Karanlık Dağın Kucağında

Houghtow Şehri, Flio’nun Evi

"Mnnsh..." Rylnàsze uykulu uykulu mırıldanıp gözlerini ovuşturdu. Yanında yumak olup uyuyan Sybe ile Shebe’nin yavrucakları Sube, Sebe ve Sobe, küçük kızın uyandığını fark eder etmez hareketlendi. Sevgiyle burunlarını ona sürtmeye başladılar.

"Hırr!"

"Vof!"

"Püf!"

"Ahahaha!" Rylnàsze neşeyle kahkaha atarak üç evcil hayvanı da kucağına alıp sımsıkı sarıldı. "Günaydın hepinize!" dedi, yüzünde kocaman bir gülümsemeyle.

Ablasının sesini duyan Elinàsze içeri bakıp başını salladı. "Rylnàsze, yine mi Sybe’nin kulübesinde uyuyakaldın?"

"Aaa! Günaydın Elinàsze abla!" Rylnàsze ışıl ışıl gözlerle ablasına baktı.

"Günaydın, günaydın..." Elinàsze alaycı bir gülümsemeyle iç çekti. "Oraya girip uyumaman gerektiğini biliyorsun ama."

Rylnàsze, Flio’nun salonun bir köşesine Sybe’nin ailesi için kurduğu o devasa kulübenin içinde uyanmıştı. Kendi odası, kendi yatağı vardı elbet ama ne zaman gece olsa kendini büyülü yaratıkların yanında, sıcak koyunlarında buluyordu.

"Hihihi!" Rylnàsze, Sube, Sebe ve Sobe’yi neşeyle kucaklarken kıkırdadı. "Gece tuvalete kalkmışım da... Sonra sanırım geri dönemeyip burada uyuyakalmışım..."

"Hırr hırr!"

"Vof vof!"

"Püf püf!"

Üç yavru, pofuduk bedenlerini Rylnàsze’ye sürterek sevinç çığlıkları attı.

Elinàsze bu manzara karşısında dayanamayıp tebessüm etti. "Sana hiç kızamıyorum ki zaten. Bak şunlara, gördükleri ilgiden nasıl da mutlular! Ama kahvaltıdan önce yüzünü yıkamayı unutma. Elini çabuk tutsan iyi edersin, bugün ailece geziye çıkıyoruz, unuttun mu?"

"Unutur muyum hiç!" Rylnàsze coşkuyla yerinden fırladı. "Hemen hallediyorum!"

"Hırr!"

"Vof!"

"Püf!"

Yavrular da Rylnàsze’nin heyecanına katılarak arka ayaklarının üzerinde zıplamaya başladı.

En küçük kızları Rylnàsze, doğduğu günden beri çevresindeki tüm büyülü yaratıkların sevgilisi olmuştu. Sybe ve ailesi bir yana, Sleip ile Byleri’nin otlakta birlikte büyüttüğü at benzeri büyülü yaratıklar bile ona tapıyordu. Etrafı böyle dostlarla çevriliyken, Rylnàsze’nin bir büyülü yaratığın tepesinde veya yanında olmadığı tek bir an bile geçmiyordu.

Kahvaltı bittiğinde, evin önünde onları görkemli bir Büyülü Fırkateyn bekliyordu. Gökyüzünde süzülen bu gemi, dünyanın dört bir yanına yolcu taşıyan o devasa tarifeli uçan gemilerin yarısı büyüklüğündeydi.

Büyülü Fırkateyn’in dümenci köprüsünde Flio, etrafını saran panellerdeki göstergeleri dikkatle inceliyordu. Bir süre sonra tatmin olmuş bir şekilde başını salladı. "Küçük boy Büyülü Fırkateyn’i kullanmayalı epey olmuştu ama her şey tıkırında görünüyor."

"Hmm..." Ghozal, Flio’nun arkasından yaklaşırken etkilenmiş bir tavırla etrafı süzdü. "Ne zaman bunlardan birine binsem hayran kalmaktan kendimi alamıyorum. İblis Kralı olduğum dönemlerde şunların bir benzerini yapabilir miyiz diye az araştırma yürütmemiştim ama ne kadar uğraştıysam da bir arpa boyu yol alamadık."

"Hiç sorma meow," dedi Uliminas, kocası gibi etrafa hayranlıkla bakarak dümenci köprüsüne girerken. "O zamanlar dışı Büyülü Fırkateyn’e benzeyen bir şey çatıp çattık ama büyü mücevheri devrelerini bir türlü çalıştıramadık. Ne yaptıysak o mereti havalandıramadık..."

"Zaten o koca gövdeyi kaldıracak güçte bir büyü mücevheri sentezlemeyi de hiçbir zaman başaramamıştık..." dedi Ghozal, eski günleri yâd ederek.

Küt!

Aniden orman tarafından şiddetli bir patlama sesi yükseldi.

"Ha?" Flio başını panellerden kaldırdı. "O da neydi öyle?" Ses, malikanenin yakınındaki gölün oradan gelmişe benziyordu. Flio geminin çevresini gösteren ekranlardan birini büyüttü ve göl bölgesine odaklandı. Wyne, yarı iblis yarı ejderha formuna bürünmüş, ormandaki bir şeyin üzerine dikine dalış yapıyordu.

"Hmm?" dedi Ghozal. "Wyne neyin peşinde yine...?"

"Göl tarafına birileri sızmış gibi görünüyor..." dedi Flio. "Onları kovalamaya çalışıyor olmalı..."

Göl Kenarı

"Sızan var, sızan var!" Wyne, sırtındaki ejderha kanatlarını çırpıp pullarla kaplı bedenini havaya yükselterek bağırdı. "Alın bakalım bunu!" diyerekağaçların arasında bir noktaya hedef alıp son sürat çakıldı. Bir saniye sonra, yeri göğü inleten bir patlamayla toprakta devasa bir çukur açıldı. Hedef aldığı, gotik lolita tarzı elbiseler giymiş iki kadın, son anda kendilerini kenara atarak canlarını kıl payı kurtardı.

"A-Ayyy!" diye çığlığı bastı biri.

"O neydi, o neydi, o neydiii?!" diye feryat etti diğeri.

Korkudan tir tir titreyerek açılan devasa çukura bir anlığına kalakalarak baktılar, ardından tabanları yağlayıp kaçmaya başladılar.

"Büyülü yaratıkları ele geçiremedik!" dedi ilk kadın, nefes nefese. "G-Geri çekiliyoruz!"

"Kaçalım, kaçalım, kaçalııım!" diye şakıdı diğeri. O sırada Wyne, toz bulutunun içinden fırlamış, peşlerine düşmüştü bile.

"Kaçamayacaksınız, kaçamayacaksınız!"

"A-Ayyyy!"

"Biri bizi kurtarsın, kurtarsın, kurtarsııın!"

İkili, can havliyle ağaçların arasına daldı. Wyne da hemen arkalarındaydı. "Kaçamayacaksınız diyorum!"

"Küçük Hanım Wyne!" O sırada Tanya, Flio’nun evinin olduğu taraftan son sürat uçarak geldi. "Yardıma geldim!" Sırtındaki melek kanatları tamamen açılmıştı, elindeki paspası bir mızrak gibi tutarak yere yakın bir irtifada hızla davetsiz misafirlere yaklaştı.

"B-Bir tane daha mı?!" dedi ilk kadın, dehşetle. "Ben daha fazlasını kaldıramayacağım..."

"Kaçın, kaçın, kaçııın!"

İki kadının da yüzü iyice karardı. Yine de her nasılsa Tanya’nın paspas saldırısından sıyrılmayı başarıp izlerini kaybettirmek umuduyla ormanın derinliklerine daldılar.

"Kaçamayacaksınız dedim!" Wyne gökyüzünde süzülerek peşlerini bırakmadı.

"Benim nöbetimde hiçbir davetsiz misafir kaçamaz!" diye ekledi Tanya. Wyne yükseğe tırmanıp tekrar alçalarak Tanya ile birlikte kaçakların etrafını sarmak üzere geniş bir ağ ördü.

Büyülü Fırkateyn’in köprüsündeki Flio, Ghozal ve Uliminas, ekrandan melek ile ejderha kızın ormanda davetsiz misafirleri kovalayışını izliyordu.

"Wyne o gölü gerçekten çok sevdi," dedi Flio. "Zamanının çoğunu orada geçiriyor zaten. Şansına bu sefer birkaç davetsiz misafire denk geldi."

"Hmm..." Ghozal başını salladı. "Tanya da takibe katıldı bakıyorum. Evi temizlerken göldeki patlamayı fark edip yardıma koştu herhalde. İlahi Âlem’in eski bir mensubundan da bu beklenirdi zaten."

İkili, ejderha kız ile meleğin kaçakları kovalamasını izlerken, Rylnàsze arkalarından kocaman bir gülümsemeyle çıkageldi. Daha doğrusu, devasa canavar formuna girmiş olan Sybe’nin omuzlarına kurulmuştu. "Baba!" diye şakıdı Rylnàsze. "Herkes bindi!"

Hemen ardından Garyl girdi dümenci köprüsüne. Bir alt kattaki depodan geliyordu, yüzünde neşeli bir ifade vardı. "Selam baba! Depo kontrolünü bitirdim!"

Onun arkasından Rys koşarak içeri daldı. Kendi boyutunun üç katı büyüklüğündeki devasa sırt çantası sanki tüy gibi hafifmiş gibi davranıyordu. "Efendim, kocam!" diyerek Flio’nun yanına sokuldu, yüzünde gülücükler açıyordu. "Yolculuk için içecekleri ve atıştırmalıkları hazırladım, öğle yemeği için ihtiyacımız olan her şeyi yanıma aldım!"

Uliminas alaycı bir tavırla sırıttı. "Yahu hatun... Yeme içme işini gideceğimiz yerdeki ev sahiplerine bıraksaydın ya?"

"Efendim?" dedi Rys, göğsünü gururla kabartarak. "Bu evin hanımı olarak gezi yiyeceklerini hazırlamak benim görevimdir. Hem ne zamandır ailece böyle bir geziye çıkmamıştık!"

"Gözünü sevdiğimin kadını!" Ghozal kahkahayı bastı. "Yemek konusunda eline kimsenin su dökemeyeceği kesin! Karanlık Ordu’dayken çiğ etten başka bir şey yemeyen kadınla aynı kişi olduğuna inanmak gerçekten zor!"

"G-Ghozal!" Rys birden parladı. "Sana o eski defterleri açıp durma dememiş miydim!" Bir anda elleri ölümcül kurt-iblis pençelerine dönüştü. Bu lafı öyle kolay kolay sineye çekecek gibi durmuyordu.

Flio olayın büyüyeceğini anlayıp hemen araya girdi. "Pekala, hareket zamanı!" diyerek paneldeki kolu hızla çekti. Büyülü Fırkateyn sarsılmadan, süzülerek göğe doğru yükselmeye başladı. "Herkes bir yere tutunsun, havalanıyoruz!"

"Vay canına!" Rylnàsze pencereden dışarıdaki manzarayı izlerken gözlerini ayıramadı. "İnanılmaz bir şey bu!"

Kora da merakla yanına koştu. "Gel Kora, bak!" dedi Rylnàsze onu yanına çağırarak.

"Oha..." Kora aşağıdaki toprakları görünce heyecandan yanakları al al oldu.

Rys de en az çocuklar kadar mutlu görünüyordu. "Hihi! Sizi gidi afacanlar, nasıl da eğleniyorsunuz!"

"Tamamdır!" dedi Flio, dümene iyice kurularak. "İstikamet, Karanlık Dağ Puding Puding Parkı!"

Büyülü Fırkateyn havada süzülerek yönünü kuzeye kırdı ve bulutların arasına doğru süzülmeye başladı.

Karanlık Dağ Puding Puding Parkı

İblislerin kontrolündeki toprakların tam merkezine yakın bir konumda, Karanlık Kale’nin hemen yanı başında, adını eski İblis Kralı’ndan alan devasa bir dağ yükseliyordu: Karanlık Dağ. Bu dağın yamaçları ve zirveleri, iblislerin ve ailelerinin boş zamanlarında doyasıya eğlenmesi için inşa edilmiş devasa bir eğlence parkına dönüştürülmüştü: Karanlık Dağ Puding Puding Parkı.

Parkın sınırlarının hemen dışında, Karanlık Dağ'ın ıssız zirvesinde tek başına dikilen bir kadın vardı. Adı Peguilla’ydı. Puding Puding Parkı’nın yöneticiliğini üstlenmiş bir yağmur günü iblisiydi. Koşullar ne olursa olsun yüzünde en ufak bir ifade kırıntısı dahi belirmeyen, dingin ve vakur duruşuyla zarafet saçan bir güzelliğe sahipti.

O sırada Peguilla'nın yanına doğru başka bir kadın koşturarak geldi. Üzerinde açık pembe bir hemşire kıyafeti vardı ve kollarının arasında neredeyse kendi boyuna erişen devasa bir şırınga taşıyordu. Bu kişi, Cehennem Dörtlüsü'nden biri olan çılgın bilim insanı Coqueshtti'den başkası değildi. Tıp büyüsü ve teknolojisinde uzmanlaşmış biri olarak asıl görevi, iblis soyunun müstarip olduğu yaraları ve hastalıkları tedavi etmekti.

"P-Peguilla Hanım! Buradaydınız demek!" diye seslendi.

"Pek bir sürpriz oldu," dedi Peguilla. Coqueshtti'nin telaşlı enerjisine tezat oluşturan derin bir saygı duruşuyla onu selamladı. "Siz miydiniz Coqueshtti Hanım? Umarım gününüz iyi geçiyordur?"

"Ah, evet!" Coqueshtti hafifçe cikleyerek Peguilla'nın selamına ciddiyetsizce karşılık verdi. "Çok teşekkürler! Her şey için minnettarım!"

Kısa nezaket faslını geride bıraktıktan sonra ikisi de önlerindeki yapıya döndü. Koloseum tarzında inşa edilmiş, yuvarlatılmış uzun surlara sahip görkemli bir binaydı bu.

"Eee?" diye sordu Coqueshtti. "Büyülü yaratık yarış alanı nasıl gidiyor?"

"Oldukça iyi," diye yanıtladı Peguilla emin bir baş hareketiyle. "Ulu Dawkson’ın tam da istediği ölçülerde tamamlandığını gururla söyleyebilirim."

"Tüm bu zahmete katlandığınız için çok teşekkür ederim!" dedi Coqueshtti neşeyle katılarak. "Ulu Dawkson bizzat gelip size teşekkür etmeyi çok istiyordu ama acilen ilgilenmesi gereken bir mesele çıkınca yerine beni gönderdi! Gerçi ben ulu hükümdarımızın yerini pek tutamam ama..."

"Zahmet bile sayılmaz," diyerek onu rahatlattı Peguilla. "Doğru, bu yarış alanını Ulu Dawkson’ın isteği üzerine kurduk. Amacımız Klyrode Büyü Krallığı ile imzalanan barış antlaşması yüzünden işsiz kalan eski paralı askerlere ekmek kapısı açmak ve yaban hayatına terk edilmiş savaş eğitimli büyülü yaratıklara bir sığınak sağlamaktı. Girişimin sermayesinin büyük kısmını da Ulu Dawkson sağladı zaten. Cömertliği sayesinde ihtiyacımız olan tüm iblisleri işe alabildik. Karanlık Dağ Puding Puding Parkı'nın rutin işleyişine en ufak bir zararı dokunmadı."

"Bunu duyduğuma çok sevindim!" Coqueshtti neşeyle başını salladı. "Ulu Dawkson, işlerinizi aksatmamayı en büyük önceliklerinden biri haline getirmişti zaten!"

Peguilla bu sözleri duyunca hafif bir şaşkınlık yaşadı. Önceki iblis kral olsaydı bizim işlerimizi asla umursamazdı... diye düşündü. Gücümüz yetsin yetmesin, fonu kendi başımıza bulmamızı emrederdi!

"Ş-Şey..." Peguilla derin düşüncelere dalınca Coqueshtti onun yüzünü süzerek söze girdi. "Ters bir durum mu var?"

"Hayır, hayır, hiç de değil!" Peguilla toparlanmakta gecikmedi. "Sadece bir an zihnim uzaklara daldı. Peki o halde, içeri geçelim mi? Deneme yarışı başlamış olmalı."

"Tesis elbette, elbette!" dedi Coqueshtti. "A-Ah, bir de şey soracaktım... İnsan misafirlerimiz bugün gelecekler mi?"

"Kesinlikle," diye yanıtladı Peguilla, arenaya doğru öncülük ederken. "Yanılmıyorsam gemilerinin eli kulağındadır."

Coqueshtti yüzünde neşeli bir gülümsemeyle onu takip etti.

◇Karanlık Dağ Puding Puding Parkı—Büyülü Yaratık Yarış Alanı◇

Büyülü yaratık yarış alanı tam da adının hakkını veren bir yerdi. Seyircilerin oturup bu sporun tadını çıkarabileceği tribünlerle donatılmış, büyülü yaratıkların kıyasıya yarışacağı devasa bir alandı. Peguilla ve Coqueshtti, stadyumun en üst katındaki VIP locasına geçti.

Coqueshtti meraklı gözlerle etrafı incelerken Peguilla açıklamaya başladı: "Bu stadyum, doğaya terk edilmiş büyülü yaratıkların antrenman yapması ve barış antlaşmasının ardından işsiz kalan iblislerin de onlara binicilik etmesi için tasarlandı. Ulu Dawkson bu projeyi, savaşın bitimiyle ortada kalanlara bir yuva ve iş imkanı sağlamak adına düşündü... Tabii ki siz de gayet iyi biliyorsunuz Coqueshtti Hanım."

"Ah, evet!" diye şakıdı Coqueshtti. "Her şeyi biliyorum! Ama tamamlanmış yarış alanını ilk kez kendi gözlerimle görüyorum!"

Peguilla pist tarafını işaret etti. "Bakın, deneme yarışı başlamak üzere."

Coqueshtti, VIP locasının penceresinden dışarı bakmak üzere döndü, yüzünde parlak bir gülümseme belirdi.

◇ ◇ ◇

Yarış alanının kendisi birkaç farklı sektöre bölünmüştü. Bir sektörde düz hatlı sürat yarışları için tasarlanmış düz bir pist yer alıyordu. Bir diğerinde büyülü yaratıkların daire çizerek koşması için dairesel bir pist bulunuyordu. Seyirci tribünlerinin diğer tarafındaki bir başka alanda ise rakım değişiklikleriyle dolu çetin arazilerde yaratıkların birbiriyle mücadele edebilmesi için doğal kayalıklara entegre edilmiş kıvrımlı bir parkur vardı. Üçüncü pistin normal tribünlerden izlenmesi zor olduğundan, binanın tam ortasına devasa bir büyü penceresi yerleştirilmişti. Bu sayede ziyaretçiler devam eden yarışları kolayca takip edebiliyordu.

Herkes nefesini tutmuş beklerken bir borazan sesi duyuldu. İlk sektörde, yani düz pistte yapılacak yarışın başladığını muştuluyordu bu ses. Yaklaşık aynı boyutlarda dört mavi balçık, başlangıç çizgisinin arkasında yerlerini aldı.

Birinci kulvarda: Balçık Moluut.

İkinci kulvarda: Balçık Delas.

Üçüncü kulvarda: Balçık Goliath.

Dördüncü kulvarda: Balçık Wobble.

Coqueshtti, VIP alanındaki koltuğundan balçıkların toplanmasını izledi. Eyvah... diye düşündü, alnından bir damla ter süzülürken. Bu balçıkların hepsi aynı renkte değil mi? Onları birbirinden ayırmam imkansız!

Yine de kendini gülümsemeye zorladı. O sırada pistin kenarından son derece küçük bir grup goblin öne çıktı ve balçıkların yapışkan bedenlerine kısmen gömülmüş olan dizginleri kavrayarak bacaklarıyla hayvanları kontrol etmek üzere üzerlerine bindi.

"Oha!" diye bağırdı Coqueshtti. "Anladım! Goblinlerin hepsinin kıyafeti farklı! Bu sayede onları ayırt etmek çok daha kolay olacak!"

"Kesinlikle!" dedi Peguilla başını sallayarak. "Geçen gün yaptığımız ön eleme yarışında balçıklar kendi başlarına koştu. Kimse hangi balçığın hangisi olduğunu veya kimin kaçıncı geldiğini anlayamadı. Geçen seferki sorunları değerlendirdikten sonra goblin çözümünde karar kıldık."

Çok geçmeden balçıklar başlangıç çizgisinin arkasındaki yerlerini aldı. Bir iskelet öne çıkarak elindeki bayrağı kaldırdı ve yarışı başlatmaya hazırlandı. "Hazır mısınız?" diye başladı. "Ve... başla!" Bayrağı indirdiği an balçıklar fırladı.

"Ahaha!" diye güldü Moluut. "Yazık oldu size, çünkü ben sıradan bir balçık değilim! Mu mu mu...!" Kendine has sesini tekrarlayan balçık havaya sıçradı. Sırtındaki goblin hâlâ sıkıca tutunurken aniden biçim değiştirip insansı bir görünüme büründü.

"N-Ne oluyor orada?" Coqueshtti yaşanan bu gelişme karşısında donaşakalmıştı.

"O bir balçık imparatoru," dedi Peguilla elindeki belgeleri hızlıca gözden geçirdikten sonra. "Bedenini insansı bir forma dönüştürebilen bir balçık türü. Türdaşlarının çoğundan daha yüksek zekaya sahip olduğu bilinen, nadir bulunan üst seviye bir türdür."

"Ahaha! Birincilik açık ara bizim olacak, çok teşekkürler! Mu mu mu..." dedi Moluut, iki bacağıyla koşarak diğer balçıkları zahmetsizce geride bıraktı.

"Sana! İzin! Vermem!" dedi Wobble. Kendi bedeninin bir kısmını uzun bir silindire dönüştürerek Moluut'un bacaklarına doladı ve imparator balçığın yüzüstü yere kapaklanmasına neden oldu.

"Ne yapıyorsun sen?! Mu mu mu..." diye feryat etti Moluut.

"Birincilik... Wobble'ın!" diye ilan etti Wobble yanından geçerken, yere serilen Moluut'a bir bakış atarak. "Öne geçmek! Yasak!"

"Asla! Mu mu mu..." diye karşılık verdi Moluut, sağ eliyle Wobble'ın bedenini kavrayarak.

"Bırak! Pes et! Sal beni!" diye protesto etti Wobble.

"Nah bırakırım! Mu mu mu..." diye püskürdü Moluut. İkisi yerde hareketsiz bir şekilde boğuşurken birbirlerine hakaretler savuruyorlardı.

"Bu bir yarış, güreş müsabakası değil!" dedi Goliath, kavga eden iki balçığı geçip kafilenin başına geçerek. "Pekala o halde. Liderliği ben alıyorum!"

"Çok havalısın!" diye cıvıldadı Delas kadınsı bir sesle. Goliath'ın hemen ensesinde bıkmadan ilerliyordu. Bir rakip gibi değil de daha çok sevdalı bir takipçi gibi görünüyordu. "Galiba senden hoşlanıyorum! Her yere peşinden geleceğim!"

"I-Ih!" diye bağırdı Goliath. Eyvah... diye düşündü. Başımı çok belalı bir kadınla derde soktum... Goliath balçık standartlarına göre oldukça züppe bir tipti ama Delas'ın var olmayan ensesinde hissettiği sıcak nefesi yüzünden o vakur tavrı tamamen yerle bir olmuştu. Yeni edindiği bu hayranından kaçmak için tek yapabildiği var gücüyle koşmak oldu.

Bütün bu patırtı birkaç saniye içinde sona erdi. Goliath, Delas'ı başından savmak için harcadığı umutsuz çabalar sayesinde yarışı birinci bitirdi ama Delas yarış bittikten sonra bile onu takip etmeyi bırakmadı. Sonunda şeref turunu bile atamadan yarış alanının dışına doğru kaçmak zorunda kaldı. Günün sonunda ne Goliath, ne Delas, ne de şanssızlık eseri üzerlerine binen iki goblin piste geri dönebildi.

"Ş-Şey..." dedi Coqueshtti, kibar bir şeyler söylemek için çabalarken yine ecel terleri dökmeye başlamıştı. "Bu... ilginç bir şeydi!" Pistte kalan iki balçık hâlâ parkurun ortasında birbiriyle itişip duruyordu.

"Sonuçta bunlar deneme yarışı," dedi Peguilla her zamanki soğukkanlılığıyla. "Aksiliklerin yaşanması gayet doğal."

"A-Ah, e-evet, sanırım öyle..." dedi Coqueshtti, gülümsemesi biraz zoraki görünüyordu. "Alt tarafı deneme yarışı işte! Ahaha..."

Yarış salonundaki diğer izleyiciler pek de iyimser görünmüyordu. Coqueshtti, etraftan yükselen mırıltıları net bir şekilde duyabiliyordu.

“Hadi ama! Bu nasıl bir yarıştı böyle?”

“Gülünçten başka bir şey değil...”

“Yani, balçıklar arasındaki bir yarıştan ne bekliyordun ki...”

“Bahane üretmeyin! Balçık olsun ya da olmasın, bu kadarı kabul edilemez!”

Peguilla aniden kafasını kaldırıp yarış salonunun üzerindeki gökyüzüne doğru baktı. “Aaa?” dedi. “Görünüşe göre özel misafirlerimiz geldi.” Başka tek bir kelime etmeden doğruldu ve VIP locasından çıktı.

“Ş-Şey!” diye bağırdı Coqueshtti, aceleyle peşine düşerek. “B-Ben de geliyorum!”

Onlar ayrılırken, düz kulvarda yapılacak bir sonraki yarış için yeni bir balçık grubu yerini aldı; tabii seyircilerin pek de hoşuna gitmeyen bir durumdu bu. Peguilla ve Coqueshtti ise çoktan başka meselelere yönelmişti.

◇Sihirli Canavar Yarış Salonu Dışı—Araba Park Alanı◇

Sihirli canavar yarış salonunun hemen yanında, Siyah Dağ Puding Puding Parkı'nı veya sadece yarış salonunu ziyarete gelenlerin bineklerini ve arabalarını bırakmaları için ayrılmış geniş bir alan vardı. Yarış salonuna yürüyerek ulaşmak mümkündü fakat parkın asıl girişi dağın zirvesine yakın bir yerdeydi. Ziyaretçilerin oraya ulaşmak için parkın kemik ejderha gondollarından birine binip yüksek dağa taşınmaları gerekiyordu.

Otoparkın bir köşesine Büyülü Fırkateyn iniş yaptı. Aslında tam olarak yere konduğu söylenemezdi. Fırkateyn neredeyse yere değecek kadar alçaldı ve geminin gövdesinden uzanan bir merdiven zemine bağlandı.

Dışarıda gözlerini güneşten korumak için her zaman taktığı geniş kenarlı şapkasıyla merdivenlerden ilk inen Rylnàsze oldu. “Vay canına!” dedi, yüzünde kocaman bir gülümsemeyle etrafa bakarak. “Burası harika!”

Rylnàsze'nin hemen arkasından tek boynuzlu tavşan formundaki Sybe, eşi Shebe ve peşlerinden gelen çocukları Sube, Sebe ve Sobe yürüyordu.

“Bu aile sana cidden bayılıyor, değil mi Ryl?” dedi Rislei gülümseyerek, arkalarından gelirken sihirli canavarlara göz ucuyla bakarak. Ancak sesini duyan Sybe aniden geriye dönüp dosdoğru Rislei'nin kucağına atladı. “Oha, Sybe!” dedi Rislei, onu yakalarken neşeyle ışıldayarak.

Sybe sevinçle sesler çıkararak yanaklarını Rislei'ninkilere sürtmeye başladı. Sanki “Biz seni de çok seviyoruz Rislei!” der gibiydi.

“Ahaha!” diye güldü Rislei, tek boynuzlu tavşana sıkıca sarılarak. “Teşekkür ederim Sybe. Ben de seni seviyorum!”

Rislei'den sonra gemiden inen kişi Flio oldu; tam da Peguilla'nın olay yerine vardığı andı.

“Yoğun programınızdan vakit ayırıp davetime icabet ettiğiniz için size minnettarım Bay Flio,” dedi Peguilla.

“Teşekkür etmenize hiç gerek yok,” dedi Flio, her zamanki rahat gülümsemesiyle. “Öneriniz, Fli-o-Rys Genel Mağazası için büyük bir fırsat gibi görünüyor.”

“O halde,” diye sordu Peguilla. “Bahsettiğiniz sihirli canavarlar nerede?”

“Ha, evet,” dedi Flio, geldikleri Büyülü Fırkateyn'in alt kısmını işaret ederek. Depo alanının dış kapısı henüz yeni açılıyordu. “Tam orada, Büyülü Fırkateyn'in kargo bölümündeler.”

“Öyleyse sevkiyatı hemen inceleyeyim,” dedi Peguilla, gemiye doğru adımlayarak. Ancak daha birkaç adım atamadan arkasından gelen bir erkek sesiyle duraksadı.

“Lütfen bir dakika bekler misiniz, Hanımefendi Peguilla...”

Peguilla omzunun üzerinden geriye baktığında arkasında bir iblis kalabalığı gördü. Grubun başında siyah tüksedo giymiş bir adam duruyor, eliyle Peguilla'yı yanına çağırıyordu.

“Yarış salonunda kullanılacak sihirli canavarları temin etmek için insan bir tüccardan yardım istediğinizi duymuştum,” dedi adam. “Acaba bahsi geçen beyefendi bu mu?”

“Evet, doğru,” diyerek onayladı Peguilla. “Bu beyefendi Fli-o-Rys Genel Mağazası'nın temsilcisi Bay Flio. Çalışanları, geçmişte Siyah Dağ Puding Puding Parkı'ndaki eğlenceler için malzeme tedarikinde bize muazzam yardımlarda bulundu.”

“Anlıyorum...” dedi iblis adam, Peguilla'nın açıklamasını başıyla onayladıktan sonra bakışlarını Flio'ya çevirdi. “Demek mağazanın yöneticisi sizsiniz...”

Flio adamı kendine has gülümsemesiyle selamladı. “Sizinle tanışmak bir şeref!” dedi. “Benim adım Flio. Houghtow Şehri'ndeki Fli-o-Rys Genel Mağazası'nı temsil ediyorum.”

“Ah, düzgün bir tanışmanın değerini bildiğiniz anlaşılıyor,” dedi adam, kollarını abartılı bir hareketle savurarak derin bir kavisle eğildi. “Çok memnun oldum. Bana Brantacca Şirketi'nin temsilcisi Brantacca diyebilirsiniz.” Flio'ya bakmak için başını kaldırdığında yüzündeki gülümsemede kurnaz bir hava vardı; yine de taktığı aynalı gözlükler yüzünden tam olarak nereye baktığını anlamak imkansızdı.

“Demek öyle,” diye devam etti Brantacca, Peguilla'ya aynı kurnaz gülümsemeyle dönerek. “Yani bu Bay Flio'nun size sihirli canavarlar sağlayacağını mı söylüyorsunuz? Brantacca Şirketi'nin Siyah Ordu'ya savaşa eğitilmiş sihirli canavarlar tedarik etme konusundaki köklü geçmişine rağmen gerçekten onları bize tercih mi edeceksiniz?”

Peguilla içini çekti. “Bu konuyu size daha önce de açıkladım, değil mi?” diye sordu. “Brantacca Şirketi ile ilişkimizi kesmek gibi bir niyetimiz yok. Şimdiye kadar olduğu gibi sizden sihirli canavar satın almaya devam edeceğiz. Ancak yarışlarımızdaki sihirli canavar çeşitliliğini artırmak istiyorsak yeni tedarik rotaları da bulmak zorundayız. Kaldı ki tek yeni tedarikçimiz Fli-o-Rys Genel Mağazası değil. Bağımsız terbiyecilerden de toptan alımlar yapıyoruz ve—”

Brantacca elini kaldırarak Peguilla'nın açıklamasını kesti. “Bu kadar yeter. Böyle saçmalıklardan tek bir kelime daha duymak istemiyorum. Siyah Ordu'ya yaptığımız tedarik geçmişiyle Brantacca Şirketi bu işi tek başına halletmeye fazlasıyla muktedirdir. Başka hiçbir tedarikçiye ihtiyacınız olmamalı. Bu Bay Flio'yu geldiği yere, Fli-o-Rys Genel Mağazası'na geri göndermeniz sizin için çok daha hayırlı olur,” diyerek abartılı bir şekilde tekrar eğildi.

“Usta Brantacca'nın dediği gibi!” diye ekledi Brantacca'ya eşlik eden iblislerden biri, arkadan öne fırlayarak. Bir vücut geliştiricinin kaslarına sahip, heybetli bir adamdı. “Brantacca Şirketi istediğiniz tüm sihirli canavarları tedarik edecektir! Hiç endişelenmeyin!” Göğsünü öne çıkaran bir poz verip dişlerini göstererek genişçe sırıttı.

“Şuna bir bakın!” dedi bir diğeri; kafasında büyük bir boynuz olan, dolgun vücut hatlarına sahip mavi tenli bir kadın. Adamın yanında öne çıkarken öpücük yollayıp göz kırptı. “Bu muhteşem sihirli canavarı görüyor musunuz? Bunlardan istediğiniz kadarını anında tedarik etmeye hazırız! Başka tedarik rotalarına ne ihtiyacınız var ki?”

Kadının arkasında, kalın kürkünün altından güçlü göğüs kasları dalgalanan dört bacaklı bir sihirli canavar duruyordu. Gerçekten de vahşi bir canavar gibi görünüyordu. İblis kadın oldukça uzundu ama sihirli canavar onun en az beş katı büyüklükteydi.

“Böyle bir canavarın yarışlarda büyük bir yankı uyandıracağından eminim,” dedi kadın, sihirli canavarın başını okşayarak gülümsedi. “Ve parlamak için fırsat bekleyen bunun gibi daha pek çoğuna sahibiz...”

Ancak aniden küçük bir kızın sesi kadını tiradından söküp aldı. “Aaa, hayır! Bayan, bu zavallı sihirli canavar...”

“Ha?” Kadın aşağı baktığında sihirli canavarın ayaklarının dibinde Rylnàsze'yi gördü. Yaratığın sağ ön bacağının yanında yere oturmuş, pürdikkat ona bakıyordu. “K-Küçük bir kız mı? Ne demek istiyorsun sen? Zavallı sihirli canavar da ne demek?” diye düşündü kadın. “Durup dururken böyle bir şey söylemek de neyin nesi...?” İçinden öfkeyle dilini ısırdı ama çocuğa dönerek zoraki bir gülümseme takındı.

Rylnàsze elini uzatıp sihirli canavarın bacağına dokundu. “Yani bu sihirli canavar yaralı, tam da burada!” dedi, gözlerinde yaşlar birikerek kadına bakarken. Sanki sihirli canavarın acısını kendi bedeninde hissediyor gibiydi. “Sırf buraya kadar geldi diye canı çok acıyor!”

“O da neymiş?” diye sordu kadın, yaratığın uzvuna şüpheyle bakarak. “Ön bacağında bir yara mı var? Ama ben hiç yara izi görmüyorum...”

“Acıyan yeri derisi değil ki!” diye yanıtladı Rylnàsze gözyaşları içinde. “Kemiği!”

“Yeri burası mı Rylnàsze?” diye sordu Flio, kendisi de sihirli canavarın yanına yaklaşarak.

“Evet baba, tam orası,” dedi. “Yüzüne baksana... acıdan nasıl da buruşmuş!”

“Acıdan buruşmuş, öyle mi?” diye tekrarladı iblis kadın, hafifçe kıkırdamasına engel olamayarak. Kahkahasını kontrol altına alana kadar nazik bir hareketle sağ eliyle ağzını kapattı. “Bu yaratıklar zaten sadece tek bir yüz ifadesine sahiptir. Eğer saçmalayacaksanız, bunu kendinize saklasanız iyi edersiniz.”

Flio ise kadını tamamen duymazdan gelerek elini sihirli canavarın bacağına doğru uzattı ve kısa bir büyü sözü söyledi. Yaratığın patisinin hemen üzerinde, altın rengi ışıkla parıldayan ve hafifçe dönen bir büyü çemberi belirdi. “Anlıyorum...” Başını salladı. “Buradaki bağlar oldukça kötü zedelenmiş. Canının ne kadar yandığını tahmin edebiliyorum.” Başka bir büyü yaptı ve altın rengi büyü çemberi maviye döndü. “Tamamdır,” dedi Rylnàsze'ye gülümseyerek dönüp. “Şimdi tamamen iyileşmiş olmalı.”

Sihirli canavar, teşekkür etmek için Flio'yu kocaman yaladı ve sevgiyle başını Rylnàsze'ye sürterek onun da yüzünü yaladı.

“Ahaha!” diye kıkırdadı Rylnàsze. “Artık acımıyor mu? Çok sevindim!”

Canavar onu bir kez daha, bu sefer tam yüzünün ortasından yaladı. Rylnàsze'nin yüzü hızla sihirli canavarın salyasıyla ıslandı ama bu durum onu en ufak bir şekilde rahatsız etmiyor gibiydi. Sihirli canavarın başını kollarıyla kucaklayarak ışıldamaya devam etti.

İblis kadının gözleri, sihirli canavarın Flio ve Rylnàsze ile oynaşmasını izlerken şaşkınlıktan yuvalarından fırladı. “B-Bir dakika bekle!” diye düşündü. “N-Ne oluyor böyle?! Bu yaratıklar için birinin yüzünü yalamak derin bir sevgi göstergesidir! Bana asla böyle bir şey yapmadı. Sakın bana gerçekten yaralı olduğunu ve bu Flio denen adamın onun yarasını iyileştirdiğini söylemeyin!”

"Ö-Öhöm!" Brantacca, Peguilla’nın önüne geçip abartılı, gösterişli selamlarından birini daha verdi. "Görünüşe göre tarafımızdan ufak bir yanlış anlaşılma yaşandı," dedi. "Fakat Brantacca Şirketi’nin Kara Ordu’ya savaş eğitimi almış büyü canavarları tedarik ettiğini lütfen unutmayın! Elimizde bu yaratıktan çok daha görkemli pek çok büyü canavarı var..." Yaşadığı mahcubiyeti gizleme çabasıyla yüzündeki alaycı gülümseme daha da küstah bir hal almıştı.

Peguilla’nın hemen arkasından bir kadın sesi yükseldi. "Bana sorarsanız oldukça şüphe uyandırıcı bir laf, miv!"

"Hımm," diye hırlayarak onayladı bir adam.

"Ha?" dedi Brantacca. "Siz de kimsiniz? Ne ima etmeye çalıştığınızı hiç anlayamadım..." Kendisini bölen kişilerin kim olduğuna bakmak için başını kaldırdı.

Karşısında Uliminas ve Ghozal’dan başkası durmuyordu.

"Sürekli 'Kara Ordu şöyle', 'Kara Ordu böyle' deyip duruyorsun, miyav..." diye söze başladı Uliminas. "Tekrar söyler misin, tam olarak hangi Kara Ordu'ya büyü canavarı tedarik etmişsiniz, miyav?"

"Şey, uzun hizmet yıllarımız boyunca tarih boyunca pek çok Kara Hükümdar'ın en gözde tedarikçisi olduk! Tüm Kara Hükümdarların en güçlüsü olarak bilinen Efendi Gholl’dan tutun da..."

"Öyle mi?" Ghozal başını yana eğdi. "Benden mi bahsediyorsun?"

"Affedersiniz?" dedi Brantacca. "Siz az önce ne dediniz? Sıradan bir insansınız, öyle değil mi? Ben Kara Hükümdar Gholl’dan bahsediyorum, hani şu..."

"Yani benden?" Ghozal onun sözünü tekrar kesti ve yeniden iblis formuna dönüştü. Bedeni büyüdü, devasa bir boyuta ulaştı; cildi maviye dönerken alnından sivri boynuzlar fırladı. O formdayken onu eski Kara Hükümdar Gholl olarak tanımayacak tek bir canlı iblis yoktu.

"Ngah?!" Brantacca’nın şaşkınlıktan çenesi düşmüştü. Yüzündeki o sırıtış bir anda yok oldu; hatta tepeden tırnağa buz kesmiş gibiydi.

"Hey Uliminas," dedi Ghozal. "Ben Kara Hükümdarken bu Brantacca Şirketi’nden hiç büyü canavarı satın almış mıydık? Hiç hatırlamıyorum da."

"Miyav, ben de hatırlamıyorum," diye onayladı Uliminas. Konuşurken insansı formundan çıkıp orijinal cehennem kedisi bedenine geri döndü. "Kara Ordu’nun bunlar gibi tiplerle asla bir işi olmadı. Ama istihbarat raporlarımızda bu ismin geçtiğini hatırlar gibiyim, miyav. Bazı yüzsüz şirketlerin, düşük yetenekli büyü canavarlarını soylu iblislere fahiş fiyatlara sattığıyla ilgili bir şeydi..."

Brantacca ağzı açık bir şekilde öylece kalakaldı, gözlerine inanamıyordu. Bu... Bu emekli Kara Hükümdar Efendi Gholl! diye düşündü. Ve... Ve onun ortağı, cehennem kedisi Leydi Uliminas! Böyle önemli kişilerin, birtakım insan şirketlerinin temsilcileriyle bu gibi bir yerde ne işi var?! Zihni çaresizce bu beladan kurtulmanın bir yolunu aradı. Hadi, düşün! dedi kendi kendine. Düşün, düşün, düşün... Tamam... Şuna ne dersin?

Brantacca eliyle çenesini tutup yerine oturttu ve o kibirli gülümsemesini yeniden yüzüne yerleştirdi. "Ah, affedersiniz," diyerek ellerini ovuşturdu ve defalarca başını eğdi. "En derin özürlerimi sunarım. Hafızam bana ufak bir oyun oynamış sanki. Kara Hükümdar ile gerçekten de iş yaptık ama sanırım bu, Kara Hükümdar Yuigarde dönemindeydi. Lütfen bu korkunç kabalığımı bağışlayın!"

"Hıh," dedi Uliminas, adama aşağılayıcı bir göz ucuyla bakış atarak. "Yani o bariz yalanın sadece masum bir kafa karışıklığıydı, öyle mi? Nerede durman gerektiğini bil."

"Yalan mı? Haşmetlim, asla!" Brantacca, sakin kalmak ve yüzündeki gülümsemeyi korumak için elinden geleni yaparak ısrar etti. "Sizi temin ederim, en ufak bir aldatma niyetim yoktu!" Dayan... diye geçirdi içinden, olabildiğince sevimli bir şekilde gülümseyip ellerini ovuşturmaya devam ederken. Ne olursa olsun buna dayanmalıyım! Yoksa Brantacca Şirketi’nin işi biter!

"Hımm..." dedi Ghozal. Brantacca’ya iyice yaklaştı, öfkeyle yanan gözlerini adama dikti. "Kara Hükümdar olduğum dönem hakkında bu kadar çok şey bildiğine göre, yalanlardan ve hilelerden nefret ettiğimi de duymuşsundur herhalde, hımm?"

Tarihteki en güçlü Kara Hükümdar demelerine şaşmamalı... diye düşündü Brantacca. Bedeniyse Ghozal’ın bakışlarındaki o korkunç baskı altında tir tir titriyordu. Yüzüne kazıdığı samimi gülümseme donup kalmış, birbirine vuran dişlerinin tıkırtısı dışarıdan duyulur hale gelmişti. Yanına yaklaşan adam ve kadın da oldukları yerde donuklaşmış, şiddetle titriyorlardı. S-Sadece tek bir bakışıyla bedenimi hiç hareket ettiremez hale geldim!

"Yapmayın Bay Ghozal," dedi Flio, yüzündeki o her zamanki sakin ve rahat gülücükle. Alanı kaplayan o dehşet verici atmosfer bir anda dağılıverdi. "Her şey yolunda."

"Hımm?" dedi Ghozal. "Emin misiniz Bay Flio?"

"Eminim," dedi Flio. "Kendi adıma konuşmam gerekirse, kimsede kin bırakmadan iş yapmayı tercih ederim."

"Öyle mi?" dedi Ghozal. "O zaman gözlerinizi bir anlığına kapatırsanız, ortalıkta kin besleyecek kimsenin kalmamasını sağlayabilirim!" Yüzünden şaka mı yaptığı yoksa ciddi mi olduğu anlaşılmıyordu. Yine de hem Ghozal hem de Uliminas insan formlarına geri döndüler.

Kimsenin kendisini öldürmeyeceğini nihayet anlayan Brantacca rahat bir nefes aldı. "Ş-Şey, şuna ne dersiniz...?" diye öneride bulundu, gergince yutkunup parmağıyla Flio’yu işaret ederek. "Büyü canavarı yarış salonunda şu anda deneme yarışları yapılıyor. Brantacca Şirketi ile Fli-o’-Rys Genel Mağazası arasında bir yarış teklif ediyorum. Bizim büyü canavarlarımız, sizinkilere karşı! Bu hassasiyetlerinize uyar mı?"

"Oh! Bu harika bir fikir!" dedi Peguilla, hevesle başını sallayarak. "Yarış salonu hazır ama yarışlara katılacak yeterli büyü canavarımız henüz yok. Şu an sadece balçıklar ve diğer küçük büyü canavarlarını sunabiliyoruz. Bu kadar devasa bir yaratığın yer alacağı bir yarış mükemmel bir reklam olur!"

Fvah ha ha! Brantacca, Peguilla’nın bu teklifi kabul etmek için bu kadar hevesli olduğunu görünce sevinçten havalara uçtu. Eğer yarış pistinde üstünlüğümü kanıtlayabilirsem, yarışlara katılmak isteyen herkes Brantacca Şirketi’nden büyü canavarı satın almak için yalvaracak! Yine de rakibimin emekli Kara Hükümdar Gholl ile tanışıyor olacağını hiç tahmin etmezdim...

"O halde!" dedi Brantacca, sesini etraftaki herkesin duyabileceği kadar yükselterek. "Ne diyorsunuz? Bu işi şirketlerimizin yöneticileri arasında bire bir bir yarışla çözmeye ne dersiniz?"

Bu hamle işe yaradı. Brantacca’nın sesini duyan, araba park alanında dolanan iblislerin tamamı ne olduğunu görmek için toplandı. Doğal olarak kendileri de iblis oldukları için kalabalık Brantacca’nın tarafını tutuyor gibiydi.

"Duyduklarınızı gördünüz mü? Brantacca Şirketi ile şu insan tüccarlar arasında bir yarış olacakmış!"

"Mükemmel bir eğlence!"

"Haydi! Göster kendini Brantacca! Bir insana yenilecek değilsin ya?"

"Brantacca bu yarışı kazanınca ben de bir iki büyü canavarı alayım bari!"

Kalabalıktan yükselen tezahüratlar arttıkça Brantacca’nın yüzündeki gülümseme iyice kibirli bir hal almaya başladı. Fvah ha ha ha ha! diye düşündü. Planım tıkır tıkır işledi! Artık ne emekli Kara Hükümdar ne de ortağı Leydi Uliminas olaya müdahale edebilir! Karşımdaki rakip bu Flio denen adam veya her neyse o olduğuna göre, bu yarışı kazanmak çocuk oyuncağı olacak! Ardından da orijinal planımızı uygulamamızın önünde hiçbir engel kalmayacak...

"Bana uyar." Flio, her zamanki sakin gülümsemesini koruyarak onayladı. "Görünüşe göre herkes bu fikirden oldukça heyecanlandı. Memnuniyetle kabul ediyorum!"

Harika! diye düşündü Brantacca, Flio onay verince zafer kazanmışçasına sırıtarak. Tam planladığım gibi!

Garyl, Büyülü Fırkateyn’in arkasından olan biteni izlerken arkasında bir sis bulutu belirdi. "H-Hey!" dedi Ben’ne ortaya çıkamadan elini hızlıca sallayıp sisi dağıtmaya çalışarak. "Şimdi sırası değil Bayan B! Önemli bir şeyin ortasındayız!" Sis kısa süre sonra iz bırakmadan kayboldu.

Bu çocuk ne halt karıştırıyor böyle? diye düşündü Brantacca, Garyl’ın garip davranışlarına şüpheyle bakarak. Ancak sırtında devasa bir sırt çantasıyla karşısına geçen Rys’i görünce düşünceleri bölündü.

"Affedersiniz!" dedi Rys, elini kaldırarak. "Yarış kuralları hakkında bir sorum olacaktı, sakıncası yoksa."

"Evet, nedir?" diye sordu Brantacca.

"Kocam olan efendimin yarışta kullanacağı büyü canavarının satışta olanlardan biri olması şart mı? Mesela, ava çıktığında her zaman yanında götürdüğü özel bir büyü canavarı varsa, onu kullanabilir mi?"

"Anlıyorum..." diye düşündü Brantacca, kendinden emin tavrını koruyarak. "Benim açımdan hiçbir sakıncası yok. Mağaza sahibinin en sevdiği av canavarını görmenin, satışa sundukları büyü canavarlarının kalitesini değerlendirmek için iyi bir yol olacağını düşünüyorum."

Rys, Brantacca’nın cevabı karşısında neşeyle gülümsedi ve Flio’ya döndü. "Daydın mı, kocam olan efendim?" dedi. "Kabul etti!"

Rys’in ne planladığını anlayan Flio’nun yüzünde zoraki bir gülümseme belirdi. Ş-Şey... diye düşündü, karısının ışıl ışıl parlayan yüzüne bakarken. Yoksa kastettiği...?

Ancak Brantacca, Flio ile Rys arasındaki bu sessiz bakışmaya hiç kafa yormadı. "O halde," dedi, "kısa süre sonra görüşmek üzere." Ökçelerinin üzerinde dönerek iblis adam ve kadının eşliğinde geldiği yoldan geri yürüdü. Duyulamayacak kadar uzaklaştıklarında adamlarına dönüp fısıltıyla ekledi: "Ne yapacağınızı biliyorsunuz sanırım."

"Evet, efendim," diye yanıtladı ikili, hafifçe başlarını sallayarak.

Tatmin olan Brantacca da başıyla onayladı.

◇Büyü Canavarı Yarış Salonu — Yarım Saat Sonra◇

Fli-o’-Rys Genel Mağazası ile Brantacca Şirketi'nin patronları arasındaki devasa yarış, seyirci tribünlerinin hemen arkasındaki özel pistte gerçekleştirilecekti. Bu parkur, Karanlık Dağ'ın doğal kayalıkları ve dik uçurumları kullanılarak hazırlanmış, yükseklik farklarıyla dolu, son derece zorlu bir rotaya sahipti. Tribünlerin önündeki devasa ekranlar yarışın her anını canlı yayınlamak için kurulmuştu ve şu anda Peguilla'nın belden yukarısını gösteriyordu. Gerçek Peguilla ise ekranlardan birinin önünde dikilmiş, büyü kamerasının karşısında canlı yayında kuralları açıklıyordu.

"Bu yarış, yarış salonunun dış çeperini saran parkurda gerçekleşecek," dedi Peguilla. "Yarışmacıların etap sırasında büyü canavarlarını değiştirmelerine izin verilecektir."

Bu kural kalabalıkta büyük bir dalgalanmaya yol açtı.

"Oha! Bayağı çılgınca bir şey bu!"

"Nefes kesecek desene!"

"Aynen öyle! Şimdiden heyecanlandım!"

Tribündeki seyirciler tezahüratlar yapıp kendi aralarında coşkuyla konuşurken, VIP locasındaki koltuğuna kurulan Ghozal, önündeki yemek kutusunu mideye indirmekle meşguldü. "Mmm!" diye gürledi lokmasını çiğnerken. "Bu büyü canavarı sotesi de hiç fena değilmiş hani!"

Rys'nin yanında getirdiği sırt çantası ağzına kadar yemek kutularıyla doluydu ve Ghozal bunlardan birini neşeyle kaşıklıyordu.

"Ghozal, miyav ne yapıyorsun sen?!" Uliminas öfkeyle yanaklarını şişirip adamın tepesine dikildi. "Yemeği hep birlikte yiyecektik!"

"Aman, yapma ama!" dedi Ghozal rahat bir tavırla. "Eski bir insan atasözü der ki: Aç ayı oynamaz!"

"Sen bir iblissin!" diye çıkıştı Uliminas. "İnsan laflarının arkasına saklanıp konuyu geçiştiremezsin miyav!"

"Ama cidden çok lezzetli olmuş bu sote!" dedi Ghozal. "Sadece biraz tadını çıkarıyorum, üzerime gelme!"

Rislei, Garyl ve Rylnàsze'nin yanındaki koltuğundan bu karı kocanın atışmasını alaycı bir tebessümle izliyordu. "Sende durumlar nasıl, Gare?" diye sordu Garyl'e dönerek. "Sen de yemeği önceden gömenlerden misin?"

"Yemeği erken yemek mi?" diye karşılık verdi Garyl. "Eskiden olsa affetmezdim ama bugün yanımızda Rylnàsze var. Abisi olarak ona iyi örnek olmam lazım!"

"Öyle mi? Bak sen..." Rislei bu sözler karşısında şaşırmış gibiydi. Eskiden Gare ile Ghozal yemeği kim daha hızlı bitirecek diye birbiriyle yarışırdı, diye düşündü. Bayağı büyümüş. Ne de olsa Ailesinin iblis tarafına çekmeye me hissi var...

O sırada Rylnàsze, yüzünde kocaman bir gülümsemeyle kendini cama yapıştırmıştı. "Vay canına!" diye heyecanla bağırdı. "Büyü canavarlarının yarışını böyle güzel bir yerden izleyeceğimize inanamıyorum! Sabırsızlıktan çatlayacağım!" İki yanında duran Sybe ve ailesi de küçük kızı taklit ederek burunlarını cama dayamışlardı.

"Rylnàsze ile Sybe'nin ailesi ne kadar tatlı görünüyor, değil mi?" dedi Garyl. O heybetli, delikanlı yüz ifadesi yerini şaşkın ve şapşal bir tebessüme bırakmıştı. "İnsanın içini sıcacık yapıyorlar..."

"Evet," diye katıldı Rislei. Yüzünde benzer bir hayranlık ifadesi vardı. "Gerçekten çok sevimli..."

Nihayet merkezdeki dev ekrandaki görüntü değişti ve yarış salonunun dışında yer alan, başlangıç çizgisi olarak belirlenmiş mağara belirdi.

Bina genelindeki büyü hoparlörleri sayesinde Peguilla'nın sesi tüm salonda yankılanıyordu. "Bugünkü etkinlikler gösteri yarışı niteliğinde olduğundan, yarışa katılan büyü canavarlarının türü veya kimliği önceden duyurulmamıştır," dedi. "Ancak düzenli yarışlara başladığımızda, siz değerli seyircilerimizin bilgilenmesi adına canavarların ve binicilerin künyelerini ekrana getireceğiz."

O konuşurken ekranın üst kısmında devasa sayılar belirdi ve yarışın başlaması için geri sayım başladı.

Mağaranın içinde, başlangıç çizgisinin hemen arkasında duran Brantacca, büyü canavarının tepesinde her zamanki kibirli gülüşüyle kendi kendine böbürleniyordu. "Mwahaha!" diye güldü. "Onları yenmek bizim için çocuk oyuncağı olacak. Ne de olsa Brantacca Şirketi'nin sunduğu malların üstünlüğünü kanıtlamak için olağanüstü yeteneklere sahip bir büyü canavarıyla geldim."

Bindiği yaratık bir dağ gore-illasıydı. İki ayağı üzerinde durduğunda boyu neredeyse on metreyi bulan, sert ahşaptan bir direği tek bir darbeyle un ufak edebilecek güçte kollara sahip devasa bir canavardı bu. Bu cüssesine rağmen ürkütücü bir hızla hareket edebiliyor, efsanevi iblis atlarıyla bile rahatça başa baş koşabiliyordu. Klyrode Ordusu'nun kayıtlarına göre gore-illalar, savaş sırasında Karanlık Ordu tarafından kullanılan en vahşi, en tehlikeli büyü canavarları arasındaydı. Şövalyeler meydanda böyle bir yaratıkla karşılaşmaktan ölesiye korkardı.

Dağ gore-illasının sırtına kayışlarla sağlam bir eyer bağlanmıştı. Brantacca arkadan rahatça yönlendirebilsin diye ağzına bir gem takılmıştı. Yarışın başlamasını beklerken kendi kendine düşünmeye devam etti. "Böyle bir büyü canavarının bakım masrafları az uz değil tabii... Ne kadar büyükse o kadar çok yiyor mübarek! Yine de şirketimizin müşterilere sağlayabileceği canlıları sergilemek için bundan daha iyi bir seçim düşünemiyorum. Karanlık Dağ Puding Puding Parkı'na yarış salonu yapılacağını duyduğum an, servet döküp piyasadaki bütün dağ gore-illalarını topladım. Artık bizden başka kimsede böyle bir yaratık olamaz. Hem hangi büyü canavarı bir dağ gore-illasını alt edebilir ki? İstediği kadar çabalasın, bu maç daha başlamadan bitti!"

Yine de... diye düşündü. Bütün parkur boyunca kameraların kör noktalarına adamlarımı yerleştirdim. Yenilgi ihtimaline asla izin veremem!

Brantacca, mağaranın ağzında asılı duran ve salondaki ekranla eş zamanlı olarak geriye sayan büyülü rakamlara kitlendi.

Üç...

İki...

Bir...

Başla!

"Yarış başladı!" diyen Brantacca dizginleri kavradı ve kırbacını dağ gore-illasının sırtında şaklattı. "Hadi bakalım, koçum!"

"Wrorh!" Gore-illa böğürerek ileri atıldı. O sırada Flio da kendi binitinin üzerinde yanlarındaki mağara çıkışından fırladı.

Şimdi... Brantacca başını çevirip rakibinin nasıl bir büyü canavarı seçtiğine baktı. Görelim bakalım Fli-o’-Rys Genel Mağazası'nın müdürü ne tür bir büyü canavarı seç... miş? Bir anda yüzü kaskatı kesildi. Ha?

Gözlerinin önünde muazzam bir manzara duruyordu. Flio, ölümcül keskinlikte dişlere ve muhteşem gümüş rengi kürk kaplı devasa bir kurdun üzerindeydi. Dağ gore-illası kadar iri olmasa da bu cüsseden beklenmeyecek kadar akılalmaz bir hızla hareket ediyordu. Yarış daha yeni başlamış olmasına rağmen dağ gore-illasını çoktan arkasında bırakıp gözden kaybolmuştu bile.

"Ne?" Brantacca gözlerini kırpıştırdı. Uzaklaşan kurdun arkasından bakarken gördüğü şeyi zihni algılamakta zorlanıyordu. "O-Olamaz! Gözlerim bana oyun mu oynuyor, yoksa o bir... i-iblis kurdu mu?!"

Parkurun ilerleyen kısımlarında, gümüş renkli dev wolf, üzerindeki Flio'ya dönüp yüzünde kendinden geçmiş, mutlu bir gülümsemeyle konuştu. "Kocacığım, bu harika bir duygu!"

"Kesinlikle öyle!" diye onayladı Flio. "Seninle böyle koşmaya bayılıyorum Rys!"

Evet, Flio'nun bindiği o görkemli kurt, büyü canavarı formuna girmiş olan Rys'den başkası değildi. Virajlı yarış pistini oluşturan yalçın kayalıkların üzerinde, sırtında kocasıyla rüzgar gibi esiyordu. Var gücüyle koşarken en ufak bir yavaşlama belirtisi göstermiyor, aksine keskin virajları aldıkça daha da hızlanıyordu.