayı gecenin ilerleyen saatlerine kadar sürdürdü.

◇Birkaç Gün Sonra—Fli-o’-Rys Genel Mağazası’nın Arkası◇

Bir sabah erkenden Flio, Fli-o’-Rys Genel Mağazası’nın arkasındaki arazide belirdi. Fli-o’-Rys, Houghtow Şehri'nin merkezinden biraz uzakta bulunuyordu. Dükkanı şu anki konumuna ilk kurduklarında burası uçsuz bucaksız boş bir tarlaydı; ancak Flio, Büyülü Fırkateyn filosu için bir biniş platformu olarak hizmet vermesi amacıyla mülkün bir köşesine büyük bir kule dikmişti. Şimdi kulenin etrafı, yolcuların ihtiyaçlarını karşılayan çeşitli tezgahlarla doluydu.

Flio, Büyülü Fırkateyn biniş kulesinin ötesine, dükkanın ana yoldan uzak olan ve buraya ilk geldikleri zamanki gibi hâlâ sadece çimenlik bir arazi olan diğer tarafına baktı.

"Herkesin yardımı sayesinde yarış salonu planları hazır," dedi Flio, bir pencere çağırmak için elini uzatarak. İçeride büyü canavarı yarış salonunun detaylı üç boyutlu modelini görebiliyordu. Son birkaç gündür ev halkı her akşam ideal bir yarış salonunun nasıl olması gerektiğini tartışmıştı. Bu model, tüm o uzun tartışmaların meyvesiydi.

"Her şey yolunda görünüyor," diyerek başını salladı Flio. Derin bir nefes aldı ve ayaklarının dibinde devasa bir büyü çemberi belirdi. "İnşaat alanında herhangi bir canlı izi yok... Malzemelerin hepsi zihnimde hazırlandı ve bekliyor. Tamamdır, hadi başlayalım."

Flio ellerini başının üzerine kaldırdı ve etrafındaki büyü çemberi havaya yükseldi. Birincisinin etrafında ikinci, sonra üçüncü ve dördüncü bir çember belirdi. Büyü çemberleri havada dönerek yarış salonunun şemasını emdi ve daha da parlaklaşmaya başladı. Flio gözlerini kapattı, zihnini önündeki büyü çemberine odakladı. Bir an geçti. Çemberler sessizce döndü, ışıklarını toprağın üzerine yansıttı. Sonra Flio yavaşça gözlerini açtı.

"Pekala!" dedi, ellerini önündeki boş araziye doğru uzatarak. "Başlayalım!"

Flio’nun başının üzerinde dönen büyü çemberi iyice genişledi, gökyüzünün derinliklerine doğru yükselip tüm araziyi kaplayacak bir noktaya ulaştı ve oradan toprağa doğru süzülerek indi. Çember yere temas ettiği an, Flio’nun zihninde depoladığı malzemeler birer birer maddeleşmeye başladı; akılalmaz bir hızla, adeta bir inşaat çılgınlığı içinde birbirleriyle kenetlenip şekil aldılar. Tüm bu süreç sadece birkaç dakika içinde tamamlanmıştı.

"Hah..." Flio derin bir nefes verip ellerini indirdi, kullandığı büyü çemberi de havada sönüp gitti. Karşısında, emeğinin ürünü olan devasa bir yarış salonu duruyordu. Fli-o’-Rys Genel Mağazası’nın arkasındaki o boş araziden eser kalmamıştı.

Flio işaret parmağını havaya kaldırıp görüş alanında yeni bir pencere açtı. Bu pencerede, yeni inşa edilen yarış salonunun kuş bakışı görünümü vardı. Parmak hareketleriyle görüntüyü yakınlaştırarak binanın her köşesini, her ayrıntısını titizlikle kontrol etmeye başladı.

"Pekala..." dedi Flio, kendi kendine memnuniyetle başını sallayarak. "Her şey tam da projede planladığım gibi görünüyor." Sabah güneşinin altında parıldayan eserine bir anlığına hayranlıkla bakmaktan kendini alamadı.

O sırada, sabah mesaisi için gelen gölge iblis Greanyl, olduğu yerde donup kaldı; önündeki manzaraya faltaşı gibi açılmış gözlerle bakıyordu. "N-Nasıl...?" Greanyl genelde sabahları ilk gelen kişi olurdu, bugün de istisna değildi. Mağazayı açılış için hazırlamak üzere rutin işlerine başlayacaktı ki, tamamen beklenmedik bir durumla karşı karşıya kalmıştı. Büyülü Fırkateyn biniş kulesinin arkasından o yepyeni canavar yarış salonuna bakarken, "Dünyada neler oluyor böyle?" diye mırıldandı. "Dün burasının bomboş bir arazi olduğuna yemin edebilirim! Bay Flio’nun planladığı canavar yarış salonu bu mu? Ama... bu kadar devasa bir şeyi ne ara inşa etti?"

Greanyl inanamayarak gözlerini ovuşturdu ancak yarış salonunun görüntüsü inatla kaybolmuyordu.

◇ Günün İlerleyen Saatlerinde — Canavar Yarış Salonunun İçi ◇

Yeni inşa edilen canavar yarış salonu, sağa sola koşturan insanlarla dolup taşıyordu. Bunların çoğu, bir zamanlar Karanlık Ordu’da casusluk yapan Sessiz Dinleyiciler grubuna mensup, artık Fli-o’-Rys Genel Mağazası’nın çalışanı olan gölge iblislerdi. Hareketleri o kadar hızlıydı ki, sıradan bir insanın ne yaptıklarını seçmesi imkansızdı.

"Günaydın, Bay Flio." Gölge iblislerden biri olan Greanyl, insanüstü bir hızla Flio’nun yanında belirdi; diz çökmesine rağmen nefes alışverişinde en ufak bir zorlanma belirtisi yoktu.

"Günaydın Greanyl," dedi Flio. "Bu kadar erken gelip işe koyulduğunuz için sana ve diğer tüm gölge iblislere teşekkür ederim."

"Teşekkür etmenize gerek yok," diye ısrar etti Greanyl. "Sadece görevimi yapıyorum. Ancak şunu söylemeliyim ki... sabah geldiğimde böyle devasa bir binanın bitmiş olduğunu görmek beni epey şaşırttı." Yakındaki birkaç gölge iblis de onaylayarak başlarını salladı.

"Ah, kusura bakmayın, benim hatam," dedi Flio, yüzünde her zamanki rahat gülümsemesiyle hafifçe eğilerek özür diledi. "İnşaata başlamadan önce size haber vermeliydim."

"H-Hayır, asla!" Greanyl onu rahatlatmak için aceleyle atıldı. "Lütfen başınızı kaldırın! Yanlış bir şey yapmadınız!" İçinden, Aslına bakarsanız, diye geçirdi, Beni asıl şaşırtan, birinin böyle bir yapıyı birkaç dakika içinde nasıl dikebildiği... Greanyl normalde soğukkanlı ve vakur biriydi ama o an zihni hala şaşkınlıktan dolayı allak bullaktı. Yine de, diye düşündü, Bunu yapabilecek biri varsa, o da Bay Flio’dur... Bu düşünce onu yatıştırdı ve Flio tekrar söze başlayana kadar bir şekilde mantıklı düşünme yetisini geri kazandı.

"Eee," dedi Flio, "verdiğim görevler nasıl gidiyor?"

"İncelemelerimiz sonucunda büyülü inşaatınızda hiçbir sorun tespit edilmedi, Bay Flio," dedi Greanyl. "Şu anda binayı temizliyor ve ince detayları gözden geçiriyoruz. Şimdiye dek bir kusura rastlamadık. Bu sırada yarış salonunda da koşu testlerine başladık..."

Greanyl’in raporu, yarı at formundaki bir iblisin tırıs giderek yanlarına gelmesiyle bölündü. Bu, Cehennem Sleip’in seçkin muhafız birliğinin eski lideri olan karabasan Dalc Horst’tu. Şu an Fli-o’-Rys Genel Mağazası’nda nakliye ve güvenlik ekibinin lideri olarak çalışıyor, bazen programına göre mağazada tezgâhtarlık da yapıyordu.

"Patron!" Dalc Horst, at gövdesi heyecanla şahlanırken genişçe sırıttı. "Buradaki pist tek kelimeyle muazzam! Bütün gün koşabilirmişim gibi hissediyorum! Sürünün geri kalanı da içeride koştururken hayatlarının en güzel anlarını yaşıyor gibi görünüyor."

Flio her zamanki mülayim gülümsemesiyle karşılık verdi. "İblislerin, Karanlık Dağ’dakine benzer engelli yarışları tercih edeceğini düşünmüştüm," dedi. "Ama hepinizin burayı sevmesine sevindim."

"Haklısın," dedi Sleip, kendisinden çok daha küçük olan Dalc Horst’un arkasından gelerek. "Çoğu iblis, birbirine çarptığı, omuz attığı ve tekmelediği engelli yarışlarını sever. Ama hızın konuştuğu düz yarışları tercih edenlerin de sayısı az değil; özellikle ben ve eski adamlarım buna bayılıyoruz!"

"Anlıyorum!" dedi Flio, başıyla onaylayarak.

"Yine de... bu sefer gerçekten sınırları zorlamışsınız Bay Flio," dedi Sleip, gülerek Flio’nun omuzlarının üzerinden yarış salonunun geri kalanına bakarken. "Kraliçe’den izni aldıktan sadece birkaç gün sonra böyle devasa bir salonu inşa ettiğinize inanmak güç!"

"Öyle oldu!" dedi Flio. "Herkes yarış salonu için fikir üretmekte çok sıkı çalıştığı için başarabildik!"

Greanyl, bu konuşmayı izlerken içinden Flio’ya itiraz etmeden duramadı. Birkaç gün sürmedi... Bay Flio’nun herkesin fikrini alması birkaç gün sürmüş olabilir ama asıl inşaat sadece dakikalar içinde bitti...

Aniden, arkalarından gelen şaşkın bir ses konuşmayı böldü. "N-Ne oluyor burada?!"

Flio arkasını döndüğünde Ura’yı gördü; Blossom’ın çiftliğinden Fli-o’-Rys Genel Mağazası’na sebze getiriyordu. Sebze dolu arabasını çekerken, yarış salonuna bakakaldı.

"E-Efendi Flio!" diye kekeledi Ura. "B-Bu bina da ne!"

"Evet, sonunda bitti!" dedi Flio. "Geçtiğimiz birkaç gündür konuştuğumuz canavar yarış salonu bu."

"Hayır... yani... o kadarını anladım da..." dedi Ura. "Ben bu şeyi köy halkı inşa edecek sanıyordum..."

"Ah, hayır," diyerek onu düzeltti Flio. "Oni köyündeki insanlara vereceğim işler inşaatla ilgili değil, salon açıldıktan sonra buranın işletilmesine yardım etmeleri üzerineydi."

"A-Anladım... Demek öyle..." Ura bir rahatlama iç çekişiyle başını salladı. "Pekala o zaman, insanların tam olarak ne yapmasını istiyorsunuz?"

"Sanırım onlarla tek tek görüşüp bu konuyu konuşmam gerekecek," dedi Flio.

"Tamamdır, anlaşıldı," dedi Ura. "Köydeki herkese bu mesajı ileteceğim."

Flio ve Ura konuşurken, sohbet bir kez daha kesintiye uğradı. Bu sefer gelen Uliminas’tı. İşe geldiğinde bitmiş haldeki canavar yarış salonunu görünce şaşkınlıktan gözleri yuvalarından fırladı. "Miyav?!" diye bağırdı. "B-Bu bina nereden çıktı böyle?!"

Bu benim hatam... diye düşündü Flio, durumu açıklamak üzere öne çıkarken yüzünü buruşturarak. İnşaata başlamadan önce her şeyi iyice anlatmalıydım...

Söylemeye gerek yok; Flio, gün bitene kadar bu binanın oradaki ani varlığını daha pek çok kişiye defalarca açıklamak zorunda kaldı.

◇ Günler Sonra — Houghtow Şehri Canavar Yarış Salonu ◇

"Hıh..." Rys, canavar yarış salonunun girişinde kollarını kavuşturmuş, yanaklarını çocuksu bir edayla şişirerek dudak büküyordu.

"Şey... Rys?" dedi Flio, yüzünde sıkıntılı bir ifadeyle. "Bir sorun mu var?"

"Bir sorun olup olmaması mesele değil," dedi Rys, kocaman bir of çekerek kocasına döndü. "Korkunç, berbat bir yanlışlık var!" Eliyle yarış salonunun girişini işaret etti. "Neden burada kocamın bronz bir heykeli yok?!" diye çıkıştı. "Bunu kabul edemem!"

"Ha...?" Flio şaşkınlıkla gözlerini kırpıştırdı.

Ancak Rys, Flio’nun kafa karışıklığına hiç aldırış etmedi. "Elinàsze ile hangi pozun daha iyi olacağını düşünmek için o kadar zaman harcadık..." dedi, yumruklarını sıkarak. "Ama şimdi ortada tek bir heykel bile yok! Efendi kocam! Bunun anlamı nedir?!"

"Şey, şöyle ki..." dedi Flio, nasıl devam edeceğinden emin olamayarak. "H-Herkesin fikrini dikkate aldık ve o teklif reddedildi..."

"Yine de!" dedi Rys, yavru köpek bakışlarıyla Flio’ya bakarak gözyaşlarına boğulacakmış gibi yaptı. "En azından benim ve Elinàsze’nin hatırı için bir tane yaparsın diye ummuştum..."

Şaşırtıcı olmayan bir şekilde, Flio bile Rys’in bu ani yoğunluğu karşısında ne yapacağını bilemedi.

Flio ve eşi aralarındaki meseleyi çözmeye çalışırken, salonun içinde açılışın bir parçası olarak deneme yarışları düzenleniyordu. Naneewa Şehri’nin belediye başkanı Sidemount da davetliler arasındaydı. "Oha!" diye haykırdı etrafına hayranlıkla bakarken. "Burası bambaşka bir yer olmuş!"

"Naneewa’daki salonumuzu incelemeye geldikten sadece birkaç gün sonra böyle görkemli bir yarış salonu inşa edebilmeleri inanılmaz..." dedi sekreteri Mende, şaşkınlıktan açılmış gözlerle etrafı süzerek ona katıldı.

Naneewalı ikilinin yanında, üzerinde bir tür üniformayı andıran ceket, kalem etek ve diz üstü çoraplar olan bir kadın duruyordu; tüm kıyafeti siyahın asil tonlarıyla uyum içindeydi. Bu kişi, Karanlık Dağ Puding Puding Parkı adlı iblis eğlence merkezinin müdürü Peguilla’dan başkası değildi. “Görüyorum ki bizim parktaki gibi engelli bir parkur yerine düz bir pist tercih etmişler...” dedi etrafı büyük bir ilgiyle süzerek. “Yine de burası oldukça sağlam inşa edilmişe benziyor.”

Karanlık Dağ Puding Puding Parkı’nın müdürü olarak Peguilla, tesis bünyesindeki büyülü yaratık yarış pistinden de sorumluydu. Zaten bugünkü davetiyeyi almasını sağlayan da bu uzmanlığıydı.

Sidemount ve Peguilla, halka açık tribünlerin bir kat üzerinde yer alan VIP locasında oturuyorlardı; bu fikir, Flio’nun Naneewa Şehri Yarış Salonu’na yaptığı ziyaretten esinlendiği bir detaydı. Locanın tam ortasında, Bakire Kraliçe’nin pencereden dışarıyı izlediği özel bir oda vardı. “Bay Flio bu proje hakkında elbette bana danıştı ve benden izin aldı... Ama böyle görkemli bir yapıyı sadece birkaç gün içinde bitirebileceği kimin aklına gelirdi!”

Garyl, alaycı bir gülümsemeyle, “Babam şaşırtmayı sever, değil mi?” diye mırıldandı. Bugün burada olmasının sebebi, Flio’nun Bakire Kraliçe’ye rehberlik etme ve ihtiyaçlarıyla ilgilenme görevini ona emanet etmiş olmasıydı.

“Yine de şaşırdım,” dedi Bakire Kraliçe. “Yarış salonunun açıldığı ilk günden halka açılmasını beklemezdim.” Gerçekten de VIP locasından bakıldığında, aşağıya doğru uzanan tribünler seyircilerle hıncahınç doluydu.

“Öyle,” dedi Garyl. “Duyduğuma göre açılış şerefine girişleri ücretsiz yapmışlar!”

“Anlıyorum!” Bakire Kraliçe başını sallayarak onayladı.

Garyl, yarışmacıların toplanmaya başladığı başlangıç kapısını işaret ederek, “Bakın!” dedi. “Deneme yarışı her an başlayabilir!”

Bakire Kraliçe koltuğuna yerleşirken gözleri heyecanla parlıyordu. “Biliyor musun, bu benim ilk büyülü yaratık yarışı izleyişim olacak... Gerçekten çok heyecanlıyım!”

“Yanınızdaki koltuğa oturabilir miyim, majesteleri?” diye sordu Garyl. Belki de Flio ona rehberlik görevini verdiği içindir, bugün kraliçeyle her zamankinden daha resmi konuşuyordu.

“Evet, tabii ki!” dedi Bakire Kraliçe. “A-Ancak... Eğer bir sakıncası yoksa...” Utangaç bir tavırla başını kaldırıp Garyl’e baktı, yanakları al al olmuştu. “K-Korumalarım dışarıda bekliyor... Ş-Şu an bu odada sadece ikimiz varız. R-Rica etsem, acaba... Bana her zamanki gibi hitap eder misin?” diye sordu, konuşurken elleriyle huzursuzca oynuyordu.

“T-Tabii, Ellie!” diye cevap verdi Garyl. Kraliçe’nin yanına otururken kendisi de kızarmıştı.

“Hadi bakalım ustacığım,” dedi Ben’ne’nin sesi Garyl’in zihninde. “Şimdi bu kadının elini tutmalısın.”

Garyl’in hizmetkarı olarak Ben’ne, zamanının çoğunu Garyl’in gölgesinde saklanarak geçirirdi. Fiziksel olarak ortaya çıkmak istediğinde, içinden belireceği bir sis bulutu yansıtırdı. Ancak Ben’ne, nadir görülen bir nezaket göstererek, ortamın büyüsünü bozmamak adına formunu göstermekten kaçınmıştı.

“B-Ben’ne...” diye düşündü Garyl. “Sen ne...?”

“Bariz değil mi?” diye sordu Ben’ne. “Ustama, arzuladığı kadınla yakınlaşması için tavsiyeler veriyorum. Ona karşı hislerin var, yanılıyor muyum?”

“H-Hisler mi...?” dedi Garyl. “Y-Yani, sanırım var ama...”

“Öyleyse bu bulunmaz bir fırsat!” diye ısrar etti Ben’ne. “Malikanede olduğunuzda her an etrafınızda birileri oluyor ama şu an tamamen yalnızsınız. Böyle bir şansın ellerinden kayıp gitmesine izin vermek tam bir aptallık olur!”

“B-Bilemiyorum...” dedi Garyl tereddütle. “Yani haksız sayılmazsın ama yine de...”

“Bu tartışma bir yere varmayacak...” dedi Ben’ne. “Al bakalım—şöyle!” Garyl’in vücudunun etrafında bir sis bulutu belirdi ve içinden Ben’ne’nin sadece eli dışarı çıktı. Garyl’in elini kavradığı gibi zorla Bakire Kraliçe’nin elinin üzerine koydu.

“H-Hey!” diye itiraz etti Garyl. “B-Ben’ne! Dur!” Panik içinde, çaresizce Bakire Kraliçe’ye döndü. “E-Ellie!” dedi sesli bir şekilde, hızla elini geri çekmeye çalışarak. “Ö-Özür dilerim! Ben sadece...”

Ancak Ellie, onun elini iki eliyle birden sıkıca kavradı. “Ş-Şey...” dedi, yüzü kıpkırmızı kesilerek. “O-Olur mu? Eğer senin için de uygunsa...”

“O-Oh!” dedi Garyl, hafifçe başını sallayarak. “Ş-Şey... Eğer gerçekten sorun değilse...”

Garyl, Bakire Kraliçe’nin elini tutarak yarış pistine döndü; Kraliçe de aynı şekilde ona eşlik ediyordu.

◇ Yarış Salonunun İçi ◇

“Dalc Horst!” dedi Sleip, başlangıç kapısının arkasında sentor formlarında beklerken eski astına dönerek. “Bu bir deneme yarışı olabilir ama sakın sana acıyacağımı sanma!”

“Benim için de aynısı geçerli!” diye sırıttı Dalc Horst. “Sizinle yan yana yarışma şansı bulmak kadar beni gaza getiren bir şey yok, Efendi Sleip!”

Sleip ve Dalc Horst’un yanı sıra, Sleip’in eski astı olan diğer at iblisleri de yarışın başlaması için hazırda bekliyordu. Rislei de oradaydı, yanında ise psikoyırtıcı ayı formundaki Sybe’nin üzerinde oturan Rylnàsze vardı.

“Bugün kaybetmeye niyetim yok!” dedi Rislei, arka bacaklarıyla toprağı eşelerken gözleri savaşçı bir ruhla parlıyordu. “Babama bile olsa!”

Yanında, Rylnàsze neşeyle Sybe’nin sırtında oturuyordu. Yarışı ciddiye alan diğerlerinin aksine, o bu durumu sadece bir eğlence olarak görüyor gibiydi. “Koşu yarışı için hazır mısın Sybe?”

“Bvuv!” diye neşeyle karşılık verdi Sybe.

Başlangıç kapısının yanında duran Ura, bir bayrak kaldırıp büyük bir güçle salladı. Onun işaretiyle kapılar açıldı ve toplanan yarışmacılar bir anda ileri fırladı.

“Raaah!” diye haykırdı Sleip, sürünün en önünde kapıdan fırlayarak. Anında müthiş bir hız yakalayıp herkesi toz duman içinde bıraktı.

“Graaah!” Dalc Horst varını yoğunu ortaya koyarak kendini zorladı ama ne kadar çabalarsa çabalasın, Sleip ile arasındaki mesafeyi kapatamadı. Kısa sürede Sleip ve Dalc Horst diğerlerinin çok önüne geçti; geri kalanlar ise üçüncülük için boğuşuyordu.

“Babam çok hızlı...” diye bağırdı Rislei. “Ona yetişmem mümkün değil!” Bacaklarının taşıyabildiği en yüksek hızla koşuyor, ana grubun en önünde yer alıyordu ama bırakın babası Sleip’i, Dalc Horst’a bile yetişemiyordu.

“Hadi Sybe!” diye cıvıldadı Rylnàsze, psikoyırtıcı ayı Rislei’nin yanında koşarken. “Henüz kendini zorlamana gerek yok! Sadece koşalım ve eğlenelim!”

“Bvuv!” diye destekledi onu Sybe.

Tribünlerde, Sybe’nin ailesi Shebe, Sube, Sebe ve Sobe neşeli bir gürültüyle bağırıyordu.

“Şuff, şuff!”

“Snuffle!”

“Snuff, snuff, snuffle, snuff!”

Aniden yanlarında oturan Wyne ayağa fırladı. “Ngaaa!” diye bağırdı. “D-Dayanamıyorum artık! Ben de k-koşmak istiyorum!” Parmaklıklardan neredeyse atlayacaktı ki Tanya onu arkadan yakalayıp kollarının arasına aldı.

“Küçük Hanım Wyne!” diye azarladı Tanya. “Efendi Flio’nun bugün sadece yarışı izlemeniz gerektiğini söylediğini biliyorsunuz!” Wyne’ın saf ejderkan gücü o kadar fazlaydı ki Tanya, avantajlı konumuna rağmen onu zapt etmek için tüm gücünü kullanmak zorunda kalıyordu.

“Ama i-istiyorum işte!” diye şikayet etti Wyne, Tanya’nın kollarından kurtulmaya çalışarak.

“Küçük Hanım Wyne!” diye tekrarladı Tanya. “Bu emellere son verin!”

“Mrf!” diye homurdandı Wyne. “Ben o kelimeleri bilmiyorum!”

Bu sırada pistte yarışmacılar bitiş çizgisini geçmişti. Skor tabelasında final sonuçları belirdi:

Birinci: Sleip

İkinci: Rylnàsze

Üçüncü: Dalc Horst

Dalc Horst nefes nefese kalmış, soluklanmaya çalışıyordu. “O-Olamaz...” diye mırıldandı, Rylnàsze ve Sybe’ye bakarak.

Yarışın son düzlüğüne kadar Sleip birinci, Dalc Horst ise ikinciydi. Ancak tam çizgiyi geçmek üzereyken Sybe inanılmaz bir hız patlaması yapmış, burun farkıyla onu geçmeyi başarmıştı.

“Eğlenceliydi, değil mi Sybe?” dedi Rylnàsze, yüzünde parlak bir gülümsemeyle.

“Bvor!” diye neşeyle haykırdı Sybe.

Dalc Horst, kendisini yenen bu küçük kız ve psikoyırtıcı ayı ikilisine şaşkınlıkla baka kalmıştı.

“R-Rylnàsze inanılmazdı, değil mi...?” dedi Rislei, Dalc Horst’un yanından bakarken yüzünü ekşiterek. “Ben beşinci bile olamadım...”

Bu sırada birinci gelen Sleip, kalabalığın alkışları eşliğinde zafer turuna başlamıştı bile. Yüzünde bir gülümsemeyle elini havaya kaldırdı.

“Harikaydın Sleip!”

“Müthiş koşu!”

“Bir sonraki yarışı da mutlaka izleyeceğim!”

Tribünlerin bir köşesinde, bir kadın Sleip’i büyük bir dikkatle süzüyordu; bu, gözleri pembe kalp şekline bürünmüş Stoleanna’ydı. “K-Kim bu iblis?” diye mırıldandı zafer turunu izlerken. “Yanılmıyorsam bir lichsteed... Ama şu at kısmındaki kas yapısı! O güçlü çıkış! Ve o ezici hız! Her şeyiyle kesinlikle kusursuz! Geçen gün Naneewa Yarış Salonu’nda karşılaştığım kurt iblisi dişiydi ama bu erkek, yani arzumu gerçekleştirebilir. Evet... Nihai hayalim: Üstün nitelikli bir iblisin çocuğunu taşımak!”

Tribünlerin başka bir yerinde, Tanya ve diğerlerinin yakınında Byleri oturuyordu. Yüzünde kocaman bir gülümsemeyle en önde alkışlıyordu. “Aman Tanrım!” diye bağırdı. “Efendi Sleip! Yani, resmen harikaydı! Ve Rislei de gerçekten elinden geleni yaptı! Sybe, Rylnàsze ve Dalc Horst da... Herkes ama herkes süper muhteşemdi!”

Byleri neşeyle el çırpıyor, tüm yarışçıları öve öve bitiremiyordu. Ancak tam o sırada zihnine bir görüntü hücum etti; Stoleanna, kalp şeklindeki pembe gözlerini Sleip’e dikmiş bakıyordu. "Hee?!" diye ünledi Byleri. Vücudundan bir elektrik akımı geçmiş gibi aniden karanlık bir önseziye kapılmıştı. Telaşla dört bir yanına bakındı ama Stoleanna çoktan binadan çıkmak üzere harekete geçmişti. Byleri onu hiçbir yerde bulamadı.

Kimdi ki bu tuhaf kadın? diye düşündü Byleri, endişeli gözlerle etrafı tararken. Nedense bana acayip ürpertici geldi...

Bu esnada Sleip zafer turuna devam ediyordu. Hayatının en güzel anlarını yaşıyor gibi bir hali vardı.

◇ ◇ ◇

Yarış salonunun girişi, tepesinde Fli-o-Rys Büyülü Canavar Yarış Salonu yazan büyük, kemerli bir kapıydı. Kapıyı geçince, misafirleri binanın içine çıkaran merdivenlere giden yolda; Ura’nın oni köyünden gelen sakinlerin işlettiği ve yüksek sesle mallarını pazarladıkları yiyecek tezgahlarıyla dolu geniş bir alan bulunuyordu.

"Taze közlenmiş şiş kebaba ne dersiniz? Tadı başka dünyadan gelmiş gibi!"

"Fli-o-Rys Genel Mağazası’nın meşhur lembon paylarını deneyin! Yarışın anısına mükemmel bir lezzet!"

"Şu et şişler harika görünüyor!" dedi bir misafir. "İki tane alayım!"

"Ben de üç tane alıyorum!" diye atıldı bir diğeri.

Yarışın bitmesiyle birlikte izleyiciler avluya akın etmiş, yarışın heyecanı hala havada asılıyken tezgahların önünde kuyruklar oluşturmaya başlamışlardı. Alışverişlerini bitirenlerin bir kısmı hemen yarış salonunun yanındaki Büyülü Fırkateyn biniş kulesine yönelirken, diğerleri daha fazla alışveriş yapmak için Fli-o-Rys Genel Mağazası’na gidiyor, kimileri ise Houghtow Şehri pazarlarını gezmek için yola koyuluyordu. Çok geçmeden sadece Fli-o-Rys Genel Mağazası değil, tüm Houghtow Şehri bir hareketliliğe büründü; ziyaretçi kalabalığı o gece geç saatlere kadar eğlencenin tadını çıkardı.

Fli-o-Rys Büyülü Canavar Yarış Salonu’nun en tepesinde, VIP locasının da üzerinde, Fli-o-Rys personeli dışındakilere yasak olan bir gözlem kulesi vardı. Burası yaklaşık Büyülü Fırkateyn biniş kulesi kadar yüksekti ve tepesindeki kişiye tüm Houghtow Şehri’nin kesintisiz manzarasını sunuyordu. Flio ve Rys, kulenin tepesinde yalnız başlarına durmuş, aşağıdaki manzarayı seyrediyorlardı.

"İnanılmaz, değil mi?" diye mırıldandı Rys. "Ön açılış etkinliği bitti ama hala şehrin her yerinde bir sürü insan geziniyor..." Eliyle güneşten gözlerini siper ederek manzarayı süzdü. "Böyle bir sonuç bekliyor muydunuz beyim?"

"Bir dereceye kadar bekliyordum," dedi Flio, her zamanki rahat gülümsemesiyle. "Ama bu kadar muazzam bir başarı olacağını ben de tahmin etmemiştim."

"Bu arada..." diye söze başladı Rys. "Bir süredir size sormak istediğim bir şey var..."

"Nedir, Rys?"

Rys, sağ işaret parmağını yanağına koyup kafasını merakla yana eğdi. "Bir süredir Fli-o-Rys Genel Mağazası ürünlerini dünyanın her yerindeki tüccarlara toptan satıyorsunuz, ancak dünyanın her bölgesinde kendi şubelerimizi açamaz mıyız? Yine de siz sadece iki mağaza açmayı tercih ettiniz; biri burada, Houghtow Şehri’nde, diğeri ise Karanlık Hisar’ın önündeki şube. Tabii Büyülü Fırkateyn biniş kulelerinin içine de satış alanları kurdunuz ama oraları bile kulelerin bulunduğu bölgelerdeki yerel tüccarların ellerine bıraktınız... Beyim, doğrudan kontrolümüz altındaki mağaza sayısını artırırsak şüphesiz daha fazla servet kazanabiliriz. Bunu yapmamayı seçmenizin özel bir sebebi mi var?"

"Haklısın," dedi Flio, Rys’e sevgiyle gülümseyerek. "Mevcut fonlarımızla doğrudan bizim yöneteceğimiz daha fazla mağaza açmak kolay olurdu. Ama işimizi bu şekilde yürütürsek, sadece biz refah içinde oluruz. Bu fikir pek hoşuma gitmiyor. Refahımızı, bunca zamandır çeşitli bölgelerde emek veren tüccarlarla paylaşmayı tercih ederim. Muhtemelen bunun için bana fazla yufka yürekli diyeceksin ama hissettiklerim böyle."

"Kesinlikle," dedi Rys bıyık altından gülerek. "Buna yufka yüreklilikten başka diyecek bir şey bulamıyorum. Ama beyim..." Kocasının yanına sokulup koluna girdi. "Böylesine yufka yürekli bir adamın yanında durduğum için kendimle gurur duyuyorum."

"Teşekkür ederim, Rys," dedi Flio ve her zamanki gibi gülümseyerek boşta kalan eliyle onun başını okşadı.

İkili, aşağıdaki Houghtow Şehri’ni seyrederek gözlem kulesinde bir süre birbirlerine sarılmış halde vakit geçirdiler.

◇Birkaç Gün Sonra — Naneewa Kasabası◇

"N-N-N-Ne dedin?!" Naneewa Kasabası belediye başkanlığı makamında, Belediye Başkanı Sidemount şaşkınlıkla bağırdı; gözleri fal taşı gibi açılmış, nutku tutulmuştu ve gözlüğü burnunun ucuna kadar kaymıştı. "M-Mende!" diye hesap sordu. "Bütün bunlar ne demek?!" Önündeki masada, sekreteri Mende’nin ona göstermek için getirdiği bülten duruyordu.

"K-Korkarım tam olarak göründüğü gibi..." dedi Mende. "Bu, büyü canavarı yarış salonunda dağıtılan bültenin özel bir baskısı. Habere göre, en popüler yarışçımız ve defalarca üst üste şampiyon olan Stoleanna, geçen gün açılan Fli-o-Rys Büyülü Canavar Yarış Salonu’na geçme niyetini açıklamış."

Sidemount ağzı açık bir şekilde başını salladı ve bültene tekrar baktı. Manşette şöyle yazıyordu: "Yarışçı Stoleanna, Fli-o-Rys Büyülü Canavar Yarış Salonu’na Meydan Okuyor." Altında ise daha küçük harflerle Stoleanna ile yapılan röportajın metni yer alıyordu.

"D-D-D-Dur bakalım bir dakika," dedi Sidemount. "Bu Stoleanna, Naneewa Büyülü Canavar Yarış Salonu’nun en büyük kozuydu! O herifler kadını burnumuzun dibinden çalmadılar, değil mi?"

"Tam olarak öyle sayılmaz," dedi Mende. "Röportajda Stoleanna, Fli-o-Rys’in yarış salonunda 'kader bir karşılaşma' yaşadığını söylüyor. Anladığım kadarıyla, ön açılış etkinliğinde meydan okumak istediği bir rakip bulmuş olmalı."

Mende konuşurken Sidemount röportajı kendi incelemeye başladı. Bir süre bülteni endişeli bir ifadeyle okuduktan sonra nihayet konuştu. "Neyse," dedi göğüs cebinden katlanır yelpazesini çıkararak. "Hayat böyle işte, sanırım! Eğer oradaki yarışçılarla yüzleşmeyi kafasına koyduysa, bize sadece onu neşeyle uğurlamak düşer. Zaten elimizde Stoleanna’ya karşı yarışarak kendini geliştiren bir sürü başka yarışçımız var." Kapalı yelpazeyi alnına hafifçe vurdu ve halinden memnun bir şekilde başını salladı.

Sonunda Mende’nin endişeli yüzü de yumuşadı. "Sanırım haklısınız," diyerek onayladı. "Stoleanna’nın Naneewa kasabasındaki çabaları, yarış salonunun bugünkü popülerliğine ulaşmasına yardımcı oldu. Onu güzel bir şekilde uğurlamak boynumuzun borcu..."

"Güzel!" dedi Sidemount neşeyle sırıtarak. "Madem bu tantana tatlıya bağlandı, diğer işlere geçelim mi? Yanılmıyorsam bugün iş görüşmeleriyle dolu bir günümüz var!"

"Evet, haklısınız," dedi Mende, günün programına bakmak için defterini çıkararak. "Önce, Calgosi Sahili temsilcileriyle bir ortaklık olasılığını görüşeceğiz. Sonra Naneewa Çarşı Derneği başkanıyla baş başa bir görüşmeniz var, ardından da..."

Sidemount, Mende’nin sözlerini onaylayarak dinlerken aniden aklına bir şey geldi. "Aa!" dedi, kapalı yelpazesini Mende’ye doğru uzatarak. "Mende!"

"Evet? Buyurun," diye sordu sekreteri.

"Anlaşılan önümüzde dopdolu bir gün var; bunun ne anlama geldiğini biliyorsun, değil mi?"

"Elbette," dedi Mende kıkırdayarak. "Öğle yemeğinizi büyü canavarı yarış salonunda yemek, böylece yemek yerken yarışı izlemek istiyorsunuz, değil mi? Merak etmeyin, gerekli ayarlamaları çoktan yaptım."

"Aynen öyle!" diye sevindi Sidemount, pantolonunun cebine elini atıp paketlenmiş sert bir şeker çıkardı. "İşte benim Mende’m! Bir tane ister misin?"

Sidemount’un bu tavırlarına artık alışmış olan Mende, gülümseyerek ödülü nezaketle kabul etti. "İsterim. Teşekkürler."

◇Bir Yerlerde — Bir Bina◇

Dünyanın bir yerindeki bir şehirde gece vaktiydi. Şehirdeki binalardan birinde, sadece yıldız ışığıyla aydınlanan karanlık bir oda vardı. İçeride gösterişli bir koltuğa yayılmış bir adam, bir yandan purosunu tüttürüyor, bir yandan da sinirle dilini şaklatıyordu.

"Kintsuno! Gintsuno!" diye bağırdı, bir duman bulutu üfleyerek. "Ne demek oluyor bu? Naneewa Kasabası’ndan o yıldız yarışçı Stoleanna’yı saflarımıza katıp tüm dünyadaki salonlarımızda yarıştırma planınıza ne oldu?!"

Bu adamın karşısında, hiddetinden nasibini alan; üzerlerinde bacak boyu derin yırtmaçlı, biri altın diğeri gümüş rengi kısa qipao elbiseler olan endişeli görünümlü iki kadın duruyordu.

"Ş-Gölge Kral!" diye itiraz etti altın elbiseli kadın. "Ö-Öyle bir planımız vardı, bu doğru..."

"A-Ama!" diye ekledi gümüş elbiseli olan. "Şey... O kadın beklediğimizden biraz daha inatçı çıktı..."

İkisi de koltuktaki adamın önünde ellerini ovuşturarak, yalvaran bir tavırla hürmetle gülümsediler. Bunlar elbette, daha önce Stoleanna’yı rahatsız eden ve Rys tarafından kovulan tilki iblisleri Altın Kintsuno ve Gümüş Gintsuno’ydu. Koltuğunda sinirle dilini şaklatan adam ise Gölge Kral’ın ta kendisiydi.

Gölge Kral, bir zamanlar Klyrode Büyü Krallığı’nın kralı ve şimdiki Azize Kraliçe’nin babasıydı. Ancak işlediği pek çok kötülük gün yüzüne çıkınca krallıktan sürülmüştü. O günden beri, kral olduğu dönemlerde yürüttüğü karaborsa işlerine tamamen odaklanmış ve Gölge Konglomerası denilen yapının başına geçerek Gölge Kral adını almıştı.

Gölge Kral, dumanından bir nefes daha çekip dışarı üflerken huzursuzca homurdandı. "Hıh... Diyar genelinde dükkanlar açma planım hiç de istediğim gibi gitmedi. Büyülü canavar yarışlarından para kazanma işi de fiyaskoyla sonuçlandı. Siz ikiniz, işleri boşlamıyorsunuz ya?"

Söylediklerinde haklıydı. Gölge Kral, kendi yönetimindeki Gölge Konglomerası çatısı altında dört bir yanda şubeler açmaya çalışmış ancak peş peşe gelen başarısızlıklarla sarsılmıştı. Açılan dükkanların çoğu, yerlerinden yurdundan olup kapılarına kilit vurmak zorunda kalmıştı.

"Ama neden bizim şubeler bu kadar feci çuvalladı?" diye sesli bir şekilde meraklandı Gölge Kral. "Klyrode Kralı olduğum zamanlarda, tam olarak aynı yöntemi kullanarak parayı kırmıştım oysa..."

Kintsuno ve Gintsuno, yüzlerindeki o değişmeyen ifadeyle sadece gülümsemekle yetindiler.

Kintsuno içinden, o zamanlar diye geçirdi. O zamanlar Gölge Konglomerası, sahip olduğu finansal gücü kullanarak bölgedeki bütün rakip dükkanları kapanmaya zorlayabiliyordu. Şehrin pazarını tamamen avuçlarının içine alıyorlardı.

Gintsuno da kız kardeşinin düşüncelerini takip edercesine, ancak bugünlerde pazarın tek hakimi olmaya yetecek kadar paramız yok, diye düşündü. Üstelik şu yeni büyülü fırkateynler piyasaya çıktığından beri, haritanın bir ucundan diğerine mal sevkiyatı yapmak çocuk oyuncağı haline geldi. Yerel pazarı ele geçirmek artık eskisi kadar kolay değil.

Yine de kardeşler, bu gerçeklerin tek bir kelimesini bile Gölge Kral'ın yüzüne söylemeye cesaret edemediler.

Kintsuno araya girerek, "İnanıyorum ki Yanderena ve Janderena, şu an bölge şubelerimiz arasında mekik dokuyarak işleri rayına oturtmaya ve onları daha başarılı kılmaya çalışıyorlardır," dedi.

Gintsuno da gönüllü oldu. "Biz ikimiz de o dükkanlara destek olmak için elimizden geleni yapmalıyız. Belki el ele verirsek para kazanmanın yeni bir yolunu bulabiliriz!"

Gölge Kral, önünde eğilip bükülen iki kadına horgörüyle bakarken kaşlarını çattı. Lanet olsun, diye düşündü. Tahtımı bırakmaya zorlandığımdan beri hiçbir şey planladığım gibi gitmiyor. Bütün bunlara sebep olacak ne hata yapmış olabilirim?

Kendi hırsıyla kavrulurken, Gölge Kral'ın zihninde davetsiz bir siluet belirdi; belli bir adamın görüntüsüydü bu.

Dur bir dakika... Kimdi bu adam? Gölge Kral, adamın kimliğini hatırlamak için hafızasını zorlarken dumanını savurdu. Bu yüzü bir yerden ısırıyorum. Şu sarı saçlı adamın kahraman olduğu kesinleştiğinde sürgüne gönderdiğim başarısız kahraman adayı değil miydi o?