Altın Saçlı Kahraman ve Çukur

◇Bir Yerlerde—Bir Meyhane◇

O gece, Altın Saçlı Kahraman ve yoldaşları dünyanın bir yerindeki bir köy meyhanesinde içkilerini yudumluyorlardı.

“Ha ha ha!” Altın Saçlı Kahraman, ağzına kadar dolu kupasını havaya kaldırarak kahkaha attı. “Şarap ne güzel şeydir, ah ne güzel! Boşuna dememişler, içki en iyi ilaçtır!”

Yanında, Aryun Keats, sandalyesine yığılmış, ağzından üç boş şişe sarkarken gökyüzüne bakıyordu. “B-bir damla daha içemem...” diye sızlandı.

“Bva ha ha ha ha!” Wuha Gappoli keyifle güldü, yanındaki koltuktan Aryun Keats'in dolgun göğsüne şaplak attı. “Aryun, sen ne kadar da hafifsin!” Wuha her şaplak attığında Aryun Keats'in göğüsleri şahane bir şekilde sallanıyor, etraftaki erkeklerden bolca yan bakış çekiyordu.

“Hi hi hi!” Valentine kıkırdadı, muazzam bir et yığınını ağzına tıkıştırıyor ve üzerine içki içiyordu. Keyfi yerinde görünüyordu. “Hepinizle yemek yemek gerçekten de zaman geçirmek için ne hoş bir yol!” Meyhanedeki diğer müşteriler, narin kadının neşeli ruh haline ve kahramanca iştahına hayranlıkla bakıyordu.

“Şarap ne güzel şeydir...” Riliangiu onayladı, kadehini bir dikişte bitirirken yanakları kızarmıştı. “Bir günün yorgunluğunu atmak için daha iyi bir şey yoktur.”

“Aynen öyle!” dedi Altın Saçlı Kahraman, Riliangiu'nun omzuna elini koyarak sırıtarak. “Ve sen her zaman büyük bir yardımcı oldun, Riliangiu, her gün bıkmadan usanmadan öncülük ediyor, keşif yapıyorsun. Hadi iç o zaman! Kendini tutma!” Konuşurken daha fazla içki doldurdu, Riliangiu'nun boş kadehini yeniden doldurdu.

“Hizmetlerimden bu denli övgüyle söz etmenizden daha büyük bir sevinç olamaz,” dedi Riliangiu, Altın Saçlı Kahraman'ın sözlerine sevinçle genişçe sırıtarak kadehini bir kez daha boşaltmaya gitti.

“Hi hi hi!” Tsuya kendi kadehini de bir dikişte bitirirken mutlu bir şekilde gülümsedi. “Çokkk paramız var, o yüzden bugün ödemek için endişelenmeye gerek yok! Hi hi hi! Ben de çokkk içeceğim!”

“Elbette!” Altın Saçlı Kahraman başını salladı. “Her zaman kendini şununla bununla yoruyorsun, Tsuya. Bugün tüm bunları unutup kendini kaybedene kadar içme zamanı!” Yine de... diye düşündü içinden. Bugünkü iş biraz tuhaftı, değil mi? Bir dağın tepesinden aşağıya doğru çukur kazmak yeterince basitti ama sonra o garip bariyer çıktı karşıma... Gerçi benim ve efsanevi eşyam Matkapdozer Kürek için sorun olmadı! Bu meseleyi zihninde evirip çevirirken içkisini bitirdi. Gerçi iyi para ödüyorlar. Belki de kafama takmamalıyım...

Altın Saçlı Kahraman'ın partisi, şafak sökene dek gece boyunca içmeye ve gürültülü bir şekilde sohbet etmeye devam etti...

◇Ertesi Sabah◇

“Ne dedin sen şimdi...?” Altın Saçlı Kahraman'ın gözleri, meyhane sahibinin söylediklerini duyunca fal taşı gibi açıldı. Arkasında, partinin geri kalanı, uzun süren içki ve ziyafet dolu gecenin ardından yüzlerinde memnun bir ifadeyle, sallanarak ayakta duruyorlardı.

Meyhane sahibi, Altın Saçlı Kahraman'dan aldığı paralara bakarken kaşlarını çattı. “Evet, şey...” dedi, diğer müşterilerin duymaması için Altın Saçlı Kahraman'ın kulağına fısıldadı. “Bunu söylemek zorunda kaldığım için gerçekten çok üzgünüm ama bana verdiğiniz bu paraların hepsi iyi yapılmış sahtecilikten başka bir şey değil gibi görünüyor...”

“O-olamaz...” Altın Saçlı Kahraman'ın gözleri daha da büyüdü. Yanında duran Tsuya, onunla aynı ifadeyle donup kalmıştı.

“Peki...” dedi meyhane sahibi, Tsuya ile Altın Saçlı Kahraman arasında bakışlarını gezdirerek. “Belki ödeme olarak başka paralarınız vardır...?” Ellerini birbirine ovuşturarak daha da yaklaştı.

Altın Saçlı Kahraman, başını oynatmadan gözlerini Tsuya'ya çevirdi. “Başka paramız var mı?” diye sordu, sadece gözbebeklerinin hareketiyle iletişim kuruyordu.

Altın Saçlı Kahraman'ın bakış diline tamamen hakim olan Tsuya, siyah gözlerini yavaşça ve bilinçli olarak tam ortaya getirdi. Düz bir “hayır”dı bu. Her an gözyaşlarına boğulacak gibiydi.

Altın Saçlı Kahraman bakışlarını tekrar meyhane sahibine çevirdi. “E-evet, şey, bakın, saygıdeğer meyhaneci... Bir saniye, lütfen.” Arkasına uzandı ve tam arkasında duran Wuha Gappoli'yi omzundan yakaladı.

“Ha?” diye sordu Wuha. “Altın Saçlı Kahraman? Ne oldu?” Kafası dumanlıydı, Flio'nun omzundaki eline miskin gözlerle baktı.

“Bunun için üzgünüm, meyhaneci,” dedi Altın Saçlı Kahraman. “Ama sana söz veriyorum, bugünkü hesabı ödeyeceğim! Bu arada, neden bunu çalıştırıp geri kalanımızı bırakmıyorsunuz?!”

Altın Saçlı Kahraman'ın ağzından bu sözler çıkar çıkmaz, Wuha Gappoli'yi geride bırakarak olay yerinden kaçtı. Tsuya, Riliangiu ve Aryun Keats'i sırtında taşıyan Valentine de peşinden hızla koştu.

“Vay?!” Wuha Gappoli, terk edildiğini anlayınca çaresizce bağırdı. “A-Altın Saçlı Kahraman! Bekle!”

“Hah...” Meyhane sahibi içini çekti. “Pekala, sanırım birini burada bırakıyorlarsa, şimdilik görmezden geleceğim...” Wuha Gappoli'nin sırtına sağlam bir şaplak attı. “Madem öyle, hadi sen de o arkadaşların geri dönene kadar bulaşıkları yıkayacaksın!”

“Ha? Ha? B-bekle! Bir saniye, lütfen!” diye yalvardı Wuha, gözlerinde çaresizliğin gözyaşları birikmişti.

Altın Saçlı Kahraman'ın partisi, meyhaneden canları pahasına koşarak uzaklaştı. “Şimdi düşününce, o müşterinin işleri şüpheli derecede iyi ödüyordu diye düşünmüştüm...” Altın Saçlı Kahraman, öfkeyle kısılmış gözleriyle dişlerini sıkarak mırıldandı. “Tüm bu süre boyunca bize sahte paralarla ödeme yaptıklarını düşünmek!”

Wuha hariç parti, köyden sağ salim çıktı ve gözden kayboldu.

Wuha'yı kurda kuşa yem ettikten birkaç saat sonra, Altın Saçlı Kahraman'ın partisi orman derinliklerindeki devasa bir ağacın dibinde toplandılar.

Altın Saçlı Kahraman kaşlarını çattı. “Büyücü altını mı?” Riliangiu'nun kullandığı ifadeyi tekrarladı.

“Kesinlikle...” Riliangiu onayladı. “Çevredeki köylerden topladığım bilgilere göre, yakın zamanda civardaki kasabalarda sahte para olaylarında bir artış yaşanmış, gerçek paradan ayırt etmenin neredeyse imkansız olduğu kadar iyi yapılmışlar. İnsanlar bunlara 'büyücü altını' demeye başlamış. İşverenimizden aldığımız paraların da bu sahte paralardan olduğuna inanıyorum.”

“Peki ya?” diye sordu Altın Saçlı Kahraman, kollarını kavuşturarak. “Bu büyücü altınının nereden geldiğini çözebildin mi?”

Riliangiu kaşlarını çattı. “Büyücü altını kullanarak iş veren ve insanlara ödeme yapanların hepsi sözleşmeli aracı gibi görünüyor...” dedi. “Ancak, umut vadeden bir ipucu bulmayı başardım.”

“Umut vadeden bir ipucu mu?”

“Evet. Söz konusu aracıların, Büyülü Klyrode Krallığı'na komşu küçük bir krallık olan Castolia'ya girdiklerini gördüğünü söyleyen biriyle konuştum.”

“Hmm... Castolia, öyle mi?” Altın Saçlı Kahraman çenesini eline dayamış, durumu düşünüyordu. “Pekala, burada oturup düşünmenin faydası yok sanırım. Castolia Krallığı'na acele etsek iyi olur, bu büyücü altını saçmalığının arkasındaki kişiyi ifşa etmeli ve emeğimizin karşılığını gerçek, yasal para birimiyle ödemelerini sağlamalıyız!” Kavuşturduğu kolları üzerinde kararlı bir şekilde başını salladı. “Ne de olsa, bu işte mağdur olan tek biz değiliz gibi görünüyor...”

Parti, Aryun Keats'in cin arabasına dönüşmüş bedeniyle yolda ilerliyorlardı. Altın Saçlı Kahraman ise kollarını kavuşturulmuş bir şekilde Aryun'un araba bölmesinde oturuyor, Riliangiu'nun raporunu dinliyordu.

“Dün doğudaki o ada ülkesinde çukur kazma işini bize veren grubun Castolia Krallığı'na girdiğini doğruladım,” dedi Riliangiu.

“Hmm...” Altın Saçlı Kahraman düşünceli bir şekilde mırıldandı, araba zemininde ayaklarının dibinde duran büyücü altını torbasına bakarak. “Eğer bu müşterimiz Castolia'daysa, bize yanlışlıkla büyücü altınıyla ödeme yaptıklarını varsayamayız sanırım...”

Riliangiu onaylayarak başını salladı. “Bu vakayı araştırmak için tüm peygamberdevesi tanıdıklarımı harekete geçirdim. Bana bu bölgede yakın zamanda büyücü altınıyla ödeme yapılan birçok vaka olduğunu söylediler... ve bu vakaların her biri Castolia'ya çıkıyor.”

Altın Saçlı Kahraman, Riliangiu'nun sözlerini bir an düşündükten sonra, kollarını göğsünde metanetle kavuşturmuş bir şekilde konuştu. “Riliangiu,” dedi, “Yanlış hatırlamıyorsam, Castolia kralı veya her kimse, bir süre önce ölmemiş miydi demiştin? Bu durumda, bu büyücü altınını kim yaratıyor olabilir?”

“Kral Castolia vefat eder etmez nüfuz kazanmış belirli bir soylu var gibi görünüyor,” diye açıkladı Riliangiu. “Merhum kral tarafından çok yakın zamanda soylu sınıfına yükseltilmişti ve söylentilere göre mevcut konumunu güvence altına almak için perde arkasında sağa sola hatırı sayılır miktarda para harcadığına dair söylentiler var.”

“Anlıyorum...” Altın Saçlı Kahraman başını salladı. “Demek büyücü altını kullanıyor olabilirler...”

Tsuya, Altın Saçlı Kahraman'ın yanındaki koltuğunda parlak bir şekilde gülümsedi. “Yaniii tek yapmamız gereken bu soyluları bulup, büyücü altınlarımızı gerçekleriyle değiştirmelerini sağlamak!”

“Özetle bu, sanırım...” dedi Altın Saçlı Kahraman, başını çevirip pencereden dışarı bakarak. Eh, diye düşündü, belki de doğrudan yaklaşım en az baş ağrısına neden olurdu...

Tam o sırada, Aryun Keats'in araba formunun yanına biri yaklaştı – yolda olabildiğince hızlı dörtnala giden atlı bir kız.

“Ne?!” Pencereden dışarı bakan Altın Saçlı Kahraman şaşkınlıkla haykırdı.

Kız hızla ilerledi, Aryun'u geçti ve arkasından bir grup at adam onu takip ediyordu. At adamlar zırh giymişlerdi ve yolda şaşırtıcı bir hızla ilerliyorlardı.

“O at adamlar ok atıyorlar, değil mi?!” Valentine şaşkınlıkla bağırdı, at adamlar yolda ilerlerken daha iyi görebilmek için pencereden dışarı sarktı. “Bu ne saçma bir tehlike!”

“Keats!” diye gürledi Altın Saçlı Kahraman. “O at adamları takip et!”

[GENERATION FAILED - RAW TEXT]

“Alas, there’s no way for me to catch them at that speed...” Aryun Keats reported. “Unless I dothis!” Suddenly, a hatch opened on the rear of the carriage, producing a smaller carriage fastened by a rope with an oddly lascivious moan. “Ahnnhh...”

“That was...quite the noise, Keats...” Hero Gold-Hair said. “Where in the hells did that carriage come from anyway?”

“Th-That’s...” Aryun said. “A-Ahem! What I mean is, never mind the details! Now, get in that Compact High-Speed Carriage and chase after those centaurs!”

“R-Right, got it!” Hero Gold-Hair said, entering the smaller carriage.

“The Compact High-Speed Carriage is a part of myself optimized for mobility,” Aryun explained. “At the foot of the driver’s seat you will find an acceleration pedal. Step on that to speed up. You can use the reins to steer it left and right!”

“I-I see,” Hero Gold-Hair said. “I think I get the gist of it anyway.” As Aryun explained the controls, he settled into the driver’s seat, took the reins tight in both hands, and pressed down on the acceleration pedal. The compact carriage took off, quickly passing Aryun Keat’s main body, hot on the hooves of the centaurs.

This is pretty fast all right!Hero Gold-Hair thought, pressing the accelerator pedal down still farther. The carriage sped up, and soon he could see the centaurs from earlier ahead on the road.

Just then, Hero Gold-Hair felt a sudden sense of unease. “By the way, Keats...” he ventured. “How do you stop this Compact High-Speed Carriage of yours anyway?”

“By crashing it into something!” came Aryun Keats’s response.

“Excuse me?” Hero Gold-Hair blinked in confusion. “Keats, I’m not sure I heard you right.Howdo you stop this thing?”

“Just as I told you!” Aryun said, her telepathic voice sounding oddly smug. “I designed the Compact High-Speed Carriage for speed and nothing else. Consequently, I did not include any extraneous parts that might hinder its acceleration. A breaking mechanism would only get in the way of moving as fast as possible, so I left it out! Those fools at the academy would never understand its brilliance!”

“You imbecile!” Hero Gold-Hair bellowed. “Stick with the academy on this one!” Despite his protests, however, he had already picked up a considerable amount of speed. Soon, he was out of sight of Aryun Keats’s main body.

The rest of the party watched as Hero Gold-Hair vanished into the distance. “A-Aryun...” Valentine said, nervous sweat forming on her brow. “Is Hero Gold-Hair going to be all right?”

“He’ll be just fine!” Aryun replied, voice full of confidence. “No matter what should befall my Compact High-Speed Carriage, once I retrieve it, it will be completely restored within two hours!”

“I honestly don’t care in the slightest what happens to this Compact High-Speed Carriage of yours,” Valentine said, looking up at the ceiling to speak to the carriage djinn. “What I want to know is, what happens to the humaninsidethe carriage when they crash it somewhere to stop the thing?”

“Ah...” said Aryun. After a curiously long pause, she continued. “Ha ha ha... How silly of me! It seems I neglected to consider the person inside the carriage!”

“What?!” Tsuya, Valentine, and Riliangiu all sprung to their feet at Aryun’s lackadaisical response.

“H-Hero Gooold-Haaair!” Tsuya shouted, leaning out the window.

By then, however, Hero Gold-Hair was long out of sight.

◇ ◇ ◇

“M...ister...”

Hero Gold-Hair could hear a voice coming from somewhere that sounded far, far away as he slowly regained consciousness. His head still felt hazy and confused, and his body was refusing to move no matter how hard he tried, but after some time he could make out the voice clearly.

“Mister?” said the voice. “Mister, are you all right?”

“M...mngh...” Hero Gold-Hair grunted in response, slowly opening his eyes.

“Oh!” The voice’s owner—a young girl—had placed the fallen Hero Gold-Hair’s head on her lap to recover. She had been holding his hand tightly as she cried out desperately to him again and again. “Thank goodness! You’re finally awake!”

“Gh... H-How did I end up like this...?” Hero Gold-Hair tried to pull himself to his feet, only to collapse once again as intense pain shot through his entire body. “Ngh?!”

“P-Please, you mustn’t force yourself!” the girl exclaimed, pressing his head back down into her lap. “You charged the centaurs who had been pursuing me, and then you ended up falling down the cliff...”

As Hero Gold-Hair lay back down on the girl’s lap, his memories started to gradually return. He remembered getting in Aryun Keats’s Compact High-Speed Carriage and chasing after the girl on horseback. He had charged into the centaurs from behind as they pelted the girl with arrows, crying, “if I’m going down, I’m taking you out with me!” He had sent the centaurs flying, but without any means to stop the carriage, he careened on ahead, overtaking the girl on horseback and plummeting off a cliff.

“If you hadn’t risked your own life to drive off those centaurs,” the girl said, “they would have taken me back to Castle Castolia, where I am to be forced into an unwanted marriage.” She bowed deeply. “I am Culbiez, first princess of Castoli— Aah?!” Just as she began introducing herself, however, First Princess Culbiez let out a scream. Suddenly, she was hoisted into the air, expelling Hero Gold-Hair from her lap and headfirst into a nearby boulder.

First Princess Culbiez was being carried into the sky in the arms of a group of hawkmen. “Come in,” the leader of the hawkmen said, speaking to some unseen person using telepathic communication. “First Princess Culbiez managed to give the centaur team the slip, but we were able to recover her without incident. Hawkman brigade, returning to base.”

“Mister!!!” First Princess Culbiez cried, nearly wailing as she reached out desperately for Hero Gold-Hair with her free arm. Her hand, however, found nothing but empty air, and soon both the princess and the hawkmen disappeared from sight.

“N-Ngh...” Hero Gold-Hair groaned, desperately willing his body to move in spite of the pain. As he struggled to pull himself to his feet, however, he found himself surrounded by a group of four slimes, slowly closing in.

“Bloop... Is this the lowlife who tried to help First Princess Culbiez get away?”

“Blirp...If he’s interfering with our master’s plans, I guess we’ll have to kill him!”

“Blap...Prepare yourself, human!”

“Blump...We four slimes will wipe you out in a second!”

Confound it all!Hero Gold-Hair thought, grumbling in irritation as the slimes drew closer, cutting off his escape.Ordinarily, a bunch of slimes would be no trouble at all... If only it weren’t for these injuries!

◇ ◇ ◇

Meanwhile, in Castle Castolia, preparations for the wedding ceremony were well underway. A throng of townsfolk stood outside, whispering to each other as they looked up at the ostentatious ornamentation decorating the castle for the occasion.

“So it’s a marriage between First Princess Culbiez, daughter of the late King Castolia, and Lord D’arkness, a noble who was selected to be the former king’s right-hand aide...”

“Didn’t Lord D’arkness start out as just another low-ranking noble?”

“That’s right...and they say his influence in the court grew suddenly right as King Castolia passed away...”

“All the rumors say he gained his position using some kind of suspicious money...”

“So he became the most powerful person in the kingdom thanks to the power of ill-gotten funds?”

“Poor First Princess Culbiez...She’s meant to take the throne after what happened to her father, but she’s only just reached the age of adulthood, hasn’t she?”

“Lord D’arkness only seems to care about money...and there’s something off about those people he surrounds himself with...”

“You mean that pompous man who’s always smoking a cigar and those two women in cheongsams and gaudy makeup?”

“They say all these cases of counterfeit coins started around the same time the three of them started showing up at Lord D’arkness’s manor...”

“Shhh! Watch what you say! You never know when Lord D’arkness’s guards are listening...”

A carriage came down the road leading to Castle Castolia, past the gossiping crowd. It came to a stop, and who should exit but the vampire Zarmas. “So thiz iz to be the zite of my next zecurity job...” she said as she dismounted from the carriage.

Zarmas was the aide of Yorminyt, current headmaster of the Houghtow College of Magic and former member of the Dark Army’s Infernal Four. Most recently she had been charged with establishing and running a security company as a place for students to find employment after graduation—Nyt Security Incorporated.

Work iz work, but I cannot help feeling a little unmotivated when it comez to thiz particular caze...Zarmas thought as she gazed up at Castle Castolia. She dutifully struck the whip she was carrying against the ground with a loudsnap, however, signaling for the members of Nyt Security Incorporated to assemble behind her. They saluted smartly.

“All members accounted for, Madame Zarmas!” one of the security detail members reported.

“Excellent,” Zarmas said. “You are to head at once to your assigned dormitoriez, where you will depozit your luggage, do what preperationz you need, and ztand by ready to patrol. I will go report our arrival and zee what I can learn about the detailz of our zecurity mizzion.”

“Yes, ma’am!” The company gave a spirited response and moved out, wasting no time in finding their rooms. Zarmas watched as they left and made her way into the castle, her high heels clacking on the pavement as she walked.

◇Castle Castolia—Detached Room◇

BAŞLIK: Kuledeki Delik

Kastolya Şatosu'na tepeden bakan bir kule vardı; yapının geri kalanından izole edilmiş, bir asma köprüden geçilmeden ulaşılamazdı. Lord D'arkness, kulenin en tepesindeki bir odada duruyordu. Önündeki yatakta ise İlk Prenses Culbiez mışıl mışıl uyuyordu. Yakın zamanda uyanacağına dair hiçbir işaret yoktu; sanki bir tür uyku büyüsüyle büyülenmiş bir uykuya yatırılmıştı.

“Ah, işler ne de güzel yoluna girdi, değil mi?” Lord D'arkness, uyuyan genç kıza şehvetle sırıtarak konuştu. “Ve düşününce, tüm bunları gümüş dilime ve büyücü altınlarının gücüne borçluyuz!”

“Hıh! Kendini kandırma!” Odaya iri yarı bir adam girdi, konuşurken bir puro sallıyordu. Yanında ise altın ve gümüş renkli, birbirine benzeyen çeongsamlar giymiş iki kadın vardı.

“Kesinlikle!” diye cıvıldadı altın çeongsamlı kadın. “Gölge Kral ve iblis tilki kardeşlerin yardımı olmasaydı, Kastolya'nın kralı asla olamazdın!”

“Biz olmasaydık, o kadar büyücü altınını elde edemezdin!” gümüş çeongsamlı kadın onayladı. “Peki biz orada olmasaydık, bu kadar kısa sürede nasıl bu kadar etki kazanabilirdin?”

Gölge Kral ve iblis tilki kardeşler oldukça kendinden emin görünüyordu; üçü de neredeyse aynı kibirli sırıtışları taşıyordu.

“Elbette, gayet iyi anlıyorum, emin olun!” Lord D'arkness, üç yeni gelene rahatsız edici bir gülümsemeyle dönerek konuştu. “Yardımınız olmasaydı, bu topraklarda bu kadar kısa sürede asla bu denli etki kazanamazdım! Ve bir zamanlar Kara Ordu'nun bir üyesi olarak güç kullanan ben, bir krallığın tahtına oturacağım – bir insan olarak hüküm süreceğim! Gerçekten, böyle bir şeyi asla hayal edemezdim!” İlk Prenses Culbiez'e dönüp fısıltıyla gülerken, telepatik bir iletişim aldı.

“Lord D'arkness.” Bu, o sırada şatoda görevli olan, Lord D'arkness'ın güvenilir uşağı Djorno'ydu.

“Evet? Ne oldu?”

“Kiraladığımız güvenlik firması Nyt Güvenlik A.Ş. geldi. Liderleri sizinle bir toplantı ayarlamak istiyor, Lord D'arkness.”

“Pekala, yolda olduğumu söyleyin!” Lord D'arkness dedi. Ancak gitmeden önce, yüzünü İlk Prenses Culbiez'in yüzüne yaklaştırdı, onu yakından incelerken müstehcen bir şekilde sırıtıyordu. Ne yazık, bu zavallı kız tahta çıktıktan hemen sonra beklenmedik bir kaza geçirecek... diye düşündü. O zamana kadar ondan iyice zevk almalıyım! Bakire birinin yaşam kanını içmek kadar uyarıcı başka hiçbir şey yok gerçekten...

Her zamanki gibi rahatsız edici bir şekilde sırıtarak, Lord D'arkness odadan tek çıkışından ayrıldı, peşinden Gölge Kral ve iblis tilki kardeşler de geldi. Asma köprü kaldırıldı ve kule bir kez daha şatonun geri kalanından izole oldu. İçeride, İlk Prenses Culbiez uyumaya devam etti...

Kahraman Altın Saç, efsanevi Matkapdozer Küreği'ni sıkıca tutarken hırıltılı nefesler alıp veriyordu. Önünde yeni kazılmış çukur tuzaklarla dolu bir alan vardı. Kendisini tehdit eden sümükler, utanç verici bir yenilgiye uğramıştı.

Birkaç an önce, Kahraman Altın Saç, düşüşten aldığı yaralar yüzünden hareket etmekte zorlanırken sümükler ona doğru yaklaşıyordu. “Blirp... Şimdi, dualarınızı edin!” dedi biri ve dördü birden üzerine atladı. Ancak tam o anda, Kahraman Altın Saç güvenilir küreğini Dipsiz Çantası'ndan çıkarmayı başardı.

“Nrh!” Bir gayret nidasıyla, Kahraman Altın Saç etrafındaki her yöne çılgınca çukur üstüne çukur kazmaya başladı. Sadece bir salisede, sümükler kendilerini doğrudan tuzaklara doğru yuvarlanırken buldu, havada sıyrılmaları imkansızdı. Kaderlerine doğru düşerken çığlık attılar.

“Bloop... Ne?!”

“Blirp... Nasıl?!”

“Blap... Neden?!”

“Blump... Ne zaman?!”

“Alın size, aptallar!” Kahraman Altın Saç, Matkapdozer Küreği'ni kullanarak vücudunu doğrulttu. “Sözlüğümde ‘yenilgi’ kelimesi yok – ortağım elimde olduğu sürece!”

Tam o sırada, Kahraman Altın Saç'ın partisinin geri kalanı koşarak geldi, başlarında Valentine vardı. “Kahraman Altın Saç!” diye bağırdı. Aryun Keats ise arkadaydı, hala araba formundaydı. Görünüşe göre Valentine ve diğerleri, Kahraman Altın Saç'ın güvende olduğunu görünce aceleyle dışarı fırlamışlardı.

“Valentine! Az önce neredeydin?” Kahraman Altın Saç, nefes almakta zorlanırken bile cesur görünmeye çalışarak konuştu. “Gerçi, o küçük balıkları tek başıma halletmek için fazlasıyla yeterliydim, aklında bulunsun...”

Valentine, Kahraman Altın Saç'a koşup onu sıkıca kucakladı. “Yeter artık!” dedi, sesi her an ağlayacakmış gibi titriyordu. “Bu tür yaralarla kendini sert göstermeye zorlamamalısın! Gerçekten, gerçekten iyi misin?”

“M-Mgrf!” Kahraman Altın Saç itiraz etti, yüzü Valentine'ın dolgun göğüsleri arasında boğulmuştu. İ-İyiydim! diye düşündü. A-Ama şimdi nefes alamıyorum! Bu gidişle boğulacağım! Nefes almak için çaresizce kollarını salladı, ancak durumunu hiç fark etmeyen Valentine onu daha da sıkı kucakladı.

Sonunda, Kahraman Altın Saç'ın nefes alamadığını fark eden Tsuya oldu ve onu ölümün eşiğinden kıl payı kurtardı.

“K-Kahraman Altın Saç, çok çok üzgünüm!” Valentine, adam şiddetle öksürürken, göğsünü tutarak konuştu. “Sana o kadar endişelenmiştim ki kendimi unutmuş olmalıyım!”

“B-Boş ver şimdi bunu!” Kahraman Altın Saç, Aryun Keats'e doğru yürüyerek konuştu. “Acele etmeliyiz!”

“Acele mi?” Valentine, peşinden koşarak sordu. “Ama nereye?”

“İyi soru...” Kahraman Altın Saç, bunu düşünürken konuştu. “Şimdilik, Kastolya Şatosu'ndan başlayalım!”

Şenlikli süslemelerinin altında, Kastolya Şatosu yüksek alarm durumundaydı; düzenli şato muhafızlarına yakın ve uzak topraklardan gelen paralı asker güvenlik güçleri eklenmişti.

Nyt Güvenlik A.Ş.'den Zarmas, ekibini şato kapısının çevresinde hızlı adımlarla devriyeye çıkarıyordu, diğer üyeler ikişerli sıra halinde arkasından geliyordu. Resmi bir hizmetçi kıyafeti giymiş, grubun başında askeri bir sertlikle yürüyordu.

Yine de... Zarmas kendi kendine düşündü. Bu gerçekten de anormal bir güvenlik seviyesi. Ve Lord D'arkness yüzünü gizlemiş, varlığını saklamış olabilir, ama o kesinlikle bir iblis aurasıydı... Zarmas, şatoya ilk geldiğinde Lord D'arkness ile salonlardan birinde buluşmuştu, ancak Lord D'arkness tüm zaman boyunca maske takmakta ısrar etmiş, Zarmas'ın yüzünün tek bir zerresini bile görmesine izin vermemişti.

Yürürken, Zarmas şatoya doğru göz ucuyla baktı. Sonra gökyüzünden bir şeyin geldiğini fark etti – tanımlanamayan bir siluet. “Tamam dur!” diye emretti, ekibin durması için elini kaldırarak. Yukarı baktı, silueti asma köprüyle binanın geri kalanından ayrılmış olan müstakil kuleye doğru uçarken takip etmek için gözlerini zorladı...

“Keats!” Kahraman Altın Saç, üzerinde seyrettiği sivri, araba benzeri alet Kastolya Şatosu'na doğru havada süzülürken neredeyse çığlık atarak kükredi. “Bu şeyin bizi o kuleye sokacağından emin misin?!”

“Kesinlikle!” Aryun Keats'in telepatik sesi geldi. “Yörüngeniz ve irtifanız da doğru rotada! Müstakil İniş ve Nüfuz Aracı birazdan kuleye çarpacak!”

“Ç-Çarpacak mı?!” Kahraman Altın Saç sordu. “Bu da ne, bir gülle mi?!”

“Bir bakıma öyle diyebiliriz...” Aryun Keats onayladı. “Ah! Ama Kahraman Altın Saç, boş ver şimdi bunu!”

“B-Boş ver mi?! Bu bir acil durum!”

“Ç-Çarpmaya hazır olun!” Aryun şarkı söyler gibi konuştu.

“Ne?!”

“Şimdi!”

Çat! Aryun Keats tam “şimdi” dediği anda, Müstakil İniş ve Nüfuz Aracı, İlk Prenses Culbiez'in tutulduğu kuleye çarptı ve içeriye doğru yolunu kırdı.

“N-Neler oluyor böyle...?” Culbiez gözlerini açtı ve yatırıldığı yatakta doğruldu; odanın sessizliği kulak tırmalayıcı bir çatlama sesiyle bozulunca nihayet uyanmıştı. Baktığında duvarın bir kısmının kırıldığını, dışarıdan içeriye doğru sivri uçlu garip bir nesnenin uzandığını gördü.

“Şimdi çıkışı açıyorum!” diye Aryun Keats'in sesi duyuldu. Culbiez, şeyin bir kapak gibi açılıp Kahraman Altın Saç'ı ortaya çıkarmasını şaşkınlıkla izleyebildi.

“Yemin ederim...” Kahraman Altın Saç, acıyla yüzünü buruşturarak ve başını sallayarak koltuktan kendini kurtarırken mırıldandı. “Bu Emniyet Kemeri zımbırtısı olmasaydı, o iniş çok çabuk çirkinleşebilirdi...”

“B-Bayım...” İlk Prenses Culbiez, çekingen bir şekilde Kahraman Altın Saç'a yaklaşarak konuştu. “Siz, daha önce yolda beni kurtaran o nazik adam değil misiniz?”

“Doğru,” dedi Kahraman Altın Saç, Culbiez'i sağ salim görünce gülümseyerek. “Sizin hakkınızda hiçbir şey bilmesem de, birinin burnumun dibinden kaçırılmasına izin verseydim geceleri uyuyamazdım!”

“O-O zaman... beni kurtarmak için mi buraya geldiniz?” Bir anlığına, Culbiez Kahraman Altın Saç'ın sözleriyle şaşkına dönmüş gibi görünüyordu. Sonra öne çıktı, kurtarıcısına elini uzattı.

Ancak Zarmas tarafından kesildiler. Zarmas, Aryun Keats'in Müstakil İniş ve Nüfuz Aracı'nın kuleye uçtuğunu görmüş ve dik yüzeyi tırmanmak için ayakkabılarının topuklarını duvara saplayarak doğrudan duvara tırmanmıştı. “Hemen orada durun!” diye odaya daldı. Kahraman Altın Saç ve Culbiez'e buz gibi bir öfkeyle bakarak, siyah kırbacını kulenin zeminine vurdu. “Sizi daha önce bir yerde görmüştüm, değil mi? Neyse, önemli değil. Bu düğün için Leydi Yorminyt adına güvenlik sağlama görevini üstlendim. Tüm davetsiz misafirler derhal yakalanmalı!”

Ancak Culbiez, Kahraman Altın Saç'ın önüne fırladı. Kollarını iki yana açarak onu Zarmas'tan korudu.

“Majesteleri...” Zarmas, gözlüklerini soğukkanlılıkla ayarlayarak konuştu. “Bunun anlamı ne?”

“Size yalvarırım!” Culbiez, geri adım atmayı reddederek yakardı. “Bu adamı bağışlayın! O sadece beni Lord D'arkness'tan kurtarmak için burada!”

“O mu... sizi Lord D'arkness'tan koruyor?” Zarmas, tek kaşını kaldırarak sordu.

Birdenbire, dışarıdan odaya ok yağmuru boşaldı; hem Altın Saçlı Kahraman'ı hem de Zarmas'ı hedef alıyordu.

"Ugh!" diye bağırdı Altın Saçlı Kahraman.

"Hah!" diye haykırdı Zarmas.

İkili saldırıdan kıl payı sıyrıldıktan sonra, kulenin penceresinden dışarı baktı. Ellerinde yaylarla bekleyen kalabalık bir şahin adam birliği gördüler. Zarmas ve Altın Saçlı Kahraman birbirleriyle meşgulken gelmiş olmalıydılar.

Altın Saçlı Kahraman, Culbiez'i kucakladığı gibi yatağın altına daldı. "Sen! Çabuk buraya!" diye bağırdı, Zarmas'a dönerek.

Zarmas ise meydan okurcasına kırbacını yere vurdu. "Bu akıl almaz bir şey!" diye haykırdı. "Buranın güvenliğinden ben sorumluyum—"

"Kes zırvalamayı!" Altın Saçlı Kahraman, Zarmas'ın bacağından yakaladığı gibi onu zorla yatağın altına çekti. "Kendini öldürtmeye mi çalışıyorsun?"

"N-Ne cüretle!" Zarmas kekeledi, Altın Saçlı Kahraman'ın onu güvenliğe sürüklerken yukarı sıyrılan eteğini aceleyle düzeltmeye çalışıyordu. İç çamaşırları herkesin gözleri önüne serilmişti. "Birini kurtarmanın hiç de uygun bir yolu değil bu!"

Ancak Altın Saçlı Kahraman, Zarmas'ın itirazlarını elinin tersiyle savuşturdu. "Ayrılabilir İniş ve Nüfuz Aracı'na geri dönmemiz gerek!" diye hırladı, dışarıdan kulenin duvarına saplanmış sivri nesneyi işaret ederek. "Oraya ulaşabildiğimiz sürece, bir şekilde hallederiz."

"Pekala!" Zarmas, canı sıkkın bir şekilde tükürür gibi konuştu. "Şimdilik, en azından, sizinle iş birliği yapacağım."

Altın Saçlı Kahraman başını salladı. Ok yağmurunun biraz olsun dinmesini bekledi. "Üçte!" dedi. "Bir... iki... üç!" "Üç" kelimesini söylediği an, yatağın altından fırladı; Culbiez ve Zarmas da onu sıkıca takip ediyordu. Ancak bu kez, kulenin kapısı yönünden gelen bir büyü mermisi patlamasıyla karşılaştılar. Altın Saçlı Kahraman, pencereden gelen oklara o kadar odaklanmıştı ki, sıyrılamadı ve mermilerin birçoğunu doğrudan göğsüne aldı. "Gah!" diye haykırdı, kan öksürerek yere yığıldı.

"Bayım!" diye çığlık attı Culbiez, Altın Saçlı Kahraman'ın yanına koştu ama odaya dalan Lord D'arkness tarafından kucaklandığı gibi havaya kaldırıldı.

"Bu tarafa, sevgili karıcığım!" dedi, onu zahmetsizce odadan çıkarırken.

"Hayır!" diye bağırdı Culbiez. "Bırak beni, seni şeytan! Bayım, yardım edin!"

Ancak kısa süre sonra Lord D'arkness kapıdan çıkmıştı, kaçışı odaya doluşan, büyü silahlarıyla donanmış kişisel muhafızları tarafından örtülüyordu. "Birinci Prenses Culbiez kollarımda güvende," diye ilan etti. "Şimdi, kaleme sızmaya cüret eden bu iki iğrenç hırsızın bu odadan asla çıkmamasını sağlayın!"

Lord D'arkness'ın sözleri üzerine Zarmas'ın ifadesi daha da soğudu. "Bana sıradan bir hırsız muamelesi yapmaya mı cüret ediyorsunuz?!" diye alay etti, kırbacını savurarak muhafızların ateşli silahlarını ellerinden düşürdü. Muhafızlar sendelerken, Zarmas vakit kaybetmeden Altın Saçlı Kahraman'ın cansız bedenini Aryun'un Ayrılabilir İniş ve Nüfuz Aracı'na sürükledi. Altın Saçlı Kahraman içeri girer girmez, kapak otomatik olarak kapanmaya başladı.

"Zorunlu yenilenme moduna giriliyor!" diye yankılandı Aryun Keats'in sesi. "Lütfen hızlıca oturun ve Emniyet Kemerinizi takın—"

Çat! Aryun Keats'in sözü, bir şeyin aracın dışına şiddetle çarpmasıyla kesildi.

"B-Bu kez neyin nesi?!" diye sordu Zarmas, Altın Saçlı Kahraman'ı hâlâ kollarında tutarak kokpite düşerken.

Dışarıda, Lord D'arkness keyifle kutluyordu. "Mükemmel!" dedi. "Bir tane daha yeterli olur!" Yanına üç asker daha girmişti, aralarında devasa bir büyü bazukası taşıyorlardı. Aleti düzgün kullanmak üçünün de çabasını gerektiriyordu ama doğrudan bir isabet kaydettiler, Ayrılabilir İniş ve Nüfuz Aracı'nın gövdesinde büyük bir göçük bıraktılar. Lord D'arkness izlerken yüzünde şeytani bir gülümseme belirdi.

"Teslim oluyorum!" Culbiez, Lord D'arkness'ın kollarında yalvardı, ona çaresizce bakarak. "Beni karınız yapabilirsiniz, ya da ne isterseniz! Artık kaçmayacağım! Lütfen—bırakın o yaşasın!"

Ancak Lord D'arkness, onun ricasına sadece kötücül bir sırıtışla karşılık verdi. "Ama tabii ki yapmayacağım!" dedi. "Zaten benim karım olacaktın! Ve yoluma çıkmaya cüret eden bu ruhlara gelince, korkarım sefil bir ölümden başka bir şeyi hak etmiyorlar!" Elini sallayarak muhafızlara, devasa büyü bazukasını aracın kokpitine yakın mesafeden bir kez daha ateşlemeleri için işaret verdi ve bir başka büyük göçük daha açtı. Dilini şaklattı. "Bu aletin de ne dayanıklılığı varmış! Şimdiye kadar bir delik açmış olmalıydık! Pekala, başka bir atış yapmaktan başka çare yok!"

Muhafızlar, Lord D'arkness'ın emriyle bazukayı bir kez daha hazırladı, bir sonraki atışı güçlendirmek için büyülerini cihaza akıtırken, hedefleri gözlerinin önünde duvardan dışarı kaymaya başladı, alçak bir gürültüyle ayrılıp aşağıdaki toprağa doğru hızla düşerken.

"Bayım!" diye bağırdı Culbiez, kolunu düşen araca doğru uzatarak. Ancak Lord D'arkness'ın kollarında sıkıca tutulduğu için yapabileceği hiçbir şey yoktu.

"Koltuklara ulaşamıyorum!" diye bağırdı Zarmas, Altın Saçlı Kahraman'ı hâlâ kollarında tutarak, kendini koltuğa sabitlemek için tüm gücüyle çabalarken. Ancak araç serbest düşüşte olduğu için vücudunu hareket ettirmekte zorlanıyordu.

"Yolcular emniyetsiz..." Aryun Keats'in sesi iniş aracının içinde yankılandı. "Ancak, devam eden acil durum nedeniyle, operasyonlara yine de başlayacağız! Tahliye Modu'na geçiliyor! İkiniz de tutunacak bir şeyler bulun ve kendinizi sabitleyin!"

Aryun'un talimatlarını yerine getirmeye pek vakitleri kalmamıştı ki, Ayrılabilir İniş ve Nüfuz Aracı arkasından sıkıştırılmış büyü enerjisi yaymaya başladı ve aleti kim bilir nereye fırlattı.

"Kh!" Zarmas korkuluklardan birine tutunmak için elinden geleni yaptı ama ivmenin gücü hem onu hem de Altın Saçlı Kahraman'ı kokpitin içinde kaotik bir şekilde savurarak gökyüzüne doğru uçurdu.

"Kaçmalarına izin vermeyin! Vurun onları! Çabuk!" diye emretti Lord D'arkness. Bir kez daha, üç büyücü büyü bazukasını kaldırdı ve Ayrılabilir İniş ve Nüfuz Aracı'nı hedef alarak silahlarını otomatik hedefleme moduna geçirdi.

Enerji demeti kavisli bir hat çizerek hedefini şaşmaz bir şekilde aradı, sonunda hedefine ulaştığında yüksek bir gümleme sesiyle patladı ve Ayrılabilir İniş ve Nüfuz Aracı'nın kırık parçalarını her yöne savurdu.

"B-Bayım...!" Culbiez, Lord D'arkness'ın kollarında çaresizce izlerken çığlık attı ve bayıldı.

Ayrılabilir İniş ve Nüfuz Aracı'nın havada patladığı yerden çok da uzak olmayan bir ormanda, Valentine ve diğerleri Aryun Keats'in araba formunun üzerinde durmuş, gökyüzüne bakıyorlardı. "İşte orada!" diye haykırdı Valentine, patlamadan savrulan Zarmas ve Altın Saçlı Kahraman'ı fark ederek. "Bana bırakın!" Altın Saçlı Kahraman'ın bedeninin yörüngesini hızla belirledi ve parmak uçlarından karanlık iplikler salmaya başladı, Aryun Keats'in etrafındaki alanı bir ağla kapladı. Hesaplamaları, tam da doğru çıkmıştı—Altın Saçlı Kahraman ağın tam ortasına düştü.

"İnana-nanılmaz, Leydi Valentine!" Tsuya hayranlıkla nefesi kesilerek konuştu. "Tam on ikiden vurdunuz!"

"Hıhıhı!" Valentine güldü, yüzünde alaycı bir sırıtış belirdi. "Hiçbir şeydi! Çocuk oyuncağı!"

"Vakit kaybetmemeliyiz!" dedi Aryun Keats, hızla ivmelenerek. "Şimdi ki Altın Saçlı Kahraman'ı kurtardık, hemen kaçmalıyız!"

Zarmas'a gelince, o Altın Saçlı Kahraman'dan oldukça hafifti ve Valentine'ın ağını epey aşarak ormanın ortasında bir yere düşmüştü.

Aryun Keats, şehrin eteklerinde saklanabilecekleri göze çarpmayan bir kulübeye gelene kadar yolda olabildiğince hızlı sürdü. Valentine, karanlık ipliklerinden doğaçlama bir yatak yaptı ve Altın Saçlı Kahraman'ı dinlenmesi için yatırdı. Bir süre herkes onun bilinçsiz bedeninin başında bekledi.

Nihayet, Altın Saçlı Kahraman gözlerini açtı. "N-neredeyiz?" diye sordu, etrafına bakınarak.

"Altın Saçlı Kahraman?!" diye bağırdı Tsuya, o uyanırken doğrudan yüzüne bakmakta olan Tsuya. Gözleri doldu. "Herkeees! Altın Saçlı Kahraman uyandııı!"

"Altın Saçlı Kahraman!"

"Bay Altın Saçlı Kahraman!"

Herkes bir anda koşarak geldi, Valentine en öndeydi.

"Altın Saçlı Kahramaaan!" Tsuya hıçkırarak ağladı, burnunu çekerek Altın Saçlı Kahraman'ın göğsüne sarılırken. "Çook sevindim! Öldüğünüzden emindim!"

Valentine ve Riliangiu ise Tsuya kadar gözyaşlarına boğulmuştu.

"D-Durun!" diye yalvardı Altın Saçlı Kahraman. "Tsuya, bekle!" Göğsü, Lord D'arkness'ın büyü füzelerinden doğrudan isabet aldığı yerden bandajlanmıştı—tam da Tsuya'nın şimdi düşüncesizce yüzünü bastırdığı yerdi, bu da Altın Saçlı Kahraman'ın tüm vücuduna kavurucu bir acı yayıyordu.

"Altın Saçlı Kahramaaan!!!" diye bağırdı Tsuya.

"Dur artık!" diye yalvardı Altın Saçlı Kahraman. "Sakin ol! Sakin ol diyorum sana!"

Kısa Bir Süre Sonra

"İ-İ-İyi misiniz, Altın Saçlı Kahraman?" diye sordu Tsuya, sonunda sakinleştiğinde.

"Evet, evet," diye yanıtladı Altın Saçlı Kahraman yüzünü buruşturarak. "Sadece biraz (dayanılmaz) bir acı, önemli değil."

"Şey..." Tsuya söze başladı. "Bana mı öyle geldi, yoksa kelimelerinizin arasına gerçek düşüncelerinizden bazılarını mı sıkıştırdınız?"

"Boş ver şimdi bunu! Daha önemli işlerimiz var!" dedi Altın Saçlı Kahraman, Riliangiu'ya dönerek. "Riliangiu, Culbiez ile D'arkness arasındaki düğünün yarın yapılacağını düşünmekte haklı mıyım?"

“Sanırım öyle,” diye yanıtladı Riliangiu. “Komşu topraklardan gelen davetli ileri gelenler, gün boyunca ülkeye aralıksız akın ediyordu. Üstelik Altın Saçlı Kahraman’ın Castolia Şatosu’na sızarken karşılaştığı güvenlik önlemleri, geçmişe kıyasla çok daha ağırdı. Korkarım ki mevcut şartlar altında İlk Prenses Culbiez’i tuttukları odaya ulaşmak imkansız olabilir…” Riliangiu, gizlice edindiği Castolia Şatosu’nun bir haritasını çıkardı ve haritanın her yerine basılmış kırmızı çarpıları işaret etti; bunlar, muhafızların konuşlandırıldığı yerleri gösteriyordu. Gerçekten de sayıları oldukça fazlaydı.

“Hmm…” Altın Saçlı Kahraman düşünceli bir şekilde kollarını kavuşturdu. “Keşke onu yer altında bir yerde tutsalar… Matkaplı Kürek’i kullanarak onu anında oradan çıkarabilirdim!”

“Al-altın Saçlı Kahraman?” Tsuya, yüzündeki ifadeye uzun uzun bakarak sordu. “İ-ilk Prenses Culbiez’i kurtarmak için b-bütün bunları yapmak z-zorunda mıyız? Ben buraya büyücü altınını normal altınla değiştirmek için geldiğimizi sanmıştım. Eğer Castolia’nın büyücü altını ürettiğini kanıtlayabilirsek, müzakerelerde elimiz güçlenir! Eminim ki bu kadar çok yabancı ülkenin dikkatini çekerken büyük bir skandal yaşamak istemezler…”

Altın Saçlı Kahraman başını salladı. “Haklısın, Tsuya. Buradaki amacımız, bu büyücü altınını gerçek olanıyla değiştirmek. Ama… buna rağmen, bu kızın sefil bir hayata sürüklenmesini sessizce izleyemem! O zaman hayranlarım Altın Saçlı Kahraman hakkında ne düşünürdü ki?!” Kararını vermişti. Riliangiu’nun Castolia Şatosu haritasına bakmak için döndü.

“Bazen gerçekten de z-zor birisin…” Tsuya, Altın Saçlı Kahraman’ın haritayı ciddi bir ifadeyle inceldiğini izlerken yanakları pembeleşti. “Ama sanırım Altın Saçlı Kahraman’ı Altın Saçlı Kahraman yapan da bu!”

Altın Saçlı Kahraman ve ekibi, olası stratejileri tartışarak haritayı dikkatle inceliyordu. Ne yazık ki, hiçbiri yeterince parlak bir fikir bulamadı. Tam da sonsuza dek boş yere strateji belirlemeye devam edecek gibi göründükleri bir anda, kulübenin penceresinden bir kadın sesi duydular.

“Belki de başınız derttedir?” diye sordu kadın.

“Kim var orada?!” Altın Saçlı Kahraman başını pencereye doğru hızla çevirdi; Valentine karanlık ipliklerini oluşturmaya başlarken, Riliangiu da ön kollarını bıçaklara dönüştürdü. Aryun Keats yakınlardaki bir şişeyi iki eliyle kavradı, Tsuya ise eline uygun bir kızartma tavası almıştı. Görünüşe göre herkes dövüşe hazırdı.

Ancak kız, pencereden içeri atlayıp doğrudan Altın Saçlı Kahraman’a doğru ilerledi. Yüzünü gizleyen beyaz bir maske ve gotik lolita tarzı bir hizmetçi kıyafeti giyiyordu. “Ben belirli bir kişinin hizmetinde çalışan bir bilgi uzmanıyım,” diye açıkladı. “Kimliğimi açıklayamayacağım, ancak işverenimin size yardım teklif etmem için bana izin verdiğini söyleyebilirim.” Bunun üzerine gizemli hizmetçi, tek bir kağıt parçası çıkarıp Altın Saçlı Kahraman’a uzattı.

Yerel bir Castolia gazetesinden kesilmiş bir makaleydi. Manşetinde şöyle yazıyordu: “Karanlık Ordu Temsilcisi Törene Katılacak.”

“Dur bir dakika…” Altın Saçlı Kahraman, makaleden başını kaldırarak. “Ne—”

Ancak kadın çoktan gitmişti.

Castolia Şatosu’nun sınırları içinde, tek başına bir misafirhane duruyordu. O an, bina Castolia ordusundan gönderilen, büyü silahları ve benzeri ölümcül cihazlarla donanmış muhafızlar tarafından kuşatılmıştı. O kadar dikkatli izleniyordu ki, içeri sızmak bir karınca için bile zor olurdu.

Zarmas, misafirhanenin odalarından birinde oturuyordu. O ve Castolia’ya ona eşlik eden Nyt Güvenlik Şirketi üyeleri, kendilerini burada, düşmanlarla çevrili bir şekilde kapana kısılmış bulmuşlardı. Zarmas’ın İlk Prenses Culbiez’i kaçırma girişiminde Altın Saçlı Kahraman’a yardım ettiği bahanesiyle esir tutuluyorlardı.

“Gerçekten de başımıza bela oldun, değil mi, Bayan Zarmas?” altın rengi çeongsam giyen kadın kurnazca sırıtarak söyledi. “Yoksa sana vampir Helzarmas olarak mı hitap etmeliyim?”

“Şu iblis tilki kız kardeşler burada ne arıyorlar?” Zarmas sordu. Yatakta oturuyordu, hareket edemeyecek kadar yaralıydı, ama yine de kadına —iki iblis tilki kız kardeşin büyüğü olan Altın Kintsuno’ya— sorgulayıcı bir öfkeyle bakıyordu. “Karanlık Ordu’dan atılmamış mıydınız? Castolia ordusuna emir verecek bir pozisyona nasıl geldiniz?”

“Açık değil mi?” Kintsuno, elindeki yelpazeyi zarifçe sallayarak sordu. “Patronumuz Gölge Kral, bu toprakların yeni kralı Lord D’arkness ile iş ortaklığı yapıyor.”

“Yani Gölge Kral, olayları perde arkasından mı manipüle ediyordu?” Zarmas sordu.

“Kesinlikle!” Kintsuno cıvıldadı. “Şaşırdın mı?”

“Lanet olsun ki şaşırdım,” Zarmas, tamamen şaşkın görünerek söyledi. “Tüm başarısızlıklarından sonra, o adamın hala hayatta olduğunu öğrenmek beni hayrete düşürüyor!”

Bir an Kintsuno’nun yüzü gazapla buruştu, ama çabucak kendini topladı. “Öhöm! E-Evet, evet, yapabildiğin kadar iğnele bakalım. Ne de olsa, tören bittikten sonra Altın Saçlı Kahraman’la birlikte idam edileceksin! Şimdi, o zamana kadar uslu bir kız ol ve yerinde kal, olur mu?” Ve bununla birlikte, yüzünde muzaffer bir gülümsemeyle odadan dışarı süzüldü, arkasından kapıyı kilitlemek için bir büyü yaptı.

“Şu Helzarmas…” Kintsuno, arkasından kapıyı kilitlerken mırıldandı. “Sadece Cehennemi Yorminyt’in yardımcısı olduğu için o havalı ifadesiyle bize hep tepeden bakıyor… Ama bu sefer kaçış yok.” Koridorda ilerlerken yüzünde şeytani bir sırıtış belirdi.

“Konuşmanız bitti mi, kıdemli kız kardeş Kintsuno?” gümüş rengi çeongsam giyen kadın —Gümüş Gintsuno— kız kardeşine yaklaşarak sordu.

“Evet, her şey yolunda gitti,” Kintsuno yanıtladı. “Peki ya senin düzenlemelerdeki payın? Kulağıma Hi Izuru’daki operasyonunuzun bir tür sorunla karşılaştığı fısıldandı.”

“Plan bir yere kadar başarılı oldu…” Gintsuno söze başladı, “İlahi Canavar’ın mühürlendiği dağa bir geçit kazmak için delik açma konusunda uzmanlaşmış bir adam tuttum ve tam zamanında ortaya çıktı. Herkes planlandığı gibi panik içinde kaçışıyordu, ama ben hazineyi soymaya devam edemeden, İlahi Canavar aniden ortadan kayboldu.”

“Kayboldu mu? İlahi Canavar mı?”

“Aynen öyle! Ve bu yüzden soygunuma hiç zamanım kalmadı! Hızla geri çekilmek zorunda kaldım…”

“Anlıyorum…” Kintsuno, kız kardeşinin raporunu değerlendirirken söyledi. “Pekala, buna yapabileceğin bir şey yoktu. İlahi Canavar, mühürlü kaldığı süre boyunca zayıflamış olmalı. Sanırım Hi Izurulular onu fazla zorlanmadan yenebildiler…”

“Belki…” Gintsuno yanıtladı. “Ne olduğunu kesin olarak söyleyemem. Ama bu kaybımızı da yakında telafi edebileceğiz, değil mi?”

“Kesinlikle doğru!” Kintsuno, gözleri parlayarak ve yumruğunu zaferle sıkarak cıvıldadı. “Castolia metalürjisi yanımızda olduğu sürece, büyücü altınını istediğimiz kadar kullanmaya devam edebileceğiz! İşler böyle devam ederse, yakında Klyrode’nin tamamını kontrolümüz altına alabiliriz!”

“Ben de elimden gelenin en iyisini yapacağım, Kıdemli Kız Kardeş Kintsuno!” Gintsuno, kız kardeşini taklit ederek kendi yumruğunu sımsıkı sıkarak cıvıldadı. İkisi, neşeli bir şekilde misafirhaneden ayrıldı, tüm bu süre boyunca genişçe sırıtıyorlardı.

Kintsuno odadan çıkar çıkmaz Zarmas derin bir iç çekti. Gözlerimin önünde böyle bir kötülüğün yaşanmasına tanık olmak, üstelik vücudum hareket edemeyecek kadar yaralıyken burada kapana kısılmış olmak… diye düşündü, yatağa uzanıp gözlerini kapatarak. Ancak çok geçmeden, astlarından birinden telepatik bir mesaj aldı.

“Bayan Zarmas.”

“Alune,” Zarmas yanıtladı. “Bilgilerimizi Altın Saçlı Kahraman ile paylaştın mı?”

“Evet,” Alune bildirdi. “Tam da talimat verdiğiniz gibi teslim ettim.”

“Harika. Tartıştığımız gibi ilerle.”

“Emredersiniz, efendim,” Alune, iletişimi keserek söyledi. Zarmas, döşeme tahtalarının altında saklandığı yerden varlığının kaybolduğunu hissetti.

Lord D’arkness’ın kamu işlerine yaptığı önemli katkılar nedeniyle soylu sınıfına yükseltildiği söylenmişti. Ama meseleyi kendimiz araştırdığımızda, inşaat projelerini finanse etmek için kullandığı paranın çoğunun büyücü altını olarak bilinen bir tür sahte para birimi olduğu ortaya çıktı. Lord D’arkness’ın kendisinin sahtecilik veya kamu işlerinde herhangi bir yeteneği yok gibi görünüyordu, ancak Gölge Kral ile iş birliği yaptıysa, durum biraz daha anlam kazanıyor. Ne de olsa o adam her türlü kötü işte uzmanlaşmıştır…

Zarmas, yatakta yalnız yatarken zihni hızla çalışarak yan döndü. Er ya da geç, diğer topraklar büyücü altınını araştırmak için buraya elçiler gönderecektir, ancak Lord D’arkness kral olursa, dikkatli olmak zorunda kalacaklar. Ne de olsa, büyücü altınıyla ödeme yaptığı kişiler, Büyülü Krallık ile Karanlık Ordu arasındaki barış antlaşması sayesinde kendilerini işsiz bulan savaşçılardı. Onların sözleri, başka bir krallığın işlerine yönelik bir soruşturma başlatmak için yeterli kanıt olmayacaktır. Eğer o kız kraliçe olursa, kendi ülkesinin bir soylusuna karşı temel bir soruşturma yürütme ve Lord D’arkness ile Gölge Kral’ın yanlışlarını tüm dünyaya ifşa etme hakkına sahip olacaktır…

Ertesi Sabah

Soylu Lord D’arkness’ın, vefat eden kralın en büyük kızı İlk Prenses Culbiez ile düğün günüydü ve Castolia Şatosu’na giden yollar, törene doğru ilerleyen faytonlarla dolup taşıyordu. Karanlık Varlık Dawkson’ın hizmetkarı, succubus Phufun, yol kenarında yürürken kalabalık sokaklara göz ucuyla baktı. Yabancı bir gücün ileri gelenine uygun, lüks bir elbise giyiyordu ve ona bir düzine harpi tanıdık eşlik ediyordu.

“Kilometrelerce öteden görünen bu trafik sıkışıklığına rağmen tüm bu insanların neden faytonla gitmeyi tercih ettiğini anlamıyorum,” diye mırıldandı Phufun, sahte gözlüğünü burnunun köprüsüne doğru iterek. “İnsanlar gerçekten de gülünç bir tür.”

Elbette, Phufun ve maiyeti sözüm ona yaya olarak seyahat ediyor olsalar da, sürekli büyüsel uçuşları sayesinde bir insanın koşabileceğinden çok daha hızlı ilerliyorlardı.

Böylesine önemsiz bir Krallık'a gönderildiğime inanamıyorum, Usta Dawkson'ın bir elçisi olarak burada olsam bile... diye düşündü Phufun, bitmek bilmeyen sıkışık trafikte hızla ilerlerken gözlüğünü bir kez daha düzelterek. Yine de, bu diyarla dostane ilişkileri sürdürmeye değer sanırım, zira Karanlık Ordu'daki işlerini kaybeden pek çok iblisi istihdam ediyorlar.

Çok geçmeden Phufun şatonun Kapı'larına ulaştı ve içeri girdi.

Düğün töreni hazırlıkları Castolia Şatosu'nun içindeki büyük şapelde tüm hızıyla sürüyordu. Çok sayıda misafir zaten gelmişti, mekanın kapısından içeri giriyorlardı; burada Castolialı muhafızlar, tüm katılımcıların eşyalarını içeri girmeden önce dikkatlice incelemek için bir dizi kontrol noktası kurmuştu. Şapelin içinde ve çevresinde daha da fazla muhafız konuşlanmış, kesintisiz devriyelerini sürdürüyorlardı.

“Peki, düğünümün hazırlıkları ne durumda?” diye sordu Lord D'arkness, kalabalığın üzerindeki bekleme odasından mekana bakarken, çenesini eline dayamış bir halde. Aşağıdaki odaya sapkın bir gülümsemeyle baktı.

“Sabırsızlanma,” diye azarladı onu Gölge Kral, Lord D'arkness'ın yanına doğru yürürken purosunu tüttürerek. “Her bir misafirin eşyalarını olası kaçak mallar için incelemek zaman alır! Şimdi sakinleş ve törenin başlamasını bekle. Buraya kadar geldik – daha ne yanlış gidebilir ki?” Ve tabii ki, diye düşündü kendi kendine, kısık sesle kıkırdayarak, Gölge Holding, denetim ücretleri ve güvenlik masraflarından iyi bir servet kazanacak!

Lord D'arkness, Gölge Kral'ın açıklamasından memnun bir şekilde Başını salladı. “Pekala, pekala! O zaman belki ben beklerken, törenden sonraki planlarımız için her şeyin yolunda olduğundan emin olayım...”

“Evet, elbette, İlk Prenses Culbiez'in Lord D'arkness ile evliliğinden birkaç gün sonra trajik bir şekilde ölmesi planımız,” dedi Gölge Kral. “Düşünsenize, Klyrode Büyüsel Krallığı'nda her yerde aranan o kötü şöhretli suçlu, Kahraman Altın Saç tarafından fidye için kaçırıldığını! Kahraman Altın Saç rolünü oynayacak bir grup iblis seçtiğimizi zaten göreceksiniz...”

“Ve o alçak Kahraman Altın Saç sonuyla buluştuğunda, Klyrode Büyüsel Krallığı bize bir şükran borcu duyacak!” diye coşkuyla konuştu Lord D'arkness. “Size diyorum ki, onları düğünüme davet etmeme rağmen Büyüsel Krallık'ın bana tek bir tebrik kelimesi bile sunmayı ihmal etmesine inanamıyorum. Tamamen korkunç bir görgüsüzlük!”

“Sanırım Kahraman Altın Saç'ı yok etme Ödül parasıyla yetinmek zorunda kalacaksın...” dedi Gölge Kral. Gerçi Ödül'ün çoğu, planı kurmama yardım etme ücretlerime gidecek!

Gölge Kral ve Lord D'arkness şeytani bir bakış paylaştılar ve başlarını geriye atarak yüksek sesle güldüler.

Phufun şapele vardı ve ziyaretçi ileri gelenler için ayrılmış koltuklara doğru ilerledi, güvenlik bahanesiyle kendisine eşlik eden bir düzine muhafızla dört bir yanı çevriliydi, koridorda yürürken adımlarına ayak uyduruyorlardı, Elbise'sinin uzun eteği arkasından zarifçe sürükleniyordu. Lord D'arkness, harpilerinin bekleme odasında kalmasını istemişti, Phufun'u yalnız bırakarak.

“Affedersiniz,” dedi Phufun, yakındaki bir tuvalete doğru ilerlerken muhafızlara zarif bir reveransla dönerek. “Tesisleri kullanmak zorunda olduğumu belirtmekten çekiniyorum.” Muhafızlar, söylemeye gerek yok ki, Phufun'u tuvalete takip etmediler. Bitirmesini kapının dışında beklediler.

Phufun yalnız olduğundan emin olmak için etrafına hızlıca bir göz attı ve bireysel kabinlerden birine girdi. “Şimdi çıkabilirsin,” diye fısıldadı, sahte gözlüğünü burnunun köprüsüne doğru iterek. Aniden, eteğinin içinde bir şeyler kıpırdanmaya başladı.

“Güvenlik denetimlerinden tamamen geçmeyi başardın mı? Etkilendim doğrusu...” Elbise'sinin altından kısık bir ses geldi, Phufun da konuşma sesini dinleyenlerden gizlemek için lavabo musluğuna açtı.

“Ben bir succubus'um, bilirsin,” dedi. “Güvenlik denetimimi yapan muhafızları büyülemem yetti. Hatta beni geçirmekten mutlu oldular.”

“Ve eteğini kimsenin aramamasıyla içeri girebilmen...” dedi Kahraman Altın Saç, Phufun'un hacimli kıyafetinden çıkarak. “Neyse, bunu bir kenara bırakırsak, yardımın için sana teşekkür etmeliyim.”

“Bay Kahraman Altın Saç,” dedi Aryun Keats, Kahraman Altın Saç'ın ardından Phufun'un Elbise'sinden çıkarak. O kadar kısa bir mini etek giyiyordu ki, arkadan bakan herkes iç çamaşırını net bir şekilde görebilirdi, ancak bu açıklık onu en ufak rahatsız etmiyor gibiydi. “Belki o havalandırma deliğini kullanarak içeri girebiliriz!” diye önerdi, kabinin tavanına bakarak.

“Tamam, kulağa bir plan gibi geliyor,” dedi Kahraman Altın Saç. “Sanırım burada vedalaşıyoruz,” diye ekledi, Phufun'a doğru Başını sallayarak havalandırma deliğini açıp içeri kaybolmadan önce.

“Usta Dawkson'ın nihayet yola gelmesini sağlayan, seninle seyahat etmesiydi,” dedi Phufun, onların gidişini izlerken sahte gözlüğünü burnunun köprüsüne doğru iterek. “Ben sadece o borcun küçük bir kısmını ödüyordum.”

Dawkson'ın ilk kez iktidara geldiği zaman, Yuigarde adını kullandığı dönemde, tahtı kardeşi Karanlık Varlık Gholl'dan zorla almıştı. Ancak kendi gücünü abartmış, kısa süre sonra emrindeki iblislerin sürekli isyanları ve firarları yüzünden kendini bitkin bulmuştu. Daha sonra Karanlık Varlık konumundan nefret etmeye başlamış ve sonunda tahtını terk ederek Karanlık Kale'den kaçmıştı. Adını Dawkson olarak değiştirmiş ve Kahraman Altın Saç ile tanışıp Parti'sine katılana kadar diyar diyar yalnız dolaşmaya başlamıştı.

Dawkson, Kahraman Altın Saç ile yolculuğunda pek çok şey öğrenmişti ve hem bir iblis hem de bir lider olarak önemli ölçüde olgunlaşmıştı, aydınlanmış bir despot olarak şimdiki hükümdarlığının temelini atmıştı. Dawkson, Kahraman Altın Saç'a karşı muazzam bir şükran duyuyordu; bu duygu Phufun tarafından da tamamen paylaşılıyordu.

Phufun musluğu kapattı ve tuvaletten ayrıldı. “Beklettiğim için özür dilerim,” dedi muhafızlara, hiçbir şey olmamış gibi ciddi bir ifade takınarak. “Şimdi, devam edelim.”

Koridorda ilerlemeye devam ettiler, Phufun, ileri gelenlerin koltuklarına doğru giderken bir kez daha muhafızlarla çevriliydi.

Şapel artık misafirlerle dolup taşmıştı, ayrıca kraliyet düğünü hakkında makaleler yazmak üzere materyal toplamak için önceki gün gelmiş komşu Krallık'lardan muhabirlerle. Törenin başlamasını beklerken kendi aralarında gürültülü bir şekilde sohbet ediyorlardı, ta ki odayı dolduran borulu org müziği sesini duyana kadar. Bu an için hazır bekleyen müzisyenler çalmaya başladı, kutsal ilahiler söyleyen güzel sesli bir koro eşliğinde. Her şey ciddi ve görkemli bir tören için mükemmeldi.

Damat Lord D'arkness ilk göründü; kırmızı üzerine siyah çizgili, aynı renkte bir maske ve dramatik bir şekilde dalgalanan bir pelerinle geleneksel Castolialı bir kostüm giymişti, koridorda ilerleyerek sunağın önünde durdu. Ardından gelin, İlk Prenses Culbiez geldi, beyaz bir Elbise giymişti. Kalabalık, onun güzelliğini görünce hayranlıkla Nefesi kesilir gibi oldu ve kısa süre sonra odayı alkışlar ve tezahüratlar doldurdu. Culbiez, Lord D'arkness'ın yanına çıktı, yüzü garip bir şekilde ifadesizdi.

Culbiez'in bu kadar itaatkar olduğunu görünce Lord D'arkness'ın yüzüne memnun bir gülümseme yayıldı. Duyguları Bastırma büyüm etkinken, Culbiez benim bir Kukla'mdan farksız! diye düşündü, onu baştan aşağı, bir et parçasına salyaları akan aç bir hayvan gibi süzerek.

“Pekala, bu sözde düğüne başlayalım,” dedi Rahip.

“Affedersiniz...?” Lord D'arkness şüpheyle gözlerini kıstı. Ne de olsa, hiçbir Rahip böylesine ciddi bir etkinlikte böyle konuşmazdı. Bir şeylerin yanlış olduğu açıktı. Adamın yüzüne dikkatle baktı ve gözleri fal taşı gibi açılırken bir an duraksadı. “S-Sen! Senin burada ne işin var?!”

“Asıl siz Affedersiniz!” diye alay etti Rahip – ki aslında o, Kahraman Altın Saç'tı. “Bir düğünün ortasındayız! Bu kadar telaşlı görünmeyi bırak!” Kahraman Altın Saç, Lord D'arkness'ın Gözlerini diktiği bakışıyla karşılaştı, yüzünde kendinden emin bir gülümseme vardı. “Ah neyse, benim için önemli değil. Ne de olsa, törenini mahvetmek için ta buraya kadar geldim!”

Lord D'arkness, Kahraman Altın Saç'tan geri çekilirken Culbiez'i kalkan olarak kullanarak arkasına Geri Çekilme'ye başladı. “Muhafızlar!” diye bağırdı. “Bu adamı derhal tutuklayın! Emrediyorum!” Onun emriyle, etrafa konuşlanmış silahlı muhafızlar ana salona hücum etti. Ancak Culbiez, etrafında olup biten kaosa hiçbir tepki vermedi. Sadece dalgın dalgın dolaşıyor, gözleri odaklanmamış ve ifadesi boştu.

“Hmm,” diye homurdandı Kahraman Altın Saç. “Onu bir tür duygusal bastırma büyüsü altında tutuyorsun, değil mi? Neyse, önemli değil. Onu buradan çıkardıktan sonra bu kısmı hallederiz.”

“Onu buradan çıkarmak mı?! Saçmalama!” Lord D'arkness kibirli bir gururla Sırıtmak'tı. “Benim güvenliğimle çevrili bu yerden nasıl kaçmayı düşünüyorsun ki?!” Muhafızları, kendini ve Culbiez'i korumak için ileri atıldı, Kahraman Altın Saç'ı dört bir yandan kuşattılar.

“Kahraman Altın Saç'la başa çıkabileceğini mi sanıyorsun?” diye alay etti Kahraman Altın Saç, büyü çantasından Sondaj Küreği'ni çıkarıp sapını iki eliyle sıkıca kavrayarak. “Cesaretin var, hakkını vermek lazım!” Üç muhafız onu yakalamak için ileri atıldı, ancak ona ulaşamadan, her bir muhafız, tam ayaklarının altında beliren bir çukura düşerek yere yığıldı.

“N-Ne?!”

“Bu da ne?!”

“Ah!”

Muhafızlar gözden kaybolarak düşerken çığlıklar attılar. Diğer muhafızlardan biri, yere şaşkınlıkla bakarak, “N-Neler oluyor böyle?!” diye sordu. “O çukurlar bir saniye önce burada yoktu, değil mi?!”

Bu sırada Kahraman Altın Saç, Sondaj Küreği omzuna asılı bir şekilde kalabalığın önünde dimdik duruyordu.

Sondaj Küreği, topraktan ana kayaya kadar her şeyi göz açıp kapayıncaya kadar kazabilen efsanevi bir eşyaydı. Kahraman Altın Saç, Kazma becerisi ve Sondaj Küreği'ndeki kusursuz ustalığı sayesinde, ayaklarının dibine düzinelerce tuzak çukurunu çıplak gözün takip edemeyeceği bir hızla kazmıştı. Tüm bunlar salisenin onda biri kadar sürmüştü.

“Ve şimdi, sıra bende!” Kahraman Altın Saç, Sondaj Küreği'ni kavrayışını değiştirerek ilan etti.

İkinci kat balkonundaki koltuğundan Gölge Kral kükredi, art arda emirler yağdırıyordu. “Ateş edin ona! Büyü kullanın! Elinizdeki tüm menzilli saldırıları kullanın! O adamın tek yeteneği çukur kazmak! Mesafenizi korursanız, hiçbir şey yapamaz!” Balkondaki muhafızlar emirlere anında karşılık verdi; yaylarını hazırlayıp, hepsi Kahraman Altın Saç'a yönelik büyü yeteneklerini kullanmaya başladılar.

“Hıh! Göreceğiz bakalım!” Kahraman Altın Saç, saldırganlarına karşı yılmadan duruyordu. Ancak o harekete geçemeden, Nyt Güvenlik A.Ş. ekibi, başlarında Zarmas olmak üzere ikinci kat balkonuna daldı.

“Kahraman Altın Saç!” diye bağırdı Zarmas. “Klyrode Büyülü Krallığı'nda aranan bir suçlusunuz! Biz, Nyt Güvenlik A.Ş. olarak sizi burada gözaltına alacağız!”

Ekibinden biri, “Bayan Zarmas, bunlar kötü adamlar mı?” diye sordu.

“Elbette!” diye yanıtladı Zarmas. “Birinci kata doğru ateş eden herkes Kahraman Altın Saç'ın uşağı olmalı! Hepsini tutuklayın!”

“Şeytanın adına neler oluyor böyle?!” Gölge Kral kekeledi. “Sizi Kahraman Altın Saç ile iş birliği yapma suçuyla zindana kilitlemiştim.”

Zarmas, Gölge Kral'ı buz gibi bir bakışla susturdu. Gururla, “Böylesine tehlikeli, aranan bir suçluyu yakalamak için ne gerekiyorsa yapacağım!” diye ilan etti.

“Sa-Saçmalık…” diye mırıldandı Gölge Kral. Kısa sürede, ikinci kat balkonu Nyt Güvenlik A.Ş.'nin kontrolü altına girmişti.

Kahraman Altın Saç, yukarıdaki sahneye bakarak, “Görünüşe göre işleri kontrol altına almışlar,” dedi. “Keats! Şimdi tam zamanı!”

“Emredersiniz, efendim!” diye yanıtladı Aryun Keats, magitank formundan tek bir atışla şapelin arka tarafında bir delik açarak. “Onlara bir gösteri yapma zamanı!” Aryun art arda ateş ederken, magitank'ın taretinden alevler püskürdü.

“Peki tam olarak neyi vurmaya çalışıyorsun, aptal?” Lord D’arkness alay etti. Ne de olsa, Aryun'un atışları tüm müttefiklerini ıskalamış ve şapelin arka duvarına çarpmıştı. Ancak bir saniye sonra, şapel duvarı gürültülü bir sesle yıkıldı.

“Nihayet!” dedi Valentine, duvarın diğer tarafından şapelin içine dalarak. “Bunu bekliyordum!” Parmaklarından karanlık iplikler fırlattı ve muhafızları ipekten bir bağla sarıp sarmaladı.

“Ve bunu da alın!” Riliangiu ilan etti, Valentine'ın yanından hızla geçerek asker kalabalığının içine daldı ve kol bıçaklarını ölümcül bir isabetle savurdu.

“Gah!”

“Öf!”

“Ngwoh!”

Askerler şaşkınlık içinde feryat ederek yığın halinde yığıldılar.

Riliangiu, yere yığılmış muhafızlara bir bakış atıp bir sonraki düşman grubunun arasına dalmadan önce, “İyi olacaklar,” dedi. “Onlara bıçaklarımın düz tarafıyla vurdum.”

Planım iyi gitmiş görünüyor… diye düşündü Kahraman Altın Saç, memnuniyetle başını sallayarak. Keats, şapel duvarını patlatarak diğerlerinin içeri girmesi için bir yol açmalı! Arkasındaki araba cinine dönerek, “Aferin, Keats!” dedi. “Şimdi sadece iki veya üç atış daha!” Ancak onun durumunu görünce, Kahraman Altın Saç şaşkınlıkla tekrar baktı. Aryun Keats yerde yatıyordu; artık magitank formunda değil, varsayılan insansı görünümüne geri dönmüştü.

“Hahh… ha ha ha…” diye zayıfça güldü. “Y-Yapamıyorum… Büyü gücüm tükendi…”

“B-Büyü gücün mü tükendi?!” Kahraman Altın Saç haykırdı. “Elbette bir atışlık daha gücün vardır!”

“K-Kendimi biraz fazla zorladım, korkarım…” dedi Aryun Keats. “Tüm büyü gücümü o atışlara harcadım, ne de olsa…” Halinden belliydi; yüzüstü yerde yatıyor, vücudu seğiriyordu. Bu sırada, odaya daha da fazla muhafız akın ediyordu.

“D-Duruuun!” diye feryat etti Tsuya, yaklaşan muhafızlara bir çift tavayı çılgınca sallayarak. “Uzaak durun!” Ancak dizleri titreyen duruşu ve gözleri yaşlarla dolu hali yüzünden, düşmanlarından hiçbiri özellikle gözünü korkutmuş görünmüyordu.

Muhafızlardan biri, “Dur bir dakika…” dedi. “Bu zayıf biri, değil mi?”

Diğeri karşılık verdi, “Haklısın! O zaman onu tutuklamak yeterince kolay olmalı…”

Belirgin bir rahatlama içinde görünen muhafızlar, Tsuya ve Aryun Keats'i kuşatmak için hareket etti.