Baba Sevgisi ve Büyük Planlar

Rislei'nin sözleri üzerine Sleip'in gülümsemesi daha da genişledi. "Oho! Benim kızımsın sen, Rislei!" diye haykırarak onu sıkıca kavradı ve küçük sentoru başının üzerine kaldırdı.

"Hey!" diye bağırdı Rislei, yüzü kıpkırmızı kesilmişti. "Dur! Sana aniden böyle utandırmamanı söylemiştim!" Kaçmak için bedenini her yöne büktü ama gücünün babasının kuvvetli kollarına karşı tamamen yetersiz kaldığını gördü.

Biraz uzakta, bir sürü iblis at, Sleip'in Rislei'ye olan düşkün babalık rutinini uygulayışını izliyordu. Bunlar Sleip'in eski astlarıydı; bazıları insansı formda, diğerleri ise tamamen at biçimindeydi.

Atlardan biri, "Bakın!" dedi. "Lord Sleip, kızını havaya kaldırma oyununa başladı bile!"

Bir diğeri, "Lord Sleip kızına oldukça düşkün," dedi. "Kim suçlayabilir ki onu! Hanımefendi Rislei çok sevimli, üstelik çok da hızlı!"

"Hanımefendi Rislei de keyif alıyor gibi... Gerçekten de ne uyumlu bir aile!"

İblis atlar gülümsedi, kuyruklarını sallayarak eski patronlarını dikkatle izledi. Bir noktada içlerinden biri alkışlamaya başladı ve diğer atları da kendine katarak ona katıldı. Ne olduğunu anlamadan, Sleip ve Rislei kendilerini coşkulu bir hayranlık yağdıran iblis atların oluşturduğu bir halkayla çevrili buldular.

"B-Bak, baba?!" diye yakındı Rislei, babasının göğsüne karşı kollarını çırparken yüzü eskisinden de kızarmıştı. "İşte bu yüzden sana durmanı söylemiştim! Şimdi herkes bize bakmaya geldi! Ah, çok utanıyorum..."

Ancak Rislei'nin hiçbir çabası, Sleip'in coşkulu kutlamalarını durduramadı. "Riiiiisleeeeii!" diye haykırdı, kızını sıkıca tutarak. Bir noktada, babalık sevincinden gözyaşları dökmeye başlamıştı. "Seninle çooook gurur duyuyorum!!!"

"Bunu ilk kez düşünmüyorum ama Rislei'nin babası bambaşka biri..." diye mırıldandı olayı uzaktan izleyen Reptor. Sleip'in şımarıklıklarına devam etmesini izlerken alaycı bir şekilde sırıttı.

Reptor, bir kertenkele halkından bir çocuktu ve Houghtow Büyü Koleji'nde öğrenciydi. Flio'nun evindeki çocuklarla sınıf arkadaşıydı ve Rislei ile özellikle yakınlaşmıştı; bu durum, babası Sleip'in birçok kez onu dikkatle incelemesine neden olmuştu.

O gün, Reptor okuldan sonra Rislei'ye eve kadar eşlik etmişti ki tam o sırada Sleip'in elini aniden omzunda buldu. "Hey, evlat," demişti Sleip. "Bizimle koşuya ne dersin?" Ve Reptor ne olduğunu anlamadan, Sleip'in günlük rutin antrenmanına katılmıştı. Sonunda Rislei de onlara katıldı ve üçü bir süre otlakta turlar atarak koştular. Ancak...

"Daha ilk adımdan beni geride bıraktılar..." Reptor, elleri dizlerinde oturmuş, nefes nefese kalmış bir halde bunu hatırladı. "Ne olduğunu anlamadan, beni defalarca turlamaya başladılar. Gerçekten de önümde çok iş var, değil mi...?"

Sonra — Flio'nun Evi

O akşam, Flio ve Rys, evin diğer üyeleriyle çevrili bir halde oturma odasında akşam yemeği yiyorlardı.

"Hımm..." diye homurdandı Ghozal, büyük bir et parçasından kocaman bir ısırık alarak. "Demek Naneewa Kasabası Yarış Salonu'nda engelli parkur yarışları yapılmıyor?"

"Pek de eğlenceli olmaz gibi geliyor bana!" diye dile getirdi Uliminas, taze balık yemeğini yerken kaşlarını çatmış, kafa karışıklığı içindeydi.

"Sanırım bu, insanların ve iblislerin bu konularda farklı düşünme biçimlerine sahip olmasından kaynaklanıyor..." dedi Balirossa, çorba kaşıkları arasında. "Şahsen, Naneewa Kasabası Yarış Salonu'nun işleyiş biçimini biraz daha kendi zevkime uygun buluyorum."

"Şahsen ben ikisine de varım!" dedi Blossom, bir tabak makarna ve sotelenmiş sebzeyi keyifle höpürdeterek. "Basit koşu yarışları eğlenceli, ama o engelli parkurlarda büyü canavarlarının kapışmasını izlemek gerçekten kanımı kaynatıyor!"

"Anne..." dedi Kora, yanındaki koltuktan. "Makarna dökmüşsün..." Cebinden küçük bir mendil çıkarıp Blossom'ın göğsündeki o yiyecek parçasını silmeye gitti.

"Ha ha! Teşekkürler, Kora!" dedi Blossom, yüzünde geniş bir sırıtışla kızın başını okşayarak.

Kora, teşekkür etmeye gerek yok dercesine başını iki yana salladı ama yüzündeki gülümsemeyi gizleyemiyordu. Babası Ura, bu manzaraya mutlu bir şekilde gülümsedi.

"Bu arada, Lord Flio," dedi Ura, Flio'nun oturduğu yere bakarak. "Oni köyümüzde yaşayan insanlar için bir isteğiniz olduğunu söylemiştiniz, değil mi?" Ghozal gibi, Ura'nın yemeği de büyük bir et parçasıydı.

"Doğru," dedi Flio. "O konuyla ilgili..." Elini uzattı, yemek masasının üzerinde havada bir pencere yansıtan bir büyü çemberi çağırdı ve Houghtow Şehri'ndeki Fli-o'-Rys Genel Mağazası'nın üç boyutlu bir görüntüsünü gösterdi. "Gördüğünüz gibi, Fli-o'-Rys Genel Mağazası'nın yanındaki alan, Büyülü Firkateyn biniş kulemiz tarafından işgal edilmiş durumda. Ancak dükkanın arkasında, ana yoldan uzak tarafta, şu anda dükkan ile bir sonraki sokak arasında büyük, boş bir arsa bulunuyor. Son zamanlarda, o boş alana bir büyü canavarı yarış salonu inşa etme olasılığını araştırıyoruz." Flio konuşurken elleriyle hassas hareketler yaptı; pencerede gösterilen görüntü, onun jestleriyle birlikte değişerek boş arsaya inşa edilmiş büyük bir yarış salonunun şemasını gösterdi.

"Hımm..." dedi Ghozal, görüntüyü ilgiyle inceleyerek. "Oraya bir yarış salonu, öyle mi?"

"Boyut sorun olmaz, haklısın..." dedi Uliminas. "Ama böyle bir plan için izin almamız gerekmez mi?"

"Geçen gün Bakire Kraliçe'den izin aldım," dedi Flio. "Houghtow Şehri belediye başkanından da arazi kullanımı için onay aldık. Hatta arsayı satın almak için bir sözleşme bile imzaladık."

"Oho!" dedi Ghozal. "Yani proje için zaten tam izniniz var, öyle mi? Her zaman temkinli Bay Flio'nun bu kadar hızlı hareket ettiğini pek sık görmeyiz!"

"Bilmem ki," dedi Flio. "Bu plan, düzenli Büyülü Firkateyn seferlerine başladığımızdan beri üzerinde çalışılan bir şeydi. Şimdi ağımızı kurduğumuza göre, bu altyapıyı Houghtow Şehri'ne biraz heyecan katmak için kullanmak istiyorum." Her zamanki rahat gülümsemesiyle gülümsedi ve Ura'ya dönerek devam etti: "Şimdi, duyduğuma göre, yerleşim yeri hakkındaki tüm söylentiler sayesinde oni köyünüze sürekli iblisler geliyormuş. Bu yarış salonu projesinin yeni gelenlere düzenli bir iş sağlamak için iyi bir yol olabileceğini düşündüm."

"Vay canına!" dedi Ura, şaşkınlıkla yerinden fırlayarak ve keyifle sırıtarak. "Bu muazzam bir yardım olur! Barış antlaşmasından beri, köyümüze giderek daha fazla iblis geliyor. O kadar insana ücretli iş bulmakla meşgulüm! O zaman anlaştık — Yarın hemen herkese haber vereceğim ve elimden gelen her şeyi yapacağım!"

"Mükemmel!" dedi Flio, Ura'ya meşhur gülümsemelerinden birini daha bahşederek. "Yardımınız için şimdiden teşekkür ederim!"

"Ve şimdi her şey kararlaştırıldığına göre, binanın kendisini düşünme zamanı!" dedi Rys, keyifle ellerini birbirine çarparak. "Diyorum ki, girişin hemen önüne lord kocamın bronz bir heykelini dikmeliyiz! Boyu da... bakalım... Klyrode Kalesi'nin ana kapısı kadar uzun olsa gerek..."

"Oh! İyi fikir, anne!" dedi Elinàsze, gülümseyerek ve başını onaylarcasına sallayarak. "Onaylıyorum!"

"Ş-Şey..." diye itiraz etti Flio, bir an için söyleyecek söz bulamayarak. "E-Evet, bu düşüncenizi takdir ediyorum ama bu tür bir kendini yüceltme konusunda ne hissettiğimden emin değilim..."

"Durun bakalım, siz ikiniz," dedi Ghozal, keyifle sırıtarak. "Biraz acele etmiyor musunuz? Heykelleri dert etmeden önce, yarış salonunun kendisini düşünmeliyiz!"

"Evet." Flio da başını salladı, o da sırıtıyordu. "Eğer varsa, bu konuda herkesin fikirlerini dinlemeyi tercih ederim..."

Ev halkı, tartışmalarına gece geç saatlere kadar devam etti; bunda Rys ve Elinàsze'nin projeye duyduğu oldukça aşırı heyecanın payı büyüktü.

Birkaç Gün Sonra — Fli-o'-Rys Genel Mağazası'nın Arkası

Bir sabah erken saatlerde Flio, Fli-o'-Rys Genel Mağazası'nın arkasındaki arsada belirdi. Fli-o'-Rys, Houghtow Şehri'nin merkezinden biraz uzakta konumlanmıştı. Mevcut yerlerinde ilk dükkanlarını kurduklarında, burası geniş, boş bir alandı; ancak Flio, Büyülü Firkateyn filosunun biniş platformu olarak hizmet vermesi için mülkün bir köşesine büyük bir kule inşa etmişti. Şimdi kulenin etrafındaki alan, yolcuların ihtiyaçlarını karşılayan çeşitli tezgâhlarla doluydu.

Flio, Büyülü Firkateyn biniş kulesinin ötesine, dükkanın ana yoldan daha uzakta kalan diğer tarafına doğru baktı; orası, ilk geldiklerinde olduğu gibi, hala çimenlik bir alandan ibaretti.

"Herkesin yardımı sayesinde, yarış salonu planları hazır," dedi Flio, bir pencere çağırmak için elini uzatarak. İçeride, büyü canavarı yarış salonunun detaylı, üç boyutlu bir modelini görebiliyordu. Son birkaç gündür, ev halkı her akşam ideal bir yarış salonunun nasıl olması gerektiğini tartışıyordu. Bu model, uzun tartışmalarının bir meyvesiydi.

"Her şey yolunda görünüyor," dedi Flio, başını sallayarak. Derin bir nefes aldı, ayaklarının dibinde devasa bir büyü çemberi belirdi. "İnşaat alanında hiçbir canlı izi yok... ve tüm malzemeler zihin alanımın içinde hazır bekliyor. Pekala, başlayalım."

Flio ellerini başının üzerine kaldırdı ve etrafındaki büyü çemberi havaya yükseldi. Birincinin etrafında ikinci bir çember, ardından üçüncü ve dördüncü çemberler belirdi. Büyü çemberleri havada dönerek yarış salonunun şemasını içine çekti ve daha da parladı. Flio gözlerini kapattı, zihnini önündeki büyü çemberine odakladı. Bir an geçti. Çemberler sessizce döndü, ışıklarını toprağın üzerine yaydı. Sonra, yavaşça, Flio gözlerini açtı.

"Pekala!" dedi, ellerini önündeki boş arsaya doğru uzatarak. "Başlayalım!"

Flio'nun başının üzerindeki büyü çemberi daha da büyüdü, göğe doğru yükselerek nihayet alanın üzerine yerleşti ve yavaşça yeryüzüne indi. O indikçe, Flio'nun zihninde depoladığı malzemeler birbiri ardına belirdi, korkutucu bir hızla, gerçek bir yapım çılgınlığı içinde şekillenip bir araya geldiler. Her şey dakikalar içinde tamamlanmıştı.

“Hah...” Flio nefesini dışarı verdi ve ellerini indirdi; kullandığı büyü çemberi havaya karışıp yok oldu. Önünde emeğinin ürünü duruyordu: devasa bir yarış salonu. Fli-o’-Rys Genel Mağazası'nın arkasındaki boş arazi artık yoktu.

Flio işaret parmağını kaldırdı, görüş alanında başka bir pencere açtı. Bu pencere, yeni inşa edilmiş yarış salonunun kuşbakışı bir görünümünü sergiliyordu. Flio parmaklarıyla işaret ederek görüntüyü yakınlaştırdı ve binanın her köşesini kontrol etmeye koyuldu.

“Pekala...” Flio kendi kendine memnuniyetle başını sallayarak, “Her şey şemadaki gibi görünüyor,” dedi. Bir an durup, sabah güneşi altında parıldayan emeğinin meyvelerine hayranlıkla baktı.

Üç boş satır

Çok uzakta olmayan bir yerde, gölge iblisi Greanyl sabah vardiyasına geldiğinde olduğu yerde donup kaldı, önündeki manzaraya gözlerini kocaman açmış baka kalmıştı. “N-Ne...?” Greanyl genellikle sabah ilk gelen oydu ve bugün de farklı değildi. Mağazayı açmaya hazırlanmak için her zamanki görevlerine başlamak üzereydi ki, tamamen beklenmedik bir şeyle karşılaştı. “B-Bu da neyin nesi?” diye merak etti, Büyülü Firkateyn biniş kulesinin arkasından yepyeni büyü canavarı yarış salonuna baka kalarak. “E-Eminim ki daha dün burası boş bir araziydi! Bu, Bay Flio'nun planladığı büyü canavarı yarış salonu mu? Ama... bu kadar... devasa bir şeyi ne zaman inşa etti?”

Greanyl gözlerini inanamayarak ovuşturdu ama yarış salonunun görüntüsü inatla yok olmayı reddetti.

Üç boş satır

O Günün İlerleyen Saatlerinde—Büyü Canavarı Yarış Salonu'nun İçinde

Üç boş satır

Yeni inşa edilen büyü canavarı yarış salonu, koşturup duran insanlarla doluydu. Bunların çoğu, Fli-o’-Rys Genel Mağazası'nda çalışan gölge iblisleriydi; bir zamanlar Karanlık Ordu'ya casus olarak hizmet eden, eskiden Sessiz Dinleyiciler olarak bilinen grup. Hareketleri olağanüstü hızlıydı; öyle ki sıradan bir insan ne yaptıklarını asla anlayamazdı.

“Günaydın, Bay Flio.” Gölge iblislerinden biri olan Greanyl, insanüstü bir hızla Flio'nun ayaklarının dibinde belirdi ama diz çöküp arkasına geçtiğinde nefesinde hiçbir yorgunluk belirtisi yoktu.

“Günaydın, Greanyl,” dedi Flio. “Sana ve diğer tüm gölge iblislerine bu kadar erken işe geldiğiniz için teşekkür ederim.”

“Teşekküre gerek yok,” diye ısrar etti Greanyl. “Sadece görevimi yapıyorum. Ancak şunu söylemeliyim ki... bu sabah geldiğimde bu denli devasa bir yapının bitmiş olduğunu görmek beni oldukça şaşırttı.” Yakındaki birkaç gölge iblisi de onaylayarak başını salladı.

“Ah, kusura bakmayın, benim hatam,” dedi Flio, özür dilercesine başını eğerek, her zamanki rahat gülümsemesi yüzüne yayılmıştı. “İnşaata başlamadan önce size haber vermeliydim.”

“K-Kesinlikle hayır!” Greanyl onu hemen rahatlatmaya çalıştı. “Lütfen, başınızı kaldırın! Yaptıklarınızda yanlış bir şey yoktu!” D-Dürüst olmak gerekirse, diye düşündü, birkaç dakika içinde böyle bir yapıyı inşa edebilmesine şaşırmış durumdayım... Greanyl çoğu zaman soğukkanlı ve sakin görünse de, o an zihni hala kafa karışıklığı içindeydi. Y-Yine de, diye kendi kendine söyledi, eğer biri bunu yapabilecekse, o da Bay Flio olurdu... Bu düşünce onu sakinleştirdi ve Flio konuşmaya devam etmek için ağzını açtığında bir şekilde soğukkanlılığını geri kazanmayı başardı.

“Peki,” dedi Flio, “yapmanızı istediğim görevler ne durumda?”

“Denetimlerimiz, büyü yapınızda herhangi bir sorun olmadığını gösteriyor, Bay Flio,” dedi Greanyl. “Şu anda binayı temizliyor ve ince detayların kontrolünü yapıyoruz. Şimdiye kadar hiçbir kusur bulamadık. Bu arada, yarış salonunda koşu testleri yapmaktayız ki—”

Ancak Greanyl'in raporu kesildi; kentaur formunda bir iblis sohbete katılmak için dörtnala yaklaşınca. Bu, Infernal Sleip'in seçkin muhafızlarının eski başı, kâbus Dalc Horst'tu. Şu anda Fli-o’-Rys Genel Mağazası'nda taşıma ve koruma ekibinin lideri olarak çalışıyordu, gerçi programına bağlı olarak zaman zaman mağazada da görev yapıyordu.

“Patron!” Dalc Horst genişçe sırıttı, at yarısı heyecanla şahlanıyordu. “Buradaki pist bu dünyadan değil! Bütün gün koşabilirmişim gibi hissediyorum! Sürünün geri kalanı da içeride koşuştururken hayatlarının tadını çıkarıyor gibi görünüyor.”

Flio her zamanki rahat gülümsemesiyle gülümsedi. “İblislerin Karanlık Dağ'daki gibi bir engelli parkur yarışını tercih edeceğini düşünmüştüm,” dedi. “Ama hepinizin beğenmesine sevindim.”

“Haklısın,” dedi Sleip, çok daha küçük Dalc Horst'un arkasından gelerek. “Çoğu iblis, çarpışmaya, mücadele etmeye ve tekme atmaya izin verilen engelli yarışları tercih eder. Ama hızın basit bir mücadelesini tercih edenler de az değil—özellikle ben ve eski astlarım!”

“Anlıyorum!” Flio anlayışla başını salladı.

“Yine de... bu sefer gerçekten elinizden geleni yapmışsınız, Bay Flio,” diye belirtti Sleip, Flio'nun omuzlarının üzerinden büyü canavarı yarış salonunun geri kalanına bakarak güldü. “Bakire Kraliçe'den izin aldıktan sadece birkaç gün sonra bu devasa yarış salonunun tamamını inşa ettiğinize inanmak zor!”

“Aynen öyle!” dedi Flio. “Yarış salonu için fikirler bulmak için bu kadar çok çalışan herkese teşekkürler!”

Birkaç gün sürmedi ki... diye düşündü Greanyl, bu konuşmayı izlerken Flio'ya içten içe karşı çıkmaktan kendini alamayarak. Belki Bay Flio'nun herkesin fikrini alması birkaç gün sürmüştü ama asıl inşaat dakikalar içinde tamamlanmıştı...

Aniden, sohbet, arkalarından bir yerden şaşkınlıkla bağıran başka bir sesle kesildi. “B-Bu da ne?!”

Flio döndüğünde Ura'yı gördü; görünüşe göre Blossom'ın çiftliğinden Fli-o’-Rys Genel Mağazası'na sebze teslim etmeye geliyordu. Sebzelerle dolu bir vagonu çekerken yarış salonuna gözlerini kocaman açmış baka kalmıştı.

“E-Efendi Flio!” Ura kekeledi. “B-Bu bina!”

“Evet, doğru!” dedi Flio. “Bu, son birkaç gündür konuştuğumuz büyü canavarı yarış salonu.”

“Hayır... yani... o kadarını anladım...” dedi Ura. “Ama ben o şeyi köy halkının inşa edeceğini sanmıştım...”

“Ah, hayır,” diye düzeltti Flio. “Oni köyünden insanlar için düşündüğüm işler, inşaat değil, burası bittikten sonra işletilmesine yardım etmekti.”

“A-Anladım... Demek öyle...” Ura rahat bir nefes alarak başını salladı. “Peki o zaman, insanlardan özellikle hangi işleri yapmalarını istiyorsunuz?”

“Sanırım onlarla birebir görüşmeler yapıp bunu konuşmam gerekecek,” dedi Flio.

“Pekala, anlaşıldı,” dedi Ura. “Mesajı köydeki herkese iletirim.”

Flio ve Ura konuşurken, yine sohbet kesildi. Bu sefer işe gelen Uliminas, kendini tamamlanmış büyü canavarı yarış salonuna gözlerini kocaman açmış baka kalmış buldu. “Miyav?!” diye haykırdı. “B-Bu bina nereden çıktı?!”

Bu benim hatam... diye düşündü Flio, durumu açıklamak için öne çıkarken kendi kendine yüzünü buruşturarak. İnşaata başlamadan önce her şeyi etraflıca açıklamalıydım gerçekten...

Söylemeye gerek yok ki, gün bitmeden Flio, tesislerdeki yarış salonunun ani varlığını daha birçok kişiye defalarca açıklamak zorunda kaldı.

Üç boş satır

Günler Sonra—Houghtow Şehri Büyü Canavarı Yarış Salonu

Üç boş satır

“Hıh...” Rys, büyü canavarı yarış salonunun girişinde kolları kavuşturmuş duruyordu, yanakları dramatik bir dudak bükmeyle şişmişti.

“Şey... Rys?” diye sordu Flio, yüzüne endişeli bir ifade yayılarak. “Bir sorun mu var?”

“Sorun 'bir şey' değil,” diye hışımla soludu Rys, kocasına dönerek. “Korkunç, berbat bir yanlış var!” Burada, yarış salonunun girişini işaret etti. “Neden efendi kocamın bronz bir heykeli yok?!” diye sordu. “Buna katlanamam!”

“Ha...?” Flio gözlerini kırpıştırdı.

Ancak Rys, Flio'nun kafa karışıklığını umursamadı. “Elinàsze ile en iyi pozun ne olacağını etraflıca düşündüğümüz onca zamandan sonra...” dedi, yumruğunu sıkarak. “Ve şimdi hiçbir heykel yok mu? Efendi kocam! Bunun anlamı ne?!”

“Şey, yani...” dedi Flio, nasıl devam edeceğinden emin değildi. “H-Herkesin fikrini aldık ve o teklif reddedildi...”

“Yine de!” dedi Rys, köpek yavrusu gibi gözlerinde yaşlarla Flio'ya bakarak. “Yine de bir tane yaparsınız diye ummuştum, benim hatırım için, ve Elinàsze'nin...”

Şaşırtıcı olmayan bir şekilde, Flio bile Rys'in ani yoğunluğu karşısında ne yapacağını şaşırmıştı.

Flio ve karısı aralarındaki anlaşmazlıkları çözmekle meşgulken, yarış salonunun içinde, mekanın halka açık açılışının bir parçası olarak bir deneme yarışı düzenleniyordu. Naneewa Kasabası'nın belediye başkanı Sidemount da davet edilmişti. “Oha, inanılmaz!” diye hayranlıkla haykırdı etrafına bakarken. “Burası bambaşka bir yer!”

“Naneewa Kasabası'ndaki kendi salonumuzu gözlemlemeye geldikten sadece birkaç gün sonra böyle muhteşem bir yarış salonu inşa etmeyi başardıklarını düşünmek inanılmaz...” diye onayladı sekreteri Mende, gözleri şaşkınlıkla kocaman açılmış bir şekilde etrafa bakarak.

Naneewa Kasabası'ndan gelen ikilinin yanında, bir tür üniformanın parçası gibi duran bir ceket, kalem etek ve diz hizasında çoraplar giymiş, baştan aşağı tek renk siyah bir kadın duruyordu. Bu kadın, iblis eğlence parkı Dark Mountain Pudding Pudding Park'ın müdürü Peguilla'ydı. "Görüyorum ki Dark Mountain Pudding Pudding Park'taki gibi bir engelli parkur pisti yerine başka bir seçeneği tercih etmişler..." dedi, etrafı büyük bir ilgiyle süzerken. "Ancak burası da gayet iyi inşa edilmiş gibi duruyor..."

Dark Mountain Pudding Pudding Park'ın müdürü olarak Peguilla, aynı zamanda tesis bünyesindeki büyü canavarı yarış pistinden de sorumluydu. Bugüne davet edilmesini sağlayan da bu bağlantıydı.

Sidemount ve Peguilla, halka açık oturma alanının bir kat üstünde yer alan VIP locasında oturuyorlardı. Bu fikir, Flio'nun Naneewa Kasabası Yarış Salonu'nu ziyaretinden esinlenilmişti. VIP locasının tam ortasında ise Bakire Kraliçe'nin oturduğu, pencereden aşağıdaki manzarayı seyrettiği özel bir oda vardı. "Bay Flio bu proje hakkında elbette benimle istişare etti ve ben de ona izin verdim... ama kim bilebilirdi ki böylesine görkemli bir yapıyı birkaç gün içinde tamamlayacağını!"

"Babam gerçekten sürprizlerle dolu, değil mi?" Garyl sırıtarak düşündü. Bugün buradaydı çünkü Flio ona Bakire Kraliçe'ye rehberlik etme ve ihtiyaçlarıyla ilgilenme görevini emanet etmişti.

"Ama şaşırdım," dedi Bakire Kraliçe. "Yarış salonunun ilk gününde halka açık olmasını beklemezdim." Gerçekten de VIP locasından baktıkları tribünler hınca hınç seyirci doluydu.

"Aynen öyle," dedi Garyl. "Duyduğuma göre bu olayı kutlamak için girişler de ücretsizmiş!"

"Anlıyorum!" Bakire Kraliçe başını salladı.

"Bakın!" dedi Garyl, yarışmacıların toplanmaya başladığı başlangıç kapısını işaret ederek. "Deneme yarışı her an başlayabilir!"

"Biliyor musun," dedi Bakire Kraliçe, yerine otururken gözleri heyecanla parlayarak, "ilk defa bir büyü canavarı yarışı izleyeceğim... Oldukça heyecanlıyım!"

"Yanınızdaki koltuğa oturabilir miyim, Majesteleri?" diye sordu Garyl. Belki de Flio'nun onu Bakire Kraliçe'ye rehberlik etmesi için görevlendirmesi yüzündendi ama bugün ona her zamankinden daha resmi konuşuyordu.

"Evet, elbette!" dedi Bakire Kraliçe. "A-Ama... eğer çok zahmet olmazsa..." Utangaçça Garyl'a baktı, yanakları kıpkırmızı kesilmişti. "M-Muhafızlarımın hepsi dışarıda bekliyor... Ş-Şu an bu odada sadece biz varız. Ş-Şey, acaba... Acaba bana genellikle hitap ettiğin gibi hitap eder misin?" diye rica etti, konuşurken garip bir şekilde kıpırdanıyordu.

"T-Tabii, Ellie!" diye yanıtladı Garyl, o da kızararak Kraliçe'nin yanına oturdu.

"Şimdi, ustam," diye yankılandı Ben'ne'nin sesi Garyl'ın zihninde. "Bu kadının elini tutmalısın."

Garyl'ın tanıdığı olan Ben'ne, zamanının çoğunu Garyl'ın gölgesinde gizlenerek geçirirdi. Fiziksel olarak görünmeyi seçtiğinde, bir sis bulutu yayarak ortaya çıkardı. Ancak Ben'ne, sahnenin havasını bozma riskini göze almamak için nadir bir incelik gösterip kendini göstermemeyi tercih etmişti.

"B-Ben'ne..." diye düşündü Garyl. "Sen ne yapıyorsun...?"

"Açık değil mi?" diye sordu Ben'ne. "Ustamın arzu ettiği kadınla yakınlığını en iyi şekilde geliştirmesi için ona tavsiye veriyorum. Ona karşı aşk dolu hisler beslemiyor musun?"

"A-Aşk dolu...?" dedi Garyl. "Y-Yani, sanırım evet, ama..."

"Öyleyse, bu harika bir fırsat!" diye ısrar etti Ben'ne. "İkiniz aile mülkünüzde buluştuğunuzda her an etrafınızda başkaları olur, ama şu an sen ve o tamamen yalnızsınız. Böyle bir şansı elden kaçırmak aptallık olur!"

"B-Bilmiyorum..." dedi Garyl, tereddüt ederek. "Yani, haksız değilsin, ama yine de..."

"Bu tartışma bizi hiçbir yere götürmüyor..." dedi Ben'ne. "İşte—böyle!" Garyl'ın bedeninin etrafında bir sis bulutu belirdi, içinden Ben'ne'nin eli—sadece eli—çıktı. Garyl'ın elini kendi eliyle kavradı ve zorla Bakire Kraliçe'nin elinin üzerine koydu.

"H-Hey!" diye itiraz etti Garyl. "B-Ben'ne! Dur artık!" Panik içinde, sıkıntıyla Bakire Kraliçe'ye döndü. "E-Ellie!" diye seslendi yüksek sesle, aceleyle elini çekmeye yeltenerek. "Ö-Özür dilerim! Ben sadece..."

Ancak Ellie, onun elini iki eliyle sıkıca kavradı. "Ş-Şey..." dedi, yüzü kıpkırmızı kesilmişti. "M-Müsadenizle? Eğer sizin için de uygunsa..."

"O-Oh!" dedi Garyl, başını hafifçe sallayarak. "Ş-Şey... Eğer gerçekten sorun olmazsa..."

Bakire Kraliçe'nin elini tutan Garyl, yarış pistine bakmak için döndü, Bakire Kraliçe de aynısını yaptı.

"Dalc Horst!" dedi Sleip, ikisi de sentor formlarında başlangıç kapısının arkasında beklerken eski astına dönüp bakarak. "Bu bir deneme yarışı olabilir ama sana kolaylık göstereceğimi sanma!"

"Benim için de aynısı geçerli!" Dalc Horst genişçe sırıtarak yanıtladı. "Sizinle yan yana yarışma şansı kadar beni hiçbir şey ateşlemez, Lord Sleip!"

Sleip ve Dalc Horst'un yanı sıra, Sleip'in diğer eski astı at iblisleri de yarışın başlamasını bekliyordu. Rislei de oradaydı, Sybe'nin psikopanda formunun üzerinde oturan Rylnàsze ile birlikte.

"Bugün kaybetmeye niyetim yok!" diye ilan etti Rislei, arka ayaklarıyla çime vururken gözleri mücadele ruhuyla doluydu. "Babam olsa bile!"

Yanında, Rylnàsze neşeyle Sybe'nin sırtında oturuyordu. Ciddi bir yarışa hazırlanan diğerlerinin aksine, o her şeyi sadece bir eğlence olarak görüyordu. "Koşu yarışını dört gözle bekliyor musun, Sybe?"

"Bworf!" diye neşeyle yanıtladı Sybe.

Başlangıç kapısının yanında duran Ura, bir bayrak kaldırdı ve büyük bir coşkuyla bir kez salladı. Onun işaretiyle kapı açıldı ve toplanan yarışçılar hep birlikte ileri fırladı.

"Raaah!" diye bağırdı Sleip, grubun başında kapıdan fırlayarak. Anında büyük bir hızla depar attı, diğer herkesi geride bırakarak.

"Graaah!" diye haykırdı Dalc Horst, tüm gücüyle kendini zorlarken, ama ne kadar uğraşsa da Sleip ile arasındaki farkı kapatamadı. Kısa süre sonra Sleip ve Dalc Horst diğerlerinin çok önüne geçmişti, geri kalan herkes üçüncülük için mücadele ediyordu.

"Babam çok hızlı..." diye haykırdı Rislei. "Ona hiç yetişemiyorum!" Bacaklarının götürebildiği kadar hızlı koşuyordu, bu da onu daha büyük grubun başına yerleştirmişti, ama Dalc Horst'a bile yetişemiyordu, babası Sleip'i bırakın.

"Hadi Sybe!" diye şakıdı Rylnàsze, psikopanda Rislei'nin yanında koşarken. "Henüz kendini zorlamana gerek yok! Sadece koşup eğlenelim!"

"Bworf!" diye neşelendi Sybe.

Tribünlerde, Sybe'nin ailesi Shebe, Sube, Sebe ve Sobe, neşeli bir gürültüyle hep birlikte bağırdı.

"Şuff, şuff!"

"Snuffle!"

"Snuff, snuff, snuffle, snuff!"

Aniden, yanlarında oturan Wyne ayağa fırladı. "Nghaaah!" diye bağırdı. "D-Dayanamıyorum artık! B-Ben de koşmalıyım!" Neredeyse korkuluğun yanından geçmişti ki Tanya onu arkadan yakaladı ve tam bir nelson kilidiyle sıkıca tuttu.

"Genç Hanımefendi Wyne!" diye azarladı Tanya. "Usta Flio'nun sana bugün sadece yarışı izlemeni ve başka hiçbir şey yapmamanı söylediğini biliyorsun!" Wyne'ın ham ejderha gücü o kadar büyüktü ki, Tanya'nın avantajlı konumuna rağmen onu yerinde tutmak tüm gücünü alıyordu.

"Ama i-istiyorum!" diye şikayet etti Wyne, Tanya'nın kollarına karşı zorlanırken.

"Genç Hanımefendi Wyne!" diye tekrarladı Tanya. "Bu hareket tarzından vazgeç!"

"Mrf!" diye homurdandı Wyne. "O kelimeleri bilmiyorum!"

Bu sırada, yarış pistinde yarışmacılar bitiş çizgisini geçmişti. Ekran panosu nihai sonuçları gösteriyordu:

Birinci: Sleip

İkinci: Rylnàsze

Üçüncü: Dalc Horst

Dalc Horst'un göğsü nefes nefese kalmış, soluklanmaya çalışıyordu. "O-Olamaz..." diye mırıldandı, Rylnàsze ve Sybe'ye bakarak.

Yarışın son düzlüğüne kadar Sleip birinci, Dalc Horst ise ikinci sıradaydı. Ancak bitiş çizgisini geçmeden sadece birkaç an önce, Sybe inanılmaz bir hızla depar atmış, onu burun farkıyla geride bırakmıştı.

"Eğlenceliydi, değil mi Sybe?" dedi Rylnàsze, yüzünde parlak bir gülümsemeyle.

"Bwor!" diye neşeyle bağırdı Sybe yanıt olarak.

Dalc Horst, kendisini yenen psikopanda ve genç kız ikilisine inanamayarak baka kaldı.

"R-Rylnàsze inanılmazdı, değil mi...?" dedi Rislei, Dalc Horst'un yanından bakarken yüzünü buruşturarak. "Ben beşinciliğe bile giremedim..."

Bu sırada birinci gelen Sleip, kalabalığın alkışları eşliğinde rahat bir zafer turuna başlamıştı bile. Yüzünde bir gülümsemeyle elini havaya kaldırdı.

"İnanılmaz, Sleip!"

"Harika bir koşuydu!"

"Bir sonraki yarışı da mutlaka izleyeceğim!"

Tribünlerin bir köşesinde, özellikle bir kadın Sleip'e yoğun bir şekilde bakıyordu—Stoleanna, gözleri şimdi pembe ve kalp şeklindeydi. "Ş-Şu iblis kim?" diye mırıldandı kendi kendine, zafer turunu izlerken. "Yanılmıyorsam bir lik-at... ama at yarısındaki kas yapısı! O güçlü başlangıç! Ve o ezici hızı! Her yönden kesinlikle mükemmel! Geçen gün Naneewa Yarış Salonu'nda karşılaştığım kurt iblisi dişiydi, ama bu erkek gibi görünüyor, yani arzumu yerine getirebilir. Evet... nihai hayalim—üstün kaliteli bir iblisten çocuk doğurmak!"

Tribünlerin başka bir yerinde, Tanya ve diğerlerinin yakınında Byleri oturuyordu. Yüzünde kocaman bir gülümsemeyle diğerleriyle birlikte hararetle alkışlıyordu. "Aman Tanrım!" diye haykırdı. "Lord Sleip! Bu, resmen inanılmazdı! Ve Rislei de gerçekten elinden gelenin en iyisini yaptı! Sybe ve Rylnàsze, Dalc Horst da... Herkes süper harikaydı!"

Byleri, tüm koşucuları öve öve alkışlarken birden zihninde bir görüntü belirdi: Sleip'e kilitlenmiş, kalp şeklinde pembe gözleriyle Stoleanna. “Hıh?!” diye haykırdı Byleri, vücudundan bir ürperti geçen ani, karanlık bir önseziyle. Dört bir yana baktı ama Stoleanna çoktan binadan çıkmaya başlamıştı. Byleri onu hiçbir yerde bulamadı.

Ş-Şey, o tuhaf kadın da kimdi öyle? Byleri, endişeli, kocaman gözlerle etrafına bakınırken düşündü. Nedense, tüylerimi ürpertiyor...

Bu sırada Sleip, zafer turuna devam ediyordu. Hayatının en güzel anlarını yaşıyor gibiydi.

Yarış salonunun girişi, tepesinde “Fli-o’-Rys Büyülü Canavar Yarış Salonu” yazan tabelasıyla büyük, kemerli bir kapıydı. Kapıdan geçip ziyaretçileri binanın içine götüren merdivenlere doğru ilerleyince, Ura’nın oni köyünden sakinlerin işlettiği, çeşitli yiyecekler satan çok sayıda açık hava tezgahıyla dolu büyük bir alan uzanıyordu. Her biri mallarını yüksek sesle satmaya çalışıyordu.

“Taze kavrulmuş şiş et ister misiniz? Tadı cennetten!”

“Fli-o’-Rys Genel Mağazası’nın meşhur lembon turtalarından deneyin, tam burada! Yarışı anmak için harika bir yol!”

“Şu et şişler çok iyi görünüyor!” dedi bir misafir. “İki tane alayım!”

“Ben de üç tane!” diye ekledi bir başkası.

Yarış bittiğine göre, seyirciler kendilerini avluya akın ederken buldu ve tezgahlarda alışveriş yapmak için kuyruklar oluşturmaya başladı; yarışın heyecanı havada hala hissediliyordu. Alışverişlerini yaptıktan sonra, bazıları yarış salonunun hemen yanındaki Büyülü Fırkateyn biniş kulesine yöneldi, bazıları daha fazla alışveriş yapmak için Fli-o’-Rys Genel Mağazası’na doğru ilerledi ve diğerleri de Houghtow Şehri pazarlarını ziyaret etmek için yola çıktı. Kısa süre sonra, sadece Fli-o’-Rys Genel Mağazası değil, tüm Houghtow Şehri hareketlilikle dolup taşıyordu, ziyaretçi kalabalıkları o gece geç saatlere kadar eğleniyordu.

Fli-o’-Rys Büyülü Canavar Yarış Salonu’nun en tepesinde, VIP locasının üzerinde, Fli-o’-Rys çalışanları dışında herkese kapalı bir gözlem kulesi vardı. Büyülü Fırkateyn biniş kulesi kadar uzundu ve tepesindeki herkese tüm Houghtow Şehri'nin kesintisiz bir manzarasını sunuyordu. Flio ve Rys, kulenin tepesinde yalnız başlarına durmuş, aşağıdaki manzarayı seyrediyorlardı.

“İnanılmaz, değil mi?” diye düşündü Rys. “Açılış öncesi etkinlik bitti ama kasabanın her yerinde dolaşan o kadar çok insan var ki...” Manzarayı seyrederken elinin tersiyle gözlerini güneşten korudu. “Bu sonucu bekliyor muydun, beyim?”

“Bir dereceye kadar evet,” dedi Flio, her zamanki rahat gülümsemesiyle. “Ama bu kadar büyük bir başarı olacağını kesinlikle bilmiyordum.”

“Bu arada...” diye başladı Rys. “Bir süredir sana sormak istediğim bir şey var...”

“Ne oldu, Rys?”

Rys sağ işaret parmağını yanağına dokundurdu, merakla başını yana eğerek. “Fli-o’-Rys Genel Mağazası ürünlerini uzun süredir ülkenin dört bir yanındaki tüccarlara toptan satıyorsun ama dünyanın her bölgesinde kendi şube mağazalarımızı açabiliriz, değil mi? Yine de sadece iki mağaza açmayı seçtin; biri burada Houghtow Şehri'nde, diğeri de Karanlık Kale'nin önündeki şube. Büyülü Fırkateyn biniş kulelerinin içinde de satış alanları inşa ettin elbette ama hatta onları bile kulenin çevresindeki yerel tüccarların ellerine bıraktın... Eminim ki, beyim, doğrudan kontrolümüz altındaki mağaza sayısını artırırsak daha büyük bir servet kazanabiliriz. Bunu yapmamayı seçmenin özel bir nedeni var mı?”

“Haklısın,” dedi Flio, Rys'e şefkatle gülümseyerek. “Mevcut fonlarımızla, doğrudan yönetimimiz altında daha fazla mağaza açmak kolay olurdu. Ama işimizi böyle yürütürsek, sadece biz refah içinde oluruz. Bu bana pek çekici gelmiyor. Refahımızı bunca zamandır çeşitli bölgelerde çalışan tüccarlarla paylaşmayı tercih ederim. Beni yumuşak kalpli bulacağını biliyorum ama hislerim bu yönde.”

“Kesinlikle,” dedi Rys alaycı bir sırıtışla. “Buna yumuşak kalplilikten başka bir şey diyemem. Ama, beyim...” Kocasına sokuldu, kolunu kendi koluna kenetledi. “Böylesine yumuşak kalpli bir adamın yanında durmaktan gurur duyuyorum.”

“Teşekkür ederim, Rys,” dedi Flio, her zamanki gibi gülümseyerek boşta kalan eliyle başını okşadı.

İkili, gözlem kulesinde bir süre birbirlerine sokulmuş halde, aşağıdaki Houghtow Şehri'ni seyretti.

Birkaç Gün Sonra—Naneewa Kasabası

“N-N-N-N-N-Ne halt ediyorsunuz?!” Naneewa Kasabası belediye başkanının ofisinde, Başkan Sidemount şok içinde sesini yükseltti, gözleri fal taşı gibi açılmış, şaşkın bir ifadeyle yüzünde, gözlüğü burnundan hafifçe kaymıştı. “M-Mende!” diye sordu. “Bu da neyin nesi?!” Önündeki masada, sekreteri Mende'nin ona göstermek için getirdiği bülten duruyordu.

“K-Korkarım, tam da göründüğü gibi...” dedi Mende. “Bu, büyülü canavar yarış salonunda dağıtılan özel bir bülten sayısı. Makaleye göre, en popüler yarışçımız ve defalarca üst üste şampiyon olan Stoleanna, daha yeni açılan Fli-o’-Rys Büyülü Canavar Yarış Salonu'na geçme niyetini açıkladı.”

Sidemount, ağzı açık kalmış bir şekilde başını salladı ve bültene geri döndü. Manşet şöyleydi: “Yarışçı Stoleanna, Fli-o’-Rys Büyülü Canavar Yarış Salonu'na Meydan Okuyacak.” Altında daha küçük harflerle, Stoleanna ile yapılan bir röportajın metni gibi görünen bir yazı basılıydı.

“Ş-Ş-Şimdi bir dakika, yavaş olalım, olur mu?” dedi Sidemount. “O Stoleanna, Naneewa Büyülü Canavar Yarış Salonu'nun en büyük cazibe merkeziydi! O insanlar onu burnumuzun dibinden çalmadılar, değil mi?”

“Pek öyle değil,” dedi Mende. “Röportajda Stoleanna, Fli-o’-Rys'in yarış salonunda ‘kaderle dolu bir karşılaşma’ yaşadığını söylüyor. Anladığım kadarıyla, açılış öncesi etkinlikte meydan okumak istediği bir rakip bulmuş olmalı.”

Mende konuşurken, Sidemount röportajı kendi başına incelemeye başladı. Bir süre orada oturup, şaşkınlık ve endişe dolu bir ifadeyle bülteni okudu, sonunda konuştu. “Ah ne yapalım,” dedi, göğüs cebinden yelpazesini çıkararak. “Hayat bu, sanırım! Eğer oradaki yarışçılarla yüzleşmeyi tercih ettiyse, yapabileceğimiz tek şey onu iyi dileklerle uğurlamak. Ayrıca, Stoleanna'nın kendisine karşı yeteneklerini geliştirmekle meşgul olan bir sürü yarışçımız var hala.” Kapalı yelpazesini alnına vurdu ve kendine başını salladı, görünüşe göre tatmin olmuştu.

Sonunda, Mende'nin endişeli ifadesi de yumuşadı. “Sanırım haklısınız,” dedi, onaylayarak başını sallayarak. “Stoleanna'nın Naneewa kasabasındaki çabaları, yarış salonunu bugünkü popüler mekan haline getirmeye yardımcı oldu. Sanırım ona iyi niyetli bir veda borçluyuz...”

“Pekala!” dedi Sidemount, neşeyle sırıtarak. “Bu curcuna yatıştığına göre, başka işlere geçelim mi? Yanılmıyorsam iş görüşmeleriyle dolu bir günümüz var!”

“Evet, kesinlikle haklısınız,” dedi Mende, günlük programına bakmak için el kitabını çıkardı. “İlk olarak, bir iş ortaklığı olasılığını görüşmek üzere Calgosi Sahili temsilcileriyle bir toplantımız var. Ardından Naneewa Pazar Caddesi Derneği başkanıyla bire bir görüşmeniz, sonra da...”

Sidemount, Mende'nin sözlerini onaylayarak başını salladı, ta ki birden aklına bir şey gelene kadar. “Ah!” dedi, kapalı yelpazesini Mende'ye doğru uzatarak. “Mende!”

“Evet? Ne oldu?” diye sordu sekreter.

“Ekstra yoğun bir günümüz var gibi görünüyor, bunun ne anlama geldiğini biliyorsun, değil mi?”

“Elbette,” dedi Mende kıkırdayarak. “Öğle yemeğinizi büyülü canavar yarış salonunda, yarışı izleyerek yemek istiyorsunuz, değil mi? Merak etmeyin, ayarlamaları zaten yaptım.”

“Harika!” diye neşelendi Sidemount, pantolonunun cebine uzanıp sarılı bir sert şeker çıkardı. “İşte benim Mende'm! Bir ikram ister misin?”

Sidemount'un bu davranışlarına artık alışkın olan Mende, ödülü nazikçe kabul ederken gülümsedi. “Evet. Teşekkür ederim.”

Bir Yerlerde—Bir Bina

Dünyanın bir yerindeki bir şehirde geceydi. Şehirdeki binalardan birinin içinde, sadece yıldız ışığıyla aydınlanan, ışıksız bir odada, süslü bir koltukta yığılmış bir adam oturuyordu, sinirle dilini şaklatarak puro içiyordu.

“Kintsuno! Gintsuno!” diye hırladı, bir duman bulutu üfleyerek. “Bu da ne demek oluyor? Naneewa Kasabası'ndan bu yıldız yarışçı Stoleanna'yı işe alma ve onu ülkenin dört bir yanındaki yarış salonlarında bizim için yarıştırma planınıza ne oldu?!”

Bu adamın önünde, öfke patlamasının yükünü çeken, bacakları boyunca yüksek yırtmaçları olan, biri altın rengi diğeri gümüş rengi, kısa, uyumlu çeongsam elbiseler giymiş, tedirgin görünen iki kadın duruyordu.

“G-Gölge Kral!” diye itiraz etti altın rengi çeongsam giyen kadın. “B-Böyle bir planımız vardı, doğru...”

“A-Ama!” diye ekledi gümüş rengi çeongsam giyen kadın, “Şey... O kadın beklediğimizden biraz daha inatçı çıktı...”

İkili, saygıyla gülümsediler, sandalyedeki adamın önünde yalvarırcasına ellerini ovuşturuyorlardı. Bunlar elbette, daha önce Stoleanna'yı rahatsız edip Rys tarafından kovulan aynı tilki iblisleri, Altın Kintsuno ve Gümüş Gintsuno'ydu. Koltukta sinirle dilini şaklatan adam ise Gölge Kral'dan başkası değildi.

Gölge Kral, bir zamanlar Klyrode Büyülü Krallığı'nın kralı ve şimdiki Bakire Kraliçe'nin babasıydı. Ancak, işlediği birçok kötü eylem ortaya çıkınca krallıktan kovuldu. Ever since, kral olduğu zamanlarda yaptığı karaborsa işlerine tamamen odaklandı ve sözde Gölge Holding'in başı olarak Gölge Kral adını aldı.

Hıh... Gölge Kral bir duman daha üfleyerek homurdandı. “Ülke genelinde dükkan açma planları istediğim gibi gitmedi... Büyülü canavar ırklarından para kazanmak da fiyaskoyla sonuçlandı... Siz ikiniz de boş durmadınız, değil mi?”

Dediği gibi, Gölge Kral kendi Gölge Holding’i kontrolünde ülke genelinde dükkanlar açmaya çalışmış, ancak bir dizi başarısızlıkla karşılaşmıştı. Dükkanların çoğu, binaları terk etmekten başka çare bulamamıştı.

“Ama neden şube dükkanlarımız bu kadar başarısız oldu ki?” diye düşündü Gölge Kral yüksek sesle. “Klyrode Kralı olduğum zamanlarda, aynı yöntemle köşeyi dönmüştüm...”

Kintsuno ve Gintsuno ise yine aynı ifadeyle gülümsediler.

Ş-Şey... diye düşündü Kintsuno. O günlerde Gölge Holding, mali gücünü kullanarak bölgedeki tüm rakip dükkanları kapanmaya zorlayabiliyor, böylece bir şehrin pazarında tam bir hakimiyet kurabiliyordu...

Ama bugünlerde, böyle bir pazarı tekelleştirecek finansmanımız yok... diye düşündü Gintsuno, ablasının düşünce akışını sürdürerek. Üstelik, bu yeni Büyülü Firkateynler sayesinde haritanın dört bir yanından mal göndermek her zamankinden daha kolay. Yerel bir pazarı ele geçirmek eskisi kadar basit bir mesele değil artık...

Ancak kız kardeşler, tüm bunları Gölge Kral’a tek kelimeyle bile dile getirmeye cesaret edemediler.

“Sanırım Yanderena ve Janderena, bölgesel dükkanlarımız arasında koşturup onları daha başarılı bir şeye dönüştürmek için yeniden düzenlemeye çalışıyorlar...” diye söze girdi Kintsuno.

“Biz ikimiz de o dükkanlara destek olmak için neler yapabileceğimize bakmalıyız,” diye gönüllü oldu Gintsuno. “Belki birlikte çalışarak para kazanmanın yeni bir yolunu bulabiliriz!”

Gölge Kral, önünde eğilip bükülen iki kadına tepeden bakarak kaşlarını çattı. Yemin ederim ki... diye düşündü. Tahtımdan feragat etmeye zorlandığımdan beri hiçbir şey planladığım gibi gitmedi. Tüm bunların sebebi ne olabilir ki...?

Oturmuş kara kara düşünürken, Gölge Kral'ın zihnine istemsizce bir görüntü belirdi; belli bir adamın görüntüsü.

Dur bir dakika... O adam kimdi yine? Gölge Kral, adamın kimliğini hatırlamak için kendini zorlarken bir duman üfledi. O yüzü bir yerden tanıyorum. O, altın saçlı adamı Kahraman olarak onayladığımız sıralarda sürgün ettiğim o başarısız Kahraman Adayı değil miydi...?