Fli-o'-Rys Büyülü Canavar Yarış Salonu

◇Naneewa Kasabası◇

Klyrode Kalesi'nin batısında, Houghtow Şehri'ne giden yol üzerinde, tüccarların büyük başkenti Naneewa Kasabası uzanıyordu. Antik çağlardan beri Klyrode Büyülü Krallığı'nın önemli şehirlerinden biriydi; Klyrode'nin ana yollarının ticaret merkezi olarak kesiştiği bir noktada kurulmuştu. Bu hareketli metropolün bir köşesinde, krallığın en büyük büyülü canavar yarış salonu olan devasa bir yarış salonu yükseliyordu.

O gün Flio, Naneewa Kasabası Büyülü Canavar Yarış Salonu'nu ziyaret etmeye gelmişti. Rys ile birlikte sadece personele açık koridorda yürürken, "Burası, Kara Dağ Puding Puding Parkı Büyülü Canavar Yarış Salonu'ndan oldukça farklı!" diye mırıldandı.

"Kesinlikle öyle," diye onayladı Rys, her zamanki gibi kocasına sokularak. "Oradaki yarış pisti doğal bir uçurumun içine inşa edilmişti, hatırlıyorum." Yürürlerken, Rys koridor penceresinden yarış pistine bakmaya devam etti.

"Ha ha ha!" diye kahkaha attı, onlara tesisi gezdiren zayıf adam. "Onların yarış pisti bir engelli parkuru, anlıyor musunuz? Bu gerçek bir yarış değil. Size diyorum ki, yarışın gerçek kalbi işte burada, Naneewa Yarış Salonu'nun düz pistlerinde atıyor!" Hi Izuran yelpazesiyle kendini serinletirken coşkuyla başını sallayan bu adam, Naneewa kasabasının belediye başkanı Sidemount'tu.

"Öyle mi?" dedi Rys kaşlarını çatarak. "Pek katılmıyorum." Rys, Kara Dağ Puding Puding Parkı'nın engelli parkur yarışlarına hem bir iblis hem de bir büyülü canavar olarak katılmıştı ve bu mekana aşırı düşkündü. Sağ elinin işaret parmağını kaldırarak bir ders vermeye başladı: "Engelli yarışlar gerici, medeniyetsiz bir eğlence değildir! Rakip yarışmacıların birçok yeteneğini sınayarak eğlence bulduğu muhteşem yarışlardır! Rakibinizi geride bırakmak için engebeli arazide öne geçebilmeli, avantajlı araziyi kendinize alabilmeli, rekabetin ortasında bir yakınlık bulabilmelisiniz! Çok keyifli bir eğlence."

Rys konuşmasını bitirirken Sidemount yelpazesini sallamaya devam etti, yüzünde mağrur bir ifade vardı. Vay canına! diye düşündü. Engelli parkur yarışlarına hiç ilgi duymamıştım ama bu hanımefendinin anlattıklarını dinleyince aslında eğlenceli olabilirmiş gibi geldi! A-Ama dur bir saniye! Onu kendi düşünce tarzıma çekmem lazım! "Ah, ama hanımefendi," dedi yüksek sesle. "Burada, Naneewa Büyülü Canavar Yarış Salonu'nda, pistin dokusu her yarışta farklıdır! Çim zemin veya kumlu arazi ile dört farklı pist uzunluğumuz var; her biri saf ve basit hızın savaşı olan her türlü koşulda yarışlar! Farklı yaratıkların ne kadar hızlı koşabildiğini görmek heyecan verici değil mi sizce?"

Rys, Sidemount'un gururlu ifadesi karşısında şaşkınlık içinde gözlerini kırpıştırdı. "Öyle mi?"

Rys, gücün haklılığına inanan geleneksel iblis değerlerine sahip bir kadındı. Rakiplerin fiziksel olarak birbirleriyle mücadele etmesi gereken engelli yarışların bu değerlerle iyi örtüştüğünü düşünüyordu. Ancak Naneewa Kasabası'nın düz yarış pistleri, anlayamadığı bir şekilde onun düşünce tarzına aykırıydı.

Sidemount, Rys'in ılık yanıtı üzerine abartılı bir hayal kırıklığıyla omuzlarını düşürdü. "Ne demek 'Öyle mi'?!" diye sordu. "Yarışlarımızın ne kadar harika olduğunu anlattıktan sonra, yani..."

"Sanırım bunda neyin bu kadar heyecan verici olduğunu göremiyorum..." dedi Rys.

"Ş-Şimdi, şimdi," dedi Flio, tartışmaları daha da büyümeden Rys ile Sidemount'un arasına girerek. "Bugün buraya Kara Dağ Puding Puding Parkı'nın mı yoksa Naneewa Kasabası'nın mı en iyi büyülü canavar yarış salonuna sahip olduğuna karar vermek için gelmedik, değil mi?" diye sordu, Rys'e imalı bir bakış atarak. Ne de olsa, burada sakinleştirmesi gereken asıl kişi karısıydı.

O an, arkalarından bir kadın koşarak gruba yaklaştı. "Misafirleri isteğiniz üzerine size bırakmıştım beyefendi ama gelip gelmeyeceğinizi merak etmeye başlamıştım!" diye şikâyet etti. "Belediye Başkanı Sidemount, böyle bir yerde ne yapıyorsunuz?!"

"Mende!" dedi belediye başkanı. "Senin ne işin var burada?"

"Bana 'Senin ne işin var burada' demeyin!" diye tersledi Mende. Mende, belediye başkanının sekreteriydi; oda ışığında parlayan yuvarlak gözlükleri olan uzun boylu, zayıf bir kadındı ve Sidemount'a adeta hançer saplar gibi bakıyordu. "Fli-o'-Rys Genel Mağazası'ndan gelen misafirler, Klyrode Bakire Kraliçesi'nin bizzat kendisinden bir tanıtım mektubuyla bizi ziyaret ettiler ve siz de onlara yarış salonunun tesislerini gezdirmeli değil miydiniz?"

"Pekala, bana ders vermenize gerek yok!" diye homurdandı Sidemount, düpedüz bir rahatsızlıkla omuzlarını dikleştirerek. "Misafirlerimizle yarışlara doğru ağır ağır ilerlerken keyifli bir sohbet ediyordum sadece!"

"Evet, o kadarını anlıyorum..." dedi Mende, kaşları havaya kalkmış, yüzü aniden savaşçı bir ifadeye bürünmüştü, belediye başkanıyla karşı karşıya gelirken. "Ancak! Bugüne kadar size kaç kez söylemem gerekti?" Konuşurken, dalga desenli, kalın bir kâğıt yığını çıkardı – Naneewa Kasabası'nın meşhur kâğıt yelpazelerinden biriydi bu – ve tehditkâr bir şekilde Sidemount'un yanağına dayadı.

"Gweh..." diye cıyakladı Sidemount. "Mende! N-Ne oluyor sana birdenbire?!"

"Dediğim gibi..." diye hırladı Mende, yelpazeyi Sidemount'un yanağına bastırarak. "Size çok kibarca söyledim: 'Majesteleri Kraliçe'den bir tanıtım mektubu taşıyan özel misafirler bekliyoruz, bu yüzden lütfen dilinize dikkat eder misiniz?'"

Sidemount'un küstah tavrı, Mende'nin bu hali karşısında anında çökmüş gibiydi. Şaşılacak bir şey yoktu; sanki her an onu yere serecek gibi görünüyordu. "M-Mende! K-Kendine gel, olur mu? Alnında kocaman bir damar belirmiş!"

"Söyledim size! Dilinize dikkat edin!" dedi Mende, yelpazeyi yüzüne daha da yaklaştırarak. "Bunlar Kraliçe tarafından kefil olunmuş önemli ziyaretçiler; şehrimize bu kadar cömert katkılarda bulunmuş Fli-o'-Rys Genel Mağazası'nın temsilcileri! Böyle şahsiyetler, klas ve zarif bir karşılama beklerler! Size defalarca, defalarca, defalarca sordum, değil mi? Peki, neden yerel bir barda sarhoş gibi gevezelik ediyorsunuz?! Temel talimatları anlayamayacak kadar aptal mısınız? Acınası hayatınıza son vermemi mi istiyorsunuz? Hadi bakalım? Konuşun!"

"A-Anladım!" dedi Sidemount, Mende kâğıt yelpazeyi yüzüne bastırırken af dileyerek. "Anladım! L-Lütfen, Mende, artık yeter!" Sidemount'un şiddete karşı belirgin bir tiksintisi olduğu anlaşılıyordu.

"Vay canına!" diye haykırdı Rys, bu sahneyi izlerken yüzü hayranlıkla aydınlandı. "Bu Mende insanı bu işte oldukça iyi, değil mi?"

"R-Rys..." Flio yüzünü buruşturdu. "Bu tür bir davranıştan ilham almamalısın bence..." Hızla öne atıldı, kendini Sidemount ile Mende'nin arasına soktu. "A-Affedersiniz!" dedi, dikkat çekmek için kollarını sallayarak. "Bakire Kraliçe'den bir tanıtım mektubuyla geldiğim doğru ama ben sadece mütevazı bir tüccarım. Eğer her zamanki gibi konuşmayı tercih ederseniz, hiç sorun değil..."

Flio bu sözleri söylediği an, Sidemount'un dizleri titreyen tavrı anında yok oldu. "Gördünüz mü?!" dedi, Mende'nin yelpazesini kenara iterek. "Misafirler de böyle olmasını seviyor! Size diyorum Mende, yarı yarıya fazla ciddisin! Cana yakın olmak, misafirleri rahatlatmanın en iyi yoludur!"

"A-Ama...!" diye itiraz etti Mende, patronuna meydan okurcasına bakmaya devam ederek.

"Pekala, tüm bunları bir kenara bırakıp acele edelim, ne dersiniz? Yarış pisti taa oradaydı!" Sidemount, Flio'nun yanına koştu, tüccarın omzuna kolunu atarak onu hızla koridordan aşağı götürdü.

B-Bu belediye başkanı biraz fazla cana yakın olabilir... diye düşündü Flio, koridorda yarım koşuyla ilerlerken Sidemount'un davranışlarına zoraki bir gülümseme takındı, Rys de hemen arkalarından geliyordu.

"O adam..." dedi Mende, kaşlarını çatarak. "Kaba konuşma alışkanlıkları olmasa, mükemmel bir belediye başkanı olurdu." İçini çekti, kâğıt yelpazesini omzuna vurarak onların peşinden koridorda ilerlemeye başladı. "Gerçi... o samimiyeti, zayıflığı kadar bir gücü de sanırım. Keşke endişelerime biraz daha kulak verse..."

Sidemount, Flio ve Rys'i Naneewa Kasabası Yarış Salonu'nda gezdirerek salonun tam ortasındaki VIP locasına ulaştırdı; burası misafirlerin tüm pisti kesintisiz görmesi için inşa edilmişti.

"Kara Dağ Puding Puding Parkı'nın yarış pisti doğal bir uçurumun içine inşa edildiği için, binanın seyircilerin yarışı görebilmesi için büyük kristal projeksiyon ekranlarıyla donatılması gerekiyordu. Ancak buradaki dairesel düz yarış pistiyle, her şeyi koltuklarımızdan görebiliyoruz," diye gözlemledi Flio, pencereden aşağıdaki piste bakarken.

"Kesinlikle doğru!" dedi Sidemount, Flio başını sallarken Hi Izuran yelpazesiyle gururla kendini serinletiyordu. "Böylece aksiyonu canlı ve bizzat deneyimleyebilirsiniz!"

"Bakın!" dedi Rys, sesi heyecanla yükselerek. "Sanırım bir yarış başlamak üzere!"

Yarış pistinde, birçok büyülü canavar başlangıç çizgisine doğru ilerlerken, salonun bir köşesine yerleşmiş canlı orkestra coşkulu bir bando müziği çalıyordu. Yarışmacıların her biri kapının arkasındaki yerini aldı.

"Oldukça fazla atgillerden büyülü canavar katılıyor, görüyorum," dedi Flio.

"Elbette!" diye onayladı Sidemount, heyecanla başını sallayarak. "Ne de olsa bir hız yarışması! Koşmak için yaratılmış türden büyülü canavarlar görmeniz kaçınılmaz! Sanırım bazı yerlerde sualtı veya uçan yarışlar da var ama burada, Naneewa Kasabası Yarış Salonu'nda işleri eski usul yaparız!"

"Ne kadar ilginç..." dedi Rys, Sidemount'a bakarak. "Bir kurt, attan daha güçlü bir rakip olmaz mıydı?" İfadesi son derece ciddiydi.

"Kurt mu?!" Sidemount, bu fikre iğrenerek kaşlarını çattı. "Olamaz, asla!" diye çıkıştı. "Buradaki yarışlarda daha önce kurtlar da oldu, size bir şey söyleyeyim mi? Kurtlar yarışı kaybetmek üzere olduklarını düşündüklerinde ısırmaya başlarlar! O pis alışkanlıkları yüzünden kaç yarışın erken bittiğini size anlatamam bile..."

"Onlara yarış kurallarını düzgün öğretmemiş olmalısınız," diye diretti Rys, Sidemount'a azarlarcasına parmağını sallayarak, kurt türü büyülü canavarların inceliklerini son derece ciddi bir tavırla açıklıyordu. "Tüm kurt türü büyülü canavarlar kaybetmekten nefret eder ve zafer uğruna ellerindeki her yolu kullanırlar. İşte bu yüzden onlara özel bir özenle davranmanız gerekir!"

"Ama... yani... şey..." Sidemount, bariz bir rahatsızlıkla kendini yelpazelerken itiraz etti. Ne Rys ne de Sidemount kendi bakış açılarından vazgeçmeye niyetli görünüyordu.

"Anlıyorum..." Rys, elbisesinin kumaşına bir elini koydu. "Efendi kocam sık sık der ki, kanıt teoriden daha iyidir. Madem öyle, kurt türünün ne kadar inanılmaz olabileceğini size bizzat göstereyim!"

Bu arada, Rys'in bir iblis olduğu herkesçe biliniyor olsa da, onun kurt türü lupin iblislerinden biri olduğunu bilen kişi sayısı oldukça azdı. Sidemount'ın ise bundan haberi bile yoktu.

"Cesur sözler!" dedi, omuzlarını öfkeyle dikleştirerek. "Madem öyle, yapabileceğini düşünüyorsan göster bana!" En azından zafere olan güveni tamdı.

İkisinin yüzleri birbirine o kadar yaklaşmıştı ki neredeyse değiyordu; aralarındaki gerilim elle tutulur kıvılcımlar saçarken, birbirlerine vahşice bakıyorlardı.

Bu kez aralarına giren hem Flio hem de Mende oldu, kavganın daha fazla sürmesini engellediler. "Ş-şimdi, şimdi, siz ikiniz," dedi Flio, "Bugün yarışları izlemeye geldik, değil mi?"

"Kesinlikle haklısın," diye onayladı Mende. "Bugün sadece izlemek için buradayız, bay başkan, lütfen sakinleşin."

Flio ve Mende onları sakinleştirmek için ellerinden geleni yapsalar da, Rys ve Sidemount bir süre daha birbirlerine bakışmaya devam ettiler ve sonunda pes ettiler.

"Efendi kocam öyle diyorsa, sanırım sadece itaat edebilirim..." dedi Rys. "Davranışım için özür dilerim."

"E-evet, doğru..." dedi Sidemount. "Sanırım orada biraz fazla hararetlendim, değil mi? Çok üzgünüm."

İkisi özür dileyerek başlarını eğdiğinde, Flio derin bir rahatlama nefesi aldı. Yine de, diye düşündü, Bay Sidemount'ın kurt türlerine karşı ciddi olumsuz hisleri var gibi görünüyor, değil mi...

"Aman bakın!" dedi Mende, VIP locasının havasını değiştirmek için umutsuz bir çabayla neşeli ve parlak bir ses tonu takınarak. "Yarış başlıyor!" Pist'i işaret etti ve partinin geri kalanı izlemek için döndü.

Yarış başlar başlamaz, Sidemount yerinden fırladı, tüm gücüyle tezahürat yaparken yüzünü cama dayadı. "Yihuu! Haydi! Koş! Koş!" diye bağırdı, heyecandan siyah çerçeveli gözlüklerinin yüzünden kaymaya başladığını umursamadan, pistte dörtnala giden atlara sesleniyordu.

Sidemount, büyülü canavarların son virajı dönüp yarışın son düzlüğüne girerken son bir hız patlaması yapışlarını izledi. Önde dört büyülü canavar vardı, neredeyse burun burunaydılar.

"Sür! Sür!" Sidemount, olanca sesiyle tezahürat yaptı. "Rüzgar gibi süüüür!"

Bay Sidemount acaba hangi büyülü canavarı destekliyor, diye düşündü Flio. Kesin öndeki dörtlüden biridir...

Ancak Sidemount'ın sonraki sözleri bu düşünceyi tamamen dağıttı. "Sadece on at boyu öndeler! Geç onları! Tozunu yuttur!"

"Ha?" Flio'nun gözleri şaşkınlıkla açıldı. Ne düşündüğünü sezmiş gibi, Mende arkasından yaklaşıp kulağına usulca fısıldadı.

"Başkan Sidemount, Kaderin Onuru adlı vahşi tavşanı destekliyor... şu anda son sırada."

Flio, yarıştan önce kendisine verilen bilgi broşürünü hatırladı; broşürde Kaderin Onuru'nun katılan tüm büyülü canavarlar arasında en düşük kazanma şansına sahip olduğu belirtiliyordu. Koştuğu son on yarışın her birinde tavşan sonuncu gelmişti. Ve beklendiği gibi, Kaderin Onuru yine son sıradaydı, grubun çok gerisinde kalmıştı. Ancak Sidemount, hayatı buna bağlıymış gibi onu desteklemeye devam ediyordu.

"O-o büyülü canavara oldukça düşkün, değil mi...?" dedi Flio, Mende'ye özellikle garip bir gülümseme sunarak.

"Hah..." Mende içini çekti, o da garip bir şekilde gülümseyerek karşılık verdi. "Haklısınız, elbette. Başkan Sidemount çocukluğundan beri vahşi tavşanlara hayrandır, o kadar ki kendi elleriyle yetiştirmeye başlamıştır. Kaderin Onuru onun özel favorisidir; adını da o vermiştir, anlarsınız ya."

"Anlıyorum..." dedi Flio. "Bana söylediğiniz için teşekkür ederim."

"Bu arada," diye devam etti Mende, "Başkan Sidemount'ın kurt türü büyülü canavarlar hakkında bu kadar çabuk kötü konuşmasının nedeni, onların vahşi tavşanların doğal düşmanları olmasıdır. Kurt türleri ve vahşi tavşanlar birlikte sahaya çıktığında, tavşanlar korkar ve düzgün yarışamazlar. Bu bize sayısız sorun çıkardı. Naneewa Kasabası Büyülü Canavar Yarış Salonu bir kamu işidir, bilirsiniz, ama yine de başkanın kişisel zaaflarıyla uğraşmak zorundayız. Ah ha ha..." diye güldü, sesinde belirgin bir kendini küçümseme tonu vardı.

Bayan Mende'nin işi gerçekten zor görünüyor, diye düşündü Flio. Ne diyeceğini bilemeyince, Mende'ye anlamlı bir gülümseme sunmakla yetindi.

"Vahşi tavşanlar, büyülü canavarlar arasında oldukça hızlıdır..." dedi Rys, yarışın ilerleyişini izlerken onaylayarak başını salladı. "Bu seferki rekabet çok çetindi. Öndeki o dört atın hepsi, at türü büyülü canavarlar arasında bile olağanüstü hızlı türlere aitti..."

Dördü de yarışın sonuna gelişini izledi. Öndeki dört at, bitiş çizgisini aynı anda, tek bir yatay çizgi halinde geçti. Sonuç olarak, ilk dört sıranın sıralaması belirlenemedi ve yarış komitesi müzakereye girdi. Şu an için panoda görünen tek isim beşinci sıradaki yarışmacıydı: Felursine Süvarisi, büyülü canavarın türü ise "kediayı" olarak listelenmişti.

Beşinci sıradan daha düşük yer alan yarışmacılar panoda görünmüyordu.

"Müzakere, öyle mi?" Sidemount, kollarını kavuşturup panoya bakarken bilgece başını salladı. "Evet, evet, anlıyorum. Benim küçük Kaderin Onuru sonda gerçek bir hız patlaması yaptı; hatta dördüncü sıraya kadar yükselmiş olsak şaşırmam bile!"

Sidemount'ın sözlerine rağmen, orada bulunan hiç kimse Kaderin Onuru'nun açıkça son sırada olduğundan şüphe duymuyordu. Yanaklarından süzülen gözyaşları bir gösterge ise, Sidemount bile bu gerçeğin farkındaydı.

"Sanırım o adam biraz fazla ileri gidiyor..." Rys fısıldadı, başkanın davranışına alaycı bir şekilde sırıtarak. "Ama itiraf etmeliyim ki, favorisini son ana kadar desteklemekteki ısrarı beni etkiledi."

"Doğru söze ne denir," dedi Flio, her zamanki rahat gülümsemesiyle onaylayarak başını sallarken. "Eminim vahşi tavşan, onu bu kadar içten destekleyen biri olduğu için mutluydu."

Bir süre sonra, komite müzakerelerini tamamladı ve birincilik için dörtlü beraberlik yaşayan büyülü canavarlar için uygun bir sıralama üzerinde anlaştı. Kazanan canavarın binicisi – parlak kırmızı bir pelerin de dahil olmak üzere erkek resmi kıyafetleri giymiş Stoleanna adında bir kadın – kazananlar podyumuna çıktı, kalabalığın tezahüratlarına el sallayarak karşılık verdi.

Hayranlık çığlıklarının arasına karışan Stoleanna, seyirci tribünlerinden bir konuşma duydu.

"Stoleanna bambaşka biri, değil mi?"

"Bu kaçıncı ardışık galibiyetiydi şimdi?"

"Dürüst olmak gerekirse, onu hiç kaybettiğini görmedim sanırım..."

"Duyduğuma göre, canavar biniciliği ana mesleği bile değilmiş!"

"Doğru... Büyülü canavar araştırmacısı değil miydi?"

Stoleanna'nın yüzüne bir gülümseme yayıldı. Araştırmacıdan ziyade, büyülü canavar tutkunu demek daha doğru olur, diye düşündü. Ama büyülü canavarların doğuştan gelen yeteneklerini, en yüksek potansiyelleriyle sergileyebilmek için araştırıyordum. Bu sadece kendi tatminim için peşinden koştuğum bir şeydi... ama şunu söylemeliyim ki...

Stoleanna, omzunun üzerinden arkasına bir göz ucuyla baktı; yarışta bindiği büyülü canavar orada bekliyordu. At ve ejderha karışımı özelliklere sahipti ve yarış biteli bir süre olmasına rağmen, önceki eforundan dolayı hâlâ ağır ağır nefes alıyordu.

Bu ejderha ata büyük umutlar bağlamıştım, nadir bir örnek olmasına rağmen... ama en yüksek koşu hızı beklediğimden çok düşüktü ve daha da kötüsü, kondisyonu feci derecede yetersizdi. Her şeye rağmen onu zafere taşıyabildim ama dürüst olmak gerekirse hayal kırıklığına uğradım... Bu, başarısızlıktan başka bir şey değil. İçini çekti, gözlerinin rengi yaratığa duyduğu hayal kırıklığını yansıtacak şekilde değişti. Yine de... kendini düzeltti. Elinden gelenin en iyisini yaptı. Kazanma serimi sürdürmeme yardım ettiği için ona teşekkür etmeliyim. Belki buradan sonra ona güzel bir ziyafet ısmarlarım. Stoleanna bu düşünceyi şimdilik zihninden uzaklaştırdı ve tekrar seyirciye el sallamaya devam etti.

"Ve şimdi," diye bir ses yükseldi, "kazanan binici Bayan Stoleanna'ya zaferini anmak üzere büyük bir kupa takdim ediyoruz!" Bu duyuru, az önce yarışı yorumlamak için kullanılan aynı büyülü hoparlörden yayınlanıyordu, o kadar yüksek sesle ki tüm yarış salonu dikişlerinden sökülecek gibiydi. "Bu yarışın ödülü, sponsorumuz Kumaş Holding İpek Yünü tarafından nazikçe sağlanmıştır! Holding'in başkanı Madam Fetabetcz, Bayan Stoleanna'ya kupasını ve kazancını takdim etmek üzere birazdan sahneye çıkacak."

Duyuruda belirtildiği gibi, Fetabetcz, Stoleanna'nın beklediği kürsüye çıktı. Hi Izuru'dan bir kimono giymişti, bir omzu cilveli bir şekilde açıktaydı. Arkasından, İpek Yünü'nün baş katibi Lil-Lil, kupayı kollarında taşıyarak geliyordu. Lil-Lil ufak tefek bir kadındı ve kupa neredeyse kendi boyunun iki katı olmasına rağmen, sanki hiç ağırlığı yokmuş gibi taşıyordu.

"İyi misin orada, Lil-Lil?" Fetabetcz, arkadaşına endişeli bir bakış atarak sordu.

"Ha, kupayı mı diyorsun?" Lil-Lil parlak bir gülümsemeyle karşılık verdi. "Merak etme, bunu bütün gün taşıyabilirim! Dükkanda taşıdığım kumaş kasaları kadar ağır değil bile!"

"Gerçekten de güvenilir birisin, değil mi?" diye mırıldandı Fetabetcz.

"Öyle mi?" Lil-Lil takıldı. "Bunu daha yeni mi fark ediyorsun?"

"Elbette ki hayır!" dedi Fetabetcz. "Bunu başından beri biliyordum!" Ardından boğazını temizleyerek asıl konuya döndü. "Pekala!" diyerek gülümsedi ve Stoleanna'ya eğildi. "Birinciliğin için tebrikler, Stoleanna!" Lil-Lil, kupayı kazananın alması için yukarı kaldırdı.

"Ama elbette!" Stoleanna, kupayı gülümseyerek kabul etti. "Benim söz konusu olan; kaybedecek değildim ya!" Kupayı alırken, nesneyi havada yüzdürmek için iki eliyle bir büyü çemberi oluşturdu, ellerini tabanda tutarak sanki kupayı sadece kendi gücüyle başının üzerine kaldırmış gibi görünmesini sağladı.

Seyircilerin tezahüratları daha da yükseldi, kalabalık kulakları sağır eden bir alkış tufanına tutuştu.

"Vay canına! O devasa kupayı sanki hiçbir şeymiş gibi tutuyor!"

"Stoleanna gerçekten başka bir şey!"

"Tebrikler, Stoleanna!"

Stoleanna'nın gözleri, tribünlere bakarken soğuk bir renk aldı. Keşke daha güçlü büyülü canavarlarla daha heyecanlı, daha yürek hoplatan bir yarış yapabilseydim, diye düşündü içinden. Gerçi, bir engelli parkur yarışı gibi demode bir şeye katılacak kadar da çaresiz değilim...

Ödül töreninden sonra, Stoleanna yarış kostümünü çıkardıktan sonra kendini sadece personele açık koridorda yalnız yürürken buldu. "Şimdi... Bu gece hangi handa kalmalıyım?"

Kendini büyülü canavar tutkunu ilan eden Stoleanna, aslında şifa büyüsü konusunda uzmanlaşmış, ihtiyaç sahiplerine tıbbi yardım sunmak için diyar diyar gezen biriydi; ara sıra kendi keyfi için sentezlediği iksirleri yerel maceracı loncalarına veya dükkanlara biraz harçlık karşılığında satardı. Seyahatleri onu Klyrode'un geniş dünyasının dört bir yanına götürmüş, bu süre zarfında çeşitli hanlarda konaklamayı günlük hayatının bir parçası olarak görmeye başlamıştı.

Naneewa Kasabası'ndaki bu yarış salonu iyi bir gelir kaynağı oldu, ayrıca yeni tür büyülü canavarlarla karşılaşma fırsatı da sundu... ama bu yüzden alışkanlığımdan daha uzun süre tek bir yerde kaldım, diye içini çekti Stoleanna, gözleri mevcut durumdan duyduğu sıkıntıyı yansıtıyordu. Gerçi, doğru düzgün nadir büyülü canavarlar görmeyeli bayağı oldu. Belki de artık yoluma devam etme zamanı gelmiştir...

"Stoleanna! Buraya!" Stoleanna, ilerideki koridordan kendisine seslenen bir kadının sesiyle düşüncelerinden sıyrıldı. Ancak kim olduğunu bir an gördüğünde gözleri belirgin bir tiksinti rengine büründü.

Haaah... diye düşündü. Yine mi o...

Stoleanna'nın yüzünde duygularını göstermesi yerine, gözlerinin rengi aslında duygularını belli etmek için değişirdi. Ancak gözlerini her zaman yarı kapalı tuttuğu için, etrafındaki kimse bu anatomik özelliğini fark etmemişti.

Koridordaki kadın, sanki ikisi eski dostlarmış gibi Stoleanna'ya doğru aceleyle yaklaştı, tokalaşmak için elini uzattı. "Bugün yine iyi bir yarıştı, değil mi!" dedi. "Ve bu vesileyle, geçen günkü konuşmamızı düşündün mü?"

"Sizi reddettiğimi hatırlıyorum," dedi Stoleanna, kadının elini büyü çemberlerinden biriyle iterek. "Daha önceki seferlerde ve ondan önceki seferde yaptığım gibi." Gözlerindeki tiksinti bir ton daha derinleşti. Kadına sırtını dönüp geldiği yöne doğru yürümeye başladı, ancak bir başka kadın daha yolunu engellemek için ortaya çıktı.

"Bir an!" dedi, bir cıyaklamayı bastırıp sesini beceriksizce daha insansı bir öksürüğe çevirerek. "E-Ehem! B-Bu düşmanlığa gerek yok, değil mi?"

Kuşatıldığını gören Stoleanna sessizce içini çekti ve bir büyü çemberi oluşturmaya yöneldi.

"Hey, dur bakalım," dedi iki kadından ilki, ellerini uzatıp kendi büyü çemberini oluşturarak, yüzünde kurnaz bir sırıtışla. "Bu kadar çok insanın olduğu bir yerde böyle gösterişli bir şey yapmak senin çıkarına olmaz, değil mi?"

"Kendinizi insana benzetmiş olabilirsiniz ama siz iblissiniz, değil mi?" dedi Stoleanna. "Bu durumda, hangimizin daha fazla büyü gücüne sahip olduğunu bakışta anlayabilmelisiniz."

"Ah, kesinlikle!" dedi kadın. "Sizin büyü gücünüzün gerçekten de hatırı sayılır olduğu aşikar! Sizinle kavga etmeye kalkışmak bir budalalık olur! Ancak..." Yan tarafa doğru işaret etti, orada bir grup seyirci sadece personele açık koridorda ilerliyordu. "Sağa sola büyü savurmaya başlarsanız ne olacağını düşünüyorsunuz? Sadece bizi dinlemek daha iyi bir fikir olmaz mıydı?" Zaferle kıkırdadı, Stoleanna'nın çıkışını kesmek için ortaya çıkan ikinci kadın da ona katıldı.

"Peki, böyle bir durumda başı belaya girecek olanın siz olabileceğiniz hiç aklınıza gelmedi mi?" diye sordu Stoleanna, bir kez daha içini çekerek. Gözleri, artan bezginliğini yansıtacak şekilde renk değiştirdi.

"Neyse," dedi kadın. "Teklifimizi zaten kabul etsenize?"

"Kötü bir anlaşma değil bence," diye araya girdi ortağı. "Ne sizin için ne de bizim için."

Stoleanna düşüncelerini toparlamak için bir an duraksadı. "Nadir büyülü canavarların binmek üzere temin edilmesi fikri cazip, kabul ediyorum... ama yarışlardan kazandığım paranın yarısını size vermem olamaz."

"Sizin gibi bir büyülü canavar tutkunu için cazip bir teklif olmalı, değil mi?" dedi ilk kadın.

"Elbette, masadaki teklifinizi gördüm," dedi Stoleanna. "Sıradan bir zamanda asla göremeyeceğiniz türden her çeşit büyülü canavar. Gerçekten de çok cazip bir teklif. Ama..." Duraksadı. Sözlerine rağmen, gözleri ikiliye bakarken en ufak bir ilgi parıltısı bile ele vermiyordu. "Bu kataloğunuzda listelediğiniz büyülü canavarlar... her biri koruma altındaki nesli tükenmekte olan türler olarak kayıtlı! Sizin gibiler nasıl olur da onları yoldan geçen yarışçılara teklif edebilir? Bu, nesli tükenmekte olan büyülü canavarları kaçak avladığınız anlamına gelmez mi?!"

İki kadın sendeledi, Stoleanna'nın sözleriyle soğukkanlılıkları sarsılmıştı. "Ş-Şey..." dedi ilki. "Bu..."

"Mesele şu ki..." diye ekledi ikincisi. "Ş-Şey..."

O nadir büyülü canavarlar üzerinde gönlümce araştırma yapabilmeyi ne kadar çok istediğimi inkar edemem... diye düşündü Stoleanna, iki kadının panik içinde kollarını çırpışını izlerken gözlerinin derinliklerinde karmaşık renkler dans ediyordu. Ancak bu cazibeye rağmen kararlı kaldı.

Tam o an...

Ansızın, Stoleanna'ya seslenen ilk kadının arkasından başka bir kadın sahneye fırladı.

"Ciyak?!" diye haykırdı kadın.

"Ciyak ciyak?!" diye bağırdı ortağı.

Yeni gelen bir an bile kaybetmemişti; sağ kolunu canavar formuna dönüştürerek, ikiliden ilkine doğru bir darbe savurdu. Kadının büyülü canavar kolunun hatırı sayılır bir yumruk gücüne sahip olduğu bakışta belliydi.

"C-Ciyak!" diye haykırdı ilk kadın, ölümcül pençenin az önce bulunduğu yeri parçaladığını görmek için tam zamanında geriye sıçradı. Kıl payı atlattığı saldırının yıkıcı gücü karşısında bir ürperti omurgasından aşağı yayıldı. "A-Ah, şimdi de ne var...?"

O yıkıcı darbeyle neredeyse onu vuran kadın, ona delici bir bakış attı. "Varlığınızı gizlemek için Gizlenme büyüsünü kullandığınızı görüyorum," dedi, "ama hiçbir iblis tilki kardeş Rys'in burnunu kandıramaz!" Gerçekten de Rys'ti bu, kolları büyülü canavar formlarına dönüşmüştü. İblis tilki kardeşlere doğru atılarak öfkeyle saldırdı.

Bu ikisi, bir zamanlar tilki iblislerinin reisleri ve Karanlık Ordu'nun güçlü figürleriydi, ta ki düşüşleriyle karşılaşana dek; sonrasında Gölge Kral ve Gölge Holding'iyle güçlerini birleştirdiler. Büyük kız kardeş Altın Kintsuno, altın rengini tercih ederken, küçük kız kardeş Gümüş Gintsuno ise bekleneceği üzere gümüşe düşkündü.

İki kız kardeş orada, birbirlerine sarılmış, korkuyla titriyordu. "B-Bizi ne ele verdi?" diye cıyakladı Kintsuno.

"B-Buradan gitmeliyiz!" diye bağırdı Gintsuno.

İkisi, tüccar kılığından büyülü canavarlara – bir çift iblis tilkiye – dönüşerek bacakları onları taşıyabildiği kadar hızlı kaçtılar.

"Durun orada!" dedi Rys, peşlerinden koşarken bacaklarını büyülü canavar formlarına dönüştürdü. Yakında, üçü de gözden kayboldu.

"Ş-Şu kadın..." dedi Stoleanna, gözleri şaşkınlıkla parlayarak kocaman açılmıştı, onların uzakta kayboluşunu izlerken. "Adı Rys miydi? O bacakları... O bir... kurt iblisi mi?"

◇O Akşam—Flio'nun Evi◇

Flio ve Rys, batan güneşin ışığında bir büyü çemberiyle evlerinin önüne geri geldiler. "Kendime inanamıyorum..." diye mırıldandı Rys, dişlerini sıkarak ve elini yumruk yaparak. "İblis tilki kardeşlerin böyle kaçmasına nasıl izin verebildim?"

"Aslında benim hatam," diye ısrar etti Flio, yüzünde gerçekten de özür dileyen bir ifade vardı. "Bay Sidemount ile sohbetimize o kadar odaklanmıştım ki onların orada olduğunu fark etmedim..."

"H-Hayır, beyim! Kendinizi suçlamamalısınız!" Rys başını aceleyle iki yana salladı. "Varlıklarını bir Gizleme büyüsüyle saklıyorlardı, hem de oldukça gelişmiş bir tanesiyle. Onları ancak aynı koridorda denk geldiğimiz için fark edebildim; keskin koku duyum olmasaydı, tamamen ellerimden kaçmış olacaklardı!"

Doğru, diye düşündü Flio. Rys gibi kurt iblislerinin koku duyusu, bir insanınkinden onlarca kat daha güçlüdür. Hiya'nın, büyüyle varlığını gizleyen birinin kokusunu asla tamamen yok edemeyeceğini söylediğini hatırlıyorum... "Yine de," dedi, "sevgili eşimi tehlikeye attığım için çok üzgünüm. Bu, kendi eksikliklerimi keskin bir şekilde hatırlatan bir durum oldu..."

"A-Ah!" Rys panikle haykırdı. "Hayır, beyim, öyle bir şey değil! Siz gerçekten de olağanüstüsünüz, l-lütfen! Böyle şeyler söylemenizi istemem!" O kadar heyecanlanmıştı ki kurt iblisi kuyruğu ortaya çıktı, şiddetli bir yoğunlukla titriyordu. "Ama iblis tilki kardeşler yeter! Gerçekten harikasınız, beyim, bunda hiç şüphe yok. Ş-Şimdi, içeri girelim ve bugünün yorgunluğunu üzerimizden atalım..."

Flio, Rys'in bu hallerine şefkatle gülümsemekten kendini alamadı. "Teşekkür ederim, Rys."

"Ş-Şimdi gelin, eve gidelim," dedi Rys, içeri doğru ilerlerken kollarını onun koluna dolayarak.

Çift eve adımını atar atmaz, ön taraftaki çiftlikten müthiş bir toynak sesi koptu. Çitin içinde, Sleip ve Rislei rüzgar gibi hızla otlakta dört nala koşuyorlardı.

Sleip, Cehennemi Dörtlü'nün eski bir üyesi ve bir hortlakat şampiyonuydu. Karanlık Ordu'dan ayrıldıktan sonra, eski at iblisleri grubuyla birlikte Flio'nun evine gelmişti. Şimdi hepsi Fli-o'-Rys Genel Mağazası'nda iş bulmuştu. Sleip, Byleri'nin nikahsız kocasıydı ve kızları Rislei'ye biraz aşırı düşkündü.

İkisi de—hortlakat Sleip ve yarı hortlakat, yarı insan Rislei—belden yukarısı insan, belden aşağısı hortlakat şeklinde, sentor formunda koşuyorlardı. Sleip, Rislei'nin hızına ayak uyduruyor, sadece birkaç adım gerisinde kalıyordu.

"İyi koşuyorsun, Rislei!" dedi Sleip, genişçe sırıtarak. "Aferin sana!"

"Hıh..." Rislei, hızını yavaş yavaş azaltırken homurdandı. "Ne kadar hızlı koşarsam koşayım, bana yetişmekte hiç zorlanmıyorsun baba. Doğrusu bu biraz can sıkıcı..." Sözlerine sadık kalarak, Rislei efor sarf etmekten nefes nefese kalmış ve ter içinde kalmışken, Sleip'in nefesi tamamen sakindi ve cildinde en ufak bir ter belirtisi bile yoktu.

"Ha ha ha!" Sleip neşeyle güldü, kızının başını okşayarak. "Bu, sevgili Byleri'mi ve biricik Rislei'mi koruyabilmek için günlük antrenmanlarıma gösterdiğim yoğun bağlılığın bir sonucu."

"Baba, yapma..." dedi Rislei, yüzünde ciddi bir somurtmayla. Ancak itirazlarına rağmen, bir şekilde bu ilgiden hoşlanıyor gibiydi. "Ama dur bakalım!" diye ekledi, babasına gülümseyerek. "Bir gün o kadar güçlü olacağım ki, seni koruyan ben olacağım!"