Karanlık Dağ'a Doğru

◇Houghtow Şehri—Flio’nun Evi◇

“Mırrr...” Rylnàsze uyanırken gözlerini ovuşturarak mırıldandı. Yanına kıvrılıp uyuyan Sybe ve Shebe'nin çocukları Sube, Sebe ve Sobe, onun uyandığını fark eder etmez hemen canlanıp sevgiyle ona sokuldular.

“Hüf hüf!”

“Bvör!”

“Hüf!”

“Ah ha ha!” Rylnàsze, üç evcil hayvanı sıkıca kucaklayarak güldü. “Günaydın hepinize!” dedi, yüzünde parlak bir gülümsemeyle.

Kız kardeşinin sesini duyan Elinàsze, “Aman,” dedi. “Rylnàsze, yine mi Sybe'nin kulübesinde uyuyakalmışsın?”

“Ooo! Günaydın, abla Elinàsze!” diye yanıtladı Rylnàsze, yüzünde aynı parlak gülümsemeyle.

“Evet, evet, sana da günaydın...” Elinàsze, alaycı bir sırıtışla karşılık verdi. “Rylnàsze, orada uyumaman gerektiğini biliyorsun!”

Rylnàsze, Flio'nun Sybe'nin ailesi için oturma odasının bir köşesine kurduğu büyük kulübede uyanmıştı. Kendi yatağı vardı elbette, ama çoğu zaman sihirli canavarlarla uyumak için kulübeye geldiği anlaşılıyordu.

“Hi hi hi!” Rylnàsze, Sube, Sebe ve Sobe'yi neşeyle kucaklarken kıkırdadı. “Dün gece tuvalete gitmem gerekti, anlarsın ya. Sanırım sonra da burada uyuyakalmışım...”

“Hüf hüf!”

“Bvörör!”

“Hüf hüf!”

Üçü neşeyle sesler çıkararak tüylü bedenlerini Rylnàsze'ye sürttüler.

Elinàsze, mutlu canavarları görünce gülümsemesine engel olamadı. “Ah, sana asla kızamam,” dedi. “Hele ki Sube, Sebe ve Sobe bu ilgiden bu kadar mutlu görünürken! Kahvaltıdan önce yüzünü yıkamayı unutma. Hem de çabuk olsan iyi edersin! Aile bugün gezmeye çıkacak, unuttun mu?”

“Elbette!” Rylnàsze, neşeli bir şekilde yanıtladı. “Hemen!”

“Hüf!”

“Bvör!”

“Hüf!”

Üçü, Rylnàsze'nin sözleri üzerine arka ayakları üzerinde zıplayarak neşeyle sesler çıkardı.

Flio'nun en küçük kızı Rylnàsze, doğduğu andan itibaren her yerdeki sihirli canavarlar tarafından çok sevilmişti. Sybe ve ailesi onu seviyordu elbette; Sleip ve Byleri'nin otlakta birlikte yetiştirdiği at benzeri sihirli canavarlar da öyle. Etrafında bu kadar çok yoldaş varken, Rylnàsze'nin bir sihirli canavarın arkadaşlığından keyif almadığı neredeyse bir an bile geçmezdi.

O gün, aile kahvaltısını bitirdiğinde, evin önünde onları bekleyen Büyülü Fırkateyn'i buldu. Havada sessizce süzülen bu araç, dünya çapında düzenli seferlerle yolcu taşıyan devasa gemilerin yarısı büyüklüğündeydi.

Büyülü Fırkateyn'in dümen odasında Flio, etrafına yerleştirilmiş çeşitli panellerde gösterilen değerleri incelemekle meşguldü. Bir süre sonra memnuniyetle başını salladı. “Kompakt model Büyülü Fırkateyn'i kullanmayalı epey olmuştu,” dedi, “ama her şey yolunda görünüyor.”

“Hım...” Ghozal, Flio'nun arkasından yürürken etrafına bakınıp homurdandı. “Bilirsin,” dedi, sesinde hayranlık açıkça belliydi, “bu şeylerden birine her bindiğimde, her şeyin ne kadar şaşırtıcı olduğunu düşünmeden edemiyorum. Karanlık Varlık olduğum zamanlarda, bunları yeniden yaratmanın bir yolu olup olmadığını görmek için kendi araştırmalarımı yapmıştım, ama ne kadar uğraşsam da proje bir yere varamadı.”

“Miyav şaka yapıyorsun,” Uliminas, Ghozal'ın peşinden dümen odasına girerken onayladı, kocası gibi etrafına bakınıyordu. “O zamanlar, bir şekilde Büyülü Fırkateyn'e benzer bir şey miyav inşa etmeyi başarmıştık, ama miyav büyülü mücevher devreleri asla çalışmadı. Ne yapsak da o şeyi uçuramadık...”

“Ayrıca, o şeyi çalıştıracak kadar güce sahip bir sihirli mücevher sentezlemeyi de asla başaramadık...” Ghozal geçmişi anımsadı.

Küt! Aniden orman yönünden yüksek bir ses geldi.

“Ha?” Flio, kumandalardan başını kaldırarak sordu. “Bu neydi?” Ses, malikane arazisinin yakınındaki gölden geliyor gibiydi. Flio, Büyülü Fırkateyn'in etrafındaki alanı gösteren gemi monitörlerinden birini genişletti ve Wyne'ın ejderha-insan formunda hızla alçaldığını, ormanda bir şeye dalış yaptığını görmek için göle yakınlaştırdı.

“Hım?” Ghozal sordu. “Wyne dünyada ne işler karıştırıyor...?”

“Göl bölgesinde bir davetsiz misafirimiz var gibi görünüyor...” Flio dedi. “Onları kovmaya çalışıyor olmalı...”

◇Bu Sırada—Göl◇

“Davetsiz misafir-davetsiz misafir!” Wyne, sırtındaki ejderha kanatları ve sert pullarla kaplı bedeniyle havada gittikçe yükselirken bağırdı. Sonra, “Al sana!” diyerek hızla alçalırken ağaçların arasındaki bir şeye doğru dalış yaptı. Bir saniye sonra, kulakları sağır eden bir patlamayla yere çarptı ve vurduğu yerde büyük bir delik bıraktı. Hedef aldığı iki kadın – ikisi de gotik lolita tarzı kıyafetler giymişti – saldırıdan kıl payı kurtularak tam zamanında yoldan çekilmeyi zar zor başardı.

“A-Ayyy!” diye inledi biri.

“Bu neydi, bu neydi, bu neeeeydi?!” diye cıvıldadı diğeri.

Bir an durup taze deliğe ağızları açık bakakaldılar, bedenleri korkuyla titriyordu, sonra bacakları onları ne kadar hızlı taşıyorsa o kadar hızlı kaçtılar.

“Sihirli canavarları ele geçiremedik!” diye bağırdı ilk kadın. “G-Geri çekilin!”

“Geri çekilin, geri çekilin, geri çekiliiiin!!!” diye tekrarladı diğeri şarkı söyler gibi, Wyne delikten uçarak peşlerinden gelirken.

“Kaçamayacaksınız-kaçamayacaksınız!” dedi ejderha-insan.

“A-Ayyy!”

“Biri bizi kurtarsın, bizi kurtarsın, bizi kurtarsııın!!!”

İkisi, Wyne peşlerindeyken can havliyle ağaçların arasına daldı. “Kaçamayacaksınız-kaçamayacaksınız!” diye tekrarladı.

“Genç Hanımefendi Wyne!” Tam o sırada Tanya, Flio'nun evinin yönünden son hızla uçarak geldi. “Size yardım etmeye geldim!” Sırtında melek kanatları tamamen belirmişti ve elinde bir paspas tutarak yer seviyesine yakın süzülüyor, davetsiz misafirlere hızla yaklaşıyordu.

“B-Bir diğeri mi?!” diye nefesi kesilerek söyledi ilk kadın. “Buna daha fazla dayanamayacağım...”

“Kaçın, kaçın, kaçııın!” diye cıvıldadı diğeri.

İkilinin yüz ifadeleri daha da karardı, ama her şeye rağmen, bir şekilde Tanya'nın paspas saldırısından sıyrılmayı başardılar ve peşindekileri ağaçların arasında kaybetmeyi umarak ormanın derinliklerine doğru koştular.

“Kaçamayacaksınız-kaçamayacaksınız!” diye bağırdı Wyne üçüncü kez, havada yüksekten uçarak peşlerinden.

“Benim nöbetimde hiçbir davetsiz misafir kaçamaz!” diye ekledi Tanya. Wyne gittikçe yükseldi, sonra yere yakın bir dalış yaparak Tanya ile birlikte geniş bir ağ örer gibi avlarının peşine düştüler.

Büyülü Fırkateyn'in güvertesinde, Flio, Ghozal ve Uliminas, monitör ekranından Wyne ve Tanya'nın ormanda davetsiz misafirlerin peşinden hızla uçtuğunu izliyordu.

“Wyne o gölü gerçekten sevmiş gibi görünüyor,” dedi Flio. “En azından, orada epey zaman geçiriyor. Ve sanırım bu sefer iki davetsiz misafirle karşılaşmış!”

“Hım...” Ghozal başını salladı. “Ve Tanya da kovalamacaya katılmış, görüyorum. Sanırım evi temizlerken göldeki rahatsızlığı fark edip uçarak gelmiş. İşte size bir eski Cennet Düzlemi öğrencisi!” dedi, açıkça etkilenmişti.

Üçü, melek ve ejderha-insanın gölden davetsiz misafirleri kovaladığını izlerken, Rylnàsze arkalarından kocaman bir gülümsemeyle geldi – daha doğrusu, arkalarından gelen Sybe'nin psiko-ayı formuydu, Rylnàsze onun omuzlarında oturuyordu. “Baba!” diye cıvıldadı Rylnàsze. “Herkes gemide!”

Garyl, geminin dümen odasına giren bir sonraki kişiydi; bir alt güvertedeki gemi deposundan neşeli bir gülümsemeyle gelmişti. “Selam, baba! Deponun denetimini bitirdim!”

Ardından Rys geldi, hızlıca koşarak içeri girdi, sırtındaki bedeninin üç katı büyüklüğündeki devasa sırt çantası onu hiç engellemiyor gibiydi. “Lord kocam!” dedi, Flio'nun yanına sokulurken yüzünde kocaman bir gülümseme vardı. “Yolculuğumuz için içecekleri ve atıştırmalıkları hazırladım, öğle yemeğimiz için ihtiyacımız olacak her şeyi de topladım!”

“Şu miyav kadın...” Uliminas, alaycı bir sırıtışla dedi. “Neden yiyecek işini ev sahiplerimize bırakmıyoruz ki?”

“Affedersiniz?” diye karşılık verdi Rys, göğsünü gururla kabartarak. “Bana kalırsa, evin ustasının eşinin yolculuk için yemek hazırlamaktan sorumlu olması gayet doğal. Ne de olsa, hep birlikte gezmeye çıkmayalı epey zaman oldu!”

“Ha ha ha!” Ghozal yüksek sesle güldü. “Eh, yemek yapma becerilerinin tartışılmaz olduğu kesin! Karanlık Ordu'dayken çiğ etten başka bir şey yemeyen aynı kadın olduğuna inanmak güç!”

“Gh-Ghozal!” diye kekeledi Rys. “Sana o tür eski hikayeleri açmayı bırakmanı söylemiştim!” Aniden elleri ölümcül kurt benzeri iblis pençelerine dönüştü. Yorumu kavgasız bırakmaya niyeti yok gibiydi.

Flio, ne olacağını görünce irkildi. “Pekala, yola çıkma zamanı!” diye ilan etti, geminin kumandalarındaki bir kolu aceleyle değiştirerek Büyülü Fırkateyn'in gökyüzüne nazikçe yükselişini başlattı. “Herkes, kalkışa hazır olun!”

“Ooo, vay canına!” diye coşkuyla haykırdı Rylnàsze, gözleri pencerenin dışındaki manzaraya kilitlenmişti. “Bu harika!”

Kora da yanına koştu, muhtemelen manzarayı merak ediyordu. “Buraya gel, Kora!” dedi Rylnàsze, ona da bakması için teşvik ederek.

“Oha...” Kora'nın nefesi kesildi, aşağıdaki toprağa bakarken yanaklarına renk geldi.

“Hi hi!” Rys güldü, kendisi de en az onlar kadar keyifli görünüyordu. “İkiniz de keyif alıyor gibisiniz!”

“Pekala!” dedi Flio, geminin dümenini kavrayarak. “Bir sonraki durağımız, Karanlık Dağ Puding Puding Parkı!”

Büyülü Fırkateyn havada döndü, Flio kuzeye doğru bir rota çizerken gittikçe yükseldi.

◇Karanlık Dağ Puding Puding Parkı◇

İblislerin kontrolündeki toprakların tam merkezinden çok uzak olmayan, Karanlık Kale'ye bir taş atımı mesafede, Karanlık Varlık'ın adını taşıyan büyük bir dağ vardı: Karanlık Dağ. Ve onun yamaçlarında ve zirvelerinde, dağın tüm yüzey alanını kullanarak, iblislerin ve ailelerinin boş zamanlarında keyif alması için bir eğlence parkı olan Karanlık Dağ Puding Puding Parkı yükseliyordu.

Peguilla adında bir kadın, parkın hemen dışındaki Karanlık Dağ'ın zirvesinde tek başına duruyordu. Puding Puding Parkı'nın yöneticisi olarak çalışan bir yağmur günü iblisiydi. Her koşulda yüzünde en ufak bir ifade belirmeyen, sakin ve soğukkanlı tavırlı, zarif bir güzeldi.

Peguilla'ya doğru, açık pembe bir hemşire kıyafeti içinde, neredeyse kendi boyunda devasa bir şırınga taşıyan başka bir kadın koşarak geldi. Bu, Cehennem Dörtlüsü'nden biri olarak görev yapan küçük deli bilimci kız Coqueshtti'ydi. Tıbbi büyü ve teknoloji alanında uzmandı; başlıca sorumluluğu iblislerin yaşadığı yaralanma ve hastalıkların tedavisiydi. "A-Ah, Bayan Peguilla! İşte buradasınız!" dedi.

"Vay canına, ne sürpriz," dedi Peguilla, Coqueshtti'nin telaşlı enerjisine pek uymayan derin bir reveransla. "Leydi Coqueshtti değil mi bu? Umarım gününüz iyi geçiyordur?"

"A-ah, evet!" diye cıvıldadı Coqueshtti, Peguilla'nın reveransına beceriksizce karşılık verirken. "Memnuniyetle! Her şey için teşekkür ederim!"

Nezaket faslını geride bıraktıklarında, ikisi de önlerindeki yapıya döndü – kolezyum tarzında inşa edilmiş, yuvarlak, uzunlamasına duvarlara sahip görkemli bir yapıydı.

"Peki?" diye sordu Coqueshtti. "Büyülü canavar yarış salonu ne durumda?"

"Oldukça iyi," diye yanıtladı Peguilla, kararlı bir başını sallayarak. "Karanlık Varlık Dawkson'ın belirlediği özelliklere tam olarak uygun şekilde tamamlandığını gururla söyleyebilirim."

"Bu kadar zahmete girdiğiniz için çok teşekkür ederim!" diye araya girdi Coqueshtti. "Karanlık Varlık Dawkson size şahsen teşekkür etmek istedi ama hemen ilgilenmesi gereken bir şey çıktığı için beni yerine gönderdi! Gerçi Karanlık Varlık'ın kendisinin yerini tutmam pek mümkün değil..."

"Hiç sorun olmadı," diye rahatlattı Peguilla onu. "Doğru, bu yarış salonunu Karanlık Varlık'ın isteği üzerine, Klyrode Büyülü Krallığı ile yapılan barış anlaşması yüzünden işlerini kaybeden eski paralı askerlere istihdam sağlamak ve vahşi doğaya terk edilmiş, savaşta eğitilmiş büyülü canavarları gönderecek bir yer yaratmak amacıyla inşa ettik. Karanlık Varlık ayrıca bu girişim için sermayenin çoğunu sağladı ve onun cömertliği sayesinde ihtiyacımız olan tüm iblisleri istihdam edebildik. Karanlık Dağ Puding Puding Parkı'nın olağan işleyişini en ufak bir şekilde bile aksatmadı."

"Bunu duyduğuma çok sevindim!" dedi Coqueshtti, neşeyle başını sallayarak. "Karanlık Varlık Dawkson, sizin işleyişinize karışmamayı en yüksek önceliklerinden biri haline getirmişti ne de olsa!"

Peguilla bu sözleri duyunca çok hafif şaşırmış görünüyordu. Önceki Karanlık Varlık olsaydı, işleyişimize hiç önem vermezdi... Yeteneğimiz olsun ya da olmasın, fonları kendimiz sağlamamızı talep ederdi! diye düşündü.

"Ş-Şey..." diye söze başladı Coqueshtti, yönetici düşüncelere dalmışken Peguilla'nın yüzünü inceliyordu. "Bir sorun mu var?"

"Hayır, hayır, hiç de değil!" diye aceleyle yanıtladı Peguilla. "Sadece düşüncelere dalmıştım. Şimdi, tesise doğru ilerleyelim mi? Deneme yarışı şimdiye kadar başlamış olmalı."

"Elbette, elbette!" dedi Coqueshtti. "A-Ah, bir şey sorabilir miyim... İnsan misafirlerimiz bugün gelecekler mi?"

"Aynen öyle," diye yanıtladı Peguilla, arenaya doğru önden yürürken. "Yanılmıyorsam, gemileri yakında varmalı."

Coqueshtti, yüzünde neşeli bir gülümsemeyle arkasından takip etti.

Karanlık Dağ Puding Puding Parkı—Büyülü Canavar Yarış Salonu

Büyülü canavar yarış salonu, adından da anlaşılacağı gibi, büyülü canavarlar arasında rekabetçi yarışlar düzenlemek için bir alandı ve seyircilerin oturup sporu izleyebileceği tribünlerle tamamlanmıştı. Peguilla ve Coqueshtti, stadyumun en yüksek kısmındaki ayrılmış VIP koltuklarına doğru ilerlediler.

"Bu stadyum, vahşi doğaya terk edilmiş büyülü canavarlar arasında yarışmalar düzenlemek için, barış anlaşması sonrasında işsiz kalan iblislerin de binici olarak görev yaptığı şekilde inşa edildi," diye açıkladı Peguilla, Coqueshtti merakla her yana bakmakla meşgulken. "Karanlık Varlık Dawkson bu projeyi, savaşın bitiminden sonra yerlerini kaybedenlere yuva ve meslek sağlamanın bir yolu olarak tasarladı... elbette, Leydi Coqueshtti, sizin de çok iyi bildiğiniz gibi."

"A-ah, evet!" diye cıvıldadı Coqueshtti. "Hepsini biliyorum! Ama tamamlanmış yarış salonunu ilk kez kendim görüyorum!"

"Bakın," dedi Peguilla, pistin kendisine doğru işaret ederek. "Deneme yarışı başlamak üzere."

Coqueshtti, yüzünde parlak bir gülümsemeyle VIP locasının penceresinden dışarı bakmak için döndü.

Yarış salonunun kendisi birkaç farklı bloğa ayrılmıştı. Biri doğrusal sprintler için düz bir piste sahipti. Diğeri, büyülü canavarların çevresi boyunca koşması için tasarlanmış yuvarlak bir pist sunuyordu. Ve seyirci tribünlerinin diğer tarafında yer alan bir başkası ise, büyülü canavarların yükseklik değişiklikleriyle dolu zorlu arazide birbirleriyle mücadele etmeleri için doğal uçurum yüzeyini içine alan kıvrımlı bir parkurdu. Üçüncü pistin sıradan tribünlerden seyirciler tarafından izlenmesi zor olduğu için, yarış salonu ayrıca binanın tam ortasında, misafirlerin rahatlığı için devam eden yarışların görüntülerini gösteren devasa bir büyü penceresi ile inşa edilmişti.

Herkes nefesini tutmuş beklerken, ilk blokta – düz yarış pistinde – yapılacak bir yarışın başlangıcını müjdeleyen bir bando çalmaya başladı. Yaklaşık aynı büyüklükte dört mavi balçık, başlangıç çizgisinin arkasında yerlerini aldı.

Birinci kulvarda: Moluut adlı balçık.

İkinci kulvarda: Delas adlı balçık.

Üçüncü kulvarda: Goliath adlı balçık.

Dördüncü kulvarda: Wobble adlı balçık.

Coqueshtti, VIP alanındaki koltuğundan balçıkların yerlerini almasını izledi. Aman Tanrım... diye düşündü, alnında bir ter damlası belirirken. Bu balçıkların hepsi aynı renk, değil mi? Hiçbirini ayırt edemiyorum!

Yine de, pistin kenarından öne çıkan bir grup özellikle küçük goblinin her birinin kendi balçıklarına bindiğini, bineklerinin yapışkan bedenlerine kısmen gömülü olan dizginleri kavrayarak balçıkları bacaklarıyla kontrol ettiğini izlerken kendini gülümsemeye zorladı.

"O-oh!" diye ünledi Coqueshtti. "Anladım! Goblinlerin hepsi farklı giyinmiş! Bu onları ayırt etmeyi çok daha kolaylaştıracak!"

"Kesinlikle!" dedi Peguilla, başını sallayarak. "Geçen gün yaptığımız ön yarışta, balçıklar kendi başlarına koştu ve kimin hangi balçık olduğunu veya kimin kaçıncı geldiğini kimse anlayamadı. Goblinler, geçen seferki sorunları düşündükten sonra karar verdiğimiz önlemdi."

Yakında, balçıklar başlangıç çizgisinin arkasında yerlerini almıştı. Bir iskelet öne çıktı, yarışı başlatmaya hazırlanırken bir bayrak kaldırdı. "Hazır mısınız?" diye başladı. "Ve... başla!" Bayrağı indirdi ve balçıklar hep birlikte fırladı.

"Ah ha ha!" diye güldü Moluut. "Eyvah size, ben sıradan bir balçık değilim! Mu mu mu...!" Konuşma tikini tekrarlarken, balçık havaya sıçradı. Goblin hala sırtında sıkıca dururken, balçık aniden insan benzeri bir görünüm alarak dönüştü.

"B-Bu da neyin nesi?" diye sordu Coqueshtti, olayların gidişatına şaşırmış bir şekilde.

"O bir balçık imparatoru," diye yanıtladı Peguilla, elindeki belgelere hızlıca göz attıktan sonra. "Vücutlarını insan benzeri bir forma dönüştürebilen bir balçık türü. Akrabalarının çoğundan daha yüksek zekaya sahip olduğu bilinen nadir, yüksek seviyeli bir türdür."

"Ah ha ha! Ezici bir farkla birinci olacağız, çok teşekkürler! Mu mu mu..." dedi Moluut, iki ayak üzerinde koşuşuyla diğer balçıkları zahmetsizce geride bırakarak.

"İzin vermeyeceğim!" dedi Wobble, vücudunun bir kısmını uzun bir silindir şeklinde uzatıp Moluut'un bacaklarına dolanarak, imparator balçığı yüzüstü yere düşürdü.

"Ne yapıyorsun?! Mu mu mu..." diye bağırdı Moluut.

"Birincilik... Wobble'ın!" diye ilan etti Wobble, geçerken düşmüş Moluut'a bir bakış atarak. "Önden koşmak! Yasak!"

"Asla! Mu mu mu..." diye karşılık verdi Moluut, sağ eliyle Wobble'ın vücudunu kavrayarak.

"Dur! Vazgeç! Bırak!" diye itiraz etti Wobble.

"Sanki! Mu mu mu..." diye geri püskürttü Moluut. İkisi yerde hareketsizce boğuşurken birbirlerine hakaretler yağdırdılar.

"Bu bir yarış, güreş maçı değil!" dedi Goliath, çekişen iki balçığı geçip grubun önüne geçerken. "Pekala o zaman. Liderliği ben alacağım!"

"Çok havalısın!" diye coşkuyla söyledi Delas, kadınsı bir sesle, Goliath'ın hemen peşinde kalarak – gerçi bir rakipten çok, aşık bir takipçiye benziyordu. "S-seni seviyorum galiba! H-her yere peşinden geleceğim!"

"N-Nrgh!" diye bağırdı Goliath. Aman Tanrım... Çok zahmetli bir dişinin dikkatini çekmiş gibi görünüyorum... diye düşündü. Goliath, balçık standartlarına göre biraz züppeydi ama Delas var olmayan boynuna ağır ağır nefes alıp verirken, normalde vakur tavrı tamamen çöktü. Yeni hayranından kaçmak için çılgınca koşabildiği kadar hızlı koşmaya devam etmekten başka yapabileceği bir şey yoktu.

Her şey saniyeler içinde bitti. Goliath, Delas'ı savuşturmak için gösterdiği umutsuz çabalar sayesinde birinci oldu ama Delas, yarış bitse bile onu takip etmeyi bırakmadı. Zafer turu atmadan, yarış salonunun dışına kadar koşarak uzaklaştı. Sonunda, ne Goliath ne Delas ne de onlara binme talihsizliğini yaşayan iki goblin piste geri döndü.

"Ş-Şey..." dedi Coqueshtti, söyleyecek nazik bir şey bulmakta zorlanırken tekrar terlemeye başlarken. "Bu... ilginçti!" Yarış salonunda kalan iki balçık, pistin ortasında hala çekişiyordu.

"Ne de olsa bunlar deneme yarışları," dedi Peguilla, her zamanki gibi sakin ve soğukkanlı. "Hatalar kaçınılmazdır."

"A-Ah, e-evet, sanırım öyle..." dedi Coqueshtti, gülümsemesi biraz gergin görünüyordu. "Ne de olsa sadece deneme yarışları! Ah ha ha..."

Yarış salonundaki diğerleri ise pek de iyimser görünmüyordu. Coqueshtti etraftan gelen mırıltıları duyabiliyordu.

“Hadi canım! Bu nasıl bir yarıştı böyle?”

“Tamamen saçmalıktı…”

“Yani, balçıklar arasındaki bir yarıştan ne beklersin ki…”

“Bahane üretmeyin! Balçık olsa da olmasa da bu kabul edilemez!”

Birden Peguilla, yarış salonunun üzerindeki gökyüzünde bir şeye doğru baktı. “Öyle mi?” dedi. “Özel konuklarımız teşrif etmiş gibi görünüyor.” Daha fazla uzatmadan ayağa kalktı ve VIP locasından ayrıldı.

“A-Ah!” diye seslendi Coqueshtti, peşinden aceleyle giderken. “B-Ben de geliyorum!”

Onlar ayrılırken, doğrusal pistteki bir sonraki yarış için yeni bir balçık grubu yerlerini aldı; bu durum seyircilerin hoşnutsuzluğuna neden oldu. Peguilla ve Coqueshtti ise çoktan başka işlere yönelmişti.

Büyülü Canavar Yarış Salonu Dışında – Fayton Parkı

Büyülü canavar yarış salonunun hemen bitişiğinde, ziyaretçilerin Kara Dağ Puding Puding Parkı’nı veya sadece yarış salonunu ziyaretleri sırasında atlarını ve faytonlarını park edebilmeleri için ayrılmış geniş bir alan bulunuyordu. Yarış salonuna yürüyerek ulaşmak mümkündü, ancak parkın girişinin kendisi dağın zirvesine yakındı. Oraya ulaşmak için konukların, parkın kemik ejderha gondollarından birine binerek yüksek dağa taşınmaları gerekiyordu.

Fayton parkının bir köşesine Büyülü Firkateyn iniş yaptı. Aslında, tam olarak inmemişti. Firkateyn, neredeyse yere değene kadar alçaldı ve geminin gövdesinden uzanan bir merdiven, onu aşağıdaki karaya bağladı.

Rylnàsze, dışarıda gözlerini güneşten korumak için her zaman taktığı geniş kenarlı şapkasıyla ilk inen oldu. “Vay canına!” dedi, yüzünde kocaman bir gülümsemeyle etrafa bakınarak. “Bu inanılmaz!”

Rylnàsze’nin yanında, tek boynuzlu tavşan formundaki Sybe; eşi, tek boynuzlu tavşan Shebe; ve çocukları Sube, Sebe, Sobe de arkalarından geliyordu.

“Tüm bu aile seni çok seviyor, değil mi Ryl?” diye belirtti Rislei gülümseyerek, arkalarından gelirken büyülü canavarlara göz ucuyla bakıyordu. Ancak sesini duyunca Sybe birden arkasını döndü ve doğrudan Rislei’nin kollarına atladı. “Oha, Sybe!” dedi, onu yakalarken ışıl ışıl gülümseyerek.

“Hıh hıh!” diye mutlu sesler çıkardı Sybe, yanaklarını Rislei’nin yanaklarına sürterek. Sanki “Biz de seni seviyoruz, Rislei!” diyordu.

“Ah ha ha!” diye güldü Rislei, tek boynuzlu tavşanı sıkıca tutarken. “Teşekkür ederim, Sybe. Ben de seni seviyorum!”

Rislei’den sonra gemiden Flio indi, tam da Peguilla’nın olay yerine varmasıyla.

“Yoğun programınızdan zaman ayırıp isteğime yanıt verdiğiniz için gerçekten teşekkür ederim, Bay Flio,” dedi Peguilla.

“Teşekküre gerek yok,” dedi Flio, her zamanki rahat gülümsemesiyle. “Teklifiniz, Fli-o’-Rys Genel Mağazası olarak bize büyük fayda sağlayacak gibi görünüyor.”

“Pekala öyleyse,” diye sordu Peguilla. “Bahsettiğiniz büyülü canavarlar nerede?”

“Ah, evet,” dedi Flio, geldikleri Büyülü Firkateyn’in alt kısmını işaret ederek; geminin depo alanının dış kapısı yeni açılmıştı. “Onlar hemen orada, Büyülü Firkateyn’in kargo bölümünde.”

“O halde, sevkiyatı hemen incelemeye gideyim,” dedi Peguilla, gemiye doğru yönelerek. Ancak birkaç adımdan fazla atamadan önce, arkadan gelen bir erkek sesi tarafından sözü kesildi.

“Bir dakika müsaade edin lütfen, Madam Peguilla…”

Peguilla omzunun üzerinden bakmak için döndüğünde, arkasında duran bir iblis kalabalığı gördü. Grubun başında, siyah bir smokin giymiş bir adam, elini sallayarak Peguilla’yı yanına çağırıyordu.

“Yarış salonunda kullanmak üzere büyülü canavarlar temin etmek için bir insan tüccardan yardım istediğinizi duydum,” dedi adam. “Bu, acaba, söz konusu beyefendi mi?”

“Evet, doğru,” diye onayladı Peguilla. “Bu, Fli-o’-Rys Genel Mağazası’nın temsilcisi Bay Flio. Personeli, geçmişte Kara Dağ Puding Puding Parkı’ndaki cazibe merkezleri için malzeme tedarikinde büyük yardım sağlamıştır.”

“Anlıyorum…” dedi iblis adam, Peguilla’nın açıklamasına başını sallarken, ardından bakışlarını Flio’ya çevirdi. “O halde siz mağazanın yöneticisi olmalısınız…”

Flio, adama her zamanki gülümsemesiyle selam verdi. “Tanıştığımıza memnun oldum!” dedi. “Adım Flio. Houghtow Şehri’ndeki Fli-o’-Rys Genel Mağazası’nı temsil ediyorum.”

“Ah, görüyorum ki düzgün bir tanışmanın değerini biliyorsunuz,” dedi adam, kollarını abartılı bir şekilde savurarak derin bir reverans yaparak. “Memnun oldum. Bana Brantacca diyebilirsiniz, Brantacca Şirketi’nin temsilcisiyim.” Flio’ya dönmek için başını kaldırdığında, kendi gülümsemesinde kurnaz bir hava vardı; ancak taktığı aynalı gözlükler, tam olarak nereye baktığını anlamayı imkansız kılıyordu.

“Yani,” diye devam etti Brantacca, aynı kurnaz gülümsemeyle Peguilla’ya hitap ederek. “Bu Bay Flio’nun size büyülü canavarlar sağlayacağını mı söylüyorsunuz? Kara Ordu için savaş eğitimi almış büyülü canavarlar tedarik etme konusundaki uzun geçmişimize rağmen, Brantacca Şirketi yerine gerçekten onları mı seçeceksiniz?”

Peguilla içini çekti. “Bu konuyu size zaten açıklamıştım, değil mi?” diye sordu. “Brantacca Şirketi ile ilişkimizi bitirme niyetimiz yok. Büyülü canavarlarınızı eskisi gibi satın almaya devam edeceğiz. Ancak, yarışlarımızdaki büyülü canavar çeşitliliğini artırmak istiyorsak, yeni tedarik yolları da bulmalıyız. Hatta, Fli-o’-Rys Genel Mağazası tek yeni tedarikçimiz değil. Bağımsız terbiye edicilerden de toptan alımlar yapıyoruz ve—”

Brantacca elini kaldırdı, Peguilla’nın açıklamasını kesti. “Bu kadar yeter. Bu tür saçmalıklardan tek kelime daha duymak istemiyorum. Kara Ordu’ya tedarik sağlama geçmişimizle, Brantacca Şirketi bu meseleyi tek başına halletmek için fazlasıyla yeterli olmalı. Başka hiçbir tedarikçiye ihtiyacınız olmamalı. Bu Bay Flio’yu geldiği Fli-o’-Rys Genel Mağazası’na geri göndermeniz sizin için çok daha iyi olur,” diye sözlerini bitirdi, abartılı reveranslarından birini daha yaparak.

“Usta Brantacca’nın dediği gibi!” diye ekledi, Brantacca’ya eşlik eden iblislerden biri arkadan öne çıkarak. Vücut geliştirmeci kaslarına sahip, heybetli bir adamdı. “Brantacca Şirketi, isteyebileceğiniz tüm büyülü canavarları tedarik edecektir! Endişelenmenize gerek yok!” Yan göğüs pozu verirken genişçe sırıttı.

“İşte!” dedi bir başkası, başında büyük bir boynuz olan, mavi tenli, dolgun hatlara sahip bir kadın. Adamın yanına yaklaşırken öpücük gönderdi ve göz kırptı. “Bu muhteşem büyülü canavarı görüyor musunuz? İstediğiniz kadarını anında sağlamaya hazırız! Başka tedarik yollarına ne ihtiyacınız var ki?”

Kadının arkasında, kalın kürkü altında güçlü göğüs kasları dalgalanan dört ayaklı bir büyülü canavar duruyordu. Gerçekten de vahşi bir canavar gibi görünüyordu. İblis kadın oldukça uzundu, ama büyülü canavar onun en az beş katı büyüklüğündeydi.

“Bunun gibi bir canavarın yarışlarda oldukça heyecan yaratacağından eminim,” dedi kadın, büyülü canavarın başını okşarken gülümseyerek. “Ve parlamak için bir şans bekleyen bunun gibi daha niceleri var…”

Ancak birden, kadın, küçük bir kızın sesiyle monologundan şaşkınlıkla sıyrıldı. “Aman tanrım! Hanımefendi, bu zavallı büyülü canavar!”

“Ha?” Kadın aşağı baktı ve büyülü canavarın ayaklarının dibinde Rylnàsze’yi gördü. Canavarın sağ ön bacağının yakınında yere oturmuş, ona dikkatle bakıyordu. “B-Bir küçük kız mı? Ne demek istiyorsun bununla?” Zavallı büyülü canavar mı? diye düşündü. B-Bu kız durup dururken böyle bir şey söyleyerek ne demek istiyor ki…? İçinden sinirle dilini şaklattı ama çocuğa hitap ederken yüzüne zoraki bir gülümseme yerleştirdi.

Rylnàsze, büyülü canavarın bacağına dokunmak için uzandı. “Yani, bu büyülü canavar yaralı, tam da şurasından!” dedi, gözleri dolu dolu kadına bakarak. Sanki büyülü canavarın acısını kendi vücudunda bir yara gibi hissediyordu.

“Ne o?” diye sordu kadın, canavarın uzvuna şüpheyle bakarak. “Ön bacağında bir yara mı? Ama ben hiç yara görmüyorum…”

“Deri değil ki yaralı olan!” diye yanıtladı Rylnàsze gözleri yaşlı bir şekilde. “Kemik!”

“Burası mı, Rylnàsze?” diye sordu Flio, kendisi de büyülü canavarın yanına yaklaşarak.

“Evet, baba, tam da orası,” dedi. “Yüzüne baksana… acıdan nasıl da buruşmuş!”

“Acıdan buruşmuş, öyle mi?” diye tekrarladı iblis kadın, kıkırdamasını bastıramayarak. Gülmesini kontrol altına alana kadar sağ eliyle ağzını zarifçe kapattı. “Bu canavarların her zaman tek bir ifadesi vardır, bilirsin. Saçmalamaya devam edeceksen, gerçekten kendine saklamalısın.”

Bu sırada Flio, kadını görmezden geldi ve elini büyülü canavarın bacağına uzatarak kısa bir büyü sözü söyledi. Canavarın patisinin hemen üzerinde nazikçe dönen, altın rengi bir ışıkla parlayan bir büyü çemberi belirdi. “Anlıyorum…” Başını salladı. “Buradaki bağ oldukça kötü yaralanmış gibi görünüyor. Bunun oldukça fazla acıya neden olduğunu ancak tahmin edebiliyorum.” Başka bir büyü yaptı ve altın rengi büyü çemberi maviye döndü. “Pekala,” dedi, Rylnàsze’ye gülümseyerek dönerek. “Şimdi tamamen iyileşmiş olmalı.”

Büyülü canavar, Flio’ya teşekkür olarak kocaman bir yalama verdi ve şefkatle başını Rylnàsze’ye sürterek onun da yüzünü yaladı.

“Aha ha!” diye kıkırdadı Rylnàsze. “Artık acımıyor mu? Çok sevindim!”

Canavar onu tekrar yaladı, bu kez doğrudan yüzünü. Rylnàsze’nin yüzü hızla büyülü canavar salyasıyla ıslanıyordu ama bu onu en ufak rahatsız etmiyordu. Işıl ışıl gülümsemeye devam etti, büyülü canavarın başını kollarına alarak sarıldı.

İblis kadının gözleri, büyülü canavarın Flio ve Rylnàsze ile şakalaşmasını izlerken şaşkınlıkla fal taşı gibi açıldı. B-Bir dakika! diye düşündü. B-Bu da ne?! Bu yaratıklar için bir insanın yüzünü yalamak derin bir sevgi göstergesidir! Bana kesinlikle hiç yapmadı. Yoksa gerçekten yaralı mıydı ve bu Flio denen adam yarasını mı iyileştirdi?

“E-Ehem!” Brantacca, Peguilla'nın önüne geçti, yine o abartılı, gösterişli reveranslarından birini yaparak. “Pekala, sanırım bizim tarafımızdan küçük bir hata olmuş,” dedi, “Ama unutmayın ki Kara Ordu'ya savaş eğitimi almış büyü canavarlarını sağlayan Brantacca Şirketi'ydi! Bundan çok daha görkemli nice büyü canavarlarımız var...” Gülümsemesi daha da kibirli bir hal almıştı, belki de utancını gizleme çabasıyla.

“Bana sorarsan biraz şüpheli bir laf!” diye bir kadın sesi geldi Peguilla'nın durduğu yerin arkasından.

“Hımm,” diye homurdandı bir adam onaylarcasına.

“Öyle mi?” dedi Brantacca. “Siz de kimsiniz bakayım? Neyi ima ettiğinizi hayal bile edemiyorum...” Kim olduğunu görmek için başını kaldırdı.

Orada duranlar Uliminas ve Ghozal'dan başkası değildi.

“Sürekli 'Kara Ordu şöyle,' 'Kara Ordu böyle' deyip duruyorsun...” diye başladı Uliminas. “Bize tam olarak hangi Kara Lord'a büyü canavarı tedarik ettiğini tekrar söyler misin?”

“Vay canına, bunca yıllık faaliyetimizde tarihteki birçok Kara Lord'un gözde tedarikçisi olduk! Tüm Kara Lordlar arasında en kudretlisi olarak bilinen Lord Gholl'dan tutun da—”

“Öyle mi?” dedi Ghozal, başını yana eğerek. “Ben mi, yani?”

“Affedersiniz?” dedi Brantacca. “Ne dediniz siz az önce? Siz sıradan bir insandan ibaretsiniz, değil mi? Ben Kara Lord Gholl'dan bahsediyorum, o...”

“Yani, ben mi?” diye araya girdi Ghozal, iblis formuna geri dönüşerek. Vücudu devasa boyutlara ulaştı, teni mavileşti ve alnından boynuzlar fışkırdı. O formdayken onu eski Kara Lord Gholl olarak tanımayacak tek bir iblis bile yoktu.

“N-N'apıyor?!” diye haykırdı Brantacca, hayretler içinde ağzı açık kalmıştı. Yüzündeki gülümseme silinmişti; hatta tamamen kaskatı kesilmiş gibiydi.

“Hey Uliminas,” dedi Ghozal. “Ben Kara Lord'ken bu Brantacca Şirketi'nden hiç büyü canavarı almış mıydık? Pek hatırlamıyorum da.”

“Miyav, ben de,” diye onayladı Uliminas, konuşurken insansı formundan orijinal cehennem kedisi bedenine dönüşerek. “Kara Ordu kesinlikle onlar gibilerle iş yapmadı. Ama o ismin istihbarat raporlarımızda geçtiğini hatırlıyor gibiyim. Bazı utanmaz şirketlerin düşük yetenekli büyü canavarlarını soylu iblislere fahiş fiyatlarla sattığına dair bir şeylerdi...”

Brantacca, ağzı açık, gözlerine inanamayarak öylece duruyordu. E-Emekli Kara Lord Gholl bu! diye düşündü. V-Ve onun müttefiki, cehennem kedisi Hanımefendi Uliminas! B-Böylesine önemli insanlar, bir insan şirketinin temsilcisiyle böyle bir yerde ne arıyor?! Zihni, bu çıkmazdan bir yol bulmak için çaresizce çırpınıyordu. Hadi, düşün! dedi kendi kendine. Düşün, düşün, düşün... Tamamdır... Peki ya şöyle yapsam?

Brantacca eliyle çenesini yerine oturttu ve bir kez daha o kibirli gülümsemesini takındı. “Ah, affedersiniz,” dedi, ellerini ovuşturarak ve defalarca başını eğerek. “En derin özürlerimi sunarım. Küçük bir hafıza hatası yapmışım anlaşılan. Kara Lord ile gerçekten iş yapmıştık, ama sanırım bu, Kara Lord Yuigarde zamanında olmalıydı. Lütfen, bu korkunç kabalığımı bağışlayın!”

“Hıh,” dedi Uliminas, adama öldürücü bir yan bakış atarak. “Yani o bariz yalanın, masum bir kafa karışıklığı mıydı sadece, ha? Ne zaman duracağını bil.”

“Yalan mı? Haşa!” diye diretti Brantacca, sakin tavrını korumak ve yüzündeki gülümsemeyi sürdürmek için elinden geleni yaparak. “Sizi temin ederim ki, aldatmak kesinlikle en ufak niyetim bile değildi!” Dayan... diye fısıldadı kendi kendine, ellerini tekrar tekrar ovuştururken, olabildiğince dostça gülümseyerek. Ne olursa olsun buna dayanmalıyım! Yoksa Brantacca Şirketi bitmiş demektir!

“Hımm...” dedi Ghozal, yaklaşıp Brantacca'ya öfkeyle parlayan gözlerle dik dik bakarak. “Kara Lord olduğum zamanlar hakkında bu kadar çok şey biliyorsan, sanırım yalanlardan ve hilelerden nefret ettiğimi de duymuşsundur, hımm?”

T-T-Tarihin en güçlü Kara Lordu demeleri boşuna değil... diye düşündü Brantacca, Ghozal'ın bakışlarının yarattığı muazzam baskı altında vücudu titrerken, dostça gülümsemesi yüzünde donup kalmış, titreyen dişleri gürültüyle birbirine çarpıyordu. Yanına gelen adam ve kadın da şiddetle titriyor, oldukları yerde donup kalmışlardı. O-O-Onun tek bir bakışıyla vücudumu hiç hareket ettiremiyorum!

“Tamam, tamam, Bay Ghozal,” dedi Flio, gülümsemesi her zamanki gibi sakin ve rahat. Ortamı saran şiddetli hava bir anlıkta kayboldu. “Her şey yolunda.”

“Hımm?” dedi Ghozal. “Emin misiniz, Bay Flio?”

“Eminim,” dedi Flio. “Şahsen konuşmak gerekirse, işlerimi kimseye kin besleme nedeni vermeden yürütmeyi tercih ederim.”

“Öyle mi?” dedi Ghozal. “Pekala o zaman, bir anlığına gözlerinizi kapatırsanız, etrafta kin besleyecek kimse kalmamasını sağlayabilirim!” Yüzünden şaka mı yoksa ciddi mi olduğunu anlamak imkansızdı. Yine de, Ghozal ve Uliminas ikisi de insansı formlarına geri döndüler.

Nihayet kimsenin kendisini öldürmeyeceğini anladığında, Brantacca rahat bir nefes aldı. “P-Pekala, peki ya şöyle yapsak...?” diye önerdi, gergin bir şekilde yutkunarak ve parmağını Flio'ya doğru uzatarak. “Büyü canavarı yarış salonu şu an deneme yarışlarıyla meşgul. Size Brantacca Şirketi ile Fli-o’-Rys Genel Mağazası arasında bir yarışmada meydan okuyorum—bizim büyü canavarlarımız sizinkilere karşı! Bu sizin hassasiyetlerinize uygun düşer mi?”

“Vay canına! Bu kulağa harika bir plan gibi geliyor!” dedi Peguilla, hevesle başını sallayarak. “Yarış salonu hazır, ama yarışlara katılacak yeterli büyü canavarımız henüz yok. Şu an sadece sümükler ve diğer küçük büyü canavarlarını sunabiliyoruz. Böylesine devasa bir yaratığın yer aldığı bir yarış, harika bir tanıtım olurdu!”

Hahaha! Brantacca kendi kendine güldü, Peguilla'nın teklifi bu kadar hevesle kabul etmesine sevinçten havalara uçmuştu. Eğer yarış pistinde üstünlüğümü gösterebilirsem, yarışlara katılmak isteyen herkes Brantacca Şirketi'nden büyü canavarı satın almak için yalvaracak! Gerçi itiraf etmeliyim ki, rakibimin emekli Kara Lord Gholl ile tanışık olmasını hiç beklemezdim...

“Peki!” dedi Brantacca, sesini etraftaki herkesin duyabileceği kadar yükselterek. “Ne dersiniz? Bunu şirketlerimizin ilgili başkanları arasında bire bir bir yarışla halletmeye ne dersiniz?”

Bu işe yaradı. Brantacca'nın sesini duyan, at arabası park alanında dolanan iblislerin hepsi ne olduğunu görmeye geldi. Kendileri de iblis oldukları göz önüne alındığında, kalabalık doğal olarak Brantacca'nın tarafını tutuyor gibiydi.

“Duydunuz mu? Brantacca Şirketi ile o insan tüccarlar arasında bir yarış olacak!”

“Kulağa harika geliyor!”

“Harika! Hadi, Brantacca! Bir insana yenilecek değilsin, değil mi?”

“Brantacca bu işi kazanınca ben de bir iki büyü canavarı almalıyım!”

Kalabalıktan yükselen tezahüratlar giderek şiddetlenirken, Brantacca'nın gülümsemesi düpedüz küstahça bir hal aldı. Hahahaahaha! diye düşündü. Planım kusursuz işledi! Artık emekli Kara Lord ya da müttefiki Hanımefendi Uliminas'ın müdahale edebileceği hiçbir şey yok! Karşımda bu Flio denen adam ya da her neyse o varken, bu yarışı kazanmak çocuk oyuncağı olmalı! Ve sonra, başlangıçta planladığımız gibi ilerlememizi durduracak hiçbir şey kalmayacak...

“Bana uyar.” Flio başını salladı, hala her zamanki gibi sakin bir şekilde gülümseyerek. “Görünüşe göre herkes de bu fikirden heyecanlanmış. Memnuniyetle kabul ederim!”

Mükemmel! diye düşündü Brantacca, Flio'nun rızasını vermesiyle zaferle sırıtarak. Tıpkı planlandığı gibi!

Garyl, Büyülü Fırkateyn'in arkasından olup bitenleri izlerken, arkasında bir sis bulutu belirdi. “H-Hey!” dedi, Ben'ne ortaya çıkamadan eliyle sisi aceleyle savuşturarak. “Şimdi olmaz, Bayan B! Önemli bir şeyin ortasındayız!” Kısa süre sonra, sis iz bırakmadan kayboldu.

Bu çocuk da ne yapıyor Allah aşkına? diye merak etti Brantacca, Garyl'ın tuhaf davranışlarına şüpheyle bakarak. Ancak düşünceleri, sırtında kocaman bir sırt çantasıyla Rys'in önüne çıkmasıyla kesildi.

“Affedersiniz!” diye atıldı, elini kaldırarak. “Yarış kurallarıyla ilgili bir sorum olacaktı, sakıncası yoksa.”

“Evet, nedir?” diye sordu Brantacca.

“Efendi kocamın yarış için kullanacağı büyü canavarı, satışta olanlardan mı olmak zorunda? Mesela, her ava çıktığında yanında getirdiği belirli bir büyü canavarı olsa, onu kullanabilir mi?”

“Anlıyorum...” diye düşündü Brantacca, her zamanki gibi küstahça bakarak. “Kesinlikle bir sorun görmüyorum bunda. Dükkan sahibinin favori av canavarını görmek, sundukları büyü canavarlarının kalitesini yargılamak için iyi bir yol olacaktır diye tahmin ediyorum.”

Rys, Brantacca'nın cevabına mutlu bir şekilde gülümsedi ve Flio'ya döndü. “Duydun mu, efendi kocam?” dedi. “Evet dedi!”

Rys'in ne düşündüğünü fark edince Flio'nun yüzünde gergin bir gülümseme belirdi. Ş-Şey... diye düşündü, karısının ışıldayan yüzüne bakarak. Acaba o... demek mi istiyor?

Brantacca ise, Flio ve Rys arasındaki sessiz bakış alışverişine hiç aldırış etmedi. “Pekala o zaman,” dedi, “Sanırım birazdan görüşeceğiz.” Topukları üzerinde döndü ve geldiği yoldan geri gitti, iblis adam ve kadın da ona eşlik ediyordu. Ses menzilinden çıktıklarında, astlarına döndü ve fısıltıyla ekledi: “Ne yapacağınızı bildiğinize inanıyorum.”

“Evet, efendim,” diye yanıtladı ikili, neredeyse fark edilmez bir şekilde başlarını sallayarak.

Memnun olan Brantacca da başını salladı.

◇Büyü Canavarı Yarış Salonu—Yarım Saat Sonra◇

Fli-o’-Rys Genel Mağazası ile Brantacca Şirketi'nin başkanları arasındaki yarış, tribünlerin arkasında yer alan ve Karanlık Dağ'ın doğal kayalıklarını da içine alarak zorlu rakım değişiklikleriyle dolu bir parkur oluşturan yarış pistinde yapılacaktı. Tribünlerin önündeki büyük ekranlar, yarışların canlı yayınını sağlamak üzere kurulmuştu ve şu anda Peguilla'nın başını ve üst bedenini yansıtıyordu. Peguilla'nın kendisi bir ekranın önünde duruyordu; bir büyü kamerası görüntüsünü kaydedip herkesin görmesi için yayınlıyordu. Tam şu anda, yarışın kurallarını açıklamakla meşguldü.

"Bu yarış, yarış salonunun dış çeperi boyunca yapılacak," dedi Peguilla. "Yarışmacıların etkinlik boyunca büyü canavarlarını değiştirmelerine izin verilecek."

Bu, kalabalıkta bir hareketliliğe yol açtı.

"Oha! Kulağa çılgınca geliyor!"

"Tam bir yürek hoplatan yarış olacak!"

"Evet! Şimdiden gaza geldim!"

Tribünlerdeki seyirciler sohbet edip tezahürat yaparken, VIP locasındaki yerinde Ghozal, bir kutu yemeği silip süpürmekle meşguldü. "Hımm!" diye takdirle homurdandı. "Bu büyü canavarı sote hiç de fena değil!"

Rys'in taktığı sırt çantası kutu yemekleriyle doluydu ve Ghozal şimdi bunlardan birini keyifle ağzına tıkıştırıyordu.

"Ghozal, ne yapıyorsun?!" diye çıkıştı Uliminas, öfkeyle yanaklarını şişirerek Ghozal'ın karşısına dikilirken. "Yemeği hep birlikte yiyecektik!"

"Hadi ama!" dedi Ghozal. "Eski bir insan deyişi vardır: Aç karınla savaşılmaz!"

"Sen bir iblissin!" diye lafı yapıştırdı Uliminas. "İnsanlara özgü bir klişe savurarak işin içinden sıyrılamazsın!"

"Ama cidden, bu sote harika!" dedi Ghozal. "Beni biraz rahat bırak!"

Rislei, Garyl ve Rylnàsze'nin yanındaki yerinden, karı kocanın tartışmasını alaycı bir keyifle izledi. "Peki ya sen, Gare?" diye sordu Rislei, Garyl'a dönerek. "Sen de yemeğini erken mi yiyeceksin?"

"Yemeğimi erken mi yiyeceğim, ha?" diye yanıtladı Garyl. "Eskiden hep yapardım biliyorum ama bugün Rylnàsze de bizimle. Ağabeyi olarak ona iyi bir örnek olmalıyım!"

"Oh? Anlıyorum..." Rislei, Garyl'ın sözlerine şaşırmış görünüyordu. Eskiden Gare ve Ghozal, öğle yemeğini hep kimin daha hızlı bitireceğini görmek için bir yarışa dönüştürürlerdi, diye düşündü. Ne kadar da çabuk büyümüş. Gerçi, ailesinin iblis tarafına çekmesi de doğal.

Rylnàsze ise bu sırada pencereye iyice yapışmış, yüzünde parlak bir gülümsemeyle duruyordu. "Ooo, vay canına!" diye hayranlıkla mırıldandı. "Büyü canavarları arasındaki bir yarışı böyle bir yerden izleyeceğimize inanabiliyor musunuz? Sabırsızlanıyorum!" Onun iki yanında, Sybe ve ailesi de onu taklit ederek cama yapışmışlardı.

"Rylnàsze ve Sybe'nin ailesinin böyle ne kadar sevimli olduğuna inanabiliyor musunuz?" diye sordu Garyl, yakışıklı yüz hatları aptalca bir gülümsemeyle bürünmüştü. "Bu inanılmaz derecede iç ısıtıcı..."

"Evet," diye onayladı Rislei, kendi yüzünde de dalgın bir gülümsemeyle. "Gerçekten çok şirin..."

Sonunda, ana ekrandaki görüntü değişti; büyü canavarı yarış salonunun dışında yer alan ve yarışın başlangıç çizgisi olarak kullanılan bir mağarayı gösteriyordu.

Peguilla'nın sesi, binanın her yerine yerleştirilmiş büyü hoparlörleri aracılığıyla yarış salonunu doldurdu ve yarışı yorumladı. "Bugünkü gösteri etkinlikleri deneme yarışları olduğu için, yarışlara katılan büyü canavarlarının türü veya kimliği önceden bilinmiyor," dedi. "Ancak düzenli yarışlara başladığımızda, siz değerli seyircilerimiz için büyü canavarı ve binici katılımcıların profillerini sergilemeyi planlıyoruz."

O konuşurken, ekranın üst yarısında büyük bir sayı belirdi ve yarışın başlaması için geri sayımı başlattı.

Mağarada, başlangıç çizgisinin gerisinde, Brantacca büyü canavarının üzerinde kendi kendine böbürleniyordu, gülümsemesi her zamanki gibi küstahtı. "Fwah ha ha!" diye güldü. "Onları bir yarışta yenmekte hiç sorun yaşamayız. Ne de olsa, Brantacca Şirketi'nin sunduğu ürünlerin mükemmelliğini göstermek için olağanüstü yeteneklere sahip bir büyü canavarıyla hazırlandım."

Bindiği canavar, dağ gore-illası olarak biliniyordu; iki ayağı üzerinde neredeyse on metre boyunda duran, tek bir darbeyle sert bir ahşap direği parçalayabilecek kadar güçlü kollara sahip devasa bir yaratıktı. Devasa vücuduna rağmen şaşırtıcı bir hızla hareket edebiliyor, ünlü hızlı iblis atına kolayca ayak uydurabiliyordu. Klyrode Ordusu tarafından tutulan kayıtlara göre, gore-illalar savaş sırasında Kara Ordu tarafından kullanılan tüm büyü canavarları arasında en azılı savaşçılardandı. Şövalyeler her yerde savaşta bir tanesiyle karşılaşmaktan korkuyordu.

Dağ gore-illasının sırtında koşum takımıyla tutturulmuş bir eyer vardı ve Brantacca'nın arkadan yönlendirmesi için ağzında bir gem bulunuyordu. "Gerçi itiraf etmeliyim ki, böyle bir büyü canavarının bakım maliyeti hiç de azımsanacak gibi değil," diye düşündü yarışın başlamasını beklerken. "Ne kadar büyük olurlarsa, o kadar çok yerler sanırım! Yine de, şirketimizin müşterilerimize sağlayabileceği büyü canavarlarını sergilemek için bundan daha iyi bir seçim düşünemiyorum. Karanlık Dağ Puding Puding Parkı'nda bir yarış salonu inşa ettiklerini duyduğumda, bulabildiğim tüm dağ gore-illalarını satın almak için bir servet harcadım. Şimdi, bizden başka kimse böyle bir yaratığı sahaya sürememeli. Ve hangi büyü canavarı bir dağ gore-illasını yenebilir ki? Ne kadar çabalarlarsa çabalasınlar, bu maç başlamadan bitmişti bile!"

Yine de... diye düşündü. Çalışanlarımı parkur boyunca kameraların kör noktalarında pusuya yatmaları için gönderdim. Hiçbir yenilgi olasılığına izin vermeyeceğim!

Brantacca, mağaranın ağzının üzerinde havada süzülen sayılara dikkatle baktı, yarış salonunun içindeki ekranla eş zamanlı olarak geri sayım yapıyordu.

Üç...

İki...

Bir...

Başla!

"Yarış başladı!" dedi Brantacca, dizginleri çekip kırbacını dağ gore-illasının sırtına şaklatarak. "Haydi!"

"Vrooh!" Gore-illa gür bir çığlık attı ve Flio da kendi binek hayvanıyla yanlarından mağara girişinden belirdi.

Peki, bakalım... diye düşündü Brantacca, rakibinin ne tür bir büyü canavarı seçtiğini görmek için dönerek. Fli-o’-Rys Genel Mağazası'nın yöneticisi ne tür bir büyü canavarı se...çmiş? Aniden ifadesi dondu. "Ha?"

Gözlerinin önünde, Flio'nun ölümcül dişleri ve güzel gümüş rengi kürkü olan devasa bir kurdun üzerinde bindiği muhteşem manzara vardı. Dağ gore-illası kadar büyük değildi ama o da boyutuna göre şaşırtıcı bir hızla hareket ediyordu. Hatta yarış daha yeni başlamış olmasına rağmen, dağ gore-illasını çoktan geride bırakmıştı.

"Ne?" Brantacca gözlerini kırptı, kurt uzaklarda kaybolurken gördüklerini anlayamıyordu. "O-olamaz! Gözlerim bana oyun mu oynuyor, yoksa o bir... k-kurt iblisi mi?!"

Pistte daha ileride, gümüş kurt Flio'ya konuşmak için döndü, ikili ilerlerken yüzünde çılgınca mutlu bir gülümseme vardı. "Lord eşim, bu harika hissettiriyor!"

"Kesinlikle!" diye onayladı Flio. "Seninle koşmaktan her zaman keyif alıyorum, Rys!"

Evet—Flio'nun bindiği kurt, büyü canavarı formundaki Rys'ten başkası değildi. Kocası sırtında, virajlı yarış pistini oluşturan çıplak kayalar üzerinde hızla ilerledi. Tüm gücüyle koşarak, en ufak bir şekilde yavaşlamayı reddetti, aksine virajlarda ve dönemeçlerde daha da hızlandı.