Yansımalar ve Gizemli Engeller

Elinàsze, Flio ve Rys'in çocuklarından, ikizlerin büyüğüydü. Büyü konusunda doğal bir deha olan, ciddi mizaçlı bir kızdı ve babasını aşırı denebilecek bir sevgiyle seviyordu.

“Evdeyim, Elinàsze!” Flio, Elinàsze'nin yüzünde güller açıp ona sıkıca sarılması üzerine gülümseyerek dedi. “Bugün yine araştırmalarınla mı uğraştın?”

“Evet!” Elinàsze dedi. “İksirlerimizin etkinliğini artırmayı başardım... ve tabii ki okul ödevlerimi de ihmal etmediğimden emin oldum!”

Bu sırada—Houghtow Büyü Koleji

“Hm?” Houghtow Büyü Koleji'ndeki bir sınıfta, saçında büyük bir kurdele olan mini etekli bir kız, günün sonunda eve gitmek için hazırlıklarını yaparken duraksadı ve masum bir kafa karışıklığıyla başını eğerek etrafına baktı. “Elinàsze nereye kayboldu acaba?”

Bu, Garyl ve Elinàsze ile aynı sınıfta olan Salina'ydı. Zengin bir ailenin kızıydı, okula ilk girdiğinde kibirli ve küçümseyici görünmüştü, ancak zamanla Garyl'e duyduğu hayranlık onu çok daha dost canlısı biri haline getirmişti. Uzmanlığı büyülü şarkılardı; sesini büyü gücüyle doldurarak savaşta bile kullanabiliyordu.

“Bir sorun mu var, Salina?” diye sordu fırfırlı bir elbise giyen bir kız.

“Ah! Snow Little!” Salina dedi. “Elinàsze'yi bir yerlerde gördün mü, tesadüfen?”

Snow Little da çocukların sınıf arkadaşlarından biriydi. Efsanevi halktan, nadir bir iblis türüydü ve çağırma büyüsü uzmanıydı. Salina gibi o da Garyl'e karşı uzaktan da olsa romantik hisler besliyordu.

“Öyle mi?” Snow Little, Salina'ya katılarak odaya bakındı. “Bu gerçekten tuhaf, değil mi? Biraz önce koltuğunda oturduğundan emindim...”

“Çok tuhaf,” diye onayladı Salina. “Ve ders sonrası onunla konuşmayı umuyordum! Lord Garyl'in Klyrode Şövalyelik Eğitimi Enstitüsü'ndeki değişim programından döndüğünden beri nasıl olduğunu sormak istiyordum...”

“Evet, ben de ona bunu sormayı çok isterim,” dedi Snow Little.

İkisi şaşkın ifadelerle odaya bakmaya devam ederken, yüzünün önünde peluş bir kedi bebeği tutan siyah elbiseli bir kız sohbetlerine katılmak için yanlarına geldi. Bu, sınıf arkadaşlarından Irystiel'di. Yarı şeytan ve çok utangaçtı, konuşmak için doldurulmuş bir hayvanı aracı olarak kullanmadan sohbet edemiyordu. Sınıf arkadaşlarının haberi olmadan, aslında Karanlık Ordu'nun Cehennem Dörtlüsü'nün mevcut üyelerinden Belianna'nın küçük kız kardeşiydi. Ve tabii ki, Garyl'in kalbi için rekabet eden birçok rakibinden biri olduğunun söylenmesine gerek yoktu.

Irystiel, her zamanki gibi karın konuşmasıyla peluş kedi aracılığıyla konuştu, ağzını sözleriyle eş zamanlı olarak ustaca açıp kapatıyordu. Kendi ağzı ise bu sırada kapalı kalıyordu. “Irystiel de Garyl'i sormak istedi!” diye şikayet etti kedi. “Miyav!”

“Anlıyorum...” dedi Salina.

“Acaba nereye gitmiş olabilir...” dedi Snow Little.

“Çabuk!” dedi Irystiel'in kedisi. “Onu bulalım! Miyav!”

Rislei, Elinàsze'nin biraz önce oturduğu masanın etrafında toplanmış, her yere bakıp duran üçlüyü yakından izliyordu. Rislei, Sleip ve Byleri'nin kızıydı, bu da onu yarı hortlak at, yarı insan yapıyordu. Çalışkan biriydi ve Flio'nun evinde yaşayan genç çocuk grubunun bir nevi lideriydi.

Sanırım derse gelen Eli, büyülerinden biriyle kendi yarattığı bir yansımaydı... Gerçi büyüyü bozmadan bir an daha bekleyebilirdi, diye düşündü Rislei, eşyalarını toplarken kendine bilmişçe sırıtarak. Gerçi Hiya, Damalynas, Maglion ve Ghozal'ın ona öğrettikleriyle, Eli'nin okuldaki öğretmenlerin hepsinden daha fazla büyü bildiğinden eminim. Ve yansımasının gördüğü ve duyduğu her şeyi kaydettiğini düşünüyorum, bu yüzden sorun olmaz herhalde. Gerçekten de, Eli başka biri, değil mi?

“Ah, doğru ya!” Babasının elini tutarak oturma odasına adım atan Elinàsze, aniden duraksadı, bir şey hatırlamıştı. “Tanya,” dedi, hizmetçiye dönerek, “Zofina bugün uğradı mı, tesadüfen?”

“Bayan Zofina, Göksel Diyar'ın öğrencisi, değil mi?” diye sordu Tanya.

“Evet, doğru,” dedi Elinàsze. “Dün bana üzerinde çalıştığım büyülü ilaçla ilgili bir şey sormak istediğini belirten bir Gizemli Mektup göndermişti ve ben hala gelmesini bekliyorum. Normalde, ondan böyle bir mesaj aldığımda, ertesi sabah geleceğine güvenebilirdim...”

Tanya, Elinàsze'nin sorusunu biraz düşündükten sonra yanıtladı. “Hayır,” dedi eğilerek. “Üzgünüm, Bayan Zofina'dan herhangi bir ziyaret hatırlamıyorum.”

“Ah, neyse, olur böyle şeyler,” dedi Elinàsze, neşeyle başını sallayarak. “Dürüst olmak gerekirse, bugün gelmemesi muhtemelen en iyisi. Göksel Diyar için daha fazla ilaç almak üzere yaptığı düzenli ziyaretler dışında ne zaman görsek, bizden yapmamızı istediği sıkıcı bir işi oluyor, değil mi? Ve bugün araştırmam için özellikle önemli bir gündü...”

Tanya, Elinàsze'yi eve girerken arkasından izledi. Evet, diye düşündü. Benim de yargım buydu. Sanırım Genç Hanımefendi Elinàsze'nin bugün rahatsız edilmemesi gerektiği konusunda haklıydım. Aslında Tanya, tüm konuşma boyunca büyü kullanıyordu, sağ elini zarifçe arkasında tutarak etrafında süzülen büyü çemberini gizliyordu. Gizleme büyüsü sayesinde Elinàsze bile varlığını fark etmemişti. Flio ise...

Acaba Tanya o büyüyü ne için kullanıyor... diye düşündü. Gizleme de kullanıyor, yani sır olarak saklamaya çalışıyor olmalı. Görünüşe göre bir tür Işınlanma engelleyici, ama buraya gelmek için kullandığım Işınlanma büyüsüne engel olmadı. Peki kimin Işınlanmasını engelliyor olabilir? Şey... eminim ne olursa olsun, Tanya evin çıkarlarını düşünüyor. Flio, endişelerine rağmen başını salladı, Elinàsze'nin onu evin derinliklerine götürmesine izin verirken görünüşe göre memnundu.

Bu sırada—Göksel Diyar

Göksel Diyar'ın tam ortasında devasa ve görkemli bir kule yükseliyordu. Orada, birçok salonu arasında, Gezegenimsi Dünya Gözlem Merkezi'nin karargahı bulunuyordu; burada Göksel Diyar'da ikamet eden tanrıçalar, Flio ve arkadaşlarının yaşadığı dünya da dahil olmak üzere kendi denetimleri altındaki gezegenimsi dünyaları gözlemliyorlardı.

Ofislerden birinin köşesinde, muazzam bir büyü çemberleri dizisinin enerjiyle vızıldadığı bir oda vardı; her biri Göksel Diyar'dan kullanıcılarının seçtiği gezegenimsi dünyaya açılan bir portal oluşturmaya hazırdı.

Odada portallardan birinden bir meleğin figürü belirdi: Klyrode dünyasını denetlemekle görevli tanrıçaya hizmet eden Göksel Diyar'ın öğrencisi Zofina. “Bugün neler oluyor böyle?” Zofina, sinirle dilini şaklatarak alay etti. “Klyrode portalını bir türlü bağlayamıyorum! Tekrar tekrar denedim, ama beni sürekli başka bir gezegenimsi dünyaya gönderiyor!”

“Çok tuhaf...” dedi portalları yöneten melek, Zofina'nın yanına koşarak gelirken. “Diğer tüm kapılar engelsiz çalışıyor. Acaba neden sadece Klyrode portalı düzgün çalışmıyor...” Havada süzülen yarı saydam işletim paneline şaşkınlıkla baktı.

“Diğer portallar çalışıyor mu, Pelia?” diye sordu Zofina.

“Evet,” diye onayladı melek. “O kapı dışındaki her kapı kusursuz çalışıyor gibi görünüyor, ama nedense Gezegenimsi Dünya Klyrode'ye bir türlü bağlanamıyoruz...”

“Bu dünyada ne anlama gelebilir?” diye merak etti Zofina. “Ve tam da irtibatım Bayan Elinàsze'ye o mesajı gönderdikten sonra. Fli-o’-Rys Genel Mağazası'nın yeni bir tür ilaç geliştirdiğine dair söylentiler hakkında ona sormayı umuyordum...” Sinirle bir kez daha dilini şaklatarak, az önce çıktığı portala omuzunun üzerinden baktı, aniden aklına bir şey geldi. Tanya'nın olduğu dünya orası... diye düşündü. O olamaz... değil mi...?

Fli-o’-Rys Genel Mağazası, Karanlık Kale Şubesi

Fli-o’-Rys Genel Mağazası'nın Karanlık Kale Şubesi, Karanlık Varlık'ın kalesinin ana kapısının hemen önünde yer alıyordu. Bugün Belianna oradaydı, alışveriş yapıyordu. “Son Karanlık Varlık Lord Calsi’im'in, Fli-o’-Rys Genel Mağazası'nı Karanlık Kale'nin dışına bir şube açmaya davet etmesi ne kadar da harikaydı, değil mi?” dedi, alışveriş sepeti kolunda, neşeli bir şekilde mağazada dolaşırken.

İblis Belianna, yeni Cehennem Dörtlüsü'nün üyelerinden biriydi, tırpan kullanmadaki ustalığıyla ünlüydü ve Irystiel'in ablasıydı. İşi sayesinde, her zaman Karanlık Ordu'nun uzak bölgelerindeki birliğine doğru yola çıkıyordu. Ancak şu an, o günkü işi bitmişti. Belki de bu yüzden, her zamanki kıyafeti olan geleneksel şeytan kıyafeti yerine, basit bir tişört ve eşofman giymiş, yüzünde büyük yuvarlak gözlükler vardı. Şu anki kıyafetiyle ilk bakışta çoğu kişi onu Cehennem Dörtlüsü'nün bir üyesi olarak tanımazdı.

Belianna alışverişini yaparken, tesadüfen kasada duran Calsi’im ona dostça el salladı. “Selam, küçük Belianna!” dedi yaşlı iskelet. “İşten sonra yine biraz alışverişe mi geldin, anladığım kadarıyla?”

Calsi’im, mütevazı bir iskeletti, ancak kayıp Karanlık Varlık'ın yerine bir süre Karanlık Naip olarak görev yapmıştı ve büyülü bebek Charun'un kocasıydı. Aslında bir kez ölmüş, ancak Flio sayesinde hayata geri dönmüştü. Şimdi Flio'nun evinde diğerleriyle birlikte yaşıyordu.

“Ne dedin?” Müşterilerden biri şaşkınlıkla başını kaldırdı. “‘Belianna’ mı dedi?”

“Bayan Belianna bu dükkanda mı?” diye sordu bir diğeri.

“Ş-Şey! L-Lord Calsi’im!” Belianna büyük bir telaşla tezgâha koştu, konuşmasını engellemek için elini çene kemiğinin üzerine kapatıp sessizce fısıldadı. “Ş-Şey… İş çıkışı ne yaptığım benim lanet olası özel işim. Sana defalarca söylemedim mi, bana gerçek lanet ismimle seslenme diye?”

“Ah, doğru! Elbette!” Calsi’im, çene kemikleri kahkahayla şıkırdayarak geri fısıldadı. “Beni affetmelisin; seni burada o kadar sık görüyorum ki, sanırım unuttum!”

Tam o sırada, hizmetçi kıyafetiyle Charun yaklaştı. Calsi’im’in karısı Charun, uzak geçmişte Karanlık Ordu’ya hizmet eden bir büyücü tarafından yaratılmış büyülü bir bebekti. Calsi’im onu kırık dökük ve terk edilmiş halde bulmuş, sonra da tamir ettirmişti. O günden beri ikisi ayrılmaz ikili olmuş, Flio’nun evinde bir aile olarak yaşıyorlardı.

“Aman Tanrım! Bayan Belilian Anna değil mi bu!” Charun, zarif bir reveransla eteğinin ucunu kaldırarak konuştu. “Sürekli desteğiniz için minnettarız!”

Charun’un sözleriyle rahatlamış görünen diğer müşteriler, alışverişlerine geri döndüler.

“Ah, yani Hanımefendi Belianna değilmiş mi?”

“Sadece benzer isimli biri, sanırım…”

Belianna da fark edilmekten kurtulduğunu görünce rahat bir nefes aldı. “Lanet olsun, çok teşekkürler, Hanımefendi Charun.”

“Rica ederim!” dedi Charun. “Yardımcı olmaktan her zaman mutluluk duyarız!” Ardından, Belianna’nın kulağına fısıldamak için eğilerek ekledi: “Müşterilerimizin gizliliğini korumak, Fli-o’-Rys Genel Mağazası’nın hizmetinin bir parçasıdır, Cehennemin Dörtlüsü’nden Hanımefendi Belianna. Şimdi, bugün itibarıyla yeni gelen bir eşyamızla ilgilenir miydiniz belki?” Büyülü bebek, çaktırmadan eteğinin içinden bir şey çıkardı ve sadece Belianna’nın görebileceği şekilde dikkatlice tuttu. Söz konusu eşya, kumaşının üzerine Adalet Kurdu’nun dinamik bir illüstrasyonu basılmış bir tişörttü.

Adalet Kurdu, Karanlık Ordu ile Klyrode Büyülü Krallığı arasındaki savaş sırasında Flio’nun bizzat kendisinin, çatışmaları durdurma çabalarının bir parçası olarak yarattığı diğer benliğiydi. Kimliğini dünyadan gizlemek için bir kurt maskesi takan, sakin mizaçlı dükkâncı, ezici gücünü tüm ihtişamıyla sergiledi. Ancak istenmeyen bir sonuç olarak, Adalet Kurdu, özellikle güçlü olanlara saygı duyan bir kültüre sahip iblisler arasında bir efsane haline geldi. Şimdi, savaş geride kaldığına göre, Adalet Kurdu’nun benzerliğini taşıyan ürünler Fli-o’-Rys Genel Mağazası’nda en çok satanlar arasına girmişti.

Belianna’nın gözleri fal taşı gibi açıldı ve tereddüt etmeden tişörtü kaptı. “Lanet olsun, alıyorum!” dedi, hararetle başını sallayarak.

Diğer birçok iblis gibi, Belianna da Adalet Kurdu’na karşı neredeyse dini bir coşkuya varan büyük bir saygı geliştirmişti. Hatta, iş dışı kıyafetleri için giydiği tişört ve eşofman altının ikisinde de Adalet Kurdu’nun resimleri vardı.

Belianna aldığı eşyaların parasını ödedi ve dükkândan çıktı, Calsi’im ve Charun onu uğurlarken.

“Şimdi Calsi’im,” dedi Charun. “Dükkânı gece vardiyasına devredip bugünlük eve dönelim mi?”

“Doğru!” Calsi’im başını salladı. “Yanılmıyorsam, akşam yemeği vakti geldi!”

Bunun üzerine, Calsi’im ve Charun’un kızı Rabbitz büyük bir sevinç çığlığı attı ve anne babasının yanına koştu. “İş bitti!” dedi.

Bir iskelet ile büyülü bir bebeğin kızı olan Rabbitz, olağanüstü derecede nadir bir varlıktı. Bunun dışında, yüzünde her zaman kocaman bir gülümseme olan neşeli bir kızdı. Dünyadaki en sevdiği yer, babası Calsi’im’in kafasının tepesiydi; oraya tünemeyi çok severdi.

Rabbitz, adını aldığı hayvan gibi havada seke seke, doğruca Calsi’im’in kafatasına doğru ilerledi. Boyları kısa olan anne ve babasının aksine, Rabbitz genç yaşına rağmen oldukça büyümüştü. Şimdiden anne babasının boyunun yarısı kadardı. Yine de hiç çekinmedi, tereddüt etmeden Calsi’im’in kafasına atladı. Yaşlı iskelet ağırlığın altında sendeledi, ayakta kalmak için elinden gelenin en iyisini yapıyordu.

“C-Calsi’im!” diye haykırdı Charun, onu dik tutmak için yardıma koştu. Bir şekilde, ikisinin çabaları birleşince, onu sabit tutabildiler. Çift, eş zamanlı bir rahatlama nefesi aldı. “Şimdi, Rabbitz!” Charun onu azarladı. “İşimiz bitene kadar arka odada uslu bir kız gibi beklediğin için seninle gurur duyuyorum, ama sana defalarca babanın kafasına böyle atlamamanı söylemedim mi?”

Ancak Rabbitz, Charun’un ona doğru uzattığı azarlayan parmaktan hiç etkilenmemiş gibi, neşeyle başını Calsi’im’in kafatasına sürttü. “Yah!” diye cıvıldadı, gülümseyen yüzüyle hızlıca başını sallayıp tekrar aynı şeyi yapmaya devam etmeden önce.

“Yemin ederim, bu çocuk iflah olmaz!” dedi Charun. “Seni gerçekten çok seviyor, Calsi’im, değil mi?”

“Ohoho!” Calsi’im güldü. “Küçük kızımızın eğlendiğini görmek beni mutlu ediyor. Ama belki bugünlük bu kadar yeter, hm?”

“Evet, belki de…” Charun şaşkın bir gülümsemeyle konuştu. “Sen öyle diyorsan, Calsi’im, o zaman sorun yok demektir.”

Bunun üzerine, üçü dükkânın arkasına geçtiler; onları eve götürecek bir portal bekliyordu.

Houghtow Şehri—Fli-o’-Rys Genel Mağazası

Akşam olmuştu ve Houghtow Şehri’ndeki Fli-o’-Rys Genel Mağazası ana şubesinin gece için kapılarını kapatmasına az kalmıştı, ancak dükkân bu geç saatte bile müşterilerle dolup taşıyordu.

“Miyavhh…” cehennem kedisi Uliminas, kasanın arkasından kalabalığı süzerken iç çeker. “İşler her zamanki gibi tıkırında, anlaşılan…”

Ghozal’ın Karanlık Varlık olarak hüküm sürdüğü zamanlarda, Uliminas onun en yakın müttefikiydi ve makamından feragat ettiğinde, Uliminas onu takip etmek için Karanlık Ordu’dan ayrılmış ve sıradan bir yarı insan kılığında Fli-o’-Rys Genel Mağazası’nda çalışmaya başlamıştı. O zamandan beri, Ghozal’ın iki karısından biri ve kızı Folmina’nın annesi olmuştu.

Ghozal, tahtı küçük kardeşi Yuigarde’ye bırakmış ve insan kimliğine bürünerek Flio’nun evinde yaşamaya gitmişti. Orada kaldığı süre boyunca, o ve Flio en iyi arkadaş gibi olmuşlardı.

Uliminas kasanın başında homurdanırken, Ghozal arkasında belirdi, dükkânın arkasından omzunda dengede duran ağır bir tahta sandıkla gelerek. “Bir şey söyleyeyim mi, Uliminas? İnsan âlemlerinin gerçekten de barış içinde olduğunu söyleyebilirim.”

“Miyav, öyle mi?” dedi Uliminas.

“Hrm,” Ghozal onaylayarak homurdandı. “Bir zamanlar, Karanlık Ordu ile barış antlaşmasından sonra bile çoğunlukla sadece savaş teçhizatı satardık. Ancak bugünlerde, en çok satanlarımız at arabası süsleri veya yeni moda koleksiyonumuzdan eşyalar gibi şeyler gibi görünüyor. Eğer Büyülü Krallık ile Karanlık Ordu arasında hâlâ gerilim olsaydı, insanların süslerden çok silah, modadan çok zırh isteyeceklerini düşünürdün. Bence bu, barış antlaşmasının kalıcı olacağının bir işareti.” Nitekim, Ghozal’ın omzunda taşıdığı kutu, bahsettiği at arabası süsleriyle doluydu; o kadar iyi satıyorlardı ki dükkânın yeniden stoklanması gerekiyordu.

“Sanırım, miyav, şimdi sen söyleyince…” Uliminas, dirseğini tezgâha dayayıp çenesini eline yaslayarak gülümsedi. “Eğer Karanlık Ordu’da senin müttefikin olduğum zamanlarda –insanlarla savaş halindeyken– hayatlarımızın şimdi nasıl olacağını bana söyleseydin, bir saniye bile inanmazdım.”

“Hrm.” Ghozal başını salladı. “Ben de. O zamanlar bir gün seni karım olarak alacağımı veya birlikte bir çocuğumuz olacağını asla hayal etmezdim! Ha ha ha!”

“A-Affedersiniz?!” Uliminas haykırdı, yüzü kıpkırmızı kesilerek. Hiç vakit kaybetmeden, kocası Ghozal’a sert bir tokat attı. “Bu ne çirkinlik, bu andan faydalanıp böyle şeyler söylemek! Miyav-salak!”

“Ha ha ha!” Ghozal, Uliminas’ın darbesine gülerek konuştu. “Ama doğru değil mi? Eğer hâlâ Karanlık Varlık olsaydım ve sen de hâlâ astım olsaydın, evlenemememiz için bir sürü sebep olurdu.”

“M-Belki!” Uliminas diye itiraf etti. “Ama o şeyleri söylerken bana bak miyav!” Uliminas, Ghozal’ın sırtına tekrar tekrar vurdu, bu sırada öfkeden kıpkırmızı kesiliyordu. Her darbesine tüm gücünü veriyordu, kolları doğal cehennem kedisi formuna dönüşmüştü.

Dükkânın arkasından, Ghozal’ın çocukları Folmina ve Ghoro, Uliminas’ın babalarına karşı şaşırtıcı bir şiddet gösterisi sergilemesini izlediler.

Folmina, Ghozal’ın Uliminas’tan olan kızıydı, bu da onu yarı cehennem kedisi, yarı iblis kraliyet soyundan yapıyordu; Ghoro ise Balirossa’dan olan oğluydu, bu da onu yarı iblis kraliyet soyundan, yarı insan yapıyordu. Ancak her iki çocuk da Uliminas ve Balirossa’ya eşit derecede bağlıydı. Folmina, Garyl’e çok düşkündü, az konuşan bir çocuk olan Ghoro ise Folmina’ya eşit derecede düşkündü.

“Papa Ghozal ve Mama Uliminas ne kadar iyi anlaşıyorlar, değil mi?” dedi Folmina.

“Öyle mi…?” diye sordu Ghoro.

“Elbette öyle, Ghoro!” diye yanıtladı Folmina. “Mama Uliminas’a baksana! Kollarını tekrar iblis formuna dönüştürdü Papa Ghozal’a vurmak için! Bu da ona tüm gücüyle vuruyor olması gerektiği anlamına gelir, değil mi?”

“Hı-hı…” Ghoro onayladı.

“Ve bu da onların kesinlikle iyi anlaştığı anlamına gelir!” Folmina, büyük bir memnuniyetle başını sallayarak bitirdi.

“Hı… hı?” dedi Ghoro, bu kez başını şaşkınlıkla yana eğerek. Birine tüm gücüyle vurmak… iyi anlaşmak anlamına mı gelir? Folmina, Ghozal ve Uliminas arasında bakışları gidip geldi, tamamen şaşkına dönmüştü.

Bu noktada, anneleri Balirossa, yüzünde endişeli bir ifadeyle ikisinin arkasından çıktı.

Balirossa, başlangıçta Klyrode Kalesi’ne hizmet eden bir şövalye birliğinin lideriydi, ancak sonunda şövalyeliği bırakmıştı. Şimdi Flio’nun evinde yaşıyor ve Fli-o’-Rys Genel Mağazası’nda çalışıyordu. Aynı zamanda Ghozal’ın iki karısından biri ve Ghoro’nun annesiydi.

“Hayır, hayır, hayır… Bu hiç de doğru değil, ikiniz!” Balirossa, çocukların sohbetini kesmek için acele ederek konuştu. “Birine tüm gücüyle vurmak, iyi anlaştığınız anlamına gelmez!”

“Öyle mi değil?” diye sordu Folmina. “Ama Papa Ghozal ile Mama Uliminas birbirlerine vururken hep çok eğleniyor gibi görünüyorlar!”

“Hayır, yani, şey...” diye kekeledi Balirossa. “Baban benimle öyle şeyler yapmıyor, değil mi?”

“Yapmaz mı?” dedi Folmina. “Ama siz Papa Ghozal’la geceleri birbirinize vuruyorsunuz, değil mi?”

“N-Ne dedin sen?!”

“Şey...” diye başladı Folmina. “Geçen gece, Papa Ghozal’la uyumak istedim, bu yüzden sizin yatak odanıza geldim ve—”

Yüzü gittikçe kızaran Balirossa, hızla Folmina’nın ağzını kapattı. “A-Aman Allah’ım!” diye bağırdı. “T-Tek kelime daha etme!”

Ghoro, annesine bakıp başını yeniden kafa karışıklığıyla yana eğdi. “Mama Balirossa...siz de Papa Ghozal’a vuruyordunuz demek...?” diye sordu.

“H-Hayır, Ghoro! F-Folmina bambaşka bir şeyden bahsediyor...” Balirossa, kelimeleri bulmaya çalışarak kollarını çırptı. Ne kadar uğraşsa da Ghozal’la geceleri yaptığı aktiviteleri yeterince açıklamasının imkânı yoktu. Bunun yerine, kıpkırmızı kesilmiş bir yüzle, panik içinde öylece durdu.

Kısa bir mesafeden, Greanyl sahneyi izlerken içini çekti. “Lord Ghozal’ın ailesiyle yine başları dertte anlaşılan...” diye mırıldandı kendi kendine. “Hep çok eğleniyor gibi görünüyorlar...”

Greanyl, Kara Ordu’nun eski istihbarat birimi olan Sessiz Dinleyiciler’in bir üyesiydi. Şimdi ise Fli-o’-Rys Genel Mağazası’nın tedarik ekibinin başı olarak görev yapıyordu; aynı zamanda Büyülü Firkateyn filosunun yöneticisi ve bir pilottu. Zaman zaman dükkânda da durur, her zaman yeni gelenlere yardım etmeye özen gösterirdi.

“Ama ne olursa olsun, dükkânı kapatma vaktimiz yaklaştı,” dedi Greanyl, ailesinin kendisine en yakın üyesine, yani panik içindeki Balirossa’ya doğru bir adım atarak. “Sanırım gidip onları durdursam iyi olacak...”

◇Bir Süre Sonra—Flio’nun Evi◇

Flio’nun oturma odasında, tüm ev halkının birlikte yemek yiyebileceği büyüklükte bir masa vardı. Flio’nun Boyut Genişletme büyüsü sayesinde odanın tüm iç mekânı genişletilmiş, evin dışı ise aynı kalmıştı. Aksi takdirde, o kadar büyük bir masa bu alana asla sığmazdı. Yine de Flio’nun büyüsüyle yaratılan genişletilmiş alanlar o kadar doğaldı ki evde kimse en ufak bir rahatsızlık hissetmiyordu.

O gece, diğer birçok gece gibi, Flio’nun ev halkının çeşitli üyeleri, günün iş ve okul yükümlülükleri sona erdikten sonra akşam yemeği sonrası dinlenmek üzere oturma odasında toplanmışlardı.

“Bu arada...” diye söze başladı Ura, akşam yemeği sonrası içkisini bitiren Flio’nun dikkatini çekerek. “Oni köyünde gelecek hafta sonu belki bir gece pazarı kurmayı düşünüyoruz. İzninizi alabilir miyiz, Lord Flio?”

Ura, Flio’nun evin yanına naklettiği bir oni köyünün şefiydi. Peri halkından olan karısının ölümünden bu yana, kızları Kora’yı tek başına bir baba olarak büyütmüş, bir yandan da topladığı bir grup iblis serseriye göz kulak olmuştu. Kusursuz bir karaktere ve derin duygulara sahip bir adamdı; ham fiziksel gücü, Kara Varlık Gholl’un hükümdarlığı sırasında onu Cehennem Dörtlüsü’nde bir pozisyon için aday yapmıştı.

“Gece pazarı mı?” diye sordu Flio.

“Evet, doğru,” dedi Ura. “Eskiden her yaz hafta sonu geceleri tezgâhlar kurardık. Yani, tezgâh diyorum ama aslında her aile evlerinin verandalarına ne ürünleri varsa sererdi. Bu sadece bir yaz gecesinin tadını çıkarma şeklimiz, ama şimdi size bağlılığımızı borçlu olduğumuz için, Lord Flio, önce sizin onayınızı almanın en iyisi olacağını düşündüm.”

“Bize hiçbir şey borçlu değilsiniz!” dedi Flio, Ura’nın bu ifade biçimine şaşırarak. “Aslında, yakınınızda olmanızdan ve Blossom’ın çiftliğinde, Byleri’nin çiftliğinde tüm yardımlarınızdan dolayı size çok minnettarız. Greanyl ve diğer gölge iblisleriyle ulaşım ekiplerinde çalışmanızdan bahsetmiyorum bile. Hatta ev işlerine bile yardım ediyorsunuz!”

Bu kez şaşıran Ura oldu. “A-Ama efendim!” diye itiraz etti, başını öfkeyle sallayarak. “Bunları yapabiliyor olmamız tamamen sizin sayenizde!”

Bu noktada, Blossom Flio ile Ura’nın arasına eğilerek sohbete katıldı. “Bakın,” dedi, “bizim aramızdaki düzenlemeye eski usul bir çıkar ilişkisi diyelim gitsin. Şimdi, Bay Flio, gece pazarı için izninizi alabilir miyiz?”

Blossom, Klyrode Şatosu’ndan Balirossa’nın birliğinde görev yapmış şövalyelerden biriydi ve şimdi Flio’nun evinde yaşıyordu. Grubun içinde Balirossa’nın en yakın arkadaşıydı ve eskiden ağır bir şövalye olarak savaşırdı. Çiftçi bir aileden geliyordu ve tarıma karşı gerçek bir yeteneği vardı; bu yeteneğini Flio’nun evinin yakınındaki bir arazi parçasını geniş ve verimli bir çiftlik arazisine dönüştürmek için kullanmıştı.

“Elbette!” dedi Flio. “Tabii ki sorun yok!”

“Gece pazarı bir tür festival mi?” diye sordu Rylnàsze, yüzünde kocaman bir gülümsemeyle sohbete dâhil olarak.

Ardından Wyne, Rylnàsze’nin peşinden uçarak geldi. “Festival mi? Festivallere bayılırım, bayılırım!” dedi, yanakları ailenin tatlı olarak yediği lembon turtasıyla doluydu.

“Wyne!” diye azarladı Rys. “Bunun kötü bir sofra adabı olduğunu biliyorsun!”

“Ama, anne!” dedi Wyne. “Turtan o kadar güzel ki!”

“A-Ah!” dedi Rys, el emeğine gelen övgüyle ifadesi yumuşayarak. Gülümsedi, yanağını eline yasladı. “Ş-Şey, o zaman yapacak bir şey yok sanırım.” Görünüşe göre Wyne’ın kendi yaptığı turtayı keyifle yerken sırıtışını görünce kızgın kalamıyordu.

Flio, Rylnàsze ve Wyne’a doğru baktı, onların şımarıklıklarını her zamanki rahat gülümsemesiyle izlerken aklına bir fikir gelmiş gibiydi. “Hmm...” dedi, düşünceli bir şekilde çenesine dokunarak. “Gece pazarı, öyle mi?”

“Evet?” diye sordu Ura. “Ne oldu, Lord Flio?”

“Ah,” dedi Flio. “Şunu düşünüyordum da—katıldığım tek yaz festivalleri, her yıl Calgosi Sahili’nde düzenlenenler gibi büyük çaplı etkinliklerdi. Daha önce bu gece pazarı gibi kurulan bir festival duymamıştım.”

“Calgosi Sahili festivalinin ölçeğinde bir şey değil elbette!” dedi Ura gülümseyerek. “Ama köydeki herkesin de keyif alabileceği gece pazarı gibi şeylerin olması güzel!”

“G-Gece pazarı mı?” diye sordu Kora, yanındaki koltuktan Ura’ya şaşkın bir ifadeyle bakarak.

Kora, Ura’nın kızıydı; annesinin peri halkı ve babasının oni kanının bir meleziydi. Aşırı derecede utangaçtı ama ev halkına kalbini açma konusunda epey yol kat etmişti.

“Evet, doğru!” dedi Ura gülümseyerek, kızının başını nazikçe okşayarak. “Şimdi düşününce, hiç gece pazarı görmedin, değil mi Kora? Son birkaç yıldır, iblisler ve insanlar arasındaki savaşın kaosu yüzünden köyü korumaya çalışmaktan yorgun düşmüştük. Gece pazarı gibi şeylere pek vaktimiz olmuyordu.”

Karşı taraftan Blossom, kendi elini Ura’nınkinin üzerine, Kora’nın başına koydu. “Tuhaf bir şey,” dedi. “Biliyor musunuz, benim memleketimde de eskiden bir festival vardı, yıllardır yapamıyoruz biz de.”

“Evet, doğru.” Balirossa başını salladı. “Sanırım en son biz çocukken yapılmıştı...”

Tesadüfen, Balirossa da Blossom’la aynı köyden geliyordu, bu da onları çocukluk arkadaşı yapıyordu.

Anlıyorum... diye düşündü Flio, masadaki sohbete göz ucuyla bakarak. Bu dünyadaki insanlar ve iblisler o kadar uzun süredir savaş halindeymiş ki bazı yerler festivallerinden vazgeçmek zorunda kalmış...

Flio elbette başka bir dünyadan gelmiş bir ziyaretçiydi. Kendi geldiği dünyada yarı insanlara yönelik yoğun ayrımcılık gibi sorunlar vardı, ancak yine de başkentinin büyük metropolü etrafında merkezlenmiş barışçıl bir dünyaydı. Dünyada kendi gösterişli mevsimlik festivalleri olmayan tek bir bölge bile yoktu.

Flio, ev halkının üyeleri geçmiş festivalleri anmaya başlarken kendi dünyasındaki hayatı düşündü. “Sanırım bu, dünyanın artık benim geldiğim dünya gibi barış içinde olduğu anlamına geliyor,” dedi.

“Kesinlikle öyle diyebilirim,” dedi Rys, arkadan gelip kollarını ona dolayarak, sevgi dolu bir kucaklamayla onu kendine çekti. “Ve bunun her zerresi tamamen sizin yorucu çabalarınız sayesinde, lord kocam.” Gözlerini kapattı, yanağını şefkatle onun yanağına bastırdı.

“Sadece ben değildim,” diye ısrar etti Flio, kendi gözlerini kapatıp şefkatle geri sokularak. “Bu sizin, Ghozal’ın ve şimdi bizimle burada olan herkesin sayesinde. Sadece bu da değil—bu barış bu dünyada yaşayan herkesin sayesinde.”

“Pekâlâ, yine başlıyoruz...” dedi Elinàsze, alaycı bir sırıtışla, sesi bıkkınlıkla doluydu. “Baba ve anne gerçekten birbirlerinden ellerini çekemiyorlar, değil mi?”

Kızlarının sesiyle gerçekliğe geri dönen çift, gözlerini açtıklarında oturma odasındaki herkesin onlara baktığını gördü. “Ha ha ha!” diye güldü Ghozal. “İyi bir çift oluyorlar, değil mi?”

“Miyav şaka yapıyorum!” dedi Uliminas. “Korkunç Rys’imizin dizleri titreyen, baygın bir kediye dönüştüğünü göreceğimi hiç düşünmezdim!”

“Aksine,” dedi Hiya, kollarını tiyatral bir jestle iki yana açarak. “Anı geldiğinde böylesine samimi duyguları paylaşmak harika bir şeydir. Ben, Hiya, her zaman hayranlık içindeyim.”

Işığın ve karanlığın kökenine hükmeden cin Hiya, canı isterse tüm dünyayı yok edebilecek kadar Büyü Gücü’ne sahip bir varlıktı, ancak Flio’ya yenildikten sonra tüccara sözde Yüce Varlık olarak saygı duymaya başlamış, diğerleriyle birlikte Flio’nun evine yerleşmişti.

“Elbette,” diye ekledi Damalynas, Hiya’nın omzunun arkasında havada baş aşağı süzülürken, “Gece Yarısı Sanatları’nı takip etmekten başka hiçbir şeye ilgim yok. Aşk ya da romantizm benim için en ufak bir anlam ifade etmiyor.” Sırıtarak, başını ellerine yasladı, parmaklarını birbirine kenetledi.

Gece Yarısı Büyük Büyücüsü Damalynas, kara büyünün yollarında ustalaşmıştı. Çoktan bedeninden vazgeçmiş, artık yalnızca psişik bir yapı olarak varlığını sürdürüyordu. Ancak Hiya tarafından yenilgiye uğratıldığından beri, kendini Hiya'nın zihin aleminde bulmuş, cinin sevgili eğitim partneri olarak hizmet ediyordu.

"Öyle mi?" dedi Hiya. "Demek böyle hissediyorsun, Damalynas? Oysa dün geceki eğitimimizde, ben seni..."

"Y-Yeter! Yeter! Yeter!" diye bağırdı Damalynas, yüzü kıpkırmızı kesilmişti, Hiya'nın anlatmak üzere olduğu şeyi yarıda keserek. "B-Bütün evin içinde böyle şeyler söyleme, s-sen... sen pislik!"

"Ah ha ha!" diye kıkırdadı Hiya, Damalynas'ın ağzını zorla kapatma girişimlerinden kendi zarif havada süzülüşleriyle ustaca sıyrılarak. "Ben sadece doğruyu söylüyorum."

"M-Mesele o değil ki!" diye itiraz etti Damalynas.

Ancak Hiya ve Damalynas'ın çıkardığı bu sahne sayesinde, oturma odasındaki herkesin dikkati Flio ile Rys'in aleni aşk gösterisinden onlara kaymıştı. Flio ve Rys birbirlerine anlamlı bir sırıtış fırlattılar.

"Haaah..." diye içini çekti Rys. "Sanırım bunun için Hiya ve Damalynas'a teşekkür edebiliriz."

"Hiç şüphe yok," diye onayladı Flio.

Oturma odası kahkahalarla yankılanıyordu; toplanan kalabalık, Hiya ve Damalynas'ın odanın içinde birbirlerini kovalamasını izlemek için bir araya gelmişti.

Klyrode Şövalyelik Eğitimi Enstitüsü, Klyrode Kalesi'nin duvarları içinde yer alıyordu. Burada, istisnai yeteneklere sahip öğrenciler yakın ve uzak yerlerden –sadece Büyü Krallığı'ndan değil, yabancı topraklardan da– davet ediliyor, böylece Klyrode Büyü Krallığı'nın gelecek nesildeki refahından sorumlu olacak bireylere uygun bir eğitim sağlanıyordu. Öğrenci yurdu, dünyanın diğer bölgelerinden gelen öğrencileri eğitimleri süresince barındırmak için inşa edilmişti.

Yurt odalarından biri Garyl'a aitti. Garyl, Flio ve Rys'in oğluydu; Elinàsze'nin ikiz kardeşiydi. Kolay gülümsemesi ve iyi mizahı sayesinde Houghtow Büyü Koleji'nde hatırı sayılır bir popülerlik kazanmıştı. Fiziksel yetenekleri ise görülmeye değerdi.

"Oh be!" diye haykırdı Garyl, odasına bitişik duşta terini vücudundan akıtırken gülümseyerek. "Bugünkü ders harikaydı!"

Normalde, Klyrode Şövalyelik Eğitimi Enstitüsü'nde yurt odaları birden fazla öğrenci arasında paylaşılırdı. Ancak Houghtow Büyü Koleji'nden özel olarak davet edilen Garyl için okul, ona özel bir oda sağlamayı uygun görmüştü.

"Kısa süreli bir değişim programı için buradaki dersler bambaşkaydı!" dedi Garyl. "Bir sürü şey öğreniyorum!"

Garyl saçlarını iki eliyle köpürterek yıkarken, arkasındaki boşlukta bir sis bulutu belirdi.

"Gerçekten mi?" diye sordu Ben'ne, sisin içinden çıkarak maddesel bir şekil alırken. "İtiraf etmeliyim ki, onlarda ne bulduğunu anlayamıyorum. Buradaki öğrencilerden hiçbiri senin için değerli bir rakip değil, ustam."

Ben'ne de Damalynas gibi, Yükselen Güneş Ülkesi Hi Izuru'dan ünlü bir kılıç ustasının geride bıraktığı psişik bir yapıydı. Garyl onu bir zamanlar tekli dövüşte yenmişti ve bu yüzden Ben'ne, onun gücüne duyduğu hayranlıkla Garyl'ın tanıdığı olmaya karar vermişti.

"Hiç de öyle değil!" dedi Garyl gülümseyerek, saçındaki şampuanı durularken gözlerini kapattı. "Houghtow Büyü Koleji'nde bize hiç öğretilmeyen bir sürü şey öğreniyoruz, mesela birine güvenli bir yere eşlik ederken düşmanla nasıl savaşılacağı gibi!"

"Belki..." diye itiraf etti Ben'ne, çenesini eline dayayarak Garyl'ın sırtına baka kaldı. "Ama senin durumunda, eşlikçine saldırmadan önce düşmanı bertaraf edemez miydin? Böyle bir şeyin neden gerekli olduğunu anlamakta zorlanıyorum..."

"Elbette gerekli!" dedi Garyl. "Klyrode şövalyesi olabilmek için gereken nitelikleri karşılamak istiyorsam bunu bilmem lazım!" Duşu kapattı, saçlarını kurutmak için havluyu başına sardı. Ancak arkasını döndüğünde, arkasında tamamen maddileşmiş Ben'ne'yi görünce şokla irkildi. "Gwah!"

"Oho?" dedi Ben'ne. "Maddileştiğimi fark etmedin mi yoksa, ustam?"

"Şey, yani, varlığını kasten gizlemeye çalışıyordun, değil mi?" diye itiraz etti Garyl.

"Ah ha ha..." Ben'ne'nin dudaklarında bir gülümseme belirdi; Garyl'ın şu anki çıplak haliyle vücudunu tepeden tırnağa süzdü. "Böyle önemsiz bir ayrıntıyı dile getirmeye gerek yok, değil mi? Ama şunu söylemeliyim ki, vücudun her zamanki gibi enfes. Kas yapısı ağır ve iri değil, güçlü ve esnek. Gerçekten de bir savaşçının vücudu." Yavaş, ölçülü bir adım attı.

"H-Hey..." Garyl yüzünü buruşturdu, havlusunu alt bedenini gizlemek için yeniden düzenlerken sıradan davranmaya çalışıyordu. "Bana öyle bakman biraz utanç verici..."

"Utanmana gerek yok," dedi Ben'ne, sağ elini uzatarak. "Ustamın vücut durumunu düzenli olarak kontrol etmeyi, tanıdığın olarak görevlerimden biri sayıyorum. Ve elbette, eğer arzu edersen, yatak odanda da hizmet etmekten mutluluk duyarım..."

"D-Diyorum sana!" dedi Garyl. "Bu—"

Ancak tam o sırada, Garyl'ın yurt odasındaki dolabın kapısı pat diye açılınca sözleri kesildi. "Garyl!" dedi bir kadın, dolaptan odaya fırlayarak. "İyi misin?! Bağırma sesi duydum! Neler oluyor?" Duşun kapısını açıp içeriye göz attı.

Garyl ve Ben'ne ikisi de şaşkınlıkla sıçradı. "A-Ah! Bir şey yok, iyiyim, Ellie!" dedi Garyl, yüzünü buruşturarak. "Ben'ne durup dururken ortaya çıkıp beni biraz ürküttü, hepsi bu."

Garyl'ın odasına dolaptan dalan kadın, Klyrode Büyü Krallığı'nın Bakire Kraliçesi Elizabeth Klyrode'dan başkası değildi. Ona en yakın olanlar kısaca Ellie derdi.

Ellie duş odasına baktı ve olduğu yerde donakaldı. Ne de olsa, gözlerinin önünde Garyl çıplak bir şekilde duruyordu, Ben'ne'nin eli de omzundaydı. "A-Ah! Ş-Şey... G-Garyl!" diye kekeledi. "B-Ben... yani... Acaba rahatsız mı ediyorum?" O kadar şiddetli kızarmıştı ki, kızarıklık omuzlarına kadar inmişti.

"Ah, şey, yani, ben..." dedi Garyl, Ellie'den aşağı kalır yanı yoktu telaşının. Bu, biraz önceki halinden eser kalmadığını gösteren ani bir değişimdi.

"Vay canına," dedi Ben'ne, eğlenerek kıkırdamasını gizlemek için parmak uçlarıyla ağzını kapattı, ikisi arasında bakışlarını gezdirirken. "Ustam benim dolgun fiziğimden hiç etkilenmiyor gibi görünüyor, ama siz, en azından, harika bir tepki uyandırabildiğinizi gösterdiniz, Majesteleri."

"H-Hayır, Ben'ne!" diye itiraz etti Garyl. "Sadece başına bir şey gelmesinden endişelenmeden edemiyorum, anlıyor musun! Ona göz kulak olmam lazım!"

"Üstelik," diye devam etti Ben'ne kesintisiz, "dolaba bir Işınlanma Portalı kurarak istediğiniz zaman kolayca gelip gitmeniz dahice bir hamleydi. Kendimi bir kez daha dezavantajlı durumda buldum."

"Ben'ne, hiç de öyle değil!" dedi Ellie. "B-Ben bu Işınlanma Portalı'nı, öngörülemeyen bir felaket durumunda acil bir kaçış rotası olarak yaptırdım! Garyl'ın odasındaki dolaba çıkması tamamen bir tesadüf! O-Onunla özel olarak görüşmek için özellikle ayarlamadım..."

Elbette, Ellie'nin acil kaçış portalının Garyl'ın dolabına "tesadüfen" çıktığına dair tüm ısrarına rağmen, aslında Garyl'ın Klyrode Şövalyelik Eğitimi Enstitüsü'ndeki kalışı sırasında bu özel odaya yerleştirilmesini çok önceden ayarlamıştı. Hatta, kale büyücülerine portalı ilk sipariş ettiğinde bile önceden planlanmıştı.

Ben'ne, Garyl ve Ellie'nin can havliyle paniklediklerini keyifle izledi; bu durum da ikisinin daha da telaşlanmasına neden oluyordu.

Garyl, Ellie ve Ben'ne devam ederken, bitişik odada iki yandan örgülü mor saçlı bir kız, kulağını duvara dayamış, konuşmaya kulak misafiri oluyordu. Kulağının duvarla birleştiği yerde aktif bir büyü çemberi vardı, işitmesini güçlendiren bir büyü yapıyordu.

Kız, sol işaret parmağıyla sahte gözlüğünü düzeltti. "T-Tanrı aşkına, o odada neler oluyordu böyle?" diye merak etti, alnında bir kırışıklık belirdi. "Öğrenci Konseyi Başkanı olarak, değerli değişim öğrencimiz Garyl'ın başı dertte mi diye kontrol etmem gerektiğini düşündüm, ama bu durum hakkında ne düşüneceğimi bilemiyorum..."

Bu kız, öğrenci topluluğunun lise bölümünün Öğrenci Konseyi Başkanı Lullun'du; Klyrode Şövalyelik Eğitimi Enstitüsü her yaştan öğrenciye eğitim veriyordu. Sükupluk soyundan geliyordu, bu da ona cazibe büyüleri konusunda özel bir yetenek kazandırıyordu.

"Yanılmıyorsam, Garyl özel bir odada olmalı," diye mırıldandı Lullun kendi kendine. "Ama o zaman neden bir kadın sesi duydum? Hatta birden fazla, eğer yanlış duymadıysam. Elbette, Klyrode Şövalyelik Eğitimi Enstitüsü standartlarına göre bile oldukça çekici... Öğrenci topluluğundaki kızların hepsi onu seviyor gibi görünüyor... A-Ama ne zaman hadsiz bir kız Garyl'ın odasına gizlice girmeye kalksa, onları cazibe büyümü kullanarak geldikleri yoldan geri göndermiştim! Peki o zaman, bu kızlar nereden gelmiş olabilirdi?"

Dişlerini sıkarak, Lullun ellerini duvara dayadı, dinlemek için kendini zorluyordu. O kadar dalgındı ki, gözlüğünün yüzünden aşağı kaymaya başladığını bile fark etmemişti.

Houghtow Şehri—Flio'nun Evi

O akşam yemeğinden sonra Flio'nun oturma odasında, psikopatsı ayı hâlindeki Sybe ve Felaket Ayısı Tybe, Flio'nun pencerenin yanına onlar için inşa ettiği büyük kulübede yan yana uzanıyorlardı. Karınları gururla havaya dikilmişti; Sybe'nin eşi Shebe ve çiftin yavruları da etraflarına serilmişti. Sybe'nin karnının tam üzerinde ise Rylnàsze, etrafındaki büyülü canavarlar kadar rahat bir şekilde uyuyordu.

Flio, en küçük kızı ve ayrılmaz yoldaşlarına bakarken her zamanki rahat gülümsemesiyle gülümsedi. "Görünüşe göre Rylnàsze kendi odasından çok daha sık büyülü canavar kulübesinde uyuyakalıyor," dedi. "Sanırım burası onun alışıldık yeri oldu."

"Pek doğru," dedi Tanya, yakındaki masayı temizlediği yerden başını kaldırarak. "Genç Hanımefendi Rylnàsze odasını kıyafet değiştirmek dışında neredeyse hiçbir amaçla kullanmıyor. Sadece o da değil..." Sybe ve Tybe'nin bedenlerinin birbirine yaslandığı daracık aralığa işaret etti. Yakından bakıldığında, aralarına sıkışmış Wyne'ı, büyülü canavarlarla senkronize bir şekilde horlarken görebiliyorlardı. "Genç Hanımefendi Wyne de sık sık büyülü canavar kulübesine katılıyor. Üstelik defalarca kez geceliklerini giymesi gerektiğini söylememe rağmen..." Tanya içini çekti.

Gerçekten de Wyne, iki ayının arasına sıkışmış bir hâlde mışıl mışıl uyurken üzerinde tek bir giysi parçası bile yok gibiydi.

"Yine de," dedi Tanya, "evde kaldığı sürece bu konuyu açmaya gerek görmüyorum. Elbette, kıyafetleri konusunda ona yol göstermemi arzu ederseniz, Usta Flio."

"Hayır, sorun değil," dedi Flio. "Herkesle ilgilendiğiniz için teşekkür ederim, Tanya."

"Lafı bile olmaz," dedi Tanya. "O hâlde, Wyne'ın uyku kıyafeti meselesini kendi hâline bırakacağım." Flio'ya resmi bir reverans yaptı ve temizliğine geri döndü.

Tanya tam uzaklaşırken, Rys mutfaktan çıktı. "Beyim!" dedi. "Sizi beklettiğim için üzgünüm!"

"Hayır, ben üzgünüm," dedi Flio. "Size yardım etmeliydim!"

"Hiç de değil, lafı bile olmaz!" dedi Rys. "Böyle şeylerle kendinizi yormanıza gerek yok. Mutfağı düzenli tutmak, eşlik görevlerimin önemli bir parçasıdır!" Kulaklarına kadar sırıtarak, Flio'nun kollarına girdi.

Rys sevgili beyine nazlanırken, Byleri mutfağın içinden onları izliyordu. Byleri, Balirossa'nın eski şövalye birliğinin okçusuydu. Diğerleri gibi o da şövalyelikten ayrılarak Flio'nun evinde yaşamaya gelmişti. Atlarla çalışma konusunda doğal bir yeteneği olan Byleri, at benzeri büyülü canavarlara bakma görevini üstlenmişti. Günlerini nikahsız kocası Sleip ve kızları Rislei ile birlikte yüzünde bir gülümsemeyle geçiriyordu.

Ama sanki... diye düşündü Byleri, kendi kendine kaşlarını çatarak. Ben de buradaydım, Hanım Rys ile mutfakta çok çalıştım... Sinirle yanağını kaşıdı, ancak odadaki havanın konuşmak için uygun olmadığını hissedince, arka kapıdan sessizce ayrıldı.

Byleri, Sleip ve Rislei sözde evin önündeki çiftlikte bulunan iki katlı ahır binasında ikamet ediyordu. Ancak yemeklerini yiyor, banyolarını yapıyor ve diğer herkesle birlikte Flio'nun evinde kalıyorlardı. Rislei, bebekken Flio'nun ana evde kendisi için hazırladığı odayı kullanmaya devam etmeyi bile seçmişti. Pratikte, ahır sadece Sleip ve Byleri'nin uyuması için bir yer işlevi görüyordu.

Evin içinde Rys, Flio'nun kolunu sıkıca tuttu. "Şimdi, beyim... sohbetimize devam etmek ister misiniz? Yoksa belki de..." Yukarı doğru kıvrık, cilveli gözlerle ona baktı, Flio'nun kalbinin bir anlığına durmasına neden oldu.

"B-Bu harika olur!" dedi. "Ama... bir saniye..." Hafifçe kaşlarını çatarak, tavana doğru göz ucuyla baktı. O varlık... diye düşündü. Görünüşe göre hâlâ gitmemişlerdi...

◇Bu Sırada—Flio'nun Evi Üzerindeki Gökyüzü◇

Dışarıda, akşamın erken saatleriydi; Flio'nun evinin pencerelerinden büyülü fenerlerin ışığı orada burada görülebiliyordu. İzleyen herkes, Byleri'nin Flio'nun evinden ahır binasına giden yolda hızla koştuğunu açıkça görebilirdi.

Aslında, özellikle bu gece, böyle bir gözlemci vardı: Siyah bir takım ceket ve uyumlu kalem etek giymiş bir kadın, havada süzülüyordu. Dar çerçeveli gözlüklerinin arkasından, elindeki belgelere ve aşağıdaki Flio'nun evine göz gezdiriyordu.

"Evden az önce çıkan kadın sıradan bir insan gibi görünüyor. Sanırım o binanın birinci katındaki adamın aradığımız kişi olduğunu varsaymak güvenli olur," dedi, sağ elini uzatarak önünde beliren şeffaf bir pencereyi manipüle etti. Pencere, Flio'nun bir görüntüsünü ve kadının Arama büyüsünün sonuçlarını açıklayan kayan bir metni gösteriyordu. "Ama tuhaf... İnanılmaz miktarda büyü gücü olduğunu söyleyebilirim, ama nedense büyüm bunu doğru düzgün göstermiyor..." Kaşlarını çatarak elini pencereye koydu, büyüyü bir kez daha yapmasına rağmen sonuç alamadı. Pencere, Flio'nun görünüşünün görüntüsü dışında, sonsuz bir ∞ sembolleri dizisi gösteriyordu.

Bu durumda, ∞ sembolü, konunun yeteneklerinin sistemin maksimum sınırlarını aştığı için doğru bir şekilde görüntülenemediğini gösteriyordu. Sadece Klyrode dünyasında değil, Göksel Düzlem'de de tüm büyüleri ustalaşmış olan Flio için böyle bir sonuç beklenen bir şeydi, ancak bu kadın o sembolü daha önce hiç görmemişti ve büyüsünün arızalandığına dair yanlış bir varsayımda bulundu.

Gizemli kadın, sessizce pencereye baka kaldı, Arama büyüsüyle Flio'yu yokluyordu, ancak ekrandaki metin olduğu gibi kaldı.

"Ve bir şey daha..." diye mırıldandı. "Görüntünün bulanık kısımları bir işaretse, bu adam Şekil Değiştirme büyüsünü kullanarak formunu değiştirmiş olmalıydı. Ama benim büyüm bile onun orijinal formunun neye benzediğini gösteremiyor, oysa ben Göksel Düzlem'in bir zamanlar öğrencisiydim! Burada tuhaf bir şeyler dönüyor, yoksa adım Mephilla değil."

Kadın —Mephilla— çenesini eline dayadı ve önündeki pencereye dikkatle gözünü ayırmadan baktı. Bir dakikalık sessizliğin ardından, kendi kendine sessizce içini çekti. "Ama beni asıl ilgilendiren kısım burası." Gözleri, ekranın altındaki bir ifadeye, Arama büyüsünün işleyemediği tüm verilerin arasına karışmış bir satıra takılmıştı: Eski Kahraman Adayı. "Bu kadar güce sahip bir insan, Kahraman bile değilse... Bu dünyanın asıl Kahramanı'nın ne kadar güçlü olabileceğini ancak merak edebilirim. Sadece düşünmek bile beni heyecandan titrememe neden oluyor..." Abartmıyor gibiydi; Mephilla'nın yanakları bu düşünceyle kızarırken, dudaklarında şehvetli bir gülümseme belirdi. "Bu dünyada hâlâ bir Karanlık Varlık dolaşıyor, ama insanlar ve iblisler birbirleriyle dostane ilişkiler kurmayı başarmış gibi görünüyor. Sanırım bu dünyanın Kahraman rolünü oynayacak birine artık ihtiyaç kalmadığını güvenle söyleyebiliriz. Bu durumda, bu fırsatı kaçırmamalıyım..."

"Oh?" diye yakınlardan bir ses geldi. "O zaman, Yüce Varlık'a karşı çıkmak niyetiyle bu dünyaya gelmediniz, değil mi?"

"Yüce Varlık mı?" diye başladı Mephilla. "Kim bu cehennemin—" Aniden birinin kendisine seslendiğini fark edince, eski melek cümlesinin ortasında durdu, sesin geldiği yöne doğru hızla döndü ve yanında havada süzülen Hiya'dan başkasını görmedi. B-Bu insan! diye düşündü, zihni durumu kavramaya çalışırken bile sakin bir hava yaratmak için neşeyle gülümseyerek. Daha doğrusu, büyüme göre bir cin gibi görünüyor... Ama ne zamandır arkamda duruyorlardı? Varlıklarını hiç tespit edemedim!

Hiya ise, sürekli kısık gözleriyle Mephilla'yı süzerken taş bir heykel kadar dingin bir şekilde gülümsedi. "Size söyleyeceğim," diye başladı, "eğer Yüce Varlık'a düşman olmak isterseniz, ben, Hiya, onun mütevazı hizmetkarı, tüm gücümle size karşı koyacağım." Ellerini uzattı, saldırı büyüsü çemberi hazırlayarak her an saldırmaya hazırdı.

"Hey!" diye itiraz etti Damalynas, aniden Mephilla'nın hemen arkasında belirerek. "Bunu kendiniz yapmanıza gerek yok, Kutsallığınız! Büyük Damalynas bu davetsizi tek bir büyüsüyle yok edecek!" Karanlık büyü enerjisiyle yüklü büyü asasını doğrudan Mephilla'ya doğrulttu.

Mephilla, Hiya ve Damalynas arasında göz gezdirdi. Benim gibi Göksel Düzlem'in eski bir öğrencisi bile o cinin saldırı büyüsünden yara almadan kurtulmayı bekleyemezdi... Hele ki Gece Yarısı'nın Büyük Büyücüsü'nün tüm gücünü bu kadar kısa mesafeden almak... diye düşündü. Üstelik... Gözleri Flio'nun evinin çatısına kaydı; orada devasa boyutta başka bir büyü çemberi görebiliyordu, o da her an bir saldırı başlatmaya hazırdı. Bu büyü çemberi, Flio dedikleri adamın eseri gibi görünmüyor, ama bir Kahraman'la eşdeğer büyü gücüne sahip olmadıkça hiçbir insan böyle bir büyü yapamazdı... "Ahem!" Boğazını temizledi. "Bahsettiğiniz bu Yüce Varlık'ın, aşağıdaki evin ustası Bay Flio olduğunu varsaymam doğru olur mu?"

"Gerçekten de," diye sakin bir sesle söyledi Hiya. "Onu öyle düşünmeniz iyi olur."

"Pekala, madem aynı fikirdeyiz..." Mephilla duraksadı. "Size söz veriyorum, Bay Flio'nun işlerine daha fazla karışmayacağım."

"Anlıyorum. O hâlde..." Hiya ellerini indirdi, büyü çemberini dağıttı. "Yüce Varlık'tan uzak durduğunuz sürece, ben, onun mütevazı hizmetkarı Hiya, size el sürmeyeceğime söz veririm." Elini göğsüne götürerek, Hiya ciddi bir reverans yaptı.

"Tch," Damalynas hayal kırıklığıyla dilini şaklattı. "Ben de değişiklik olsun diye bir şeyler patlatacağımı sanmıştım..." Bununla birlikte, gözden kayboldu.

Sanki bir yanıt olarak, Flio'nun çatısındaki büyü çemberi de kayboldu.

Güvende olduğunu anlayan Mephilla, Hiya’ya dönerek onun selamına karşılık verdi. “Evet, elbette, söz veriyorum,” dedi. “O zaman ben gideyim. Affedersiniz…” Böylece, olabildiğince hızla gece göğüne süzüldü.

Üç boş satır

“Hmm…” Mephilla’nın gidişini izlerken Hiya kendi kendine düşündü. “Düşmüş bir melek mi? Goblinlerin evinde yaşayan o sarhoş eski tanrıçadan ziyade onu idman arkadaşı olarak tercih ederdim…”

“Yüce Varlık!” diye yankılandı Damalynas’ın zihinsel sesi – kara cadı, Hiya’nın zihin dünyasına geri dönmüştü. “Durun bir dakika! Müritlerinize başka birini eklemeyi düşünmüyordunuz, değil mi?!”

“Ah ha ha…” Hiya kıkırdadı. “Sadece Yüce Varlık’ın emrindeki savaş gücünü artırma perspektifinden olasılığı değerlendiriyorum.”

“Pekala, sanırım sorun yok…” dedi Damalynas. “Ama yine de…”

“Bu da ne, Damalynas?” Hiya onunla takıldı. “Mürit arkadaşlarının sayısı arttıkça benim partnerim olma fırsatlarının azalacağından mı endişeleniyorsun?”

“O-Olamaz!” diye itiraz etti Damalynas.

“Bu kadar çekingen olmana gerek yok,” dedi Hiya. “Belki de ikimiz ve Maglion geceyi yorucu bir idmanla bitirmeliyiz…”

Üç boş satır

Bu Sırada: Flio'nun Evinden Uzakta Olmayan Bir Yer

Flio’nun evinin önünde duran Sleip ve Byleri’nin çiftliğini geçtikten sonra, Blossom tarafından işletilen uçsuz bucaksız tarım arazisinin bir köşesinde, tarlalarda çalışan goblinlerin ikamet ettiği kulübe bulunuyordu. En azından onlar kulübe diyorlardı, ama aslında Flio ailesinin ana evi kadar saray yavrusu gibi, üç katlı, ince ahşap işçiliğine sahip bir binaydı.

“Hapşuu…! Hapşuu!” Kulübenin bir odasında yatakta yatan Telbyress, tam iki kez gürültüyle hapşırdı.

Telbyress bir zamanlar bir tanrıçaydı, ancak bir gün tanrısal görevlerini aksattığı için Göksel Diyar’dan sürgün edilmişti. Ondan sonra, hiç izin alma zahmetine girmeden Hokh’hokton’ın kaldığı yere taşındı. Blossom’ın çiftliğinde bir nevi yardım ediyordu, ancak aşırı içki düşkünlüğü ve ömür boyu süren tembelliği yüzünden çoğu zaman Hokh’hokton’ın öfkesine maruz kalıyordu.

“Hımm…” Telbyress doğruldu, uykulu gözlerini ovuşturarak. “Bu da neydi şimdi…?” Uyurken sarıldığı kocaman, boş şişeyi iki koluyla tuttu, yüksek sesle esneyerek.

Telbyress’in hapşırığıyla uyanan Hokh’hokton da uykulu bir şekilde yataktan kalktı.

Hokh’hokton eskiden Karanlık Ordu’da bir goblin piyadesiydi. Bu günlerde Blossom Çiftliği’nin baş çiftlik işçilerinden biri olarak çok çalışıyordu. Ne yazık ki, şimdi kendini “işe yaramaz tanrıça” diye adlandırdığı Telbyress’in musallatına uğramış buluyordu.

“Mırf…” Hokh’hokton mırıldandı. “Telbyress… bir şey mi oldu?”

“Hımm…” Telbyress, hala gözlerini ovuşturarak odaya bakarken tekrar etti. “Bilmem ki… Sanki biri bana hakaret ediyordu… beni sarhoş eski bir tanrıça diye çağırıyordu gibi…”

“Hah…” Hokh’hokton tekrar yan döndü ve gözlerini kapattı. “Ne dediğine baksana! O hakaret değil ki, düpedüz gerçek!”

“A, öyle mi…” Telbyress uykulu gözlerle Hokh’hokton’a baktı. “Yani hakaret değilmiş, öyle mi?” diye homurdandı, tekrar uzanıp şişesine sıkıca sarılarak. “Pekala, o zaman sorun yok…”

Üç boş satır

Yine Bu Sırada: Flio'nun Evinin Çatısı

Hiya, Flio’nun evinin üzerinde gökyüzünde süzülürken, Elinàsze çatıda yukarı bakıyordu. Hiya gibi o da Mephilla’nın varlığını fark etmişti. Kadının Hiya ile olan konuşmasına büyüyle kulak misafiri olarak, Elinàsze, Mephilla’nın babasına zarar verme niyeti olmadığını anlamıştı, ancak o zamana kadar zaten çatıya ışınlanmış ve her an saldırı büyüsüyle saldırmaya hazır bir büyü çemberi hazırlamıştı.

“Keşke Hiya orada olmasaydı, o Mephilla hanımı tek bir atışla havaya uçururdum!” Elinàsze, Mephilla’nın uzaklara süzülmesini izlerken dudak büktü. “Babasının işlerine burnunu soktuğu için hak ettiği buydu.”

Elinàsze babasını o kadar çok seviyordu ki, onun uğruna bir davetsizi bir an bile tereddüt etmeden yok etmeye hazırdı. Her zamanki gibi, dünyanın en aşırı babasının kızı olarak nam salmış unvanını sürdürmeye devam ediyordu.

Kendi kendine mırıldanarak, Elinàsze ceplerinden birinden bir gözlük çıkardı. “Ne olursa olsun, babamın edindiği bu yeni Trajedi’nin Tsunchinorko’su gerçekten inanılmaz. Onu malzeme olarak kullanarak, önceki tarifimizden neredeyse on kat daha fazla iyileştirici etkiye sahip bir yenilenme iksiri üretebilirim! Daha ne öğrenebileceğimi görmeliyim…”

Takıntısının konusu aniden birkaç an önce sentezlemek için uğraştığı ilaca dönünce, Elinàsze elini bir kez salladı, Işınlanma büyüsünü yaparak odasına geri ışınlandı. Böylece, Flio’nun evinin üzerindeki gece gökyüzü yeniden sessizliğe büründü.

Üç boş satır

Karanlık Kale: Taht Odası

Karanlık Kale’nin taht odasında, Karanlık Varlık’tan başkasının oturmasına izin verilmeyen görkemli bir taht duruyordu. Ancak şimdiki Karanlık Varlık Dawkson, tahtında değil, önünde, doğrudan yerde oturuyordu.

Eski Karanlık Varlık Gholl’un küçük kardeşi Dawkson, şimdiki Karanlık Varlık’tı. Bir zamanlar Yuigarde adıyla anılır ve kendi fikri dışında kimsenin görüşüne önem vermeyen son derece bencil bir tiran olarak hüküm sürerdi. O zamandan beri hem tavrını hem de adını değiştirmiş, şimdi erdemli bir kralın yolunda ilerliyordu.

Sukubus Phufun, durduğu yerden gözlüğünü burnunun üzerine iterek Karanlık Varlık’a göz ucuyla baktı. “Affedersiniz…” dedi. “Usta Dawkson?”

Phufun, Dawkson tahta çıkmadan önce de onun hizmetkarıydı. İlk bakışta bilgili ve kurnaz bir karakter gibi görünse de, aslında birazdan fazla saf, aynı zamanda azılı bir mazoşistti.

“Evet?” diye sordu Dawkson. “Ne oldu, Phufun?”

“Bunu söylemek bana düşmez, Usta, ama son çabalarınız sayesinde, Karanlık Ordu’yu yeniden düzenleme planımız iyi bir şekilde ilerliyor. Sadece bu da değil, komşu iblis kabileleriyle dostane ilişkiler kurmayı da başardınız. Sizin hükümdarlığınızda, iblis ırkı daha önce hiç görülmemiş bir refaha kavuştu…” Gözlüğünü bir kez daha düzelterek, Phufun okuduğu belgelerden başını kaldırıp Karanlık Varlık Dawkson’a baktı. “Böylesine şanlı başarılarla, nihayet tahtınıza oturmanızın zamanı gelmedi mi sizce?”

“A, mesele buymuş demek…” dedi Dawkson. “Boş ver şimdi bunları, tamam mı? Neyse, eskiden kardeşim Gholl’a kıyasla ve benden önceki Karanlık Varlık Calsi’im’in yanında, ben onların tırnağı bile olamam.”

“Ama bu—” diye başladı Phufun, ancak hızla sözü kesildi.

“Bak, bunu kafana takma,” dedi Dawkson. “Borcumu hakkıyla ödediğimi hissedene kadar işleri bu şekilde yapmama izin ver. Lütfen.”

“Sizin için bu kadar önemliyse, Usta, o zaman pekala…” Phufun kaşlarını çattı, Dawkson’ın kararından açıkça memnuniyetsizdi, ancak itaatkar bir şekilde konuyu kapattı. Ah, keşke eskisi gibi “Kes çeneni!!!” diye bağırıp beni odanın bir ucuna fırlatsaydı… diye düşündü, anıyı anımsarken yanakları kızarıyor ve nefesi hızlanıyordu. Usta son zamanlarda çok daha az sertleşti. Biraz ihmal edilmiş hissediyorum! Ah, o yumrukları nasıl da özledim…!

Bir mazoşist olan Phufun için hayatta Karanlık Varlık Dawkson tarafından darbe almaktan daha büyük bir zevk yoktu.

“Peki, Phufun,” dedi Dawkson. “Bugün tebaamdan huzuruma çıkmak isteyen var mı?”

“A-A! Huzura çıkmak isteyenler!” dedi Phufun, alnında bir kırışıklık oluştu. “E-Evet…”

Phufun’un neden böyle davrandığını sezen Dawkson derin bir iç çekti. “Yine mi bu, ha?”

“Evet, yine bu,” diye doğruladı Phufun. “Taleplerimizin çoğu bununla ilgili…” Duraksadı, kendisi de aynı derecede derin bir iç çekti. “Her zamanki üçlü: batı iblislerinden Leydi Selinaphott, kara elflerden Prenses Nerona ve masal halkından Prenses Pamuk Prenses. Hepsi de evlilik teklifi için huzurunuza çıkmak istiyorlar. Ve başkaları da…”

“Asla pes etmiyorlar, değil mi…?” diye homurdandı Dawkson.

“Sizi anlıyorum,” dedi Phufun. “Ama tüm uygun kanalları kullandılar. Onları huzurunuza kabul etmemek için hiçbir dayanağınız yok.”

Dawkson ve Phufun birbirlerine baktılar ve uzun bir iç çektiler.

“Karanlık Varlık Dawkson.” Bunun üzerine, Zanzibar odanın kenarında durduğu yerden öne çıktı. İblis soylusu Zanzibar, Cehennemin Dörtlüsü’nün şimdiki üyelerinden biriydi. Geçmişte, Karanlık Varlık Yuigarde’nin ağır eliyle uyguladığı tiranlığa karşı bir isyan başlatmıştı. İsyanı bastırılmıştı, ancak inkar edilemez ruhu ve girişkenliği, aynı zamanda soylu sınıfından biri olarak edindiği bilgi birikimi göz önüne alındığında, Cehennemin Dörtlüsü üyelerinden biri yapılmıştı.

“Zanzibar,” dedi Dawkson. “Parlak bir planın mı var?”

“Belki de,” dedi Zanzibar, keçi sakalını okşayarak. “Cesaretimi mazur görün, ama işe yarayabilecek bir plan var…” Zanzibar boğazını temizledi ve devam etti. “Evlilik teklifi için başvuranların çoğu, Karanlık Varlık, ilk eş pozisyonu için yarışmaya geldiler. İblis yasası tek bir bireyin üç eş almasına izin verse de, sizin gibi bilge ve iyiliksever bir hükümdarın ilk eşi olan kişi, halkı için iblis ırkı arasında yüksek bir statü kazanacaktır.”

“Evet, anlıyorum…” dedi Dawkson. “Peki, o parlak planın ne?”

“Oldukça basit, Karanlık Varlık,” dedi Zanzibar, kurnazca sırıtarak. “Kendinize derhal bir ilk eş seçmelisiniz.”

“Ne?!” diye haykırdılar Dawkson ve Phufun aynı anda, Zanzibar’ın önerisi karşısında şaşkına dönerek.

“Yani, dinliyordun, değil mi Zanzibar?” diye sordu Dawkson, açıkça sıkıntılı bir şekilde. “Bir ilk eş seçmeliyim demesi kolay, ama hangisini seçeyim ki—”

"Affedersiniz?!" Coqueshtti, Zanzibar'ın arkasındaki yerinden birden öne fırladı. "Karanlık Varlık, hâlâ kimi seçeceğinizi bilmediğinizi mi söylüyorsunuz?!" Yüzünde saf bir şaşkınlık okunuyordu.

Coqueshtti, küçük bir çılgın bilim kızı ve şimdiki Cehennem Dörtlüsü'nün bir üyesiydi. Karanlık Varlık Dawkson onu, iyileştirme büyüsüyle sayısız iblisin hayatını kurtarmadaki başarılarından dolayı bu göreve seçmişti; fakat utangaç ve neşeli bir kız olduğu için, bir türlü bu role tam olarak yakışmıyordu.

"N-Ne demek istiyorsun bununla?" diye sordu Dawkson. "Kimi seçmem gerektiğini söylüyorsun, Coqueshtti?"

"Elbette!" diye ilan etti Coqueshtti. "Hanımefendi Phufun'u, tabii ki!" Arkasında, Zanzibar onaylayarak başını salladı.

"Hawahhh?!?!?!" Dawkson ve Phufun, bir kez daha neredeyse aynı anda dehşetle bağırdılar.

"Neden bu kadar şaşkın davranıyorsunuz ki?" diye sordu Zanzibar, ikilinin bu patlamasına şaşkınlıkla gözlerini kırparak. "Hanımefendi Phufun'un, son gelin yarışmamızda Hanımefendi Selinaphott, Prenses Nerona ve Prenses Pamuk Prenses'in üçünü de mağlup ettiği, iblisler arasında iyi bilinen bir gerçek haline geldi. Şu anki çıkmazımızın nedeni, ikinizin de evlenmeye niyetli olduğunuza dair hiçbir işaret göstermemeniz. Bunu anlıyorsunuz, değil mi?"

"E-Evet, haklısın..." diye kekeledi Dawkson, yarım yamalak bir itirazı dile getirirken. "A-Ama yine de..."

Dawkson'ın hareket edecek durumda olmadığını gören Phufun öne doğru yürüdü, sahte gözlüklerini burnunun üzerine ittirerek ustasının tam önüne geldi. "Usta Dawkson!" diye sesini yükseltti.

"N-Ne var, Phufun...?" diye sordu Dawkson, Phufun'un ani coşkusundan geri çekilerek.

Phufun, Dawkson'a doğrudan döndü. "Lütfen, bir Karanlık Varlık'a yakışır şekilde cesurca kararınızı verin! Ben, Phufun, cevabınızdan ne kaçacağım ne de saklanacağım!"

"M-Mırf..." diye boğuk bir ses çıkardı Dawkson, panik içinde kollarını sallarken yüzü kıpkırmızı kesilmişti. "A-Ama—yani... b-böyle bir şey narin bir şekilde ele alınmalı, değil mi...?"

Phufun kaşlarını çattı. "Eskiden Usta, 'Kapa çeneni demiştim sana!!!' diye cesurca bağırarak beni odanın diğer ucuna fırlatırdı," diye düşündü. "Ahhhh... O erkeksi yumruklarını ne kadar da özlemişim..."

Phufun'un bedeni, bu anıyı hatırlayınca titremeye başladı; Dawkson'ın yumruklarıyla tüm gücüyle vurulmanın heyecanını yeniden yaşıyordu. Ne de olsa, iliklerine kadar bir mazoşistti.