Çukur: Altın Saçlı Kahraman'ın Mücadelesi

"Hey, Riliangiu," dedi Altın Saçlı Kahraman, yanındaki kadına kaşlarını çatarak bakarken. "Burası olduğundan emin misin?"

"Kasabada az önce aldığımız bilgilere göre burası olması gerekiyor sanırım..." dedi Riliangiu, şaşkınlıkla başını yana eğerek. Her yöne baktı, ancak kafa karışıklığı giderek arttı ve sonunda tıpkı Altın Saçlı Kahraman kadar şaşkın görünüyordu.

Riliangiu, eskiden Kötülük Diyarı'nın bir tanıdığıydı ve şimdi Altın Saçlı Kahraman'ın yoldaşlarından biri olarak, Parti'nin başlıca bilgi kaynağı görevini üstleniyordu. Şu anda ikisi, göz alabildiğine uzanan, tek bir insan yapımı yapı bile olmayan engin bir çayırlığın ortasında duruyordu.

"Ama Riliangiu," diye belirtti Altın Saçlı Kahraman. "Burada herhangi bir işe alım merkezi olabilecek tek bir bina bile göremiyorum!"

"Garip," diye onayladı Riliangiu, elindeki haritaya ve varış noktalarını işaretleyen kırmızı X sembolüne bakarak. "Bize söylenen yerin burası olduğundan eminim."

"Hmm..." dedi Altın Saçlı Kahraman, Riliangiu'nun haritasına yandan bakarken. "Pekala, haritada işaretli yer burası gibi görünüyor."

"Evet," dedi Riliangiu. "Belki de kasabaya geri dönsek iyi olur..."

"Bilmiyorum," diye homurdandı Altın Saçlı Kahraman. "Kokusunu aldığın o iş teklifi, epey iyi para kazandıracak gibi duruyor. Eğer gerçekse, kaçırmak yazık olur."

"Katılıyorum," dedi Riliangiu. "Böyle bir işi garantileyebilirsek, Leydi Tsuya ve diğerlerinin kasabada yarı zamanlı çalışmasına artık gerek kalmazdı..."

Konuşurlarken, ikili harita ile çevreleri arasında gidip gelerek varış noktalarının herhangi bir işaretini bulmaya çalışıyordu.

Şu anda Altın Saçlı Kahraman'ın Partisi, yakınlardaki bir kasabada seyahatlerine ara vermişti. Grubun mali işlerinden sorumlu olan Tsuya, ellerindeki paranın sonuna gelince, yarı zamanlı işler bulup kazanabildikleri kadar kazanmak için dağılmışlardı. Altın Saçlı Kahraman yerel bir barda bulaşık yıkama işi bulmuş, Riliangiu ise garsonluk yapıyordu. Ancak bir gün, Riliangiu'nun müşterilerinden biri, nakit olarak muazzam bir Ödül vaat eden bir işten bahsetti ve ikisi hemen yola koyuldu.

Ancak işe alım merkezinin olması gereken yere ulaştıklarında, o tanıma uzaktan yakından uyan hiçbir şey bulamadılar. Bu yüzden şimdi kendilerini, tamamen şaşkın bir halde, çimenlik bir alanda etrafa bakınırken buldular.

Altın Saçlı Kahraman haritadan başını kaldırıp derin bir iç çekti. "Keşke Valentine o iştahına bir çare bulabilse... Mali durumumuzu yönetmek çok daha kolay olurdu."

"E-Evet, dediğiniz gibi..." diye itiraf etti Riliangiu. "Ama Kötülük Diyarı'nın eski bir sakini olarak biliyorum ki, yiyeceklerin içerdiği eser miktardaki büyü gücünü tüketmek, Leydi Valentine'ın bu dünyadaki bedenini sürdürmek için ihtiyaç duyduğu enerjiyi elde etmesinin gerçekten de en hızlı yolu. Büyülü taşlardan da enerji emebilir, ama korkarım bu, mali durumumuzu daha da zorlardı."

"Evet, evet, biliyorum," dedi Altın Saçlı Kahraman. "Bana aldırma, sadece şikayet ediyorum. Ama yeri gelmişken... Riliangiu."

"Evet? Ne oldu, Altın Saçlı Kahraman Hazretleri?"

"Sen de Kötülük Diyarı'ndansın, değil mi?" diye sordu Altın Saçlı Kahraman. "Peki sen neden bu kadar saçma miktarda yemek yemek zorunda değilsin?"

"Ah," diye yanıtladı Riliangiu. "Benim durumumda, Klyrode dünyasında keşif yapmak amacıyla maddi bir bedenle yaratıldım. Ne yazık ki bu, Kötülük Diyarı'nın büyüsünü kullanamadığım anlamına da geliyor."

"Anladım. Yani hem avantajları hem de dezavantajları var, öyle mi?" Altın Saçlı Kahraman başını anlayışla salladı. "Pekala," diye ekledi, geldikleri yöne dönerken, "Böyle bir yerde beklemek boşuna. Kasabaya geri dönelim mi?"

Tam o sırada, Riliangiu'nun dikkatini bir şey çekti. "Altın Saçlı Kahraman Hazretleri," dedi. "Bir dakika bekleyin."

"Hm? Ne oldu, Riliangiu?"

"Sessiz olun..." dedi. "O sesi duyuyor musunuz?"

"Bir ses mi?" diye sordu Altın Saçlı Kahraman. Riliangiu'yu takip ederek, olabildiğince dikkatle dinlemeye odaklandı. Çok geçmeden duydu: Güm güm güm güm güm güm güm... "Hm?" Boynunu uzattı, daha yakından dinledi. "Hımmm?!" Riliangiu'ya döndü. "Haklısın! Gerçekten bir şey duyuyorum!"

"Evet..." dedi Riliangiu. "Ve belki de sadece benim hayal gücüm, ama giderek daha da yükseliyor gibi."

"O zaman," diye sordu Altın Saçlı Kahraman, "o sesin ne olduğunu düşünüyorsun?"

"Korkarım hiçbir fikrim yok..."

Konuşurlarken, ikisi etrafa bakınıyor, sesin kaynağını bulmak için ufku tarıyordu.

Güm güm güm güm güm güm güm...

"Gerçekten de yükseliyor..." diye onayladı Altın Saçlı Kahraman. "Ama dünyanın neresinden geliyor bu?"

"Belki de sadece benim hayal gücüm," dedi Riliangiu, yakındaki bir ormana dönerek, "ama sanki oradaki ağaçlardan geliyor..."

Altın Saçlı Kahraman, Riliangiu'nun bakışlarını takip etti ve ikisi ormana doğru dikkatle baktı. Yakından bakınca, ormanın derinliklerinde bir şeyin ağaçları ileri geri salladığını fark ettiler. Ve belki de sadece hayal güçleriydi, ama onlara doğru yaklaşıyor gibiydi.

Ağaçlardaki salınım giderek yaklaştı, ta ki aniden, yaprakların gürültülü hışırtısıyla, devasa bir büyülü canavar birdenbire gözlerinin önüne fırlayana kadar.

"Ne?!" diye haykırdı Altın Saçlı Kahraman.

"Ah!" diye bağırdı Riliangiu.

Önlerindeki yaratık, güçlü kaslara sahip bir kanguruya benziyordu; o kadar hızlı koşuyordu ki, Altın Saçlı Kahraman'ın neredeyse beş katı büyüklüğünde olduğuna inanmak zordu. Kafası, devasa vücuduna göre bile orantısız derecede büyüktü ve ağzı sonuna kadar açık bir şekilde doğrudan Altın Saçlı Kahraman ile Riliangiu'ya doğru hücum ediyordu.

"B-Bu kötü oldu!" dedi Altın Saçlı Kahraman. "Kaçmalıyız!"

"E-Evet, Altın Saçlı Kahraman Hazretleri!" diye yanıtladı Riliangiu, kendine gelerek.

İkisi panikle arkalarını dönüp, kaçma telaşıyla adeta korkmuş tavşanlar gibi görünüyorlardı.

"Çabuk, Riliangiu!" diye bağırdı Altın Saçlı Kahraman.

"E-Emrettiğiniz gibi!" diye hemen onayladı Riliangiu, canla başla koşarak. Kötülük Diyarı'nın arama ve yok etme görevleri için özel olarak tasarlanmış bir tanıdığı olarak, Riliangiu'nun koşu hızı olağanüstüden farksızdı ve kısa sürede Altın Saçlı Kahraman'ı çok geride bırakmıştı.

"B-Bekle! Bekle!" diye bağırdı Altın Saçlı Kahraman. "Riliangiu, bekle! Beni geride bırakma!"

"A-Ama efendim!" diye itiraz etti Riliangiu. "Benim en yüksek koşu hızım—"

"Duymak istemiyorum!" diye çıkıştı Altın Saçlı Kahraman. "Sana acele etmeni söyledim, beni geride bırakmanı değil!"

"M-Mantıksız olmayın, efendim! Benim gücümle sizi sırtımda taşımak için çok zayıfım!"

İkisi can havliyle koşuyordu, ancak devasa büyülü canavar hemen arkalarından geliyordu. Ağzı sonuna kadar açıktı, tükürük damlaları her yana saçılıyordu.

"L-Lanet olsun..." diye küfretti Altın Saçlı Kahraman. "Bu büyülü canavar bizi yiyecek mi sandı?!"

"Sandı mı, diyorsunuz?" diye tekrarladı Riliangiu. "Ama büyülü canavarlar hepçildir. Sanırım onun için mükemmel bir besin kaynağı olurduk."

"Hadi canım!" diye karşılık verdi Altın Saçlı Kahraman. "Benim bir büyülü canavar tarafından yutulmama izin vermeyeceğim!"

Çaresizlik içinde, bacaklarını daha da hızlı hareket etmeye zorladı. Riliangiu ise endişeyle, önde koşarken omzunun üzerinden Altın Saçlı Kahraman'a baktı.

"R-Riliangiu!" diye hırladı Altın Saçlı Kahraman. "Biraz yavaşlar mısın?!"

"Eğer bunu yaparsam, kendim de büyülü canavar tarafından yenilebiliririm," diye yanıtladı Riliangiu. "Ama endişelenmenize gerek yok. Eğer bu büyülü canavar tarafından yenilirseniz, Leydi Valentine ve diğerlerine haberi ilettiğimden emin olurum, böylece sizi hemen kurtarmaya gelebilirler."

"S-Sen!" diye bağırdı Altın Saçlı Kahraman. "Benden kurtulmak için beni feda etmeyi mi planlıyorsun?!"

Altın Saçlı Kahraman koşmaya devam etti, ancak onu kovalayan büyülü canavar hızlıydı. Tüm çabalarına rağmen, canavar yavaş yavaş yaklaşıyordu. Ama tam o sırada, bir çığlık duydu.

"Y-Yardııım!!!"

Altın Saçlı Kahraman canını kurtarmak için koşmakla meşgul olsa da, bu durum onu çığlığın kaynağını bulmak için etrafa bakınmaktan alıkoymadı. Ancak nereye bakarsa baksın, yardım isteyen biri gibi görünen kimseyi göremedi. Sonra tekrar duydu, bu seferkinden daha netti.

"Yardıııım!!!"

"O çığlık!" dedi Altın Saçlı Kahraman, tamamen şaşkınlık içinde. "Dünyanın neresinden geliyor bu?!"

Ancak Riliangiu, onun önünde koşarken aniden bir şey fark etmiş gibiydi. "Altın Saçlı Kahraman Hazretleri!" diye irkilerek seslendi, koşarken büyülü canavarın kafasını işaret ederek. "Yukarı! Yukarı bakın!"

"Yukarı mı?" diye tekrarladı Altın Saçlı Kahraman, Riliangiu'nun işaret ettiği yere bakarken şaşkınlıkla gözlerini kırpıştırdı.

Orada, yaratığın devasa kafasının üzerindeki büyük boynuzun etrafına dolanmış, ipe benzer bir şey gördü. İpin diğer ucuna iki koluyla sıkıca tutunmuş bir kadın vardı. Büyülü canavar her başını hareket ettirdiğinde, ip şiddetle bir yandan diğer yana sallanıyor, ipin diğer ucunda asılı duran kadının da tehlikeli bir şekilde sallanmasına neden oluyordu. Şu ana kadar cesurca tutunuyordu, ama fırlatılıp atılması an meselesiydi.

"Bir kadın!" Altın Saçlı Kahraman koşarken başını yana eğdi, omzunun üzerinden geriye bakarak. "Böyle bir yerde ne işi var?!"

Tam o sırada, ufukta bir at arabası belirdi, tek bir at bile görünmeden hızla ilerliyordu. "Altın Saçlı Kahraman!" diye bir kadının telepatik sesi duyuldu. "Seni iyi görmek ne güzel!"

"Vay canına, kimleri görüyoruz!" diye haykırdı Altın Saçlı Kahraman, neşeli bir sırıtış yüzüne yayılırken. "Bu Aryun Keats!"

Evet—o at arabası, Altın Saçlı Kahraman'ın Partisi'nin gururlu bir üyesi olan, dönüşmüş araba cini Aryun Keats'ten başkası değildi. Bir araba cini olarak Aryun, dokunduğu her aracın şeklini alabilme gücüne sahipti. Ancak kişisel büyü gücü pek yüksek değildi, bu da onun özellikle büyük bir şeye dönüşememesine neden oluyordu.

“İşimi bitirir bitirmez sizinle buluşmaya geldim ama handaki görevliler, yüksek ücretli bir işin peşine düşüp bu yola girdiğinizi söylediler,” dedi Aryun Keats. “Doğal olarak, hemen size katılmaya geldim! Ama... neden bir büyülü canavar sizi kovalıyor?”

“Sonra açıklarım!” diye bağırdı Altın Saçlı Kahraman. “Şu şeye bir çare bul yeter!”

Çok geçmeden Aryun Keats'in araba formundaki kapıları açıldı ve Valentine dışarı fırladı.

“Bana bırakın, sevgili Altın Saçlı Kahraman'ım!” dedi, Aryun'un çatısına zıplayarak. Parmaklarını genişçe açtı, karanlık ipliklerini fırlatmaya hazırlanıyordu. “Şimdi, Altın Saçlı Kahraman gibi birine saldırdığına pişman olacaksın. Seni yeraltı dünyasına sürükleyeceğim!”

Valentine kollarını kaldırdı ve aşağı indirdi, ipliklerin zarif bir dalga halinde havada süzülerek büyülü canavara doğru uçmasına neden oldu. Canavar ilk başta iplikleri şaşırtıcı bir öfkeyle ısırdı, ancak hareket ettikçe iplikler onu daha da sıkı bağladı. Kısa süre sonra vücudu tamamen hareketsiz kaldı.

“Abababahhh...” Ne yazık ki, büyülü canavarın koşarken havada sürüklediği kadın da Valentine'ın karanlık ipliklerine takılmıştı.

“Ngh!” diye bağırdı Altın Saçlı Kahraman. “Olmaz böyle! Riliangiu! Şu kadını serbest bırak!”

“E-Evet, efendim!” Riliangiu'nun kolları dirseklerinden itibaren bıçaklara dönüştü ve büyülü canavara doğru atılarak havada zarif bir şlakk indirdi. Kol bıçakları Valentine'ın ipliklerini kesemedi ama ustaca bir hareketle, kadının tuttuğu ipi, yok edilemez karanlık ipliklere değmeden kesmeyi başardı.

“Fwahaaah?!” diye çığlık attı kadın, havada uçarken. Altında, büyülü canavar güm diye bir sesle yere yığıldı, sıkı bir iplik kozasına sarılmıştı. Kadın canavarın üzerine indi, birkaç kez zıpladıktan sonra nihayet yüzüstü yere çakıldı. “Gweh!”

“Hey! Sen!” Altın Saçlı Kahraman, kadının yanına koşarak yaklaştı. “İyi misin?”

“Pfaaah!” Kadın bir ağız dolusu kum tükürdü. “Ö-Öleceğimden emindim!” dedi, yüzündeki kalan kiri silerken Altın Saçlı Kahraman'a şaşkın bir minnet ifadesiyle bakarak. “Hayatımı kurtardınız!”

İnanılmaz... diye düşündü Altın Saçlı Kahraman. Böyle bir düşüşten sonra bu kadının hayatta kalması tam bir şans!

“Altıın Saçlı Kahraman!” diye bağırdı Tsuya, Aryun Keats'in araba kapısından çıkarak onun yanına koştu, peşinden Wuha Gappoli de geliyordu. Karanlık iplik saldırısını bitiren Valentine da aceleyle onlara katıldı. “İyi misiiin?”

“Ben kimim sanıyorsun!” diye ilan etti Altın Saçlı Kahraman, kollarını kibirli bir şekilde kavuşturarak. “Elbette iyiyim!”

“Hıhı,” diye kıkırdadı Wuha Gappoli, dirseğiyle Altın Saçlı Kahraman'ın böğrüne dürterek. “Ama Leydi Valentine tam zamanında çıkagelmeseydi, şimdiye kadar büyük bir büyülü canavar belasının içine düşmüş olurdun, değil mi?”

“Ş-Şey...” diye itiraf etti Altın Saçlı Kahraman, başka tarafa bakıp utancından boğazını temizleyerek. “Diyelim ki, tam zamanında geldiğiniz için minnettarım...”

Az önce yüzüstü yere düşen kadın, Altın Saçlı Kahraman'ın Partisi'nin şakalaşmalarına devam etmesini izledi. Ancak Altın Saçlı Kahraman'ın elinde sıkıca tuttuğu parşömen rulosunu fark edince, gözleri tanıma ifadesiyle açıldı. “Oh?” dedi. “Burada iş mi arıyorsunuz yoksa...?”

“Ah, bu mu?” dedi Altın Saçlı Kahraman, ifadesi kararmıştı. “Buralarda bir tür iş için birilerinin eleman aradığını duyduk ama hiçbir yerde izine rastlanmıyor... Tam bir baş ağrısı oldu, yemin ederim.”

“O kişi benim!” dedi kadın, ifadesi belirgin şekilde aydınlanmıştı. “Eleman arayan benim!”

“N-Ne?!” Altın Saçlı Kahraman'ın gözleri şokla büyüdü. Parşömen üzerindeki bilgilere bir daha baktı ve göz ucuyla kadına tekrar baktı. “O zaman... sen, yardımcı arayan eğitmen Telma olmalısın?”

Kadın, Telma, parlakça gülümsedi ve ayağa kalktı. “Evet, ta kendisi! Talebime yanıt verdiğiniz için çok teşekkür ederim! Hadi, hemen başlayalım!”

“Durun bir dakika!” diye itiraz etti Altın Saçlı Kahraman, sağ elini uzatarak. “Henüz hiçbir şeye razı olmadık! Önce bizden ne istediğinizi açıklamanız gerekmez mi?” Bu işte neyin nesi böyle? diye düşündü. Bu durum baştan aşağı alarm zilleri çaldırıyor...

“A-Ah, evet! Elbette! Tamamen haklısınız!” dedi Telma, boğazını temizleyip kıyafetlerindeki çamuru silerek. “Kendimi bir kez daha tanıtayım. Ben, eleman arayan eğitmen Telma'yım. Şöyle ki, Kara Dağ Puding Puding Parkı'nda açılan yeni yarış salonunda kullanmak üzere dev büyülü canavarlar yakalamayı düşündüm. Ne yazık ki, bir eğitmen olarak kendi yeteneğim o büyüklükte bir canavarı zapt etmeye yeterli değil! Bunu yapmak istiyorsam, sanırım biraz yardıma ihtiyacım olacak...”

Burada başını eğdi, derin bir reverans yaptı. “Lütfen!” diye yalvardı. “Müşterime söz verdiğim son teslim tarihine çok az zaman kaldı! Acaba bana yardım edebilir misiniz?”

Altın Saçlı Kahraman, Telma'nın sözlerini yüzünde ciddi bir ifadeyle dinledi, teklifini değerlendiriyordu. Göz ucuyla, şimdi Valentine'ın karanlık ipliklerine sarılmış yatan dev büyülü canavara baktı. “Peki?” dedi. “Tam olarak kaç tane böyle şey yakalamanız gerekiyor?”

“Toplam kırk tane,” dedi Telma.

“Peki...” diye sordu Altın Saçlı Kahraman. “Şimdiye kadar kaç tane yakalamayı başardınız?”

“Sadece bir tane!”

“Sadece bir tane mi?” diye tekrarladı Altın Saçlı Kahraman.

“Evet, sadece bir tane,” diye onayladı Telma.

“Bekle...” Altın Saçlı Kahraman'ın ifadesi bir kez daha karardı. “Telma... sakın bana... bir büyülü canavar yakalamayı başardığını söylerken, burada yatanı kastetmiyorsun, değil mi...?”

“Evet, o!” diye yanıtladı Telma, yüzünde neşeli bir gülümsemeyle.

Yani... diye düşündü Altın Saçlı Kahraman, kaşlarını çatarak, bu ana kadar hiç yakalamayı başaramamış...

“Komik değil mi?” dedi Telma, karnını tutarak iki büklüm kahkaha atarken. “Son teslim tarihine sadece üç gün kaldı ve hala otuz dokuz tane daha yakalamam gerekiyor!”

Altın Saçlı Kahraman, Telma'nın kendi kötü durumuna neşeyle gülmesini izlerken alnından bir damla soğuk ter süzüldü. “N-Neye gülüyorsun?!” dedi. “Anlaşılan o ki, büyük bir belanın içindesin!”

“Ah, biliyorsunuz...” dedi Telma. “İlk başta bir eğitmen olarak yeteneklerimi kullanarak bir şekilde halledebileceğimi sanmıştım ama azgın bir büyülü canavara karşı hiçbir şey yapamıyormuşum! Gerçekten çaresiz kaldım – gülmekten başka ne yapabilirim ki? Ah ha ha ha ha ha ha!” diye güldü, az önce can havliyle tutunduğu ipi yüzünün yanında tutarak. “Ama garip,” diye ekledi. “Eğitmen yeteneklerim bu kadar zayıf olmamalıydı. Sanki bir şeyler bu yaratıkları anormal bir heyecan durumuna sokmuş gibi...”

Hayır, hayır, hayır, hadi ama... diye düşündü Altın Saçlı Kahraman, o zayıf ip parçasını görünce yüzünü buruşturarak. Bu gülünecek bir şey değil! Anormal heyecan olsun ya da olmasın, böyle bir büyülü canavarı sadece bir iple nasıl kontrol etmeyi bekliyordu ki! Eğer bu kadının tek numarası buysa, bu işi kabul ederek Partimi hatırı sayılır bir tehlikeye atmış olabilirim... İçini çekti. “Şey... itiraf etmeliyim ki, eğer başarabilirsek iyi para teklif ediyorsunuz, ama ben emin değilim ki—”

Ancak başka bir kelime söyleyemeden Tsuya araya girdi, Partinin parasını saklamak için kullandığı keseyi havaya kaldırdı. Bir bakışta bile tamamen boş olduğu belliydi.

Sanırım son zamanlarda büyük bir işimiz olmadı, şimdi düşününce. Altın Saçlı Kahraman bir kez daha derin bir iç çekti.

Tsuya, trajik bir şekilde boş keseyi ellerinde sıkıca tutarak gözyaşları içinde Altın Saçlı Kahraman'a baktı. “Biliyorum bu iş biraz şüpheli...” der gibiydi gözleri. “Ama bir şekilde para kazanmamız gerekiyor...”

Hıh... diye içinden dilini şaklattı Altın Saçlı Kahraman. Can gitmesin de mal gitsin, sanırım...

Bir süre sonra, Valentine bir başka dev büyülü canavarla karşı karşıya gelirken ormanda gürültülü gümlemeler yankılandı.

“Şimdi ciddileşme zamanı!” diye ilan etti Valentine, kollarını gökyüzüne doğru savurarak rakibinin üzerine karanlık ipliklerden bir yağmur yağdırdı.

“Graah?”

Valentine'ı ezmek için öfkeyle tepinen büyülü canavar, yaklaşan ipliklere baktı. Bir saniye sonra başı tamamen sarılmış, görüş alanı kapanmıştı.

“Graaaaah!!!” diye çığlık attı, bağlarına rağmen Valentine'a doğru hücum etti, ancak daha fazla iplik ilkini takip etti, devasa vücudunu parça parça kapladı. Kurtulmak için tüm gücüyle çabaladı ama iplikler onları silkip atabileceğinden daha hızlı geldi ve kısa sürede canavar tamamen bağlandı. Bir koza gibi sarılmış, tek bir kasını bile hareket ettiremez hale gelmişti.

“Bayan Valentine, çok teşekkür ederim!” dedi Telma, koşarak yanlarına gelirken. “Gerisini bana bırakın lütfen.” Ellerini büyülü canavarın başına doğru uzattı, bir büyü yaptı. “Şimdi, bay büyülü canavar, benim için uslu bir çocuk olur musun?”

Havada dönen bir büyü çemberi belirdi. Bir an sonra, büyülü canavar karanlık ipliklerden kurtulmaya çalışmayı bıraktı ve sakinleşmiş gibi göründü, sonunda hareketini tamamen durdurdu.

“Ehe hee!” diye kıkırdadı Telma, büyülü canavardan başını kaldırıp yüzünde mutlu bir gülümsemeyle. “Görünüşe göre eğitmen yeteneklerim o kadar da işe yaramaz değilmiş, yeter ki hedefi hareketsiz tutabileyim!”

“Sanırım öyle...” dedi Altın Saçlı Kahraman, onun arkasından gelerek. “Ve bu yedinci oluyor sanırım? Ama Telma...” diye ekledi, içini çekerek.

“E-Evet? Ne oldu?” diye sordu Telma.

“Bakın, sizin için çalışmaya itirazım yok...” dedi Altın Saçlı Kahraman. “Ama birazcık plan yapsan ne olurdu sanki? Dev büyülü canavarları yakalamak için birini tutmak başka bir şey, ama bunları nasıl taşıyacağınıza dair bir kez bile düşünmemiş olmanıza inanamıyorum...”

Altın Saçlı Kahraman’ın arkasından Aryun Keats, büyük bir kargo vagonuna dönüşmüş hâlde, düşmüş büyülü canavarın yanına doğru ilerledi. Vagonun gövdesinde, Telma’nın evcilleştirmeyi başardığı, koyu renk ipliklerle bağlanmış altı büyülü canavar daha vardı.

“Tamamdır!” diye neşeyle cıvıldadı Tsuya. “Hadi şunu da yükleyelim! Aryun, dayanabiliyor musun?”

“Şöyle böyle…” diye yanıtladı Aryun Keats. “Sanırım iki üç tane daha kaldırabilirim…”

“Tamam tamam!” dedi Wuha Gappoli. “Hadi gidelim!”

“Üç deyince!” dedi Valentine. “Bir… iki… ve haydi!”

Valentine, Wuha Gappoli ve Altın Saçlı Kahraman’ın birleşik çabalarıyla, yedinci büyülü canavarı da Aryun Keats’in üzerine yüklemeyi başardılar.

Wuha kesinlikle büyük bir çaba sarf ediyormuş gibi görünüyor… diye düşündü Altın Saçlı Kahraman, arkadaşına göz ucuyla bakarak. Ama kolları ortalama bir insan çocuğundan daha güçlü değil, değil mi? Yardımı pek de önemli değil…

“Çok çok özür dilerim,” dedi Telma, defalarca özür dileyerek eğilirken. “Planım, büyülü canavarları eğitme yeteneklerimi kullanarak uzaklaştırmaktı, anlarsınız ya, ama bu pek işe yaramadı…”

Altın Saçlı Kahraman, Telma’ya dönerek içini çekti. “Ve bunun ne kadar dikkatsizce olduğunu görmüyor musun?” diye azarladı. “Gerçekten tamamlayamayacağın bir görevi kabul ettin!”

Telma kaşlarını çattı ve kollarını kavuşturdu, sanki bu noktayı kabul etmeye niyeti yoktu. “Ama biliyor musun…” dedi, başını eğerek. “Gerçekten tuhaf. Bu bölgedeki büyülü canavarları eğitme yeteneklerimle bana itaat ettirmekte hiç sorun yaşamazdım. Ama bu işi alır almaz, ormanı daha önce hiç görmediğim büyülü canavarlarla dolu buldum ve eğitme yeteneklerim hiç işe yaramadı! Gerçekten, dünyada neler oluyor…?”

“Hmm…” dedi Altın Saçlı Kahraman, düşünceli bir şekilde çenesini eline dayayarak. “Yani başka bir deyişle, burada olağan dışı bir şeyler oluyor…”

Altın Saçlı Kahraman ve ekibi, Aryun Keats’in kargo bölümünü büyülü canavarlarla doldurmakla meşgulken, kısa bir mesafedeki bir uçurumun tepesinden başka bir grup onları izliyordu. Grubun başında, büyük bir ağacın arkasına saklanmış, Altın Saçlı Kahraman’ın arkadaşlarına homurdanarak göz diken iki kadın vardı.

“İnanamıyorum…” dedi siyah gotik lolita elbisesi içindeki kadın. “Tıpkı bizim gibi, büyülü canavarları yakalamak için buraya gelmişler! Bu, kâr marjımızı ciddi ölçüde düşürecek.”

Bu, Gölge Holding’in tüm mali işlerini denetleyen saymanı Janderena’ydı. Gotik lolita modasına düşkün, narin bir kadındı ve gittiği her yere sırtında devasa bir abaküs taşırdı. Şu anda abaküsünün boncuklarını ileri geri şıkırdatıyor, dilini şaklatarak Altın Saçlı Kahraman’ın partisinin faaliyetlerinin onlara tam olarak ne kadara mal olacağını hesaplıyordu.

“Bu nokta, Karanlık Olan’ın bölgesinin en ucunda,” diye devam etti Janderena, hışımla aşağıdaki Altın Saçlı Kahraman’ın arkadaşlarına bakarken. “İnsan topraklarının hemen dışında, bu da iblislerin artık işlerine yaramayan tüm büyülü canavarları serbest bırakmaları için ideal bir konum. Terk edilmiş büyülü canavarları toplayıp Dark Mountain Pudding Pudding Park’taki yeni yarış salonunda satarak iyi bir para kazanabileceğimizi düşünmüştüm, ama görünüşe göre birileri bizden önce davrandı. Bok!”

Planlarına engel olan bu duruma öfkeyle lanet okudu. “Her şey Gölge Kral’ın suçu zaten. O adamın elini attığı her şey tam bir fiyasko oldu. Ona defalarca mali durumumuzun aptallığı yüzünden mahvolduğunu söyledim, ama hâlâ o tilki kız kardeş uşaklarını daha fazla para talep etmeleri için gönderiyor! Bok! Bok! Bok!!!” Elleri abaküsü sıkıca kavrarken titriyordu.

Janderena küfür edip köpürürken, neredeyse aynı elbiseyi giymiş küçük kız kardeşi Yanderena, arkasında çılgınca dans ediyordu; iri, koyu renk gözleri kocaman açılmış, tek bacağı üzerinde dönüp duruyordu. Yanderena, Janderena’nın koruması olarak görev yapıyordu. Gotik lolita modasına olan düşkünlüğü ablasınınkiyle eşdeğerdi ve hayatının her saniyesinde çılgınca dans ediyor gibiydi. Savaşta dönen tekmelerle ve silahsız vuruşlarla dövüşür, bir yandan da opera tarzında şarkı söylerdi.

Yanderena, ablasının gazabı arttıkça daha da hızlı dönüyordu, sanki dansı Janderena’nın öfkesinin bir ifadesiydi. “Bize karşı, karşı, karşı çıkan herkes ölmeli, ölmeli, ölmeli!” diye tiz bir sesle şarkı söyledi.

“Kapa çeneni, seni işe yaramaz kız kardeş!” diye hışımla bağırdı Janderena, abaküsünü doğrudan Yanderena’nın yüzüne indirdi.

“Gvaaaaah?!” diye çığlık attı Yanderena, darbenin onu havada geriye doğru savurmasıyla. Yere düştü, seğirerek yüzünü elleriyle kapadı. “Çenem…”

“Çok gürültücüsün! Bizi bulmalarını mı istiyorsun? Bok!” dedi Janderena, düşen kız kardeşine sinirle bakarken abaküsünü sırtına geri taktı, sonra ağacın arkasından tekrar dışarıya bakarak Altın Saçlı Kahraman’ı gözetlemeye devam etti. “O sefil taşra kasabası Houghtow’da bazı seçkin büyülü canavarları ele geçirdiğimizi sanmıştım, ama o ejderha-insan ve hizmetçi yolumuza çıktı ve görev başarısızlıkla sonuçlandı…” diye alçak sesle anlattı. “Buradaki büyülü canavarları yakalayıp yarış salonuna satamazsak, savaş sandığımız esasen mahvolacak! Bok! Anlıyor musun?!”

Yanderena, yerde yüzünü elleriyle tutarak başını salladı.

“Tek umudumuz, bölgedeki diğer büyülü canavar toplayan grubun derhal ortadan kaybolması…” diye sonuçlandırdı Janderena, abaküsüyle tekrar uğraşmaya başlarken.

“Peki o zaman, peki o zaman, ne yapmamız gerektiğini biliyor musun?” diye şarkı söyledi Yanderena, sadece omuzlarını kullanarak ayağa fırlayarak. “Canavarlara özel uyarıcımızdan enjekte edip onları küstah davetsiz misafirlerimizin üzerine salalım!”

“Haklısın,” dedi Janderena, kaşlarını çatarak ardı ardına hesaplar yaparken, sonunda parmakları aniden durdu. “Büyülü canavarları kör bir saldırıya göndermek, hepsini yakalamalarını durdurmanın tek yolu olabilir. Söylüyorum sana, o alçaklar sabrımı taşırdı! Kahretsin!”

Altın Saçlı Kahraman’a homurdanarak ve küfür ederek dik dik baktı. Sonra aniden yüzünde uğursuz bir gülümse belirdi. “Gerçi,” dedi, abaküsünün boncuklarını tekrar ileri geri şıkırdatmaya başlarken kendi kendine karanlıkça kıkırdayarak, “Belki de bir plan buldum…”

Bir süre sonra, Tsuya ormanda çılgınca bir koşuyla ilerliyordu, gözlerinin kenarında gözyaşları vardı, ağaçların arasından kıvrılarak geçiyordu. Arkasından, dört ayağıyla son hız koşarak hararetle peşinden gelen bir büyülü canavar vardı. Eğer bir ağaç canavar ile avı arasına girseydi, saldırısının gücüyle kenara savrulurdu.

“B-Biraz daha…” diye kendi kendine söyledi Tsuya, ama büyülü canavar hızla yaklaşıyordu. Tsuya, ne de olsa, şimdiye kadar gördüğünüz en narin genç kız gibi koşuyordu. Ayakları içe dönük, kolları yanlara sallanarak, ne kadar uğraşsa da hiç hızlanamıyordu. “İiiik!” diye çığlık attı canavar yaklaştıkça.

Ama canavar avını yakalamaya hazır görünürken, Valentine yakındaki bir uçurumun tepesinde beklediği yerden belirdi. “Aferin, Madam Tsuya!” dedi. “Bana bırakın.” İpliklerini serbest bıraktı, Tsuya’nın beline dolayarak onu havaya kaldırdı.

“L-Leydi Valentiiine!” diye çığlık attı Tsuya, nefesini yakalamaya çalışırken bile yüzünü bir rahatlama kaplamıştı. “Hiç gelmeyeceksiniz sandııım!”

Büyülü canavar, Tsuya havaya yükselirken hiddetli bir hırıltı çıkardı, sonra arka ayakları üzerine çökerek havaya sıçramaya hazırlandı. Ancak yerden ayrılmadan önce, aniden ayaklarının altında beliren bir çukura düştüğünü fark etti.

“Evet! Yakaladım!” diye çığlık attı Altın Saçlı Kahraman, canavarın tuzağına güvenle düştüğünü görünce yakındaki bir ağacın arkasından fırlayarak. Elinde imza niteliğindeki Sondaj Küreği ile çukurun kenarına koştu, genişçe sırıtıyordu.

“Bu inanılmazdı!” dedi Telma, Altın Saçlı Kahraman’ın arkasından koşarak geldi ve açık bir hayranlıkla çukurun içine baktı. İçeride, büyülü canavar bilinçsizce yatıyordu, tek kasını bile oynatmıyordu.

“Ehe he!” diye kıkırdadı Wuha Gappoli, gururla sırıtarak Telma’nın yanına gelip o da çukura baktı. “Ne düşünüyorsunuz?” diye sordu, geriye yaslanıp ellerini kenetleyerek başını yasladı. “Oldukça havalı, değil mi?”

“Dur bir dakika!” diye itiraz etti Altın Saçlı Kahraman. “O çukuru kazan bendim, biliyorsun! Neden sen böbürleniyorsun?”

“Hey, hadi ama!” dedi Wuha, sağ elini savurarak ve Altın Saçlı Kahraman’ın şaşkın ifadesine karşı kurnazca sırıttı. “Hepimiz birimiz için, birimiz hepimiz için, değil mi?”

“Hah. Küstahsın, değil mi?” Altın Saçlı Kahraman, Sondaj Küreği’ni omzuna yaslarken alaycı bir şekilde sırıttı. “Pekâlâ, o zaman, o büyülü canavarı oradan çıkaralım!”

“Ah, evet, tabii ki!” Telma başını salladı, çukura düşmüş büyülü canavara doğru uzanarak. “Hemen bunu evcilleştireceğim!”

Telma kendi işini hallederken, Aryun Keats kargo vagonu formunda yuvarlanarak geldi, onu Valentine ve Tsuya takip ediyordu, onlar da uçurumun tepesinden beklemişlerdi.

“Haaah… haaah…” diye soluk soluğa kaldı Tsuya, aşağıya doğru ilerlerken. “N-Neden ben yem olmak zorundayım ki…?”

“Büyülü canavarlar oldukça zekidir,” diye yanıtladı Valentine, Tsuya’yı uçurumdan aşağıya takip ederken çenesini sağ elinin işaret parmağına dayayarak. “Eğer senin rolünü Riliangiu ya da ben oynasaydık çok daha temkinli olurlardı.”

“Aryun’a eşyaları taşıması için ihtiyacımız var, Altın Saçlı Kahraman’a bize talimat vermesi için, ve Bayan Telma’ya da büyülü canavarları evcilleştirmesi için,” diye ekledi Wuha, kendinden emin gülümsemesini Tsuya ve Valentine’a çevirerek. “Sen eleme yöntemiyle yem rolünü oynamak zorundasın.”

“Evet, kesinlikle haklısın,” dedi Altın Saçlı Kahraman, Valentine’ın büyülü canavarı karanlık iplikleriyle çukurdan çıkarmasını izlerken Wuha’nın açıklamasına başını sallayarak. “Ve bu mantığa göre, bir sonraki turda seni yem olarak kullanmamızda bir sorun olmaz… değil mi, Wuha?”

“Kesinlikle!” Wuha, Altın Saçlı Kahraman’ın kendi adını andığını fark edene dek başını sallayarak onayladı. “Yani… dur… ne?!” Gözleri fal taşı gibi açılmış, küstah ifadesinin yerini panik almıştı.

“Anladııım!” dedi Tsuya, Wuha’nın omzuna bir elini koyup cin kıza neşeyle gülümsedi. “O zaman bu sefer de Bayan Wuuuha yapsın!”

“Dur… ne? Ne?” Wuha, gerçekten perişan bir halde tekrarladı.

“Pekâlâ, Wuha, sana güveniyoruz,” dedi Altın Saçlı Kahraman. “Herkes pozisyonuna geri dönsün!”

“Emredersiniz, efendim!” diye karşılık verdi Valentine, Tsuya ve Telma. Üçü, Altın Saçlı Kahraman’la birlikte yerlerini almak üzere dağıldılar.

“Durun!” Wuha, telaşla dört bir yana bakındı. “Ben mi? Ciddi misiniz? Ben mi?”

“Bir sonraki büyülü canavarı sana doğru yönlendireceğim,” diye yankılandı Riliangiu’nun telepatik sesi Wuha’nın zihninde. Riliangiu, işe yarar büyülü canavarlar bulmak için ormanı tarayarak keşif görevini üstlenmişti.

“Ciddi misiniz?” Wuha, sırtından soğuk terler boşanarak sordu. “Gerçekten bunu mu yapıyorsunuz? Benimle mi?”

Bir sonraki saniye, ormanın derinliklerinden devasa bir büyülü canavar belirdi, ağaçları devirerek doğrudan Wuha Gappoli’ye doğru hücum etti.

“A-Aaaaaaahhh!” Wuha çığlık atarak can havliyle koşmaya başladı.

“H-Hey! Wuha!” Altın Saçlı Kahraman, yakındaki bir ağacın arkasından bağırdı. “Bir sonraki çukur bu tarafta!”

Ancak Wuha, canını kurtarmak için koşmakla o kadar meşguldü ki Altın Saçlı Kahraman’ın sözlerini idrak edemedi. “Aaaaaaahhh!” diye bağırdı. “Yapamam, yapamam, yapamam, yapamam, yapamaaaam!”

“Şu işe bak…” Altın Saçlı Kahraman, Wuha Gappoli’ye bakarak kaşlarını çattı. “Talimatlara uymak bu kadar zor mu?” Wuha’yı kovalayan canavarı yakalamak için yeni bir çukur tuzağı kazmak için acele etmesi gerekmişti. Wuha ise şimdi kolları ve bacakları açık bir şekilde, hem fiziksel hem de zihinsel olarak tükenmiş halde yerde yatıyordu.

Wuha bir şeyler söylemeye çalışıyor gibiydi ama nefes almakta zorlandığı için anlamlı kelimeler bile kuramıyordu.

“Bayan Wuuuha…” Tsuya, belirgin bir şekilde gergin görünen bir gülümsemeyle konuştu. “Bir sonrakini ben yaparııım, tamaaam mı?”

Bir kenarda, Valentine en yeni edinimlerini sarmayı bitiriyordu. Aryun Keats ise yanında bekliyordu; yük vagonu formu zaten hatırı sayılır sayıda büyülü canavarla doluydu.

“Pekâlâ…” Altın Saçlı Kahraman, yakaladıkları büyülü canavarları sayarken homurdandı ve başını salladı. “Sanırım mola verme zamanı geldi.”

“Teşekkür ederim, çok çok çok teşekkür ederim!” diye coşkuyla söyledi Telma, Altın Saçlı Kahraman’a koşarak ve minnet dolu sözleri arasında defalarca başını eğerek. “Bu gidişle, sevkiyatı son teslim tarihine kadar yetiştirebilirim!”

“Yine de tuhaf, değil mi?” Valentine, karanlık ipliklerini manipüle ederken Telma’ya merakla bakmak için başını yana eğdi. “Eğitmen yeteneklerinle, bu seviyedeki büyülü canavarların itaatini kazanmakta hiç zorlanmaman gerekirdi.”

“Tam da bunu söyleyecektim!” Telma, gözleri bir anda gözyaşlarıyla dolarak haykırdı. “Yemin ederim, daha önce büyülü canavarları eğitmekte hiç sorun yaşamadım! Bu sefer de her zamanki gibi olacağını sanmıştım ama ne kadar uğraşırsam uğraşayım, kontrolümden çıkıp ortalığı kasıp kavuruyorlardı! Onları ya bir çukurun dibinde baygınken ya da senin şu karanlık ipliklerine sarılıyken eğitebildim! Çok tuhaf…” Sözlerini bitirdikten sonra umutsuzca omuzlarını düşürdü, gözyaşlarını yutkunarak.

Altın Saçlı Kahraman, düşünceli bir şekilde kollarını kavuşturdu. Hmm… diye düşündü. Demek tuhaf bir şeyler oluyor. Sanki buradaki büyülü canavarların hepsi bir anda vahşileşmiş gibiydi…

Altın Saçlı Kahraman konuyu düşünürken, Aryun Keats yanına geldi, hala yük vagonu formundaydı. “Altın Saçlı Kahraman, bir şey söyleyebilir miyim?”

“Hm?” Altın Saçlı Kahraman karşılık verdi. “Ah, Keats. Ne oldu?”

“Şey, Efendim,” diye rapor etti Aryun Keats. “Az önce bana yüklediğiniz büyülü canavarların vücutlarına yabancı cisimler yapışmış gibi görünüyor…” Yük bölmesinin yanında küçük bir raf belirdi, üzerinde bir dizi büyük iğne sergileniyordu. Bunlar ağır aletlerdi ve ok gibi tüylerle donatılmıştı. Görünüşe göre birileri bu iğnelerle büyülü canavarları uzak mesafeden vurmuştu.

“Bu iğneler de ne?” Altın Saçlı Kahraman, birini eline alıp dikkatle bakarak sordu.

“Bu iğneler, Bayan Telma’nın eğitme yeteneklerine direnen her bir büyülü canavarın vücudunda bulundu,” diye yanıtladı Aryun. “Yakından incelendiğinde, bir tür uyarıcı maddeyle kaplanmış gibi görünüyorlar.”

“Hmm…” Altın Saçlı Kahraman, bilgiyi özümserken iğneyi bir kez daha baştan aşağı inceleyerek mırıldandı. “Bunların Telma’nın eğitme yeteneğinin çalışmamasının nedeni olduğunu düşünmüyorsun, değil mi?”

“İ-İğne mi, diyorsunuz?” Telma, Altın Saçlı Kahraman’ın omzunun üzerinden iğneye bakarak sordu.

“Bakayım,” dedi Valentine, iğnelerden birini alıp parmak ucunu ucuna dokundurdu. “Vay! Bu gerçekten de oldukça güçlü bir uyarıcı! Eğer bu büyülü canavarların hepsi böyle bir ilaçla enjekte edildiyse, eğitme yeteneğinin onlarda işe yaramaması şaşırtıcı değil.”

“Huuuh! Anladııım,” dedi Tsuya, şüpheli iğnelere bakan kalabalığa katılarak.

Sırada, ormandaki ayrı görevlerinden dönen Riliangiu vardı. Olay yerine yaklaştı ve sağ elini iğneye doğru uzatarak hızlı bir büyü sözleri söyledi. Gözetim uzmanı olarak Riliangiu, Tanımlama becerisine sahipti. Elinin önünde havada bir büyü çemberi belirdi, iğnenin ucu etrafında dönüyordu.

“Vay canına, bu oldukça tehlikeli bir şeymiş!” diye haykırdı. “Bu iğnenin ucunu kaplayan uyarıcı ilaç, yasaları ihlal edecek kadar güçlü. O kadar güçlü ki, yanlış koşullar altında hedefinin aşırı uyarılmadan ölmesine bile neden olabilir. Bunun arkasındaki kişinin oldukça tehlikeli olması gerektiğini ancak hayal edebiliyorum.”

“Hıh,” dedi Altın Saçlı Kahraman, Riliangiu’nun becerisinin yarattığı pencereye göz atmak için eğilerek. “Kim bilebilirdi ki bu iğnenin böyle zahmetli bir ilaçla kaplı olacağını?”

Güm.

Tam o sırada, Altın Saçlı Kahraman uyluğunda garip bir his duydu. “Hm?” diye mırıldandı, başını çevirip bakmak için. Gördüğü şey, bacağından dışarı fırlamış, az önce incelediği iğnenin aynısıydı. “B-Bu da neyin nesi?!” diye haykırdı, iğneyi hızla çekip çıkarmak için kaptı.

“A-Altın Saçlı Kahraman! Hayır!” dedi Riliangiu, onu durdurmak için kolunu uzatarak. “Eğer o iğneyi çıkarmaya çalışırsan, uyarıcı vücuduna bir anda girecek! Ve vücudun bu büyülü canavarlardan biri kadar büyük olmadığı için, gerçekten tehlikeli bir duruma düşebilirsin. Bunu bana bırak.” Kolunu uzattı ve bir büyü yaptı, Altın Saçlı Kahraman’ın uyluğuna saplanmış iğnenin etrafında bir büyü çemberi belirdi, tam o sırada…

Güm.

“N-Ne?” Riliangiu iğneyi çıkarmak için uzanırken, sağ koluna bir şeyin çarptığını hissetti – Altın Saçlı Kahraman’ın uyluğundaki gibi başka bir iğne. “Hedef alınıyoruz! Ama nereden ateş ediyorlar?!”

“B-Bu kötü!” dedi Altın Saçlı Kahraman, bir ağacın arkasına saklanırken emirler yağdırarak. “Ateş altındayız! Herkes dağılsın!”

Altın Saçlı Kahraman’ın partisinin geri kalanı dört bir yana koşuştu, aceleyle ağaçların arkasına saklandı. Ancak tam o sırada, yukarıdan bir iğne yağmuru yağmaya başladı. Sanki saldırganları tam da bunu yapmalarını beklemiş gibiydi.

“Vay canına, vay canına, vay canına…” dedi Valentine, partiyi yukarıdan gelen mermilerden korumak için karanlık iplikleriyle bir ağ örerek. “Oldukça tehlikeli bir durumdayız gibi görünüyor…”

Homurdandı Altın Saçlı Kahraman, ağacının arkasına saklanırken. “Bu iğneler nereden geliyor?” Saldırganın nerede olabileceğine dair her yöne baktı, ancak sisteminde dolaşan ilaç yüzünden düşüncelerinin karışmaya başladığını zaten hissedebiliyordu.

“Tch.” Janderena, sinirle dilini şaklattı, Valentine’ın partiyi iğnelerinden korumak için kurduğu koruyucu ağa dik dik bakarak. “Bir tür bariyerle bizi durdurdular…”

“Saldır, saldır, daha daha daha!” Yanderena kendi ritmiyle şarkı söyledi, anormal derecede büyük siyah gözleri her zamankinden daha da açıktı. “Seni her zaman, her yerde vurabilirim! Ah ha ha ha ha!” Elinde büyük bir yay vardı, bir sonraki iğne uçlu okları anında atmaya hazırdı. Yanderena her türlü ölümcül silahta ustaydı ve ağır uzun yayı rahatlıkla kullanabiliyordu. Oldukları kadar uzak bir mesafeden bile, Altın Saçlı Kahraman’ı ve Riliangiu’yu, çok daha büyük büyülü canavarlar kadar kolayca vurabilmişti.

“Hayır,” dedi Janderena, Yanderena sabırsızca bir atış daha yapmak için beklerken abaküsünün boncuklarıyla oynayarak. “Hesaplamalarıma göre, okların o engeli oluşturan iplikleri delemezdi.”

“Öyle miiii?” Yanderena şarkı söyledi, memnuniyetsiz bir şekilde dönerek. “Ama denemeden bilemeeeeyiz!”

“Gerek yok,” dedi Janderena, abaküsü sırtına geri koyarak. “İğnelerden bazıları hedeflerine isabet etmiştir. Şimdi tek yapmamız gereken, o duvarın arkasına saklanırken uyarıcının etkisini göstermesini beklemek…” Dudakları sinsi bir sırıtışla kıvrıldı, izlerken karanlıkça kıkırdadı.

“Sanırım, sanırım, sanırım bu doğru!” Yanderena onayladı, yanağını kız kardeşinin yanağına dayayarak, neredeyse aynı bir gülümseme onun da yüzüne yayıldı. “Ah ha ha ha ha!”

Janderena ve Yanderena sinsi sırıtışlarla gözetlerken, bariyerin diğer tarafında, Wuha Gappoli alnından bir ter damlasını sildi.

“Oh be!” dedi, rahat bir nefes alarak Riliangiu’nun yüzünü iki eliyle geri çekerken. “Tam zamanında…”

Riliangiu ise neler olup bittiği hakkında en ufak bir fikre sahip değildi. “Ben... Ne yapıyordum ki ben...?” diye mırıldandı, tamamen afallamıştı. Altında Tsuya sırtüstü yatıyordu... Daha doğrusu, Riliangiu'nun Tsuya'nın üzerine uzanmış, kollarıyla onu bastırmış olduğu anlaşılıyordu.

“O-Oh be, çok şükür,” dedi Tsuya. “Çok korkutucuydu Riliangiuuu! Beni aşağı ittiğinde gözlerin bir anda kan çanağına dönmüştü!”

“Ben... Madam Tsuya'yı mı ittim?” diye tekrarladı Riliangiu, ne yaptığını çaresizce hatırlamaya çalışarak. Ne tuhaf... diye düşündü, Wuha Gappoli'nin elleri arasında ağzı büzülürken. Hatırladığım son şey, bacağıma bir iğne saplandığını fark etmemdi...

“Heh heh heh...” Wuha kıkırdadı, yüzünü bıraktı ve omzuna vurdu. “Açıklamamı ister misin?”

“E-Evet, zahmet olmazsa...” dedi Riliangiu, gerçekten şaşkın görünüyordu.

“O uyarıcının etkisi! Hani şu sana saplanan iğnedeki. Çılgına döndün ve Madam Tsuya'nın savunmasız bedeninden hıncını almaya kalktın!”

“Ne?” dedi Riliangiu. “A-Ama...”

“Neyse ki seni suçlamıyorum,” diye devam etti Wuha. “Uyarıcının temel bileşimini analiz ettim ve anlaşılan bu şey, bir canlının üç temel içgüdüsünü aşırı derecede tetikleme etkisine sahip. Önce yemek, sonra cinsellik. Bu iki içgüdü de tatmin olunca, nihayet uyku. İşte bu yüzden o yaratıklar öyle olmuştu.” Parmağıyla Aryun Keats'in kargo bölümünde istiflenmiş büyü canavarlarını işaret etti.

“B-Bütün bunları çözebildin mi?” diye sordu Riliangiu, şaşkınlıkla irkilerek. “Sen mi?”

“Bir köşk cinini hafife almanın bedeli bu!” Wuha onu azarladı, gururla kıkırdayarak. “Biz köşk cinleri, yaşanabilir meskenler şeklini alan, insanları veya iblisleri içeri çekip özel ilacımızla uykuya daldıran varlıklarız. Böyle bir geçmişle, ilaçlar hakkında bir iki şey bildiğime emin olabilirsin! Tek bir tadına bakmam, bir ilacın kesin etkisini analiz etmem için yeterli; ve ona karşıt bir şey hazırlamak çocuk oyuncağı!” Göğsünü kabartıp elleri belinde gururla durdu; gerçi göğsünün ne kadar düz olduğu düşünülürse, ne yazık ki pek bir etkisi olmamıştı...

“A-Anlıyorum...” dedi Riliangiu, yüzünde uzaklara dalmış bir ifadeyle. “Demek beni kendime getiren sendin. Ama o iğneler nereden fırlatılıyordu acaba...”

“Ü-Üm...” Tsuya doğruldu, yanakları kıpkırmızı kesilmişti. “Gerçekten hiçbir şey hatırlamıyor musuuun?”

“Hayır,” diye onayladı Riliangiu. “Belki de ilacın bir yan etkisiydi...”

“Ah ha ha! Ne yazık!” Wuha güldü, hem Tsuya'nın hem de Riliangiu'nun keyfini kaçırarak. “Benim durumumda, ilaç vücuduma girer girmez onu bileşenlerine ayırabildim. Şu anda tüm vücudum yaptığım panzehiri üretiyor. Yani bunu sana ulaştırmanın en hızlı yolu bu!” Bununla birlikte, Riliangiu'nun başını iki eliyle kavradı ve dudaklarını onun dudaklarına bastırdı, dillerini birbirine dolayarak tükürüğünü Riliangiu'nun ağzına aktardı.

Y-Yani... diye düşündü Riliangiu, Tsuya'nın neden bu kadar şiddetli kızardığını nihayet anlayarak, panzehir onun tükürüğü. B-Birkaç dakika önce Madam Wuha'nın tükürüğünü bu şekilde almış olmalıydım! Geri çekildi, Wuha Gappoli'yi üzerinden ayırdı. Dudakları ıslak bir şapırtıyla ayrıldı.

“Ve böylece!” Wuha kıkırdadı, sağ eliyle yüzündeki tükürüğü sildi. “Özeti bu!”

“P-Pekala, b-bir acil durum olduğunu varsayıyorum, bu yüzden fazla yaygara koparmaktan kaçınacağım...” dedi Riliangiu, kendi ağzındaki tükürüğü de silerek. “A-Ama belki öpüşmekten başka bir yolu olabilirdi...” Ancak yanakları, özellikle canlı bir kırmızıya dönüyordu. İ-İlk öpücüğümün bir kızla olduğuna inanamıyorum...!

“Daha büyük sorunlarımız var!” dedi Tsuya. “Altın Saçlı Kahraman iğnelerden biriyle vuruldu! Ona panzehiri ulaştırmalıyız! V-Ve belki, sakıncası yoksa bunu şunun içine koyabiliriz,” diye ekledi, Parti'nin mataralarından birini uzatarak.

“Gerçekten mi?” dedi Wuha. “Doğrudan vermek, böyle bir kaba koymaktan daha hızlı olmaz mıydı?”

“Y-Y-Yine de!” Tsuya itiraz etti. “Öyle herkesi öpüp duramazsııın!”

Ancak Wuha Gappoli ve Tsuya tartışırken, onları karanlık iplikleriyle korumakla meşgul olan Valentine, Altın Saçlı Kahraman'a baktı ve başını yana eğdi. “Hm?” dedi, bir değişiklik fark ederek.

Altın Saçlı Kahraman yavaşça başını Valentine'a çevirdi, omuzları ağır nefeslerle inip kalkıyordu. Gözleri kan çanağına dönmüştü, kasık bölgesindeki bir çıkıntıya karşı pantolonu geriliyor, kumaşı yırtmaya hazır gibi duruyordu. “Kaadııın...” diye inledi, bir canavar gibi soluyarak Valentine'a doğru sendeleyerek ilerlemeye başladı.

“Ne? A-Altın Saçlı Kahraman?!” Valentine, Altın Saçlı Kahraman'ın tuhaf davranışları karşısında irkildi, gözleri şaşkınlıkla açıldı. “Bu kötü! Uyarıcı Altın Saçlı Kahraman'ı ele geçirdi! Garip davranıyor!” Valentine, iğnelerin üzerlerine yağmasını engellemek için iplik duvarını doğrudan yukarıda tutmakla meşgul olduğu için yerinden kıpırdayamaz haldeydi. Çaresizce etrafına bakındı, bir çözüm arıyordu.

“Heeey, Altın Saçlı Kahraman!” dedi Wuha, Altın Saçlı Kahraman ile Valentine'ın arasına girerek. “Özel panzehirimle dolu buharlı, ateşli bir öpücüğe ne dersin? Söz veriyorum seni hemen kendine getirir!” Dudaklarını büzerek Altın Saçlı Kahraman'a doğru koştu, ancak Altın Saçlı Kahraman'ın kaslı kolları tarafından durduruldu.

“Hıh...” diye homurdandı Altın Saçlı Kahraman.

“Ha?” dedi Wuha, şaşkın ve endişeliydi. “N-Ne? Dur bir dakika, ne yapıyorsun?” Altın Saçlı Kahraman onu hiç kucaklamıyordu; aksine, onu geri itiyor, yüzüne yaklaşmasını engelliyordu.

“Bana kaadııın veeer!!!” diye kükredi Altın Saçlı Kahraman, onu iki koluyla kenara fırlattı.

“H-Hiç mi?!” Wuha havada süzülürken itiraz etti. “Beni hiç kadın olarak görmüyor musun?!”

“Bu sadece bir varsayım,” diye araya girdi Aryun Keats, “Ama Altın Saçlı Kahraman gibi gerçek bir göğüs düşkünü için, seninki kadar düz bir göğüs, cinsel çekim hedefi olarak nitelendirilemezdi. Bu arada, şu anda bir yük vagonu formunda olduğum için, ben de tercih ettiği vücut tipinin dışında kalıyorum.”

“A-Açıklama için teşekkür ederim, sanırım— Öf!” dedi Wuha Gappoli, sonunda yere yüzüstü düşerek anında bilincini kaybetti. Altın Saçlı Kahraman ise hala uyarıcının etkisi altında Valentine'a gittikçe yaklaşıyordu.

“Eyvah!” dedi Valentine. “Bu gidişle Altın Saçlı Kahraman bana saldıracak!” Ancak aniden, endişeli gözleri parladı. Bir dakika... diye düşündü. Altın Saçlı Kahraman tarafından saldırıya uğramak o kadar kötü mü olurdu? Madam Tsuya her şeyi gözetlerken onu asla baştan çıkaramamıştım... Ama şimdi, bu bir acil durum olduğuna göre, belki de... Başını salladı ve yaklaşan adama baktı. “Herkes!” diye ilan etti, belki de kesinlikle gerekenden daha fazla vücudunu dalgalandırarak. “Altın Saçlı Kahraman ilaç yüzünden aklını yitirdi! Ama korkmayın! Ben, Valentine, onu meşgul etmek ve yerinde durdurmak için kendi bedenimi feda edeceğim! İşleyebileceğim uygunsuz eylemler için lütfen beni affedin!”

“Üm...” dedi Telma, yakındaki bir ağacın arkasından. “Büyü canavarlarını yaptığın gibi ipliklerinle yakalayamaz mıydın?” Elbette, kesinlikle haklıydı. Ancak Valentine, Telma'nın sözlerini tamamen görmezden gelmeyi seçti.

“Al sana, Altın Saçlı Kahraman!” dedi, yanakları arzuyla kızarmaya başlarken sesi titreyerek. “Kendini tutma! Dolgun, baştan çıkarıcı bedenimin tadını çıkar ve kendini olabildiğince meşgul et!”

Ah... diye düşündü Telma, Valentine'ın niyetini fark ederken gözlerinde soğuk bir ifadeyle. Bunu bilerek yapıyor...

Telma'nın gözleri önünde, duyularını tamamen yitirmiş Altın Saçlı Kahraman, Valentine'a doğru ilerlerken şehvetle vücudunu büktü, açgözlü elleriyle göğsüne uzandı.

“Anh!” diye inledi Valentine. “B-Bunu istediğim için yapmana izin vermiyorum! Ama Altın Saçlı Kahraman'ın kendisi için, herkesi onun çılgınlığından korumalıyım! Evet—kendi bedenimi feda etmekten başka çarem yok!” Altın Saçlı Kahraman'ın istediğini yapmasına izin verirken kendisi de oldukça heyecanlı görünüyordu. “Evet... Kendini tutmana gerek yok! Ben, Valentine, seni yerinde tutmak için bedenimi kullanacağım. Ama sadece başka çarem olmadığı için! Tek yol bu!”

Ahhh... diye düşündü Valentine kendi kendine, nefesi sıcak, yanakları kızarmış ve yüzünde neşeli bir gülümsemeyle, ilaçlı Altın Saçlı Kahraman bedenini doyasıya okşarken. Altın Saçlı Kahraman çok harika! Bu gidişle, şunu... ve bunu... hatta belki de şunu yapacak! Evet, ve hepsi mecbur olduğum için. Yapabileceğim tek şey buydu!

Altın Saçlı Kahraman'ın elleri Valentine'ın kıyafetini kavradı, onu yırtıp cömertçe dolgun göğüslerini açığa çıkarmaya hazırdı ki Tsuya'nın çığlığıyla kesildi.

“G-Günün ortasııı!” diye bağırdı. “Lütfen ve teşekkür ederim, yaramazlık yok!” Altın Saçlı Kahraman'ın çılgın halindeyken düşürdüğü Sondaj Küreği'ni yerden alıp salladı ve Altın Saçlı Kahraman'ın yüzüne sertçe vurdu.

“Gwaaaaah!” diye bağırdı Altın Saçlı Kahraman, yere yığılıp iki eliyle yüzünü tuttu.

“A-Altın Saçlı Kahraman?!” Valentine'ın yüzü soldu.

“Oh, benim...” dedi Telma, yerde kıvranan Altın Saçlı Kahraman'a acıyarak bakarken kaşlarını çattı. “Bu acı verici görünüyor...”

“T-Tebrikler, Madam Tsuya!” dedi Aryun Keats, sesi biraz zorlama çıkıyordu. “Bir an bile tereddüt etmedi...”

Tsuya, Altın Saçlı Kahraman tarafından kenara fırlatıldıktan sonra hala bilinci kapalı ve seğiren Wuha Gappoli'nin orman zemininde yattığı yere koştu. Sonra Wuha'nın yüzünü ellerinin arasına aldı ve gözlerini sımsıkı kapatarak onu dudaklarından derinlemesine öptü.

“Ne?!” diye bağırdı çevredeki herkes, yaşanan bu gelişme karşısında şaşkınlıkla. O sırada ortalığı yüksek bir şapırtı sesi kaplamıştı. Anlaşılan Tsuya, bilinçsiz Wuha Gappoli’nin ağzındaki tükürüğü resmen çekiyordu.

Bir süre sonra Tsuya, Wuha’yı tekrar yere fırlattı. Wuha, "Hıgh!" gibi yakışıksız bir ses çıkararak yüzüstü yere yığıldı.

Wuha Gappoli’nin durumuna zerre kadar aldırış etmeden, yanaklarında depoladığı panzehirin sızmasını önlemek için ağzını sıkıca kapalı tutan Tsuya, Altın Saçlı Kahraman’ın yanına koştu. Kahraman, Matkap Dozer Küreği’nin vurduğu yerden acıyla yüzünü tutarak hâlâ yerde büzülmüş duruyordu.

Tsuya, Altın Saçlı Kahraman’ın yüzünü kolları arasına sıkıca aldı, sinirlerini çelikleştirdi ve onu öptü. "Mhh!" Dillerini birbirine dolarken, Wuha’nın ağzından aldığı panzehiri doğrudan Kahraman’ınkine aktardı.